– Да. Даагонский, владеющий землей. Вы предполагаете, кто бы это мог быть?

– На данный момент магов, владеющих именно землей, наберется около дюжины, – задумчиво проговорил Артвирт, бросив на брата выразительный взгляд.

– О! – обрадовался элкрой. – Это прекрасная новость. Думаю, в целях недопущения напряженных отношений между нашими народами вы пойдете нам навстречу и…

Что хотел от Даагонских Ивиан, мы так и не узнали. Хрипло рассмеявшись, его перебил Артвирт:

– Боюсь, вам сперва надо было дослушать меня. Как я уже сказал, владеющих магией земли наберется двенадцать человек, если не считать шестилетнего мальчика из клана Фэль-Ирэт, но… это только среди Даагонских. Думаю, нет необходимости напоминать вам об отступниках нашего рода, которых возглавляет владеющий землей Фириан.

– Да… мы помним, – поморщившись, вынужден был признать Ивиан. – И учтем это. Но сперва… Лорд Фартрейд, вы ведь тоже маг земли, если я не ошибаюсь?

В комнате стало очень тихо. Фартрейд моментально подобрался, сжав кулаки. Казалось, что мужчина потемнел сам и сгустил вокруг себя воздух. Еще секунда, и он бы вспыхнул!

– Вы обвиняете моего брата? – Угрожающий голос Артвирта, словно блистающий сталью кинжал, вспорол тишину.

– Нет, что вы! – Элкрой испуганно отшатнулся, вскидывая руки. Хотя я готова была поспорить, что Фарт был у него на подозрении. – Просто я понадеялся, что ваш брат, как обладатель того же дара, почувствует того, кто здесь был.

– Интересно, как вы себе это представляете? – фыркнул Фартрейд, откидываясь на спинку стула, но и не думая расслабляться.

– Ну… это же ваша магия, тут я не специалист, – развел руками арэйв, а я четко ощутила: врет! – Еще раз прошу меня извинить, если мои слова вас оскорбили. Тем не менее я все же вынужден просить вас заняться этим делом. Вдруг вам удастся узнать больше, чем нам.

– Хорошо, – буркнул Фартрейд, всем своим видом показывая, что он запомнил нанесенное ему оскорбление. – Мне необходимо будет осмотреть место и… цветок.

– Конечно-конечно, – закивал арэйв.

– А какие у нас будут гарантии, что вы скажете нам правду? – внезапно раздался высокий женский голос, и все повернулись к владычице. – Вдруг вы обнаружите, что этот кто-то ваш друг или родственник, и попытаетесь переложить вину на своих… отступников? Да и эта… леди, – пренебрежительный взгляд метнулся ко мне, показывая, что леди-то меня и не считают, – это она говорит, что является некромантом, но ведь может оказаться и вполне банальным иллюзионистом.

– Чего же вы от нас тогда хотите, миледи? – сухо поинтересовался Артвирт, умудряясь смотреть свысока на ту, что была значительно выше и по статусу, и даже по росту. – Магическую клятву? Так вы опять заявите, что это какой-нибудь обман!

– Завтра к нам приезжают эльфы, – осторожно проговорил один из элкроев, кажется, Омиин. – Нынешний повелитель является троюродным племянником владыки и выразил пожелание присутствовать на обряде принятия небесами вместе со свитой. Однако в связи с открывшейся информацией публичного проведения обряда не будет, тело владыки не должно подвергаться никаким магическим воздействиям, и совет решил провести фиктивную церемонию. Мы не можем ввести в заблуждение повелителя, так что он сам вряд ли прибудет, но и отменить приезд делегации эльфов тоже невозможно. Возникнет слишком много вопросов. Эльфы приедут в любом случае, а мы можем воспользоваться этим.

– И? – раздраженно посмотрела на него владычица.

– Эльфы чувствуют ложь, – спокойно ответил вместо Омиина Элаас. – Не все, конечно, но уверен, что в составе делегации будет видящий. Да и с землей у них отношения более тесные, чем у нас. Возможно, их маги тоже что-нибудь почувствуют.

– Я не желаю, чтобы в наших делах копались еще и эльфы, – высокомерно процедила арэйва, – хватит и этих.

– Почему же? – фыркнул Фартрейд, уже почти с ненавистью рассматривая крылатую. – Думаю, это будет оптимальным вариантом. Эльфы, как незаинтересованная сторона, не позволят сторонам нарушить соглашение.

