В дверях, под ручку с местным повелителем стояла молодая женщина в роскошном темно-бордовом, практически черном платье, расшитом рубинами и агатами. И все бы ничего, если бы эта леди не была ни много ни мало – мелированной! Иссиня-черные пряди соседствовали с пепельными, создавая ощущение чего-то неправильного, а с учетом того, что упомянутая дама была эльфийкой… в общем, мое удивление было понятно, все-таки эльфы все поголовно блондины! И ведь краски для волос тут нет, да и салонов, специализирующихся на женской красоте, тоже…

– Она эльфийка? – недоверчиво прошептала я, рассматривая направляющуюся к столу пару.

– Чистокровная, – хмыкнула Мина. – Даже более того, это наша повелительница, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ. И кстати, она же Марамиэн Соррэ.

От растерянности у меня даже выпали из рук приборы.

– Вижу, Мина тебе уже сказала, – усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. – Ожидала, что Марамиэн мужчина?

– Угу… – только и смогла промычать я, не в силах отвести взгляд от женщины. Получается, она и есть некромант?

– Нэя, прекрати, – пихнула меня в бок Олимина, – невежливо так пялиться. Кстати, почему ты про нее спрашивала?

– Мне надо письмо ей передать, ну и поговорить…

– Ладно, давай его сюда, после ужина сама передам.

Я сунула в протянутую руку эльфийки конверт, который, к своей радости, догадалась захватить с собой.

Ужин потек своим чередом. К счастью, мне не было необходимости принимать участие в застольных разговорах. Повелитель, похоже, успел поговорить с братом, так что вопросов о пребывании у арэйвов не задавал, а беседовал исключительно с лордами Даагонскими на отвлеченные темы.

Когда ужин подошел к концу, повелитель с супругой направились к выходу, дав знак следовать за ними. На мгновение я замешкалась, но Арлистиан уверенно подхватил меня под руку. Я благодарно улыбнулась ему и получила в ответ такой же теплый взгляд. Даже не думала, что от такой малости могу смутиться. Отведя глаза, я невольно встретилась взглядом с какой-то эльфийкой. Она неотрывно смотрела на нас с Арлистианом, но выражение лица оставалось каменным. Интересно, а это еще кто?

Но как только мы вошли в кабинет, все посторонние мысли вылетели у меня из головы. Серьезные, даже мрачные лица мужчин, и только Мина, как всегда, смотрела на всех с легкой доброжелательной усмешкой.

– Итак, лорды и леди, – начал Дараэн, усаживаясь в кресло, – брат мне рассказал о ваших… приключениях в Ассарее. Лорд Расхарт, поздравляю с обретением семьи. – Насмешливый взгляд скользнул к наемнику, впрочем, как и взгляды остальных присутствующих.

– Не стоит, милорд.

– Почему же? Не каждый день безродный наемник становится владыкой целой страны.

Ну вот зачем он его оскорбляет, а? Я невольно подалась вперед, желая прекратить это, но Арлистиан предостерегающе сжал мою ладонь.

– Мне не нужен трон, – процедил Расхарт, – я как был, так и остался безродным наемником.

– Вот так прямо и откажетесь от возможности улучшить свое положение?

– Я уже отказался! – прорычал Расхарт.

– Просто так все равно не получится, – отмахнулся повелитель. – Впрочем, одним из условий является вхождение в род жены… так что можете присмотреться к местным аристократкам. Если кто понравится – организую брак.

– С чего бы такая милость? – подозрительно прищурился полукровка.

– А меня вполне устраивает Элаас на троне арэйвов, – рассмеялся повелитель. – В то время как что ожидать от вас, я не знаю. Не люблю рисковать.

– Вот и плохо, – буркнул Арлистиан, – порой риск необходим.

– А для этого у меня есть ты, – обезоруживающе улыбнулся Дараэн, став еще моложе и даже ехиднее.

– Пожалуй, надо бы снова заняться твоим воспитанием, – проворчал Арлистиан.

– Ладно, с вами мы разобрались. Лорды Даагонские, что привело вас к нам?

– Нам необходимо попасть к оракулу, – уверенно и немного вызывающе ответил Артвирт. – У нас есть такое право.

