– Что? Это шутка? – Артвирт подался вперед, а Фартрейд задумчиво прищурился.

– Нет.

– И зачем тебе туда?

– Не могу сказать, – пробормотала я, чувствуя, что сболтнула лишнее. Надо было просто сказать, что к ним, а не вдаваться в детали.

– Да ты что?! – саркастически усмехнулся Арт. – Может, еще расскажешь, откуда ты такие подробности о нас знаешь?

– Узнала во время обряда.

– Нэялин, – серьезно начал Фартрейд, – ты понимаешь, что сейчас произошло? Ты человек пусть и со способностями, но ты не Даагонская. Ты знаешь о главной святыне нашего рода. Ты что-то ищешь, и это что-то находится на наших землях. Скажи, как мы должны реагировать на это?

– Фартрейд, – я тоже стала серьезной, – я все понимаю. Но, – я подняла вверх палец, – даю слово, что мои действия не несут угрозы кланам Даагонских. То, что я не могу рассказать, – это не моя прихоть. Вы были у оракула, думаю, вы уточнили у него обстоятельства нашего путешествия, когда он сообщил вам, чтобы вы шли со мной?

– Не догадались, – процедил Арт.

– Полагаю, он бы предупредил, если бы была угроза…

– Нэялин, оракулу все равно, если не затронута жизнь эльфов или Оссэро в целом. Конкретно клан Даагонских не имеет значения. Да, пожалуй, это наша ошибка.

– И что вы будете делать?

– Пойдем с тобой, – решил Артвирт, переглянувшись с братом. – В любом случае нам придется присмотреть, чтобы твои действия не навредили нашему роду.

– Эх, – внезапно стукнул кулаком по столу Фартрейд, – и чего мы поперлись невесть куда! Ведь можно было догадаться, что она не могла далеко убежать.

– Кто? – уточнил Хас. В последнее время наемник был молчалив и предпочитал не вступать в беседы. Да и вообще казалось, что он как-то угас.

– Не важно, – покосился на него Арт. – Ладно, думаю, завтра можно выступать. Все согласны?

Возражений не последовало.

Из Карста мы выехали ранним утром. Весь вчерашний день помню как в тумане. Увы, после обряда я не смогла быстро восстановиться, и завтрак стал для меня неожиданно тяжелым испытанием. В конце концов у меня ощутимо закружилась голова, и я чуть не упала со скамьи, благо Арлис успел подхватить. Он отнес меня в комнату, положил на кровать, поцеловал и велел отдыхать и ни о чем не думать. Обед принесли мне в номер, а вот ужин я отстояла и спустилась вниз. Я еще надеялась на прогулку, но эльф меня не пустил, разрешив только посидеть на лавочке перед таверной под надзором Расхарта и Олимины, а сам куда-то убежал.

Так что вечер прошел терпимо, но не так, как мне хотелось бы. Наблюдать за нежностями Раса и Мины было не очень приятно, все-таки где-то в глубине души обида на наемника осталась, да и то, как быстро он сошелся с эльфийкой… На фоне этого я даже испытывала удовлетворение от того, что и я ему изменила. Впрочем, к удовлетворению примешивалась некая брезгливость и понимание, что больше я так не смогу. Не мое это – вышибать клин клином.

В какой-то момент Мина покосилась на меня и нахмурилась, а через пару минут отправила Раса спать. Я благодарно на нее посмотрела, получив в ответ ободряющую улыбку. Видящая поняла все правильно.

А потом была ночь, которую я провела в теплых и надежных объятиях эльфа. Единственное, о чем я молилась, так это чтобы снова не проболтаться во сне. Арлистиан пришел поздно, когда я уже была на грани сна и яви. Пришел, разделся и лег рядом, прижав меня к себе. Легкий поцелуй уже показался мне частью сна, но утром мне повторили, так что теперь я ехала довольно жмурясь.

Путь был неблизкий. Увы, теперь я хорошо представляла, чего ждать – недели три в седле и ночевка на земле. Брр! Эта мысль убрала улыбку с моих губ, заставив недовольно нахмуриться.

– Что случилось? – Арлистиан подъехал поближе, тревожно заглядывая мне в глаза.

– Да ничего особенного, просто поняла, сколько нам добираться.

– Долго, – кивнул эльф и задумался. – Кстати, есть возможность сократить дорогу.

