Не знаю, можно ли это объяснить человеческим языком или языком науки. Наверное, только магией. Ведь не может быть такого, что, сделав лишь шаг, ты оказываешься не в лесу на убитом жизнью тракте, а на белоснежной каменной дороге, ведущей в высоченные горы. Словно из ниоткуда появились бело-голубоватые снеговые шапки гор и темно-зеленая хвойная растительность на их склонах. Дорога петляла, поднимаясь все выше, и где-то впереди сверкали шпилями башни незнакомого города.

– Ах!.. – вырвалось у меня.

– Красиво, – раздался рядом тихий голос Раса.

– Ты здесь бывал?

– Нет… – процедил он сквозь зубы, а я, увидев в его глазах боль и какую-то звериную тоску, мысленно дала себе затрещину. Ведь могла бы догадаться! Дура!

– Я тоже! – как можно радостнее заявила я. – Видишь, как тебе со мной повезло? Когда бы ты еще посмотрел на такое? Только со мной! И вообще, признайся, эта поездка у тебя самая интересная!

– О да! – фыркнул Рас. – Даже не знаю, как тебя отблагодарить!

– Отблагодари тогда лучше нас, – посоветовал Фартрейд. – Это же мы привели тебя сюда, а не она.

– Вас я отблагодарю позже, если будет за что, – усмехнулся наемник. – Ладно, поехали. – И он первым тронулся вперед.

Чем выше мы поднимались, тем более каменистой становилась почва, а заодно становилось все холоднее. Я вертела головой, стараясь уловить каждую незначительную деталь, впитывая новые впечатления и ощущения, пристально вглядываясь туда, где сверкали на солнце шпили башенок.

– А что это за город? – Я повернулась к Хасу. – Мы едем туда?

– Это Эмельтан, – пояснил Артвирт, опередив наемника, – приграничный город-крепость Ассарея. Таких всего четыре – по одному на каждом крупном тракте. Вряд ли нас туда пустят, да и ехать через него не стоит. Лучше сельской дорогой. Крюк будет небольшим, даже, может, срежем, и выедем сразу на другой тракт перед Самельтаном – крепости на пути в эльфийские леса.

– Ясно, – растерянно пробормотала я, несколько удивленная его спокойным тоном. – А ты там был?

– Один раз, – процедил он сквозь зубы. Похоже, у него не самые приятные воспоминания об этом месте.

– Хм… извини.

– Да ничего. – Он потер лицо, словно прогоняя наваждение. – Нэя, будь осторожна. Пожалуй, я предпочту встретиться с дэвом, чем с арэйвом.

– Почему?

– Их магия, она… более подлая, что ли. – Он отвел глаза. – Не смотри на них, ладно?

– Постараюсь.

– Ну и хорошо. – Арт натянул на лицо улыбку и подмигнул мне. – В конце концов, мы вообще можем с ними не встретиться.

– А я бы предпочел не встретиться, – мрачно процедил Фарт.

– У вас тут что-то произошло? – осторожно поинтересовалась я, наблюдая за Артом.

– Пожалуй, можно и так сказать. – Он немного грустно усмехнулся. – Именно здесь наши с братом пути разошлись.

– Но вы же вместе?

– Если бы не моя… пропажа, – я впервые увидела у него настолько добрую улыбку, – то еще неизвестно, когда бы мы друг с другом все выяснили.

– О… – только и смогла сказать я.

– Нэя, не отставай! – крикнул Рас, и я поспешила пришпорить коня.

Однако Артвирт догнал меня.

– А ты? Молодая, красивая девушка – и вдруг в компании наемников, на тракте? Почему?

Упс! Меня поразило столь внезапное проявление любопытства. М-да… уж лучше бы как раньше – просто не ладили. А что теперь? Не отвечать – глупо, возникнут подозрения, сомнения, а мне они ой как не нужны. А с легендой, боюсь, будут проблемы. Даагонские – это не купцы и не наемники, могут и не поверить. Даже скорее всего не поверят.

– Ну… я некромант, – криво улыбнулась я, – для меня это не очень опасно.

– А разве я сказал, что тут опасно? – Пронзительные синие глаза впились в меня. – Я задал тебе совсем другой вопрос, Нэялин.