– Я поддерживаю брата, – холодно кивнул Артвирт, – это, похоже, единственный вариант, который позволит удовлетворить обе стороны. Раз уж отныне между нами нет доверия… – угрожающе закончил он.

– Милорд! – разбил наступившую тишину возмущенный голос Ивиана. – Вы не так поняли владычицу! Уверен, у нее и в мыслях не было оскорбить вас! – И он резко повернул голову к арэйве.

Не знаю, какое выражение в этот момент было на его лице, но женщина внезапно судорожно сглотнула. Конечно, кто она такая? Ее время по-любому закончилось. Сейчас вся власть у совета элкроев, а потом… потом вообще неизвестно, кто и кем будет. Элкроям дружба с Даагонскими гораздо выгоднее жизни одной бывшей владычицы. Я это понимала, и она тоже оказалась достаточно умна, чтобы осознать это.

– Я… прошу прощения у лордов Даагонских, – выдавила она, умудрившись даже натянуто улыбнуться.

– Вы забыли о… леди, – ехидно кивнул в мою сторону Артвирт.

– Что?!

– Боюсь, что лорд Даагонский прав, миледи, – поддержал его Элаас. – Леди Нэялин вы тоже оскорбили.

– Я… – возмущенно начала владычица, но внезапно замолчала, чтобы снова прикрыться маской смирения и почти пропеть: – Конечно, леди Нэялин я тоже приношу свои извинения. Надеюсь, вы извините мою грубость, я еще не совсем отошла после убийства мужа, и, надеюсь, мы сможем поладить. – Она бросила победный взгляд на Элааса. – Поздравляю вас, леди, вам несказанно повезло. Впервые вижу, чтобы элкрой Элаас кого-то так защищал. Многие наши леди мечтали бы оказаться на вашем месте. Вы, должно быть, очень интересная… личность. Думаю, мы теперь часто будем встречаться.

А вот это было оскорбление, неприкрытое и дерзкое. Причем адресовано оно было не только мне, но в основном затрагивало Элааса. И, судя по прищуренному взгляду элкроя, он это тоже понял… и запомнил. Боюсь, теперь владычице придется еще хуже. Как бы там ни было, заявить во всеуслышание о симпатиях к простой человечке одного из шести сильнейших арэйвов… Да это почти что обвинение в извращении. И такого Элаас ей точно не простит.

– Да, миледи, – улыбнувшись одними губами, кивнул арэйв, – леди Нэялин меня поразила своим благородством, воспитанностью, умом и добротой, чего так не хватает многим нашим леди. Рад, что вы поддержали меня, хотя… да, я помню, вы тоже всегда ценили эти качества… в людях.

Пауза, и яркое выделение последнего слова. Намек! Такой простой и в то же время прозрачный, что владычица моментально залилась краской. Неужели? Я скосила глаза на женщину. Неужели рискнула наставить супругу рога с простым смертным? Вот это да! Отчаянная, однако! И ведь как красиво Элаас ее уделал! Я невольно восхитилась арэйвом. Серьезный противник! Умный и опасный!

– Э… кхм… да. Когда прибудут эльфы? – поспешно повернулась она к усмехающемуся Ивиану.

Тот моментально сделал почтительное лицо и серьезно ответил:

– На рассвете, миледи.

– Хорошо. Тогда проводите наших гостей и подготовьте все к приему гостей и торжественному ужину. Думаю, завтра и начнем. Сперва лорды Даагонские проверят своим способом, ну а уже ночью воспользуемся услугами некроманта. Надеюсь, леди Нэялин не откажет. – Она поднялась из-за стола и направилась к выходу.

– Зря ты так, – буркнул Улоон, когда дверь за владычицей закрылась.

– Я в своем праве, – жестко отрезал Элаас. – Что ж, раз на сегодня все, думаю, мы не вправе задерживать наших гостей. Лорды, леди, охрана проводит вас, а нам еще есть что обсудить.

Мы тут же поднялись, кивнув оставшимся сидеть за столами элкроям. Стража вежливо указала на дверь. Эх, нам бы поговорить, обсудить линию поведения, но, похоже, нам никто не собирался предоставлять такую возможность, значит, придется брать все в свои руки.

– Ребят, а может, зайдете ко мне, а? – жалобно попросила я, выразительно глядя по очереди на Даагонских, Расхарта и Хаса.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой Артвирт и добавил шепотом: – Поговорить там все равно не удастся.