– И какая? – Я скептически посмотрела на него. – Знаешь, в последний раз, когда мы сократили ее, нас повязали арэйвы и втянули в свои проблемы.

– Зато это позволило нам встретиться, – обезоруживающе улыбнулся мужчина, и я не сдержала ответной улыбки. – Ладно, слушай, есть такой вариант. Доезжаем до границы с Витарией и в ближайшем крупном городе просим настроить портал до какого-нибудь города Даагонских. Ну как?

– Хм… – Я задумчиво покосилась на эльфа. – Вопрос: почему мы не сделали этого в Карсте?

– Потому что Карст закрытый город. Как и все прилегающие к нему земли. И, чтобы открыть из него портал, надо либо идти на прием к владыке, ну или к кому-нибудь из его советников, либо проходить процедуру проверки.

– Не понимаю, зачем такие сложности?

– Нэя, ты еще не поняла? – усмехнулся подъехавший Фартрейд. – Карст уникальный город, принадлежащие ему земли обширны, плодородны и богаты драгоценными камнями и полезными минералами. Только за первые три века правления владыки было восемь, повторяю, восемь попыток захватить его. Причем последняя едва не увенчалась успехом, когда Витария объединилась с Дэол-леем. Если бы не неожиданная помощь эльфов, то… Так что теперь владыка стал, как ты выразилась, параноиком.

– А как же они торгуют?

– Легко, – пожал плечами Артвирт, которого тоже заинтересовала беседа. – Шесть раз в год владыка открывает большой портал для одной из трех стран, и в Карсте начинается ярмарка. Ну а в остальных случаях все въезжающие, да и выезжающие тоже, проходят обязательную процедуру проверки. Поверь, это минимум неделя.

– Неделя в Карсте или три на тракте?! – Я возмущенно вскинулась на мужчин.

– Нэя, это при условии, что нас вообще пропустили бы, и еще неизвестно когда подошла бы наша очередь.

– И все равно я не понимаю, почему нельзя было пойти более простым путем!

– Все дело в том, – усмехнулся Арлистиан, – что лорды Даагонские вряд ли расстанутся с некоторыми личными вещами, а иначе портал не откроется. Я прав?

– Владыка наложил запрет даже на родовые артефакты, – буркнул Фарт, недовольно отворачиваясь.

– Угу, параноик, – усмехнулся эльф и пояснил мне: – Некоторые из них способны считывать структуру защиты и при следующем взаимодействии с ней блокировать ее.

– Нам не нужен Карст!

– А я и не говорил, что нужен. Тем не менее это одна из причин, почему мы едем, а не ждем открытия перехода.

– А в Витарии?.. – начала я, но меня перебили.

– В Витарии намного проще. Поэтому там уже давно на границе с Карстом создан мощный портальный переход, и многие торговцы предпочитают идти через него, а потом неделя – и ты в Карсте. Только это дорого, как ты понимаешь.

– Угу, теперь ясно. А еще варианты?

– Срезать через перевал.

– И?

– И это не вариант, – отрезал Хас, решивший тоже принять участие в обсуждении. – Выгадаем не больше недели, и то только при благоприятных погодных условиях. Неоправданный риск.

– Согласен, – кивнул Расхарт, – сейчас слишком много дряни развелось, в том числе и нэрвы. – Он покосился на меня, а я вздрогнула. – И все они лезут как раз оттуда.

– Тогда едем до ближайшего крупного города? – подвела я итог. – Кстати, как он называется?

– Вайц. Едем.

Решение было принято единогласно, чему я очень обрадовалась. Повторения того боя мне хотелось меньше всего, некстати пришли воспоминания о лежащем без сознания Расе и мысли о Фарвэне. Жив ли он? Поправился? А вдруг… Нет, об этом даже думать не хочу!

Путешествие протекало спокойно, и я даже наслаждалась дорогой. Арлистиан все время был рядом, поддерживая, оберегая и приручая меня. В какой-то момент я поймала себя на том, что тянусь к нему за лаской и теплом. Уже сама подходила к нему на привалах, усаживаясь рядом и прижимаясь потеснее, уже не смущалась, когда мы спали под одним одеялом, и уже именно я тянула его на стоянках в лес, чтобы хоть немного притушить желание его поцелуями и объятиями. И жутко раздражалась, что он не переходил черту, оставаясь в рамках пристойности. А на все мои возмущения и обиды эльф только посмеивался и говорил, что не собирается проводить нашу первую совместную ночь, о которой он столько мечтал, в лесу, да еще под присмотром моих мужей и бывшего любовника. Не спорю, разумный довод, но мне, чисто по-женски, было досадно. И только хитрый взгляд Арлиса не позволял сделать глупость.