– Звучит как допрос, – поморщилась я. – Ну уж извини, наверное, привычка. Просто каждый начинает с того, насколько путешествие опасно, вот я и говорю сразу, порой даже не дослушав. – Я с усилием растянула губы в улыбке, молясь, чтобы это отвлекло его.

– Умничка, – внезапно рассмеялся Артвирт. – Тебя в одну… хм… страну… так ты там карьеру сделаешь.

– Это какую?

– Министром станешь, – фыркнул он.

– Так я же не аристократка, – наивно захлопала глазками я.

– Там это непринципиально, – отмахнулся Арт.

– И что это за страна такая? Может, мне туда податься? – задумчиво пробормотала я, покосившись на него.

– Это далеко, – отрезал он. – А ты не ответила. Что тебе надо у эльфов?

– Выполняю последнюю волю наставника, – покаянно пробормотала я, опустив голову. – И не спрашивай, не могу рассказать.

– Вот как? – подозрительно переспросил он. – Ну ладно… А откуда ты? Кто твои родители, Нэя? Ты ведь знаешь, что способностей у простых смертных нет.

– Кто ты, Нэя? – раздался с другой стороны голос Фартрейда.

Господи, да они меня зажали в тиски! Что они задумали?

– Э-э-э… Фарт…

– Отвечай!

Я с ужасом заметила, что у них обоих начинают светиться глаза. Кажется, они решили применить магию. Ой мамочки… Мысли судорожно заметались в попытках найти выход из ситуации, но тщетно.

– Зря ты от клятвы отказалась, малышка, теперь придется поделиться секретиком.

«Нет!» – мысленно закричала я.

Ой попала…

Что делать? Что же мне делать?! И ведь отойти от «легенды» нельзя. Может, наемники и не выдадут, но уж точно что-то заподозрят. И, как обычно бывает в такие моменты, язык начал молоть сам, абсолютно без участия мозга. Я еще в школе наловчилась, ничего не зная по теме, говорить долго и убедительно, толком и не отвечая. Вот и сейчас, пока мозг молил о чуде, включилась защитная функция.

– Да о каком секрете речь? – фыркнула я как можно беззаботнее. – Я уже рассказывала… Я простой человек. Родилась в бедной деревеньке близ границы с дэвами. Сирота. Когда мне было семнадцать, на ярмарке встретила странствующего некроманта, который увидел у меня дар и предложил стать его ученицей… И вообще, – я вскинула голову, – почему вы меня допрашиваете? По какому праву? Думаете, если вы маги, то вам можно оскорблять всех остальных, да? Я ничего не сделала! Я просто родилась такой! А вы…

– Извини! – резко бросил Арт. – Никто тебя ни в чем не обвиняет. Видишь ли… ты можешь быть одной из нас… вот нам и стало интересно.

– Одной из вас?.. Но как?

– Как-как! Сама знаешь, откуда дети берутся, не маленькая, – буркнул Фартрейд.

– Кстати, а как звали твоего наставника? – мягко улыбаясь, поинтересовался Арт, но глаза у него при этом оставались настороженными.

А вот тут была засада. Об имени мы с Итароном не говорили… Демоны!

Нет… не демоны… ангелы. Я прищурилась, пытаясь понять, не мерещатся ли мне фигуры в ореоле света и белых перьев, стремительно спускающиеся с небес. И с каждой секундой моя галлюцинация становилась все отчетливее, пока я все-таки не поверила, что это не бред воспаленного разума. Действительно, не меньше десятка крылатых фигур, словно копья света, летели в нашу сторону.

– Нэя! – Я даже не поняла, кто на меня прикрикнул, да это было и не важно.

– Э-э-э… а это арэйвы, да? – И я некультурно ткнула пальцем в небо.

– Что?.. Проклятье!

Высказавшись, мои спутники мрачно умолкли и напряженно смотрели на пернатых, ожидая, когда те долетят до нас. Даже Даагонские были на взводе, и мне это не понравилось. Вроде бы у них тут везде карт-бланш на проход, что ж тогда нервничают? И руки положили на эфесы мечей. Ожидают нападения? Логично. Но проблем же быть не должно?