Я понимала его опасения, но мне все равно стало обидно. Видимо, это отразилось у меня на лице, так как Рас мне улыбнулся и произнес:

– Если хочешь, я могу тебя проводить.

– Хочу. – Я улыбнулась в ответ.

– Я бы попросил вас воздержаться от общения, – рыкнул Фартрейд, бросив взгляд на мою ладонь в руках Раса.

– Да ладно вам, лорд, – мягко сказал Хас. – Поверьте, ни о чем важном говорить они не будут.

– Верю, – фыркнул Трейд, – но если они хотят повеселить арэйвов… – И он развел руками.

– Мы сами разберемся, – вызывающе заявил Рас, теснее прижав меня к себе.

– Ладно, Трейд, оставь, – поморщился Арт, тоже неодобрительно глянув на меня, – это их дело.

Мы вышли в коридор, где нас ожидала охрана.

– Леди, – приветствовала меня легким наклоном головы Удая. Девушка сверкнула глазами, заметив мою руку в ладони Раса, и недовольно поджала губы, но больше ничем свои эмоции не выдала. – Прошу следовать за мной. Я провожу вас в комнату.

– А если мы хотим погулять? Осмотреть дворец?

– Прошу прощения, леди, – виноватой она совсем не выглядела, – но сегодня вам лучше отдохнуть. Все прогулки завтра. Следуйте за мной!

Переглянувшись, мы с усмехающимся Расом покорно отправились за охранницей, но не сделали и пары шагов, как девушка резко остановилась и негодующе уставилась на меня.

– Леди, мы идем к вам в комнату!

– Я поняла, – хмыкнула я, уже догадываясь, что сейчас последует, – и, кстати, совершенно спокойно следую за вами.

– Вы не одна!

– И что?

– Что?! – Она захлебнулась собственным возмущением. – Это недопустимо! Это… хм… Вашего спутника проводит его охрана в отведенные ему комнаты.

– Мы с моим спутником сейчас направимся ко мне, – жестко произнесла я, чувствуя, как напрягся Расхарт. Да, пусть он и делал вид, что ему все равно, но я знала, что каждое подобное высказывание раскаленными иглами вонзается ему в сердце. – И я не вижу причин, по которым вы можете препятствовать этому. Мне позвать элкроя? Кажется, вам велели сопроводить нас в покои, а не держать в коридоре.

– Леди, – ее голос стал сухим и официальным, – возможно, вы не знаете, но ваш спутник – полукровка, подлежащий уничтожению. – На Расхарта она вообще старалась не смотреть.

– В данный момент он под защитой лордов Даагонских и элкроя ал-Эри, которому будет очень интересно узнать, что вы, Удая, не выполняете его приказов. Я ясно выражаюсь?

– Вполне, – прошипела она. – Следуйте за мной… леди.

Мы продолжили путь. Шли в полном молчании – впереди Удая, за ней под ручку мы с Расхартом. Я еле сдерживала раздражение, сверля мрачным взглядом спину девушки, и Расхарт успокаивающе гладил меня по руке. Теперь эта ситуация его скорее забавляла, чем злила, а еще ему было приятно, что я за него заступилась. Но вот сама я все еще пылала негодованием. Тоже мне поборница нравственности! Сама-то, между прочим, тоже полукровка, а туда же! Или дело в другом? Я подозрительно прищурилась. Может, арэйвы перекрывают нам общение друг с другом? А зачем? Не дать нам договориться? Или все еще хуже? Может, попытаются ночью убить нас по одному?

Тьфу! Я в сердцах сжала зубы, чувствуя, как поднимается тревога. Какое-то нехорошее чувство поселилось в душе, предвещая грядущие неприятности. Только вот понять, откуда придет беда, я не могла. Слишком размытым было ощущение. А может, это вообще все бред, и просто моя нервозность приобрела такую форму.

– Госпожа…

Ха! Уже не леди!

– …прошу не покидать вашу комнату до утра. – И Удая резким движением распахнула дверь.

Кинув холодный взгляд на нахалку, я спокойно прошла на середину комнаты и замерла, ожидая, пока дверь закроется. Только когда раздался глухой стук дерева о дерево, а меня обняли сильные руки, я наконец-то расслабилась. Да, понимаю, что скорее всего за нами будут подглядывать… но хоть какая-то иллюзия защиты и покоя.

