В таверну я возвращалась в странном состоянии. Что на меня нашло? Магия? Но ведь в прошлый раз не подействовало, так почему сейчас?.. И Арлис… Господи, такой виноватой я себя еще ни разу не чувствовала. Мне было стыдно за свое поведение. Как я могла предать его доверие?

– Проклятье! – Я рассерженно стукнула кулаком по стене таверны, так и не решаясь войти. Как я буду Арлистиану в глаза смотреть?

– Нэя? Ты чего тут стоишь?

Услышав за спиной удивленный голос Артвирта, я выдохнула с облегчением и, натягивая радостную улыбку, обернулась.

– Привет! Да так, воздухом дышу.

– Вот как? – Голубые глаза недоверчиво прищурились. – А с губой что?

– А что с ней?

– Нэя… Кто же тебя с такой страстью-то приласкал?

– Никто. Прикусила просто, – равнодушно пожала плечами я.

– Ну-ну… Арлистиану рассказывай. Нэя, зря ты это, – покачал головой он.

– О чем ты?

– Если он тебе не нравится, зачем согласилась быть с ним? Поверь, ты просто разрушишь свою жизнь.

– Да кто бы говорил! – не выдержала я. Вот еще, не ему меня учить!

– Вот именно, девочка. – Он схватил меня за руку и с силой ее сжал. – У меня было время подумать. Я дважды виноват перед женой и один раз перед братом.

– О чем ты? – Я замерла, вглядываясь в его глаза.

– Я поспешил, – глухо произнес Арт. – Не подумал, не принял всерьез то, что происходит, решил, что справлюсь, что будет как всегда… и заключил брак. Мне надо было всего лишь перетерпеть, но я не хотел боли, да и испугался, что, возможно, другого шанса не будет. Принял решение из слабости и приговорил к нему жену. А потом… потом пришло понимание, что по-старому уже не будет, что не такой я представлял себе супружескую жизнь… и не с ней. И совершил вторую ошибку. Вместо того чтобы что-то сделать для налаживания отношений, воспылал обидой на все мироздание. Моя жена… я считал ее практически исчадием Дэола, хотя сейчас вижу, что она просто защищалась. От меня. Не знаю, стали бы мы близки, но друзьями вполне. А так… теперь еще и постоянное чувство вины, где она, что с ней… Она ведь от меня сбежала. От жизни со мной… – Он покачал головой. – Так что подумай, прежде чем делать. Этот эльф – хороший мужик, умный, сильный, с ним ты будешь как за каменной стеной. Но и предательства он тебе не простит. Ты ему нравишься, но если в твоем сердце есть кто-то другой или просто нет места ему, то не спеши, иначе твоя жизнь превратится в битое стекло.

Артвирт отпустил мою руку и в следующее мгновение исчез за дверью таверны.

И что это было? Я оторопело смотрела ему вслед. Неужели он и правда все понял? Не важно. Как бы то ни было, вряд ли я теперь пойду на попятный. Слишком много времени прошло, слишком много я узнала, почувствовала, что такое свобода, наконец. Да и Арт с братцем уже давно перестали казаться мне идеалом мужчины. Это на Земле равных им были единицы, а тут почти каждый третий если не лучше, то равен. По Арлиса я вообще молчу!

Ладно, перед смертью не надышишься, и я вошла в таверну. К моему удивлению, эльфа в зале не было, зато сладкая парочка, Мина и Расхарт, уже вернулась. И лица у них были… счастливые-пресчастливые, почти глупые. Эх, это я так, завидую.

– Привет. – Я плюхнулась на лавку рядом с Миной.

– Нэя! – Видящей хватило одного взгляда на меня, чтобы прийти в ужас. – Ты что творишь, глупая девчонка? – зашипела она, больно схватив меня за локоть.

– Мина, ты чего?

– Это я чего? Ты… Да ты понимаешь, что делаешь? Он тебе не простит, дура!

– Мина, успокойся, я ничего не сделала!

– Угу, и поэтому у тебя губы искусаны?

– И запах на тебе, – мрачно добавил Расхарт, но при этом даже не повернул голову в мою сторону. – Так, значит, ты мне тогда все-таки наврала, да?

– О чем ты?

– О том полукровке. – Он наконец посмотрел на меня. – Кстати, все ведь произошло именно здесь, в Карсте. Надо же, он тебя дождался. Или вы еще тогда договорились встретиться, а?

– Ты меня в чем-то обвиняешь? – прошипела я. – Это после того, как прилюдно изменил мне со своей шалавой, а через день уже любезничал с Миной?