Однако я все яснее чувствовала, что просто так мы отсюда не выберемся. Интуиция кричала, что необходимо бежать, но здравый смысл скептически оценивал расстояние до границы и скорость крылатых.

Я, заразившись общим тягостным молчанием, монотонно отсчитывала секунды, когда светящийся отряд долетит до нас. Десять… девять… восемь… Их свет становился все нестерпимее, вынуждая закрыть лицо руками, но я, превозмогая себя, боролась с позорной слабостью. Где-то рядом послышался хрип одного из наемников, но и только.

– Кто вы? Как посмели нарушить границу Ассарея? Назовитесь и назовите причину! – приказал глас божий. Ну, во всяком случае, я восприняла его именно так. Мощный, глубокий, идущий сверху…

– Лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский и лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский с сопровождением, – надменно процедил Артвирт.

– Назовите всех членов сопровождения, – приказал голос, – и причину нарушения границы.

– У нас данное вашим владыкой право на беспрепятственный проезд через ваши территории с любым сопровождением. – Фартрейд, кажется, разозлился. – Потрудитесь представиться.

– Назовите ваших сопровождающих! – снова потребовал голос, и свечение усилилось, обжигая сетчатку глаз. Кажется, я зашипела от боли.

– Вы оспариваете приказ вашего владыки? – холодно поинтересовался Артвирт. – Или хотите конфликта с Даагонией?

– Ваши сопровождающие! – Крик разнесся по равнине, и свечение достигло апогея.

– А-а-а! – заорала я. Щеки опалило, а из глаз полились слезы. – Тварь! – Я не выдержала, и сила рванула из меня.

В следующую секунду сияние прекратилось, послышались вскрики. Приоткрыв глаза, я с ужасом увидела, как один из арэйвов, кривясь от боли, поднимается с земли, а остальные направили на нас копья. Ой плохо…

– Вы задержаны за нападение на стражей границы, – процедил покалеченный мной арэйв, и его ненавидящий взгляд уставился на меня. Кажется, он понял, от кого прилетела посылочка.

– Вы не имеете права, – рыкнул Артвирт, – это наше сопровождение.

– А лордов Даагонских никто и не задерживает, – ядовито усмехаясь, процедил арэйв. – Вы можете продолжать путь. А ваше… сопровождение… останется у нас… до вынесения приговора.

– Приговора? – ошарашенно переспросил Фартрейд.

– Нападение на стражей. И… – пернатый выдержал паузу, – с вами полукровка. За нарушение границы для полукровок лишь одно наказание – смерть. Схватить их!

Я даже пискнуть не успела. Яркая вспышка, заставившая крепко зажмуриться и вскрикнуть от боли, крики и ругань моих товарищей, бряцанье железа… А потом кто-то крепко ухватил меня за руки, стягивая их жгутом. Сквозь затуманенное сознание я расслышала насмешливый голос арэйва:

– Лорды Даагонские, вы свободны.

– Ваше имя и чин, – ровным голосом произнес Фартрейд.

– Вы не имеете здесь никакой… – Что хотел сказать арэйв, навсегда останется загадкой, потому как его же собственный крик прервал фразу.

А когда мое зрение восстановилось, я смогла рассмотреть занимательную картину.

Я и наемники были связаны и окружены болтающимися в воздухе арэйвами, а оба Даагонских стояли напротив командира отряда пернатых. Сейчас это были не два улыбчивых и ироничных парня, а маги и воины, излучавшие мощь и уверенные в себе. Вокруг Фартрейда мерцало зеленоватое сияние, а Арт был окружен синим.

– Вы, кажется, забыли, с кем разговариваете, нерр. Мы имеем полное право уничтожить и вас, и весь ваш отряд, и максимум что нам грозит – выплата штрафа. Не стоит искушать судьбу, – жестко проговорил Фартрейд. – Ваше имя и чин, нерр.

– Агоас ол-Мэи, лейсан, – процедил арэйв, когда синяя молния чиркнула под его ногами. – Мы имеем право задержать ваших спутников. К вам у нас нет претензий, но они обязаны предстать перед командиром гарнизона.

– С каких пор командир гарнизона оспаривает приказ владыки?

– С тех пор как владыки не стало, – ответил арэйв.

– Что?!!

