– Ох… – Стон сорвался с губ и разнесся эхом по комнате, громом отдаваясь в моей бедной голове.

Недаром мне их зеленый коньяк не понравился! Точно, какую-то траву добавили!

– Нет, я должен был догадаться, – раздался меланхоличный голос, от которого захотелось закопаться поглубже в одеяло, – что если кто и мог споить видящую и повелительницу, то только ты.

– Это не я! – пискнула из недр постели.

– А кто?

– Жизнь тяжелая!

– Ну конечно… – насмешливо протянул Арлистиан, и я внезапно почувствовала, как в голове прояснилось, а мир перестал быть черным и мрачным.

– Спасибо, – высунула я нос из-под одеяла. – А где девочки?

– Мару забрал Дар, когда нашел после двух часов безуспешных поисков, а Мина уползла сама.

– Уползла?

– Я бы солгал, если бы сказал, что она ушла.

– И куда она… уползла?

– Налаживать личную жизнь. Во всяком случае, именно так я понял ее слова. Вот, выпей, а то ты какая-то зеленая. – И мне протянули стакан, присовокупив насмешливый взгляд.

– Спасибо. – Я залпом осушила его и окончательно поверила, что жизнь не так плоха.

– Так что отмечали?

– Ну…

– Понятно. Ладно, мне пора, раз принцесса соблаговолила проснуться. Кстати, я так понимаю, письмо ты Марамиэн отдала? Что теперь будешь делать?

– Э-э-э… Арлистиан, – я попыталась пригладить встрепанные волосы, – помнишь, я тебя просила отменить поездку Даагонских к оракулу?

– Ну? – насторожился эльф, и его глаза прищурились.

– Понимаешь, в чем дело… – протянула я, пытаясь сформулировать мысль.

– Пока не очень, – сурово сказал он.

– В общем, мне теперь самой надо к оракулу! И попасть вперед Даагонских! – выпалила я и замерла, ожидая приговора.

– О-о-очень интересно. – Эльф явно передумал уходить и присел на подлокотник кресла. – И с чего вдруг такие перемены?

– Ну-у…

– А если честно?

– Мне Мина посоветовала, – выдала я самый честный и самый неопределенный ответ.

– И? Что дальше? Нэя, почему я каждое слово должен из тебя вытягивать? Или это банальное любопытство? Про жениха узнать хочешь? – усмехнулся он.

– Нет, – энергично помотала головой я, – про жениха не хочу.

Не хочу знать и мучиться ожиданием. Точнее, не так. Очень хочу знать! Но боюсь! Мало ли чего там оракул увидит в моем будущем. Может, я не справлюсь с заданием и умру, а может, Даагонские узнают, кто я, и я снова стану их игрушкой…

– А что так? Молодая, красивая, свободная девушка – и не хочет знать о возлюбленном?

– Не свободная, – пробормотала я, опустив глаза, – я тебе говорила. А чтобы стать свободной, мне необходимо попасть к оракулу… раньше Даагонских.

– Что тебя связывает с ними? – процедил эльф и метнулся ко мне, до боли сжав плечи.

– Ничего хорошего, – покачала головой я. – Но ты прав, я с ними связана. И, как только сделаю то, что должна, смогу от них освободиться. Только они не знают…

– Ты когда-нибудь скажешь мне правду? – Он встряхнул меня так, что зубы сами собой клацнули.

– Когда-нибудь… но пока не могу. Так ты поможешь?

– Хорошо. Но ты будешь должна мне желание.

– Что? – опешила я.

– Не волнуйся. Я не потребую ничего сверхъестественного.

– Я ведь могу и Мару попросить…

– Не думаю, что в ближайшие дни Мара сможет чем-нибудь тебе помочь, – усмехнулся Арлистиан. – Она сейчас наказана. Итак?

– Согласна!

А что я могла еще сказать?

Все-таки эльфы непревзойденные мастера! Создать такую красоту из живых растений, не убив и не исказив природного совершенства, – это надо уметь!

После ухода Арлистиана я позавтракала и внезапно поняла, что оказалась предоставлена сама себе. Никаких указаний или распоряжений по поводу могу ли выходить из покоев я не получала, поэтому предпочла считать, что их и не было. Так что, выскользнув за дверь, отправилась исследовать дворец.