С мужьями тоже наладились отношения. Ребята все-таки оказались неплохими, но я не горела желанием испытывать судьбу. Если все сложится хорошо, то я бы хотела, чтобы мы остались друзьями, а не супругами. Интуиция просто кричала, что это был бы для меня лучший вариант.

А вот состояние Хаса меня напрягало, слишком сильно сдал наемник после посещения дэвов. Да и с Расхартом у него отношения испортились. Видимо, полукровка не простил другу и опекуну, что тот столько времени обманывал его. Я поделилась этими мыслями с Арлисом, и тот, к моему удивлению, согласился со мной и сказал, что что-нибудь придумает. И, похоже, придумал. На очередной стоянке эльф позвал наемника в лес, и они долго отсутствовали. Хас вернулся задумчивым, но будто бы посветлевшим, а на следующий день он подъехал к эльфу и сказал, что согласен. На мой вопрос, о чем они, мужчины только переглянулись и усмехнулись. Ну и ладно!

С Миной мы тоже хорошо ладили. Эльфийка действительно стала мне близкой подругой, а с учетом того, что она видящая, у меня вообще от нее секретов не было. А вот с Расхартом все было не так однозначно. Мы общались, смеялись, помогали друг другу, но… Наверное, просто нам обоим необходимо больше времени.

Так что ехали мы веселой, дружной компанией – практически отпуск, если бы еще была горячая вода и нормальная постель по ночам. А в остальном все было здорово!

– Сегодня выйдем на центральный тракт, – объявил Рас после завтрака.

– Это плохо или хорошо? – Я заинтересованно посмотрела на наемника.

– Даже не знаю, – хмыкнул он, – народу там точно будет много, трактиры появятся. Это для тебя плохо или хорошо?

– Ты прав. Вопрос спорный.

А вот насколько он спорный, я поняла уже буквально через пару часов, когда нас, вынырнувших с объездной дороги, чуть не сбил промчавшийся отряд. Потом еще минут десять мы пытались откашляться и протереть глаза от попавшей пыли.

– М-да… – протянул Хас, посмотрев вслед всадникам, – похоже, на трактир можно не рассчитывать.

– Уверен? Может, они его проскочат? Видишь, как спешат.

– Вот именно, – не согласился наемник. – Сейчас лошадей загонят и часа в четыре уже встанут на постой. А пока мы доберемся, будет уже ночь и все места займут.

– И что? Предлагаешь туда вообще не заезжать?

– Да. Есть у меня на примете одна хорошая поляна. Думаю, лучше там заночевать.

От перспективы снова ночевать на дороге мы с Миной приуныли. Надежда на теплую ванну и мягкую постель помахала ручкой. Но делать было нечего, и нам пришлось покорно тронуть поводья лошадей и последовать за мужчинами.

К вечеру мы добрались до стоянки, чтобы понять, что мы безнадежно опоздали. Небольшая лужайка была занята караваном. То там, то здесь сновали мужчины, женщины и дети, готовился ужин, ржали лошади и скрипели телеги. В памяти тут же возникла картина, как я сама впервые путешествовала по этому миру.

Наше появление не осталось незамеченным. В нашу сторону ощерилось два десятка мечей и пара луков, намекая, что нам совсем тут не рады. Притихшие женщины и дети испуганно метнулись за спины мужчин, которые недобро смотрели на нас.

– Не волнуйтесь, – вперед выехал Хас, – мы не разбойники, просто планировали переночевать на этой поляне, но раз она уже занята, то поедем дальше.

– Хас?.. – послышался удивленный и знакомый голос. – Расхарт? Вы? Что вы тут делаете?

Навстречу нам вышел мужчина. Фарвэн! Он совсем не изменился, пожалуй, только взгляд стал более цепким и серьезным. Высокий, сильный, симпатичный… и живой! Слава всем богам этого мира – парень был здоров! Я испустила полный облегчения вздох, чем, видимо, и привлекла его внимание.

– Нэя?.. – В его глазах застыло такое удивление, что я невольно хихикнула.