– Обидно… – вздохнула я, прислоняясь затылком к стене.

– И что конкретно тебя обидело? – ехидно поинтересовался с другого конца темницы Хас.

– Даже город посмотреть не успела!

– Да? А я думал, тебе обидно, что нас в тюрьму засадили, – фыркнул Нер, сидевший в соседней камере.

Вот уже почти три часа мы томились в подвале сторожевой крепости, распиханные по разным камерам, и ожидали, когда командир гарнизона соизволит нами заняться. После памятного оглашения приговора нас быстренько препроводили сюда, при этом Даагонские были великодушно отпущены на все четыре стороны. Единственное, что радовало меня во всей этой ситуации, так это то, что я успела стребовать у братцев клятву, и теперь они будут вынуждены нам помогать.

Устало прикрыв глаза, я не заметила, как задремала, но толком выспаться не успела. Резкое шипение Хаса вырвало меня из дремоты. Непонимающе оглядевшись, я заметила, что наемники напряженно смотрят на дверь в подвал, за которой слышатся легкие шаги. Еще минута, и дверь отворилась.

Я с интересом рассматривала арэйва. Высокий, наверное, под метр девяносто, тонкокостный, даже хрупкий на вид, но не субтильный, с красивыми чертами лица, отчетливо выдающими его нечеловеческое происхождение. Золотистая кожа и заплетенные в косу пепельно-серебристые волосы. Большие, напоминающие птичьи глаза цвета ртути, от взгляда которых мне стало не по себе. И конечно, крылья – белые, с легким оттенком шампанского. Штаны простые, кожаные, а вот туника была занятной. Она крепилась на плечах двумя бронзовыми застежками, чтобы не мешать крыльям, между которыми свисал теплый плащ, завязанный на шее. В голове тут же возник вопрос, как же они спят и как выживают зимой, но спросить я, естественно, не решилась. А арэйв между тем мрачно осмотрел нас, проронил:

– Женщина, – и удалился.

В подвале появились двое арэйвов и бодреньким шагом направились к моей камере. Я и не думала сопротивляться. Вытащить все равно вытащат, только при сопротивлении еще огрести могу.

– Не трогайте ее! – А вот Рас не сдержался, бросившись на прутья решетки. – Отпустите ее!

– Заткнись, полукровка, – рыкнул один из арэйвов, и по прутьям пробежали красные всполохи, заставившие его отпрянуть.

– Рас, все будет хорошо. – Я только успела послать ему успокаивающую улыбку, как меня тут же больно схватили за руки и потащили наверх.

Стараясь не морщиться и не выдавать, насколько мне больно, я покорно шагала по коридору следом за вцепившимся в меня пернатым. Второй шел чуть позади, видимо, чтобы уж точно не сбежала. Вопреки моим ожиданиям идти было недалеко, и уже через два поворота я оказалась перед тяжелой, обитой железом дверью все в том же подвале. Нехорошая мысль скользнула и пропала, и я, вскинув голову, гордо шагнула вперед, не обращая внимания на смешки арэйвов.

Кажется, у меня появился еще и дар предвидения, ну или, по крайней мере, мои самые мрачные предположения начали сбываться. А если так, то отныне буду думать только о хорошем. Ага! Я мрачно усмехнулась, оглядывая помещение, в которое меня привели. А ничего так, вполне нормальная камера… пыток!

Каменные стены были декорированы всеми атрибутами палаческого ремесла – плети, розги, щипцы, цепи, еще какие-то штуки, о назначении которых я даже не догадывалась. Ну и как же без дыбы и железного стула…

– Понравилось? – раздался откуда-то сбоку насмешливый голос, и я резко обернулась. – Туда вам рано… пока рано. Для начала мы просто побеседуем. – Восседавший за массивным дубовым столом арэйв жестом указал мне на табурет напротив себя.

– Конечно, почему бы не побеседовать… в таких декорациях, – присев, мрачно пробурчала я, разглядывая арэйва.

Что ж, цветовой гаммой похож на остальных, только глаза тона на два темнее. Черные одежды придают этакий налет злодейства. Я понимала, что он старше, опытнее и опаснее виденных мною раньше арэйвов, но даже испугаться толком не могла.