Изредка встречающиеся эльфы косились на меня, но подойти никто не рискнул. Похоже, весть о том, что во дворце некромантка, успела облететь всех. Что ж, тем лучше для меня.

Спустя полчаса мне стало скучно и одиноко. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, поболтать, просто пройтись рядом. В последнее время я практически не оставалась одна и сейчас чувствовала себя некомфортно. Так что когда я заметила через окно сидящих в беседке Даагонских, обрадовалась не по-детски. Поскольку у меня не было уверенности, что я смогу добраться до них нормальным способом, воспользовавшись дверью, которую еще предстояло найти, я рискнула вылезти в окно, благо сейчас находилась на первом этаже. Хорошо еще меня никто не видел, а то бы долго угорал, наблюдая, как я в эльфийском платье карабкаюсь на подоконник, а затем пытаюсь спрыгнуть.

– Ребята, привет! – Радостно улыбаясь, я вбежала в беседку и от всей щедрой души обняла обоих. И что на меня нашло, интересно?

– Нэя! Привет! – Фартрейд улыбнулся и, подхватив меня, пару раз крутанул вокруг оси. – Ты откуда такая?

– Из окна, – рассмеялась я. – А вы чего такие задумчивые?

– Да так, – хмыкнул Арт. – Размышляем на тему эльфийской психологии.

– В смысле?

– Да к нам недавно Арлистиан приходил, разрешил ехать к оракулу. И не только нам, а всей нашей компании. Вот и думаем, с чего такие перемены. Особенно с учетом того, что вчера он был против.

– Ну мало ли какие у них тут обстоятельства поменялись, – пожала плечами я, стараясь не покраснеть. – И когда едем?

– Завтра на рассвете, – улыбнулся Артвирт. – Тоже решила к оракулу наведаться?

– А почему нет? Мне тоже интересно.

– Про мужа небось спрашивать будешь? – добродушно пошутил Фартрейд.

Я поперхнулась воздухом. Ага, аж про двух! И не где искать, а как отделаться! Вот уж не думаю, что за прошедшее время их отношение ко мне изменилось. Если узнают, кто я на самом деле, да вспомнят, что вытворяла… Ох! Лучше мне в этот момент быть подальше.

– Конечно, – натянула я искусственную улыбку, – про него родимого. Где искать, куда податься?

– Эх, Нэя, не спеши ты с этим, – вздохнул Фарт, и мне захотелось двинуть ему кулаком по ребрам.

– Не буду, – пообещала я и поспешила сменить тему: – А сегодня чем будем заниматься?

– Отдыхать, – пожал плечами Артвирт. – Может, повелитель пригласит на беседу.

– Ясно. А… – Договорить мне помешал молодой эльф-слуга, который с поклоном доложил:

– Лорды Даагонские, повелитель просит вас прийти в его кабинет. А вас, леди Нэялин, ожидают в Голубой гостиной.

– Кхм… кто?

– Леди Марисиэен с дочерью.

– Леди Марисиэен… – ошеломленно повторила я, пытаясь сообразить, кто это.

– Да, леди. Прошу вас следовать за мной. Лорды…

– Нэя, если хочешь, мы пойдем с тобой, – заметив мою тревогу, шепнул Фартрейд.

– Нет, вас ждет повелитель. Лучше попросите леди Олимину прийти в Голубую гостиную.

Все еще гадая, кому я понадобилась, я покорно отправилась вслед за слугой. Парень обеспокоенно косился на меня, но, похоже, ему было скорее любопытно, чем страшно. Я только посмеивалась, хотя, положа руку на сердце, не самое приятное – ощущать себя неведомой зверушкой.

Через десять минут мы поднялись на третий этаж, где слуга свернул в один из коридоров и постучал по первой двери. Не дожидаясь ответа, эльфеныш, склонившись в очередном поклоне, приоткрыл передо мной створку и пропустил внутрь.

– Леди Нэялин, – окликнул меня приятный, мелодичный голос.

