– Нет, – совершенно честно ответила я, глядя в светлые глаза элкроя и чувствуя, как в душе нарастает разочарование. Увы, я действительно ждала не его…

– Жаль! А кого ждала? – усмехаясь, проявил он любопытство. – Впрочем, не важно. Где твой полукровка? Там уже от эльфов прибыли, пора Даагонским себя показать. Ну? Зови его.

– Расхарта у меня нет, – с трудом выдавила я, понимая, что сейчас позорно разревусь.

– Как нет? Он же к тебе вчера пошел?

– Он… ушел.

– И куда?

– Со Сташи поговорить, – прошептала я, стараясь не смотреть на арэйва.

В комнате повисла тишина. Я отвернулась, сделав вид, что причесываюсь, но спиной буквально чувствовала его взгляд.

– Вот как… – спустя какое-то время пробормотал Элаас и вышел, дав мне несколько секунд передохнуть. – Все, идем! – Он возник неожиданно, заставив меня подпрыгнуть на месте.

– А Рас? – осторожно поинтересовалась я.

– Догонит, – был мне ответ, и меня практически на буксире потащили за собой.

– Куда мы так спешим? – еле выдохнула я, запыхавшись от быстрой ходьбы.

– Я же сказал, – раздраженно буркнул арэйв, – эльфы прибыли! И поверь, владычица вряд ли станет ждать, когда соберутся все. Скорее наоборот. Поэтому лучше не опаздывать, а то вообще могут не пустить под предлогом, что мешаем магическим действиям.

Понятно, чего уж тут не понять. Остаток пути мы проделали почти бегом и в молчании. И таки да, элкрой оказался прав. Уже на подступах к кабинету появился первый кордон охраны, который мы с легкостью миновали, затем второй, куда более упертый, а третий решительно заступил нам дорогу.

– Простите, элкрой, но мы не можем вас пропустить, – склонился в поклоне стражник.

– Основания? – процедил Элаас, пристально глядя на несчастного.

– Запрет владычицы. Магические действия уже начались, и вмешательство может привести к искажению результата. Вам придется подождать, элкрой, – не поднимая глаз, сказал стражник.

– Отлично! – Элаас буквально прорычал это, резко развернувшись ко мне.

Я даже невольно сделала шаг назад под его пылающим серебристым взглядом. Он был зол. Очень зол.

– Опоздали! – прошипел он.

Я успокаивающе положила руку на его плечо, но он, похоже, даже не заметил этого.

– Элаас! – Раздавшийся за спиной голос заставил меня повернуться и тут же ощетиниться. К нам спешили элкрой Ясаон и… Расхарт. – Уже началось? Почему ты не заходишь?

– Вот именно поэтому! – рявкнул он. – Запрет владычицы на вмешательство в обряд.

– Но как… Он же был назначен на девять, а еще нет…

– Значит, начали пораньше.

– И что теперь?

– Ждем, – процедил Элаас, отвернувшись.

Я искоса поглядывала на Расхарта, который вообще старался на меня не смотреть. Наоборот, он усиленно делал вид, что его здесь нет и его ничто не волнует. Я только что зубами не заскрипела. И как это понимать? Стыдно в глаза посмотреть?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть наемника и высказать все, что думаю, когда со стороны коридора послышались шаги.

– О! Все здесь! Прекрасно! – Задорный голос Ивиана заставил всех повернуться и наградить весельчака злыми взглядами.

– Надо же! Вот уж не думал, что ты тоже опоздаешь, – фыркнул Элаас, скрещивая руки на груди.

– Почему опоздаю? – Брови старшего элкроя, как я его про себя называла, взлетели вверх.

– Потому что магические действия уже начались, и нас не пускают… если ты еще не заметил.

– И как же они могли начаться… без представителя эльфов? – усмехнулся элкрой.

– То есть? – осторожно поинтересовался Ясаон, недоверчиво глядя на Ивиана. – Откуда ты знаешь, что его там нет?

– А я попросил его задержаться… немного!

– Ну ты… – Элаас на секунду задохнулся эмоциями, а потом, уже не сдерживаясь, расхохотался. – Ну ты и плут! Как догадался?

– А то я владычицу нашу не знаю, – фыркнул тот.

Я просто выпала в осадок. Мальчишки! Такие взрослые, умные, сильные… дети, радующиеся, что смогли обхитрить того, кто считал хитрым себя.

– И когда он придет?

– Сейчас его Омиин приведет. А вот и они!

Действительно, из-за поворота показались еще два элкроя и фигура, закутанная в темно-оливковый плащ. Элкрои шли быстро, их крылья нервно подрагивали за спинами, а вот эльф (во всяком случае, думаю, что это был именно он) плыл по воздуху. Полы его плаща даже не шевелились, будто эльф передвигался без помощи ног.