– О? Декорации? – На лице арэйва появилась легкая усмешка. – Так уверены, что ничего вам не сделают? А между прочим, вы напали на стража.

– Только после того, как он сам проявил к нам агрессию, – отрезала я.

– Он страж, это его работа!

– Мы – сопровождающие лордов Даагонских. Нас вообще не имели права задерживать. Это нарушение приказа вашего владыки!

– Наш владыка мертв. – Арэйв резко подался вперед и буквально прошипел мне в лицо: – И знаешь, что самое интересное?

– Откуда? – выдохнула я, испуганно отпрянув от этого психа.

– Ну ты же вообще хорошо осведомлена, – фыркнул он, вновь садясь за стол.

– Да это только ваши стражи не могут запомнить с двадцатого раза, что им говорят, а я и с первого усвоила, что мы должны были всего-навсего пересечь ваши земли…

– Не хами! Ты не в том положении.

– Я не хамлю, а говорю правду. Так что у вас там такого интересного? – вернулась я к его вопросу, тем более что сама была заинтригована.

– А ты забавная, – по-птичьи склонил голову арэйв.

– А если ближе к теме?

– Смешная.

– Еще комплименты будут? – вспыхнула я, понимая, что пернатый просто издевается.

– Ну… может, позже, – улыбнулся он, и мне вдруг стало жарко.

Что? В чем дело-то?!

Я невольно оттянула ворот рубашки, чувствуя, как по телу разливается непонятный жар и… томление? Гулко сглотнув, я ощутила под пальцами липкие капельки пота и горячую кожу. Да что происходит?! Осторожно подняла глаза и столкнулась с пристальным и ожидающим взглядом арэйва, за спиной которого мягким серебристым светом сияли крылья, создавая в комнате полумрак.

– Э-э-э… простите, как вас зовут?

– Я Элаас ал-Эри, – мягко и даже нежно произнес он. – А ваше имя?

– Нэялин, – с трудом выговорила я, чувствуя, как начинает тянуть внизу живота.

– Нэялин… – повторил он хрипловато, и меня тряхнуло, как будто поднесли оголенный кабель. – Красивое имя… для красивой девушки. Итак, Нэялин, куда же вы направлялись вместе с Даагонскими?

– К эльфам, – тихо выдохнула я, не в силах отвести глаз от арэйва и его крыльев.

– Как интересно. А зачем?

– Зачем? – Я непонимающе смотрела на арэйва.

Зачем он задает мне эти глупые вопросы? Какая разница, зачем и куда мы ехали? Главное, мы теперь здесь. Я здесь… рядом с ним. У меня буквально зачесались подушечки пальцев от желания прикоснуться к нему, ощутить мягкость кожи и перьев…

– Ответь мне, Нэялин.

От звука его хрипловатого голоса я вздрогнула, и по телу прокатилась волна жара. Желание огненной змеей оплело все тело, заставляя терять рассудок.

– Я жду, Нэялин. Нэя-лин…

– Я хочу… хочу…

– Чего ты хочешь? – Все та же мягкая и всепонимающая улыбка блуждала на губах арэйва.

– Прикоснуться… – выдохнула я, чувствуя, что сейчас просто умру, если не поцелую его, не проведу рукой по волосам, груди, животу…

– А если я разрешу, ты ответишь, зачем вы ехали к эльфам? Ты расскажешь мне, Нэялин?

Вздох сорвался с моих губ:

– Да.

– Хорошо, тогда можешь подойти ко мне и дотронуться.

Словно во сне, я медленно поднялась с табуретки и нетвердым шагом обошла стол. Замерев перед арэйвом, я даже дышать боялась. А вдруг эта ожившая мечта развеется? Нет, не могу… Лучше буду просто смотреть… Сгорю, но до последнего вздоха буду его видеть…

– Почему же ты не прикасаешься ко мне? Я разрешил. – Элаас приподнял ладонь, словно показывая место, к которому я могу прикоснуться.

– Боюсь, – прошептала я, не смея поверить в чудо.

– Чего?

– Что ты развеешься, словно туман…

– Глупая, – рассмеялся арэйв и качнулся вперед. – Тогда я прикоснусь к тебе сам.