– Хм… да, я помню. Что ж…

– Нет, – внезапно перебил брата Арлистиан. – Думаю, пока это невозможно осуществить.

– Почему же? – подобрался Фартрейд. – У нас есть такое право.

– Не спорю. Но вынужден просить вас отложить посещение оракула хотя бы недели на две. К тому же через восемь дней состоится бал по случаю дня рождения повелительницы. Думаю, вы не откажетесь присутствовать? А потом я лично сопровожу вас к оракулу. Вы согласны?

– Благодарим вас… – процедил Фартрейд, переглянувшись с Артом. Да уж, сформулировано так, что отказ практически равнозначен нанесению оскорбления повелителю.

– Хм… ну ладно. – Дараэн слегка растерянно посмотрел на брата. – Леди Нэялин, а что вас привело к нам?

– У меня письмо, – немного смущаясь, ответила я. – Я должна его передать и поговорить с… адресатом.

– Вот как? – Брови эльфа взмыли вверх. – Не раскроете нам тайну – кто же это?

Я опустила глаза:

– Мне бы не хотелось…

– Дар, не мучай девушку, – поспешил вмешаться Арлистиан. – И вообще, мы все устали. У нас был трудный день. Если есть вопросы, давай перенесем их на завтра.

– Простите. Я забылся. Конечно, лорды, леди, прошу, отдыхайте, надеюсь, мы сможем побеседовать завтра. – И повелитель встал, сверкая улыбкой.

– Олимина, – нервничая, позвала я эльфийку.

– Я помню, подожди за дверью, – одними губами прошептала она и быстро направилась к повелительнице.

Мне ничего не оставалось, как послушно выйти со всеми в коридор. Торчать под дверью не хотелось, и я, решив подождать эльфийку в сторонке, направилась к окну.

– Нэя, – окликнул меня Фартрейд, – не хочешь с нами прогуляться? Посидели бы в саду, выпили… – И он по-доброму улыбнулся.

– С чего вдруг? – подозрительно уставилась я на парня, ожидающего моего ответа.

– Чтобы ты от них настойчивых эльфиек отгоняла, – процедил Хас, проходя мимо. В последнее время он со мной вообще не разговаривал, но, судя по тому, как нахмурились братья, наемник был прав. Впрочем, думаю, это неудивительно. Уверена, что в предыдущий свой визит они успели тут повеселиться.

– Спасибо, ребята, но, может, потом.

– Ну как хочешь, – махнул рукой Фарт и пошел прочь.

И только тут я заметила напряженно замершего неподалеку Расхарта.

– Нэя, я бы хотел поговорить.

– Говори, – кивнула я, чувствуя неловкость.

– У нас когда-нибудь может быть по-старому? – прошептал он, а я… я так и не смогла поднять на него глаза.

– А разве по-старому было хорошо? Рас, давай будем честными друг с другом… Ты меня не любишь и никогда не любил. Так зачем мучить друг друга?

– А ты? Ты меня тоже не любила?

– Не знаю… Была влюблена – это да, но…

– Сташи убила это чувство? Точнее, то, что ты увидела? – Он осторожно взял меня за руки, пытаясь заглянуть мне в лицо.

– Я не смогу забыть то зрелище… – прошептала я, понимая, что говорю сейчас совершенную правду. Я никогда не смогу забыть этого.

– Я понял… прости.

– Ничего. – Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

– Нэялин! Вот ты где! – К нам подлетела Мина. – Расхарт, что с тобой? – Она тревожно схватила его за руку. Вот умница! – Тебе нужно отдыхать, ты еще не восстановился. Иди, я зайду к тебе попозже. – И она тепло улыбнулась ему. На секунду я увидела растерянного, но покорного мальчика, и картинка тут же пропала. Бросив на меня виноватый взгляд, Рас коротко поклонился и оставил нас.

– Ну? И что это было? – требовательно спросила эльфийка, уперев руки в боки. В этой позе она выглядела настолько забавно, что мое плохое настроение сразу улетучилось.

– Прощание. Ты передала письмо повелительнице?

– Да. И она зайдет к тебе через часик. Пойдем, я провожу тебя.