Я повернулась на звук. На соломенном плетеном диванчике, в окружении цветущих клематисов белого и голубого оттенка сидели две дамы. В одной из них, более молодой, я без труда опознала Кати, а вот другая, похоже, и была леди Марисиэен, матерью эльфиечки. Обе хорошо одеты, Кати в бледно-голубом воздушном платье, расшитом жемчугом. На шее и в волосах тонкая нить из него же, в ушах жемчужинки-капельки. Ее мать в более темном платье, с практически идентичным комплектом из голубых топазов. Такое ощущение, что они или комнату подбирали под свои наряды, или наряды под комнату, слишком уж органично они тут смотрелись. На их фоне я в простом оливковом платье без украшений и с заплетенной косой смотрелась как служанка перед благородными леди. И, судя по их удовлетворенным лицам, именно этого эффекта они и добивались.

– Леди Марисиэен, если не ошибаюсь? – Я постаралась удержать на лице равнодушное выражение, отметив, что встать при моем появлении леди не поспешили.

– Да, я леди Марисиэен, а с моей дочерью вы уже знакомы, – пропела она, обласкав взглядом эльфиечку.

Скрипнув зубами, я выдавила вежливую улыбку и направилась к креслу, ведь присесть мне так и не предложили. Что ж, тогда придется стать наглой человеческой некроманткой.

– И что вы хотели, леди? – Сцепив сложенные на коленях руки, я спокойно посмотрела на женщину.

– О! Ничего особенного! Просто хотела лично поблагодарить за спасение моей дочери.

Я натянуто улыбнулась и кивнула.

– Что ж, мне приятно. Ваша дочь тоже выразила благодарность, заверив, что отныне я всегда желанная гостья в вашем доме. – Вот сейчас я улыбнулась вполне искренне, наблюдая, как старшая из дам пытается удержать лицо.

– Конечно, – выдавила она, – я полностью поддерживаю дочь. И в знак моей признательности прошу принять этот скромный дар. Надеюсь, вам понравится. – Леди Марисиэен протянула мне небольшую овальную коробочку.

Делать нечего, пришлось с вежливой улыбкой принять подарок. Приоткрыв крышку, я чуть не ахнула. На бархатной темно-зеленой подушечке лежала брошь – крупная черная жемчужина в окружении топазов и оправе из червонного золота. Эх, красота-то какая…

– Вам нравится?

– Очень. – На сей раз я не покривила душой.

– Примерите? – заискивающе улыбнулась Кати, и я насторожилась.

Ладно, попытку откупиться я понимаю. Чего проще – подарил безделушку и отделался. Но вот просить сразу надеть… как-то подозрительно.

– Обязательно. Увы, к этому платью она не подходит, но я непременно подберу что-нибудь соответствующее.

– Мы рады, что наш подарок пришелся по вкусу. – Леди Марисиэен дружелюбно кивнула. – Может, хотите чаю? Или сока? Мы бы могли побеседовать, и вы бы рассказали нам что-нибудь интересное…

– Извините, – я поднялась с кресла, – но боюсь, что не располагаю пока временем.

– Тогда, может, зайдете завтра на обед? Или прогуляемся по магазинам. Мы можем показать вам лучшие портновские мастерские!

– Простите, но мое время зависит от спутников и воли повелителя. Пока я не могу ничего вам обещать. Еще раз извините. Всего хорошего. – Легким кивком головы я попрощалась с эльфийками и поспешила покинуть гостиную.

Едва я вышла за дверь, на меня налетел вихрь, оказавшийся Олиминой.

– Нэя! Ты как? Все в порядке?

– Да, пойдем отсюда. – Я потащила видящую к лестнице.

– Нэя, не томи. Что хотели от тебя эти хладнокровные? Я практически бегом бежала, чтобы успеть к тебе.

– Поблагодарили за спасение жизни Кати. И вот, подарок дали. – Я протянула ей коробочку.

– Надеюсь, ты ее не надевала? – рассматривая брошь, озабоченно поинтересовалась Олимина.

– Нет, а что не так?

– Пока не пойму, – нахмурилась видящая, – лучше Арлису показать, он как маг сильнее. Но надевать ее не советую.

– Это я и без тебя знаю, – фыркнула я. – Кстати, – я сделала бесстрастное лицо, – наладила личную жизнь?

– Арлис сказал? – поморщилась эльфийка. – Эх… не спрашивай. Лучше скажи, ты насчет оракула договорилась?

– Да. Завтра едем.