Легкое, почти неуловимое движение, и твердые пальцы сомкнулись на моем запястье, с силой притягивая меня в объятия. Ноги не держали, и я практически упала ему на колени, но даже не заметила этого. Сияние его крыльев затмило все на свете. Его руки сильнее сжались на моих плечах, заставляя оторвать взгляд и перевести его на лицо арэйва. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, а потом медленно, будто бы нехотя, начал наклоняться все ниже и ниже, пока его губы не встретились с моими. Боже!

Застонав, я вцепилась в его плечи, притягивая еще ближе к себе. Губы раздвинулись, пропуская его язык… Где-то вдалеке я расслышала чей-то стон, но даже не придала этому значения. Это было не важно. Вообще ничего важного не было в этом мире, кроме бесконечно сладкого и обжигающего поцелуя, который все длился и длился…

Кажется, я такого еще никогда не испытывала. Даже с Расхартом…

Так! Стоп! В голове вспышкой мелькнуло лицо наемника, потом почему-то Итарона и моих мужей, а последним – воспоминание о ночи в трактире, когда я встретила еще одного странного полукровку. И этот запах… он напомнил мне тот, уже, казалось, позабытый…

Встряхнув головой, я попыталась отстраниться. Но не тут-то было – застонав, арэйв крепче прижал меня к себе, пытаясь продолжить поцелуй. Ну уж нет! Осознание того, что он банально применил ко мне чары, не хуже цунами затушило остатки огня в крови. Нет, мальчики, я так не играю. На секунду замерла и, изловчившись, цапнула его за нижнюю губу, пустив кровь. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, я тут же слизнула ее и резко оттолкнула ошарашенного мужчину от себя.

– Пожалуй, хватит, – прохрипела я, пытаясь выровнять дыхание. – И вообще, это некрасиво!

– Но почему?!

– Потому… – буркнула я, сползая с его колен. Точнее, попыталась, так как руки арэйва сильнее сжались, притягивая меня обратно. А еще спустя минуту я поняла один простой, но о-о-очень выдающийся факт. Кто-то заигрался!

Возбуждение и охватившая мужчину страсть теперь были очевидны. Он словно безумный тянулся ко мне, пытаясь поцеловать, погладить, обнять… Упс! Кажется, сейчас происходит что-то совсем не то… У меня же иммунитет Даагонских! Медленно, но он сработал, может, это как прививка в первый раз? Но с ним-то что?

Дальше обдумать я не успела. Арэйв решил прекратить все мои бесполезные трепыхания и… хм… скажем, закончить дело. Верхняя пуговица со стуком покатилась по полу, и я обескураженно проводила ее глазами. А вот на второй я уже реально испугалась, и в следующее мгновение моя сила вырвалась из-под контроля и приложила мужчину.

Застонав, арэйв разжал руки, и я рыбкой выскользнула из его объятий и отбежала подальше, втягивая силу обратно. Еще не хватало угробить его, тогда уж точно меня просто-напросто убьют!

– Ты!.. – захрипел Элаас, глядя на меня покрасневшими глазами.

– Прости! Я не хотела…

– Дрянь!

– Я? Да ты меня чуть не изнасиловал!

– Еще скажи, что ты этого не хотела!

– Не хотела! Сам ведь знаешь… – уже тише добавила я, глядя в его пепельные глаза.

– Как тебе удалось подавить влечение? – Он подозрительно прищурился, оценивающе разглядывая меня.

– Не знаю. – Я постаралась как можно беззаботнее пожать плечами. – Может, потому что я некромант.

– Некромант? – Его взгляд стал задумчивым. – Ты уже встречалась с кем-то из наших? Реакция была?

– Мм… Да. Нет.

– Так да или нет? – Он раздраженно поджал губы.

– Встречалась. Реакция такая же. – О том, что это был полукровка, говорить не стала.

– Интересно… И некромант, значит… Кто твои родители?

– Не знаю. Я сирота.

– Зачем ехали к эльфам?

– Это к Даагонским. Они меня в свои дела не посвящают, – фыркнула я, стараясь выглядеть равнодушной.

– Ну да, конечно. – Кажется, мне не поверили. – Впрочем, все складывается как нельзя удачно.

Теперь уже я подозрительно уставилась на него:

– Это ты о чем?