До отведенных мне покоев мы дошли в молчании, и, только когда за нами закрылась дверь и никто не мог нас услышать, я дала волю своему любопытству.

– Может, хоть теперь расскажешь, почему у вас повелительница такая… мелированная?

– Какая-какая? – не поняла Олимина.

– Цветная! В полосочку!

– А… В принципе это ни для кого не секрет, – сообщила эльфийка, удобно устраиваясь в кресле. – Дело в том, что Мара дочь от первого брака одного из наших лордов. Да-да, не удивляйся, у нас и такое случается. Вот представь, молодой, богатый лорд влюбился в девушку низкого происхождения, без денег, без положения, плюс еще бабка у нее с примесью человеческой крови… Но лорд выдержал давление родни и все-таки женился на возлюбленной. Правда, прожили они недолго. У девушки случились преждевременные роды, и она умерла. Малышку спасти успели. Девочка росла, только вот наследственность «дрянная», – выразительно скривилась Мина, – портила. А потом родители лорда все-таки женили его на достойной, по их мнению, особе… Когда дети от второго брака подросли, начались проблемы. Однажды эти добрые детишки якобы случайно отравили собаку Мары. Вот тогда-то у нее открылись способности к некромантии, и она оживила собаку.

– И что? – Я непонимающе посмотрела на нее.

– Нэя, мы эльфы строго, даже фанатично следуем традициям и заветам предков. И темная магия, особенно некромантия – это зло! Ну в понимании некоторых особо упертых. А с учетом того, что мы довольно малоэмоциональная раса, иногда переходим грань, становясь просто жестокими. Знаешь, я порой думаю, что дэвы намного добрее и честнее нас… впрочем, сейчас не об этом. Мару наказали, лишив рода. Вот тогда ее волосы и почернели. Это знак для всех, что этот эльф сотворил нечто ужасное. Магия. Ни убрать, ни вернуть цвет. Ей пришлось уйти из Леса, и ее не было, наверное, лет триста, пока ее не вернул Арлистиан. Он ее случайно встретил и узнал. А когда вернулся в Лес, то и ее с собой привел как доверенное лицо. Ха! С учетом того что к этому времени она уже поднаторела в некромантии, возвращение получилось эффектным! Ее родичей чуть Лес не забрал! Но спорить с Арлисом никто не рискует. Кстати, это он и сосватал ее брату, хотя Мара на двести с лишним лет старше Дараэна.

– Ого! – присвистнула я. – Небось и без тебя не обошлось?

– Конечно, – довольно фыркнула она. – Я же видящая! Я и увидела, что эти двое подходят друг другу, да и чувства там уже были, – подмигнула мне Олимина.

– А белые пряди откуда?

– Так Дараэн ее в свой род взял! Родня потом тоже… простить хотела, но Мара не признала родства. Вот так она и стала… ме-ли-ро-ван-ная, – по слогам выговорила она незнакомое слово.

– Грустно, – помолчав, сказала я, размышляя, что и в этом мире, как и на Земле, жизнь не бывает ни доброй, ни милосердной.

– Зато теперь у нее все хорошо, – улыбнулась видящая. – Ты бы видела их дочку. Это нечто! Но, Нэя, я тебя прошу, все-таки не распространяйся на эту тему и не заводи разговор об этом с самой Марой. Я тебе потому и рассказала, чтобы ты не вздумала ее расспрашивать.

– Я поняла, Мина. А как мне с ней себя вести?

– Да как хочешь… но в пределах разумного, конечно. Мара нормально может общаться, если ее не доводить. А уж вам, двум некроманткам, всегда найдется что обсудить.

Что ж, в конце концов, Мина видящая, может, и правда поладим.

В дверь постучали, и в комнату вошла повелительница. Вскочив с кресла, я попыталась изобразить что-то наподобие реверанса, но Марамиэн только отмахнулась.

– Здравствуйте, леди Нэялин. – Она мягко улыбнулась, покосившись на Мину.

– Повелительница Марамиэн, благодарю, что согласились встретиться со мной.

– Ну… выбора у меня особо и не было, – фыркнула эльфийка, усаживаясь в кресло. – Итарон попросил об услуге, а я слишком многим ему обязана.