– То есть я прав? – по-своему интерпретировал мои слова этот… полупернатый.

– То есть ты кобель, – припечатала я. – И судишь всех по себе!

– Хватит! – рявкнула Мина. – Нашли время ссориться! Рас, Нэя во многом права, так что в данном случае тебе лучше помолчать. И вообще, с чего это ты так заинтересовался ее жизнью?

– Ни с чего, – буркнул наемник, отворачиваясь.

– Я так и поняла, – прошипела она. – Мы еще об этом поговорим… позже. А теперь ты. – Мина повернулась ко мне. – Я правильно поняла, что ты уже встречала здесь полукровку?

– Да.

– И сейчас снова с ним встретилась?

– Да.

– И какой он?

– А тебе зачем? – вспыхнула я, но под серьезным взглядом девушки поникла и призналась: – Жутко похож на Арлиса, только цвет глаз другой, да и еще кое-какие отличия есть, так, по мелочи. Рас сказал, что он полуэльф-полуарэйв. Назвался Кэлом.

– Кэлом? – У Мины округлились глаза. – Ну ты попала…

– Что ты имеешь в виду? – Я недоуменно посмотрела на эльфийку, но она только поджала губы и мотнула головой.

А в следующую секунду мне на плечо опустилась тяжелая рука.

– Всем привет. Не скучала, милая?

Вкрадчивый голос эльфа заставил меня поежиться. Я просто не в силах была повернуться и посмотреть Арлистиану в глаза и продолжала смотреть на побледневшую Мину. Похоже, у меня неприятности… и виновата в них я.

– Скучала, – выдохнула я и, набравшись смелости, повернулась. – Правда, обещание все-таки нарушила. – И только теперь рискнула поднять взгляд.

Арлистиан был в бешенстве! Я это видела по сжатым губам, по потемневшим глазам и двигающимся желвакам. Он внимательно рассматривал мое лицо, уделив особое внимание прокушенной губе.

– Что с тобой?

– Да так, ерунда, – отмахнулась я и поспешила сменить тему: – Ты нашел подходящее место?

– Нашел. – Глаза эльфа сверкнули, но он сдержался. – Сейчас поедим и пойдем.

Ужин проходил в гнетущем молчании. Братцы вообще отсутствовали, Расхарт, надувшись, молчал, Мина переводила напряженный взгляд с одного лица на другое, а Арлис… Арлис даже не смотрел на меня, отчего мне с каждой минутой становилось все хуже и хуже. И зачем я вообще вышла из таверны?!

Когда эльф отодвинул тарелку, я облегченно вздохнула. Сама я практически ничего не съела, так что ужин показался пыткой, и искренне обрадовалась возможности прервать затянувшееся молчание.

– Идем. – Эльф поднялся, подхватил сумку и направился к выходу.

– Мы вдвоем пойдем? – Я поспешила за ним, догнав уже у двери.

– А тебе нужен еще кто-то?

– Нет… – Я немного опешила от его язвительного тона.

– Тогда вдвоем. Если не получится… посмотрим.

И мы пошли. Точнее, шел Арлистиан, а я бежала следом. М-да, не так я представляла наш поход в тайный уголок. Никакого держания за ручки, ни поцелуев украдкой (чего скрывать, я на них надеялась), ни… да вообще ничего! Но винить за это я могла только себя, поэтому и молчала, стоически терпя. Арлис не дурак, конечно, он понял, как я могла получить подобную травму. Хорошо еще, что вообще не послал меня лесом.

Через какое-то время навязчивые мысли отступили, и я наконец-то смогла оглядеться. Эльф уже вывел меня за пределы города, во всяком случае, пост стражи остался далеко позади. Удивительно, но в Карсте не было привычной стены, ограждающей город, только три поста стражников на трех подходящих к городу дорогах, и все. Но после увиденного в зале телепортации я уже не верила в такую показательную безалаберность. И правда, стоило мне перейти на иное зрение и приглядеться, как я заметила в полукилометре от города мерцающую полоску стелющегося тумана. Она, словно змея, опоясывала город, и я была абсолютно уверена, что в случае необходимости этот туман станет куда более серьезным препятствием для врагов, чем любая крепостная стена.