– Привет, – неловко улыбнулась я, – рада видеть, что ты… поправился.

– И это не твоя заслуга. – Вставший рядом с Фарвэном Лэссит мрачно взирал на нашу компанию.

– Дядя, прекрати! – нахмурился парень. – Нэя, не слушай его. Может, вы присоединитесь к нам, а? Переночуете с нами, мы так давно не виделись. Ну же! Рас, давай слезай! Дядя… – угрожающе протянул парень, и я с удивлением отметила, как Лэссит вздрогнул.

– Извините, – буркнул он, – мы будем рады, если вы составите нам компанию.

Я неуверенно посмотрела на своих спутников. Такого приема никто из нас не ждал, а лично я вообще бы уехала сразу после первой фразы Лэссита. Мне было больно ее услышать. Да, в некотором роде Вэн пострадал из-за меня, но это была случайность! Его решение! А я сделала все, что от меня зависело, чтобы ему помочь.

Судя по лицам моих спутников, они тоже были не особо рады встрече. Даагонские хмурились, Арлис разглядывал Вэна, а Мина так вообще кусала губы. Я насторожилась. Что же такое видела видящая, что ей настолько не нравилось? Но высказаться никто не решался. А молчание затягивалось. Вэну, видимо, надоело ждать, и он подошел к моей лошади и протянул руки.

– Нэя, слезай, дай только обнять тебя. Мне все рассказали после того, как я очнулся. Позволь хоть спасибо тебе сказать.

– Твой дядя не считает, что есть за что говорить мне спасибо, – буркнула я, но руки протянула, спрыгивая с лошади. Это послужило сигналом для всех остальных.

– Рад видеть тебя, – шепнул Вэн, крепко обнимая.

– Я тоже… я тоже… Как ты? Теперь все нормально?

– Вполне. – Парень легко пожал плечами. – Целитель меня поднял в тот же день, как дядя привез к нему. А ты? Все еще с Расом? – Он бросил косой взгляд на наемника.

– Нет.

– Нет? А…

– Давай не сейчас. – Я постаралась мягко улыбнуться, но затылок прожег яростный взгляд.

– Хорошо, Нэя, как скажешь, и вообще, – Вэн подмигнул, – значит, у меня развязаны руки и…

– Нет, – прервала я его, пока он не наговорил того, за что нам обоим будет неловко. – Я нашла свою судьбу. – Повернувшись, я протянула руку Арлису. Эльф будто только и ждал этого момента. Я видела его напряжение, тревогу, даже страх, и еле сдерживаемую ярость, но в тот момент, когда я потянулась к нему, его отпустило. Голубые глаза потеплели, а рука соскользнула с эфеса меча, куда бессознательно легла во время разговора. – Познакомься, это Арлистиан. Арлис, это Фарвэн, мой друг.

– Приятно познакомиться, – церемонно кивнул эльф, подхватывая меня под руку, будто бы боялся, что я сбегу.

– Э-э-э… и мне, – растерянно пробормотал Вэн. – Кхм… ну, проходите к костру. – Он умудрился придержать меня за локоть и шепнуть: – И ты мне расскажешь, где это успела эльфа подцепить.

Фраза прозвучала пошловато и обидно. Я не стала отвечать, а потом мне стало еще и стыдно, когда я поняла, что Арлистиан все прекрасно расслышал. Единственное, что меня немного успокоило, так это его подбадривающая улыбка.

Пока мы шли к костру, с нас не спускали глаз. Я слышала шепоток: «Глянь, настоящий эльф», «Ух, какая красотка! Эльфийка!», «А это кто, неужто полукровка?», «Монстр»… и так далее и тому подобное. М-да… отвыкла я от простых людей, которые не отличаются сдержанностью и терпимостью.

Мы сели на поваленное дерево – я и Мина посередине, наши мужчины по краям. Видимо, они решили подстраховаться. Я ничего против не имела, даже, наоборот, было приятно, но сейчас меня интересовало другое.

– Мина, что-то не так? Что тебе не понравилось? – прошептала я, наклонившись к эльфийке.

– Даже не знаю, – растерянно пробормотала она. – Но я их не вижу.

– Кого?

– Ну… знакомых ваших, ни Фарвэна, ни Лэссита этого. И еще некоторых.

– В смысле не видишь?