– Вот как? – невольно вырвалось у меня, но женщина не рассердилась.

– Да. После моего ухода из Леса Арлистиан приютил меня, но он ничего не мог поделать с моей тягой к некромантии, а Итарон стал тем, кто не позволил мне уничтожить саму себя, дал знания, помог найти наставника… В общем, я благодарна ему. А для него очень важно, чтобы вы остались здесь и что-то там нашли. Кстати, не скажете, что конкретно ищете? Может, я могу помочь?

Я задумалась. Соблазн довериться этим женщинам был велик, но еще сильнее был страх, что за минутную слабость мне придется расплачиваться, и серьезно. Беспомощно перевела взгляд на Мину, но она выглядела абсолютно бесстрастной, предоставив мне самой принять решение. А я мешкала, пауза затянулась, и Марамиэн нахмурилась.

– Но если нельзя… – начала она, поджав губы.

– Повелительница Марамиэн…

– Так! Стоп! Давай хотя бы с этим покончим, ладно? Достаточно будет Мара, идет?

– Кхм… Хорошо, тогда и я просто Нэя.

– Отлично. Нэя, раз не хочешь говорить, я не настаиваю. Это твое право. Думаю, мы могли бы помочь, а взамен ты бы оказала мне услугу. – И она заискивающе улыбнулась.

– Какую услугу?

– Понимаешь, я хоть и обладаю определенной силой, но истинным некромантом мне не стать. И я бы хотела тебя попросить… пробудить полноценный дар у моей дочери! – выпалила она.

– Мара! – всплеснула руками Олимина. – Зачем? У нее и так все хорошо!

– Ты не понимаешь, – устало покачала головой женщина. – Она будущая повелительница, но если она не сможет стать достаточно сильной, то ее либо убьют, либо сделают марионеткой.

– Мара, может, не стоит быть столь категоричной? У тебя еще может родиться сын, и…

– Нет! Я не собираюсь лишать дочь ее права только потому, что она не родилась мужчиной! Мирана будет повелительницей!

– Я сделаю все, что смогу, – выдохнула я, поражаясь собственным словам.

– Спасибо, Нэя. – Марамиэн улыбнулась и расслабилась. – Может, все-таки скажешь, чем я могу помочь тебе? Итарон в письме просит позволить тебе жить у нас столько, сколько тебе потребуется. Я не против. Эти покои будут твоими. Кстати… Мина, ничего не хочешь пояснить?

– Все вопросы к Арлистиану, – открестилась та.

– Вот как… – Повелительница прищурилась, глядя в глаза видящей, будто общаясь телепатически.

– Не надо меня гипнотизировать. Я тебе адрес назвала, – фыркнула девушка и повернулась ко мне. – Итак, Нэя, может, все-таки скажешь?

– Мне нужно найти эльфа, – сдалась я, – у которого есть такой же символ. – Я сдвинула вырез платья, позволяя увидеть татуировку.

– О! И как ты собралась его искать? И зачем?

– У него есть вещь, которую он должен мне передать. А как искать… даже не знаю. Раздену всех, посмотрю…

– У Дараэна нет! – тут же открестилась повелительница, вызвав наш с Миной дружный смех. – В смысле… я точно знаю… тьфу на вас!

– Прекрасно, минус один, – усмехнулась я. – А еще мне надо не допустить лордов Даагонских к оракулу…

– О! Так вот почему Арлистиан уперся, – рассмеялась Марамиэн. – Успела попросить, да?

– Ну да. – Мне почему-то стало неловко.

– Быстро ты. И что с тебя вытребовал наш хитрый друг?

– Ничего. Нет, правда ничего, – пробормотала я, видя растерянность на лицах своих собеседниц. – Может, потому, что я его кровница?

– Кровница?

– Ну да… Еще у арэйвов он нашу кровь связал, чтобы помочь мне с обрядом и защитить, если что…

– Шустрый малый, – прошептала Марамиэн, и Олимина согласно кивнула.

– Что-то не так? – Мне не понравилась их реакция.

– Да нет. Нормально. А Даагонские тебе чем помешали?

Я как можно равнодушнее пожала плечами:

– Ну… если они попадут к оракулу, то о моих поисках можно будет забыть.