Между тем эльф свернул к лесу. Темный массив доверия мне не внушал, но я промолчала. Раз ведет – значит, знает. Только вот идти оказалось на удивление трудно. Похоже, это место действительно непопулярно, так как приходилось перелезать через бурелом, собирая на себя паутину и листву, и успевать уворачиваться от стегающих ветвей. В какой-то момент Арлис сжалился надо мной и сбавил темп. Я облегченно перевела дыхание. Может, гроза миновала?

– Все, пришли, – тихо выдохнул эльф, когда мы очутились на крошечной полянке.

Да и полянкой я бы это не назвала, просто в этом месте четыре близко стоявшие ели образовали небольшой, радиусом метра два, почти правильный круг. Хвоя и шишки усыпали его сплошным ковром толщиной сантиметров в шесть.

Я растерянно повернулась к эльфу:

– Что я теперь должна делать?

– Не знаю, – пожал плечами он. – Карты я принес. Думаю, для начала надо достать амулеты… Попытайся настроиться, потянуться к недостающей части. Ключ должен подойти к замку, он желает слиться с ним, как мужчина с женщиной.

– Ого, – пробормотала я, отводя взгляд, чувствуя, как начинаю краснеть от такого намека.

Ладно, это все к делу не относится. Тяжело вздохнув, я вытащила из-под рубашки цепочку с амулетом и ключами, сняла и принялась разглядывать. Что делать дальше, я понятия не имела. По-любому надо как-то активировать, вопрос – как?

Покосилась на эльфа, но тот усердно разворачивал карты, причем старался сделать так, чтобы карты стран лежали с той стороны, где они были обозначены на мировой. Нет, делал он, конечно, все правильно, только мне от этого было не легче. Хотя… вот же я глупая!

Как же я могла забыть?! Обряд, по которому должна была найти сына владыки… Уверена, что разницы не будет! Там была кровь – здесь ключи.

В голове сами собой возникли картинки обряда. Спасибо силам, хоть какая-то от них польза. Теперь главное – ничего не напутать.

Сомнения, конечно, оставались, но теперь я хотя бы знала, с чего начинать. Дождавшись, когда Арлистиан отойдет к краю полянки, набрала в грудь воздуха и шагнула в центр. Ключи на цепочке звякнули, заставив опустить к ним взгляд. Так, стоп! Я нахмурилась и решительно сорвала амулет для связи с силами. Откуда-то пришла твердая уверенность, что он только помешает. Мельком взглянув на камень, подбросила его на ладони и кинула эльфу:

– Лови!

Судя по шипению, амулет он все-таки поймал, а если учесть поток не совсем приличных слов, то стало сразу ясно, что силы подстраховались и камушек абы кому в руки не дается.

– Помоги! – Я протянула к Арлистиану руку, по-прежнему не отводя взгляда от цепочки с ключами.

Арлистиан понял все без лишних слов, и через секунду ладонь обожгло болью. Поморщившись, я попыталась расслабиться. Крови я не боялась, хотя вряд ли когда-нибудь смогу с легкостью наносить себе порезы. Вот такой я неправильный некромант. И пусть.

Я опустила порезанную руку так, чтобы оба ключа находились прямо над ней. Несколько секунд я наблюдала за покачиванием цепочки, но ничего не происходило, значит, надо немного по-другому. Перевернула ладонь так, чтобы капли крови падали на оба ключа, омывая их, связывая, сцепляя и соединяя. Через пару минут оба амулета слиплись, а кровь начала сворачиваться. Значит, хватит. Ан нет… не хватит. Я поморщилась, но делать было нечего. Царапнув острым краем ключа по свежему порезу, я дождалась, пока кровь снова начнет течь, и окропила ею карты вокруг себя. Нет, все-таки некромант – ужасная профессия. Так ведь можно и совсем истечь, или еще чего. Вот когда понимаешь, что значит сгореть на работе.

Вот теперь точно все. Я четко ощутила, что все необходимое уже сделала. Мои губы зашевелились, проговаривая вложенные мне в голову силами древние слова, призывающие сформировать связь между моей кровью во мне и вне меня. И капли начали светиться, подтверждая, что отныне мы едины.

В моем сознании стал формироваться образ чего-то цельного, но усилием я приостановила процесс. Нет, нам чего-то не хватает… часть… наша часть далеко… Я послала импульс ключам, как тому, что некогда было с силой оторвано от целого. Вот так… А теперь покажите мне…

Теперь самое сложное. Оживить карту, сделать так, чтобы каждая ее частица соединилась с прототипом… через мою кровь, как живого существа, через магию, как основу этого мира…

Но у меня получилось! Я поняла это в тот миг, когда восприятие изменилось. Откуда-то возникло странное ощущение, будто я растворилась в окружающем мире и лечу… быстро-быстро, далеко-далеко, успевая одновременно видеть и весь мир целиком и каждую травинку отдельно… Я перестала существовать как личность. Теперь я была Нэялин-Оссэро, и какая-то неведомая сила тянула меня вперед, пронося через леса, реки, дороги и деревеньки, пока в какой-то момент мой дух резко не затормозил перед выросшими из-под земли мрачными руинами… Вот он!