– Ого! Быстрая ты. Ладно, пошли к Арлистиану, пусть посмотрит, а то мало ли… – И эльфийка повела меня по лестницам и коридорам в другую часть дворца, пугая попадающихся нам на пути придворных и слуг. – В это время он обычно работает в своем кабинете, – на ходу пояснила она, продолжая тащить меня с бульдожьей силой.

– Мина, да постой же! Мы что, опаздываем? – в какой-то момент взмолилась я.

– Ладно, – пробурчала она, но скорость сбавила.

А через два пролета я буквально врезалась в спину видящей. Не совсем осознавая, в чем причина заминки, я выглянула из-за плеча Мины и… Ох, лучше бы я этого не делала! В нише около окна уединились Арлистиан и та самая эльфийка, чей взгляд я поймала за ужином. Красивая девушка, с высокой прической и в нежно-лиловом платье, она стояла просто до неприличия близко к эльфу, положив узкую ладонь ему на локоть. Сам эльф стоял к нам с Олиминой спиной, и выражения его лица я не видела. А вот сияющие глаза девушки видела прекрасно. Она неотрывно глядела на него, что-то интимно шепча, и в какой-то момент потянулась с поцелуем.

Ощущение горечи и очередного обмана ножом полоснуло по сердцу, заставив меня до боли закусить губу. Хотя с чего бы… Арлистиан мне никто, пусть порой и оказывал знаки внимания… «Которые вполне могли оказаться вежливостью или связью кровников», – ядовито подсказало сознание. Он взрослый мужчина, конечно, у него должна быть женщина, и хорошо если одна… Но почему мне так неприятно смотреть на эту пару?

Резко развернувшись, я попыталась уйти, но Мина почувствовала мое движение и схватила меня за руку. В следующее мгновение она сделала шаг вперед и громко заявила о себе:

– Арлистиан, а мы тебя ищем! Илисиэн, рада тебя видеть! Как дела? Марикан уже сделал тебе предложение?

– Леди Олимина, – голос у эльфийки оказался приятным, – рада видеть вас. Вы как всегда обо всем осведомлены.

– Надеюсь, вы приняли его предложение? – Голос видящей стал суше.

– Нет, – качнула головой Илисиэн, бросив странный взгляд на эльфа. Не удержавшись, я сделала то же самое и натолкнулась на мрачный взгляд Арлистиана.

– Ну и зря, – сказала Мина, – это был твой лучший вариант, Илиса. И он, кстати, тебя действительно любит.

– Мина, я сама разберусь со своей жизнью!

– Непохоже! Я сколько раз тебе говорила: того, что ты ждешь, никогда не будет.

– Арлис?.. – Голос Илисы слегка задрожал, когда она обратила взор своих прекрасных глаз на мужчину.

– Олимина – видящая, – пожал плечами он.

– Как ты можешь?! – внезапно разозлилась Мина. – Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Мина! – на весь коридор рыкнул эльф. – Это не твое дело! Запомни! Илиса, – мягко обратился он к взволнованной эльфийке, – извини, поговорим позже. – Он нежно коснулся поцелуем ее ладони. Совсем как моей недавно…

Неприятное чувство вновь поднялось в душе. Мне почему-то показалось, что я не в то время и не в том месте нахожусь, и этот разговор… Захотелось убежать, закрыться в комнате и никого не видеть. Как же все это мерзко! Как мне надоели интриги, тайны, игры… Хочу свой маленький домик, мужа, которому нужна только я, и двух детишек, играющих во дворе…

– Нэя, Нэя, пойдем, – дернула меня за руку Мина, направляясь к кабинету.

– Да, конечно. – Я оглянулась, но Илисиэн в коридоре уже не было.

– Что вы хотели? – Арлистиан расположился за столом, жестом указав нам на кресла.

– Вот, Нэе подарок сделали. – Олимина протянула ему коробочку.

– И что? – Эльф равнодушно открыл ее. – Поздравляю, у тебя появился поклонник. Только жадный немного. Или из бедных, – фыркнул он. – Хотя ты после наемника непривередливая.

Это была пощечина. Жестокая, равнодушная и болезненная до удушья.

– Извините, у меня что-то разболелась голова. – Я порывисто встала, отодвинув кресло. Мне было нехорошо после сцены в коридоре, и выслушивать скабрезные шуточки Арлистиана я не собиралась.

– Нэя! Арлис!

– Потом, Мина, мне надо отдохнуть перед поездкой.