– Значит, ищут они тебя, – сделала логичный вывод повелительница.

– Мара, я тебе больше скажу, – вдруг рассмеялась Олимина, – они ее очень-очень ищут! Потому что наша Нэя сбежала, оставив своих мужей с носом!

– Что?!

– Мина!

Однако наши крики ничуть не тронули видящую. Она продолжала насмешливо смотреть меня, выжидая чего-то, а я только и могла, что думать, куда бежать…

– Да успокойся, Нэя, Мара тебя не выдаст.

– Подожди, так ты тоже Даагонская? Их пара? Но почему… как? – Марамиэн явно была потрясена, и ей не хватало слов.

– Артвирт обманом заключил со мной брак, – буркнула я, отворачиваясь, – про Фартрейда вообще узнала через несколько дней после обряда. И да, я сбежала! Слышали бы вы, как они меня обсуждали! Что планировали со мной сделать! На цепь и в клетку – рожать и не мешать!

– Вот негодяи! – эмоционально выдала Марамиэн. – Мина, тащи коньяк!

Видящая покинула кресло и буквально с головой зарылась в шкаф, а через пару минут вынырнула, держа в руках бутыль с темно-зеленой жидкостью. Видимо, это местный коньяк такого цвета. А еще через минуту мы дружно чокались, провозгласив тост: «Каждому кобелю – по ошейнику!»

– Но почему они тебя не узнают?

– Магия. У меня договор с высшими силами. Я выполняю задание, и мужья меня не трогают.

– А оракул…

– Да, – кивнула я, – может им открыть глаза.

– Надо их проучить! – выдала самая захмелевшая.

Я только усмехнулась, наблюдая, как Мина пытается справиться с алкоголем. Слаба оказалась.

– Да я уже…

– Что уже?

– Проучила. Я им обет целомудрия устроила на полтора года!

– А у тебя?

– А у меня нет, – похвасталась я.

За это мы тоже, кстати, выпили.

– Сурово, – покачала головой Мина.

– Но справедливо, – поддержала меня Мара. – Я бы Дару тоже устроила – за то, что он мне нервы почти полтора года мотал!

– Считай, ты ему уже отомстила, – рассмеялась Мина, поглядывая на заулыбавшуюся повелительницу.

– Подожди, а Арлис в курсе?

– С чего бы? – Я непонимающе посмотрела на Мару.

– То есть он не знает, что ты замужем, да еще и за двумя сразу?

– Нет. Да и не его это дело.

– Ага… угу…

– Ой, девочки! – Мина подскочила в кресле. – А я, кажется, придумала, как Нэе найти этого эльфа без стриптиза!

– И как? – Я подалась вперед, расплескав содержимое бокала.

– На самом деле все очень просто, – коварно улыбнулась видящая.

– Ну, Мина, не томи, – не выдержала я.

– Нэя, тебе надо самой отправиться к оракулу! – рассмеялась она. – Он-то точно увидит, на ком есть такой знак.

– Гениально! – выдохнула Мара.

– Точно… только если поеду я, то и Даагонские тоже.

– Так пойди к нему первая и попроси его не говорить, – пожала плечами Мина.

– А так можно? В смысле он послушается?

– А почему нет? Оракул вполне адекватен. Попросишь – не откажет. Но, если хочешь, я с ним свяжусь и предупрежу.

– Ты? – Я недоверчиво посмотрела на нее.

– Конечно. Мы же связаны, – пожала плечами она. – У всех видящих и оракулов в прародителях одна пара близнецов. А теперь у каждого проявленного видящего есть метафизическая связь с оракулом. Так что проблем не будет.

– Будет одна, – вздохнула я. – Арлистиан уже отказал Даагонским.

– Пфе! Тоже мне проблема! – фыркнула Мара. – Попроси его еще раз. Он не откажет. А мы сделаем вид, что это я настояла. Скажу Дару, что Артвирт или Фартрейд очаровашки, он их выгонит из Леса, – рассмеялась она. – Но на бал ты останешься!

– Ладно… Спасибо, девочки! – пьяно расчувствовалась я и полезла к эльфийкам обниматься.