Странное чувство. Ощущение, что тело плывет по волнам, и сознание какое-то раздвоенное, вроде бы и воспринимаешь себя, но в то же время смотришь на себя со стороны. И легкий запах, знакомый, окутывает и успокаивает, внушая уверенность, что все в порядке. «Арлис… Это он несет меня куда-то», – пришло через некоторое время понимание. Похоже, обряд оказался для меня слишком тяжелым. Я устало отпустила сознание. Раз я с эльфом, то можно и отдохнуть.

В какой-то момент я ощутила, что мое тело мягко опустили на кровать и принялись стаскивать сапоги. В полудреме я мягко улыбнулась, понимая, кто столь заботлив, и окончательно решила отдаться сну.

– Ты совсем без сил, – недовольно пробурчал голос над головой, – даже ментальная защита спала… кстати, вот и узнаем… – прошелестело совсем тихо, но я уже была не в силах удержать сознание.

Сон мягко укутал, размывая границы реальности. Где-то там мне было легко и хорошо, свободно и радостно. Я качалась на волнах удовольствия, чувствуя чужое тепло, осторожные прикосновения и нежные поцелуи. Арлистиан… Мой надежный, верный эльф, моя опора и защита…

– Арлис… – Шепот сорвался сам собой.

Мне было невероятно хорошо рядом с ним, хотелось прижаться, положить голову ему на плечо и вдыхать присущий только ему запах. Я подсознательно ему доверяла, чего не было еще ни с кем. А может, это была последняя надежда на счастье. Боюсь, что если и в этот раз меня предадут, то я уже никогда не смогу открыть сердце.

А потом пришло другое чувство. Чувство, что мне чего-то не хватает. Я начала тяготиться спокойствием и умиротворением, возникло желание что-то сделать, нарушить правила, захотелось… страсти? Да, огня, желания, сжигающего и возрождающего!

– Кэл…

Это имя вырвалось откуда-то из глубин подсознания, принося совершенно иные эмоции и чувства. Я всего лишь дважды встречалась с ним, но почему-то помнила о нем. И тот огонь, что я ощущала рядом с ним… впервые в своей жизни ощущала. Я не хотела его терять! Да, разумом понимала, что надежность и постоянство лучше мимолетной яркой вспышки, но… хотела! Какой-то частью своей души я мечтала о чувствах, которые захватывают и не отпускают, где достаточно одного взгляда, чтобы сгореть, когда мужчина еще не видит тебя, только ощущает – и уже не может думать ни о ком и ни о чем…

Дикий сон, странный, в котором то появлялись, то исчезали попеременно лица Арлиса и Кэла, и я не могла удержать ни одного из них, пока в какой-то момент они не возникли одновременно. Такие похожие и такие разные… Голубые и аквамариновые глаза строго и даже зло смотрели на меня, будто я в чем-то виновата, а потом… Потом их губы одновременно дрогнули, и я поняла, что сейчас услышу то, что совсем не хочу знать.

– Нет! – вскрикнула я и распахнула глаза.

Встретившись с темным, мрачным взглядом эльфа, я ощутила настойчивое желание по-детски зажмуриться, но такую слабость позволить себе просто не могла. Да и ничего я не сделала такого, чтобы смущаться!

– И кто же такой Кэл?

«Кажется, все-таки сделала!» – мелькнула паническая мысль. Холодный голос Арлиса, прищуренные глаза – похоже, я попала. Но кто ему рассказал? Расхарт? Да нет, не мог он. Неужели?.. Ох, кажется, кто-то во сне слишком много говорит… И вот тут уже не отвертишься.

– Знакомый, – прошептала я. – Точнее, я видела его дважды…

– И он настолько потряс твое воображение, что ты даже во сне шепчешь его имя?

– Арлис…

– Что в нем есть такого, чего нет во мне? – внезапно подался он вперед, заставив меня вжаться в кровать. – Ответь, Нэя! Ты видела его дважды, а со мной уже несколько недель. Я с тебя пылинки сдуваю, забочусь, стараюсь не тревожить и не давить, а что сделал он? Говори! – И он с силой встряхнул меня. От боли, обиды и вины на моих глазах выступили слезы. – Говори!