С тихим стоном откинула голову на грудь Раса, наслаждаясь минутой покоя. Легкий поцелуй в волосы, и я закрыла глаза, впитывая незатейливую ласку.

– Как ты? – тихо прошептал он, касаясь губами края ушка.

– Хорошо… уже хорошо…

– Я волновался. Думал, с ума сойду, когда тебя увели из подвала… И потом… когда очнулся уже здесь.

– Не волнуйся. – Я повернулась в его руках и мягко улыбнулась. – Ты не забыл? Я же некромант! Нас так просто не возьмешь.

– Глупая, – как-то грустно улыбнулся Рас, и я тут же потянулась к его губам. – Наивная…

Еще один легкий поцелуй.

– Не надо.

– Не буду.

На этом разговоры закончились.

Устроившись на кровати, мы прижались друг к другу. Разговаривать не хотелось, нам обоим достаточно было чувствовать тепло другого, осознавать, что мы нужны друг другу. Сейчас мне не нужно было ничего, кроме покоя. Да и Расу, похоже, тоже, судя по редким и легким, как перышко, прикосновениям его губ к моим волосам.

В какой-то момент я даже задремала в теплых и надежных объятиях, но раздавшийся за дверью гул голосов вырвал меня из дремы. Кинула взгляд на Раса, но он сидел, напряженно вглядываясь в дверь, словно мог видеть сквозь нее.

На минуту все стихло, а потом уверенный отрывистый стук, и дверь сразу же распахнулась, явив нам Удаю. Взглянув на ее лицо, я поняла – ничего хорошего ждать не стоит.

– Госпожа Нэялин, прошу прощения, что помешала, – она кинула насмешливый взгляд на нас, застывших на кровати, – но к вам гость. – И посторонилась, пропуская… Сташи! Проклятье!

Я даже не увидела – почувствовала, как напрягся за моей спиной Рас. Только этого мне сейчас не хватало! Боже, как же она не вовремя!

– Нэя, нам надо поговорить, – с ходу заявила Сташи, – мы не можем откладывать… Рас?!

– Сташи? – хрипло спросил наемник за моей спиной. – Это ты… Что ты тут делаешь?

– Я? Э-э-э… пусть тебе Нэя объяснит, – вдруг сказала она.

Что за глупость? Почему она сама не хочет?

– Ты знала? – Меня резко развернули, заставив смотреть прямо в прищурившиеся глаза. – Нэялин! Ты знала, что здесь Сташи, и молчала?

Что ж, вопрос, для чего она это сделала, отпадает. Красиво подставила, дрянь! Я только и могла, что хлопать глазами, пытаясь придумать достойное оправдание, но не преуспела в этом.

– Прости… Я забыла…

– Забыла? – недоверчиво переспросил он, борясь со злостью. – Забыла, что здесь Сташи?

– Перестань! – разозлилась я. – Да, забыла! А что здесь такого? Будь моя воля, я бы вообще о ней не вспоминала, но она без конца путается под ногами! Хочешь ответ? Да, я знала, что Сташи здесь. Элкрой приставил ее ко мне в качестве охраны. Она здесь живет и состоит в личной охране принцессы. Я от ее услуг отказалась, и ее заменили на Удаю, а потом ужин и совещание… Когда я должна была успеть тебе рассказать, а? За столом? Или попросить на совете минуточку внимания и сделать объявление?

– Например, когда мы остались вдвоем, – прошипел он.

– А когда мы остались вдвоем, дорогой, – я приблизила свое лицо к его лицу, – я думала только о нас, а не о посторонней бабе!

«Которая сейчас наслаждается ситуацией» – мысленно добавила я, вырываясь из хватки Расхарта и вскакивая с кровати. Явилась…

Я смотрела на Сташи, пытаясь совладать с гневом и не оттаскать ее за космы. Ей наверняка было известно от Удаи, что я здесь не одна, и специально явилась, чтобы устроить очередную подлянку. А я по-глупому попалась… Ведь знала же, что она не упустит шанса расстроить наши с Расом отношения! Теперь надо было быстро придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

– Что ты хотела? – процедила я сквозь зубы.

– Поговорить, – с плохо скрываемым торжеством ответила Сташи.

– Говори.