– В прямом, – прошипела она. – Внутреннюю суть их не вижу. Они для меня выглядят так же, как и для вас. То есть никак.

– Амулет?

– Скорее всего. Только зачем караванщикам такие?

– Может, у амулетов другие свойства, например, защита от ментального воздействия, а то, что ты не видишь, это побочный эффект, так сказать.

– Возможно, – поморщившись, кивнула она. – Даже скорее всего, что это так, но мне не нравится.

– Не привыкла ощущать себя как все? – хмыкнула я.

– Да… наверное. – Мина замолчала и погрузилась в себя.

Через пару минут нам выдали по кружке чая и паре бутербродов, а мы ответили на гостеприимство, выложив на общий стол засахаренные орехи и фруктовые пряники из наших припасов.

– Ну давайте, что ли, познакомимся? – радостно улыбаясь, предложил Вэн. – Я Фарвэн, а это мой дядя Лэссит, его помощники Васкор и Сизин, мы караванщики. Растор, командир отряда наемников. Некоторые из твоих людей, Рас, теперь работают у него. А вы? Расхарт, Хас и Нэялин могут не представляться, – усмехнулся он.

– Олимина, моя жена, – первым заговорил Расхарт.

– Хм… прошу прощения, – залебезил Сизин, – но, если не ошибаюсь, леди является представителем народа эльфов? Я прав?

– Да, – коротко бросил Рас, давая всем понять, что этой темы больше касаться не стоит.

– Арлистиан, эльф, жених Нэялин, – сразу обозначил границы Арлис, вызвав несколько заинтересованных взглядов и мою еле сдерживаемую улыбку.

Братцы по очереди кивнули:

– Артвирт.

– Фартрейд.

– Просто Артвирт и просто Фартрейд? – подозрительно уточнил Лэссит, прищурившись, но получил в ответ два невозмутимых кивка. – Ладно, ваше дело. Итак, Рас, каким ветром ты здесь оказался? Куда дальше направляетесь?

– По делам. Едем в Вайц.

– В Вайц? И что вы там такой интересной толпой забыли?

– У нас дела.

– Даже так?

– Именно так!

Мужчины впились друг в друга взглядами. Похоже, Лэссит больше не собирался изображать дружелюбие, да и Расхарт не простил ему предательства.

– Хватит вам! – прикрикнул Вэн, нахмурившись. – Дядя, да что с тобой? – Но Лэссит только упрямо поджал губы. Покачав головой, парень снова посмотрел на нас. – В Вайце ближайший портал, – задумчиво проронил он, – вы, наверное, именно поэтому туда направляетесь, да?

– Да, – признался Хас.

– Отлично. Мы тоже. Поведем караван через портал до границы с Даагонскими.

– А зачем вам туда? – не сдержала я любопытства.

– Торговля, – пожал плечами он. – Тут несколько купцов из Карста и даже двое от дэвов. Товар редкий, так что, уверен, разберут все. Но дорога займет почти месяц, поэтому проще срезать путь через портал. И безопаснее.

– Ясно.

– А раз ясно, предлагаю идти вместе, – улыбнулся парень. – Да ладно вам, – рассмеялся он, увидев, как вытягиваются наши лица, – сами знаете, какое неспокойное время сейчас. Зверье и нечисть просто взбесились. Да и нежити развелось… Вас всего десять, из которых двое – женщины, вам будет намного безопаснее ехать с нами. Да и до Вайца осталось ехать всего нечего – два дня. Ну же, соглашайтесь!

Честно говоря, меня подобное приглашение не обрадовало. Как-то я уже привыкла к нашей дружной и сплоченной команде, да и лишний раз выяснять отношения с Лэсситом и Вэном не хотелось. И потом, без такого довеска, уверена, добрались бы мы быстрее… Хотя, должна признать, ненамного. Эх, я оглянулась на мужчин, интересно, кто примет решение?

– Командир, а давай! С нашими пойдем, – радостно заулыбался Рой, а Нер и Кест согласно закивали.

– Действительно, всем вместе лучше.

– Да и для леди ваших безопаснее…

– Расхарт, ну не ломайся. Хас, скажи ему, – улыбнулся Вэн.

Наконец Расхарт принял решение и кивнул.

– Если никто не против…

Я видела, как слегка нахмурились Даагонские, почувствовала, как напряглось плечо сидящего рядом со мной Арлиса, но… никто не возразил.