– Арлис… я не знаю…

– Не знаешь… – протянул он и отпрянул от меня. – Ты не знаешь, почему тебе снится мужчина и ты шепчешь его имя? А может, дело в другом? Может, тебе просто мало одного мужчины? То у тебя два мужа, то два поклонника в караване…

– Откуда?.. – начала я, но меня не слушали.

– …и теперь один я. Тебе все равно, кто рядом, главное, чтобы был не один. И из каких соображений комплект подбираешь, а? Как сережки, в пару? Или чтобы с двух сторон грели? Он на меня похож или наоборот? Артвирт с Фартрейдом разные, по крайней мере внешне, а мы? Ну да… прошлый комплект неудачный попался, неудобный, а теперь другой ищешь? Так сказать, замену состава?

Больше я это слушать была не в силах. Рука сама собой взметнулась, и тут же на щеке эльфа появился красный отпечаток моей ладони, а сам он резко замолчал, недоверчиво и зло глядя мне в глаза. Да, в чем-то он прав, но уж точно не в том, что сейчас тут нагородил.

– Значит, так, – я быстро встала, стараясь на него не смотреть, – я сейчас спускаюсь вниз и жду остальных, после чего всем объявляю, куда мы направляемся. Если кто-то не захочет идти, я никого не держу. В том числе и тебя. Я ничего не сделала, чтобы ты высказывался в подобном тоне, так что подумай пока, в чем был неправ, и, если поймешь, спускайся. Но если, – я перевела взгляд на него, – ты действительно так обо мне думаешь, то лучше сразу отправляйся обратно в Лес.

Я натянула сапоги и вышла за дверь. На душе было муторно. Меня что-то точило изнутри, что-то в словах эльфа задело, и я никак не могла понять, что именно. Неужели мне и правда всегда будет мало одного мужчины? Может, именно поэтому у меня и не складываются отношения? Идеальных-то не бывает, а я все ищу… У одного характер, у другого ум, у третьего внешность… Ведь так можно и до абсурда дойти!

Эти мысли пчелиным роем вились в голове, подталкивая меня к осознанию, что вся проблема во мне. Именно моя внутренняя убогость, неуверенность и боязнь отношений заставляют меня искать нечто неопределенно-эталонное, а раз такого нет, то и нечего строить отношения с кем попало. Но ведь я не хочу потерять Арлистиана…

Это я поняла четко. Именно сейчас, когда сидела за столом в зале таверны и не сводила взгляда с лестницы, а эльфа все не было. Кажется, я уже готова поступиться всеми принципами и бежать к нему, чтобы просить прощения…

– Нэя! Нэя! Да что с тобой?!

Надо мной встревоженно склонилась Мина, а Расхарт мрачно разглядывал мое лицо. Оглядевшись, я поняла, что все уже в сборе, не хватает только Арлистиана…

– Мина, что ты хотела?

– Я? Я тебя зову-зову, а ты все лестницу гипнотизируешь! – возмутилась эльфийка. – Что произошло? Как обряд, получилось?

– Получилось, – пробормотала я.

– Так в чем дело? – Мина подозрительно прищурилась и уже шепотом, склонившись ко мне, добавила: – Ты что, все-таки с Арлисом поссорилась, да? Из-за полукровки Кэла?

– Да, – с трудом выдавила я.

– Не расстраивайся, – внезапно улыбнулась видящая, – он придет.

На лестнице показалась высокая фигура эльфа, который четким шагом начал быстро спускаться вниз. Я не сводила с него взгляда, в тревоге закусив губу, и потому поймала тот миг, когда он увидел меня. На секунду он замер на ступеньках, вглядываясь в мое лицо, и что-то, по-видимому, на нем отразилось, так как в следующий миг лицо Арлистиана разгладилось, а лед в глазах растаял. Он в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние.

– Арлис…

– Прости, – сказал он и, наклонившись, быстро поцеловал меня. – Если в этом полукровке есть то, что тебе нужно, ты его получишь. А теперь, – эльф уселся на скамью рядом со мной, по-свойски приобняв меня за талию, – ты нам скажешь, куда дальше?

– Э-э-э… да, – кивнула я, сбитая с толку его поведением.

– И?

– В земли клана Даагонских, – произнесла я, переведя взгляд на братьев. – В храм Всех Стихий.