Я поспешно выскользнула за дверь, пока у меня позорно не сдали нервы. В коридоре силы окончательно покинули меня. Закрыв глаза, я прислонилась к двери, пытаясь восстановить дыхание, и невольно услышала приглушенные голоса в кабинете.

– Ты что творишь?! – шипела Мина.

– О чем ты? – Арлистиан отвечал так же раздраженно и сухо.

– Сам знаешь! Что это был за концерт в коридоре? Тебе ее не жалко? Зачем мучаешь девочку? Поиграешь и выбросишь? А ей как жить?

– Я никогда ничего ей не обещал! – рыкнул эльф и, похоже, поднялся с кресла. Да, он мне ничего не обещал… – Все, что она себе навыдумывала… я не в ответе за это.

Точно, сама… я виновата во всем сама. Слишком доверчивая, слишком романтичная…

– Ты должен это прекратить, пока это не принесло тебе самому беды.

– О чем ты?

– Она тебя не простит, – коротко бросила видящая.

– Почему?

Пауза. Видимо, Олимина не пожелала ответить.

– Ладно, хоть скажи, что с Нэей не так? Она очень болезненно отнеслась к истории с наемником. Это из-за предательства ее первого возлюбленного?

– Все хуже, Арлис. Все гораздо хуже… Дело в ее отце.

– То есть? – В голосе эльфа послышалась настороженность, а у меня замерло сердце.

– Он предал ее мать. Изменил ей. Потом вернулся… но страх, боль, отчаяние ребенка… Она не забыла. И мать ее не забыла. Нэя до сих пор безумно боится, что ситуация повторится. И очень остро переживает каждую их размолвку… Она действительно не сможет быть с мужчиной, если увидит его с другой. Никогда не поверит и не доверится! Ты это можешь понять?! Это сильнее ее! Порог, который она физически не сможет переступить… как бы ни любила… – закончила эльфийка, и я наконец-то смогла вздохнуть. – Ты потеряешь даже право называться другом, если не прекратишь свои игры. Ни она, ни Илиса не заслуживают такого обращения. Сколько лет ты ей голову морочишь, а? Ей же с десяток предложений за это время сделали! Она любит тебя и не виновата, что ты все чего-то ждешь! Не кажется, что пора оставить игры и определиться? А ревностью ты ничего не проверишь, пойми же это!

– Я… попытаюсь… просто тяжело… поверить, что ей нужен такой, как я. И… у нее был другой… даже тогда, когда я был рядом…

Ревность… Вот, значит, в чем дело. Эльф решил напоследок проверить свою любовницу… и проверить мной! Я даже не заметила, что перестала дышать. Воздух больно обжег горло, и я вонзила зубы в кулак, чтобы не проронить ни звука. Мина права, недаром видящая… Все так и есть… Горячая соленая капля скользнула по щеке и сорвалась на шею, щекоча и сползая все ниже. За ней устремилась вторая, оставляя на платье темное пятно. Рефлекторно смахнув слезы, я осторожно отлепилась от двери и побрела прочь, стараясь двигаться бесшумно. Мыслей не было. Сил тоже…

Не помню, как дошла до своей комнаты. Свернувшись калачиком, я с головой накрылась одеялом, прячась от жестокого мира…

А утром меня разбудил стук в дверь.

– Нэялин, вставай, вам пора! – с порога заявила Мина, швыряя мне на кровать дорожный костюм.

– Уже утро? – растерянно пробормотала я, еще не до конца веря, что проспала почти сутки.

– Именно! Ты проспала и обед, и ужин, и даже ночь! Одевайся давай! – Она стащила одеяло, заставила меня встать и вытолкала в ванную.

А через двадцать минут я стояла во дворе и оглядывала нашу компанию. Даже сердце защемило от ностальгии. Даагонские, наемники, лошади и дорога… все как раньше.

Ко мне подъехал Расхарт и помог взобраться на коня.

– Нэя, ты как? Я вчера заходил к тебе, но ты спала.

– Да, голова разболелась. – Я благодарно улыбнулась ему и взглянула на дворец.

Похоже, все еще спят. Хотя… В одном из окон я заметила наблюдающего за нами Арлистиана. Вот же… не спится ему! Демонстративно отвернувшись, я улыбнулась Фартрейду:

– Ну что? К оракулу?