– При таком твоем настрое? – Она скептически поджала губы. – Боюсь, что бы я ни сказала, ты все воспримешь в штыки. Но вообще, я хотела извиниться. Когда вы уехали, я осталась одна и наконец-то смогла успокоиться и подумать… и… мне стыдно за свое поведение. Даже не знаю, что на меня нашло тогда. Я прекрасно осознаю, что, что бы я ни сказала теперь, это не изменит прошлого, и вы мне не поверите, но… тем не менее. – Она говорила спокойно, уверенно, твердо смотря мне в глаза. Я даже опешила. К такой Сташи я не привыкла. Нет, я ни на секунду ей не поверила, но подобное ее поведение напрягало. – И еще я хотела сказать… будьте осторожны. Я знаю, зачем вас пригласили, и знаю, что происходит во дворце… Не доверяй Удае. Она входит в ближний круг принцессы и обязана ей всем.

– Это все?

– Нет, – фыркнула Сташи. – Но об остальном поговорим потом… когда вы будете готовы меня выслушать. Рас, – она практически впервые за время беседы посмотрела на наемника, – я бы хотела тебе кое-что рассказать… но не при Нэе.

– Не хочу слушать, – резко мотнул он головой.

– Знаю, – прошептала Сташи, опустив голову, – но я должна… для меня это важно. Просто несколько минут… о большем не прошу. Пожалуйста! В последний раз…

– Хорошо… – кинув на меня быстрый взгляд, неуверенно протянул он. – У тебя будет пятнадцать минут.

– Спасибо.

– Иди, я сейчас, – пробормотал он, и Сташи послушно вышла. – Нэя…

Он замолчал, я тоже не проронила ни звука, хотя мысленно кричала: «Стой! Не смей! Не ходи с ней!»

Это было его решение, и я не имела права вмешиваться. Даже отчасти понимала и его и Сташи и, окажись я на ее месте, тоже бы просила беседы наедине, но… это же Сташи! Мелкая, лживая, беспринципная тварь! Как он этого не видит? Почему снова доверяет ей и идет у нее на поводу?

В какой-то момент сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но, прикрыв глаза, я подавила эмоции. От судьбы не убежишь, как, впрочем, невозможно удержать мужчину, если он сам этого не захочет. Можно только довериться и ждать…

Расхарт выдохнул и быстрым шагом направился к двери, так и не взглянув на меня. В последнюю секунду я чуть было не кинулась за ним, но остатки гордости удержали. Пусть идет! Только вот, когда скрипнула дверь, я поняла, что, похоже, совершила ошибку.

На душе стало муторно, и что-то внутри тревожно сжалось. И когда это я стала такой чувствительной? Раздраженно тряхнув головой, приказала себе не думать об этом. Пока Рас не давал повода в себе сомневаться, так что нечего паниковать раньше времени. Пятнадцать минут, он сказал? Ну… это, конечно, вряд ли, но за час должен точно управиться, а вот если дольше, тогда буду… А что, собственно, буду? Сцену ревности устраивать? Глупо. Эх…

«Так, успокойся!» – прикрикнула я на себя и занялась полезным делом.

Переоделась, умылась, расстелила постель… Расхарта все не было. Легла, укрывшись теплым одеялом, и попыталась расслабиться. В какой-то момент поняла, что уже не могу бороться со сном…

Проснулась я внезапно, как от толчка. Огляделась, отметив, что вторая половина кровати пустует.

Расхарт так и не вернулся.

Закусив до боли губу, я начала глубоко дышать, чувствуя, как подкатывают к горлу рыдания. Тугой клубок не давал сглотнуть, а на глаза наворачивались слезы. Он не пришел… И осознание этого оказалось болезненным. Хотя, может, я себя накручиваю? Возможно, они просто беседовали и он решил меня не будить и ушел к себе?

Не буду я думать о плохом. В конце концов, Сташи тоже не ангел, вполне могла сотворить какую-нибудь гадость, попросту усыпив его, чтобы насолить мне. Да, именно это она и сделала!

Настроение, увы, не поднялось, но и реветь расхотелось. Я приняла решение, что прежде всего надо поговорить с самим Расом, а не придумывать неизвестно чего. К тому же сегодня и так будет тяжелый день…

Через час я была готова и уже собиралась выйти, когда в дверь постучали. Вспыхнуло неуместное волнение, но я постаралась взять себя в руки. Не стоит показывать Расу свое недоверие.

– Входи!

– Это ты меня так рада видеть?