– Милорд, – элкрои дружно склонили головы, – благодарим за согласие помочь.

– Благодарю за доверие, милорды. – Баритон, будто нежнейший темный бархат, окутал меня, и я не сдержала дрожи, пробежавшей по телу.

Ого! Я невольно поежилась и подступила поближе к Элаасу. Рядом с ним как-то поспокойнее. Хотела сперва к Расу, но… не стала. Я еще была обижена. Зато от его взгляда мой маневр не ускользнул, вызвав легкую пренебрежительную усмешку на губах.

– Прошу вас последовать с нами в кабинет, милорд, – любезно предложил Ивиан.

Элкрои распределились – впереди шли Ивиан и Элаас, за ними эльф, потом Омиин и Ясаон, потом мы с Расом, и замыкал шествие Юниан.

– Улоон где? – услышала я шепот Элааса.

– А ты как думаешь?

– С ним надо что-то делать, – покачал головой арэйв.

– Забудь! – отмахнулся Ивиан. – Владычице все равно не править, а следующий владыка вряд ли допустит его до власти.

– Его еще выбрать нужно, – пробурчал Элаас, но, похоже, он был согласен с Ивианом.

Нам снова преградили дорогу:

– Стойте! Дальше идти запрещено.

– Основания?

– Проведение магических действий, – отрапортовал стражник, но уже не так уверенно, как прежде. Конечно, ведь практически весь совет элкроев в полном составе сейчас мрачно смотрел на него.

– Очень интересно, – протянул Ивиан. – И кто же там их проводит, если весь совет элкроев здесь, впрочем, как и приглашенный видящий, а?

– Милорд…

– Быстро пропустить, пока я тебя на границу не отправил! – рявкнул Элаас.

– Есть! – Стражник автоматически вскинул кулак к груди, поклонился и, пятясь задом, освободил проход.

Двое других стражников тоже не решились препятствовать взбешенному арэйву.

– Какое интересное у вас проявление… субординации, – приглушенно рассмеялся эльф.

Синхронный скрежет зубов всех пяти элкроев расслышали все. Я невольно усмехнулась – эльф оказался той еще язвой. Интересно, они все такие? Но веселилась я недолго, ровно до момента, как открылась дверь в кабинет.

В сумраке комнаты отчетливо виднелись девять фигур. Оба Даагонских уже были здесь, и, судя по их мрачным лицам, это не доставляло им удовольствия. Владычица, ее дочь с женихом, элкрой, два стражника и… Сташи! Мое настроение тут же поползло вниз, буквально рухнув, когда она нежно улыбнулась вошедшему Расу. Я с трудом подавила желание посмотреть на него, чтобы увидеть его реакцию. Не время и не место…

– Миледи, – голос Ивиана был сух и холоден, – рад, что вы нас все же дождались.

– Вы опоздали, – будто ничего и не произошло, отмахнулась арэйва, но блеск глаз выдал ее недовольство.

– Просим прощения, но виновата стража, не желавшая впускать нас. Видимо, они неправильно поняли ваш приказ, владычица.

– Конечно, – кивнула женщина.

– Тогда эту стражу необходимо заменить, – жестко сказал Элаас, – раз они не в состоянии правильно понять приказ. Сегодня же подберу более надежных и… сообразительных.

– Но… это моя личная стража… – Владычица отступила на шаг, опустив руки. Такого поворота она не ожидала и беспомощно переводила взгляд с одного элкроя на другого. Но они оставались непреклонны.

– Моя мать не может лишиться доверенной стражи, – внезапно подала голос принцесса, с вызовом глядя на Элааса. – Это недопустимо!

– Боюсь, ваше высочество, что это необходимая мера. Стража владычицы не в состоянии исполнить прямой приказ своей госпожи, так как же она сможет ее защитить? Неужели вы хотите, чтобы ваша матушка, в случае чего, пострадала?

Шах и мат! Не доросла принцесса, чтобы тягаться с элкроями.

– Замена будет произведена сегодня же. Я лично прослежу, чтобы отобрали лучших, – закончил Элаас, насмешливо поглядывая на девушку.

– Но…

– Пожалуй, вашу гвардию тоже надо будет проверить, – с намеком добавил он, и принцесса тут же замолчала, вцепившись в руку жениха.

– Ну, раз мы во всем разобрались, пожалуй, можно приступать. – Ивиан мягко улыбнулся всем присутствующим, но его глаза остались холодными. – Лорды Даагонские, мы вас просим проверить, кто из ваших сородичей причинил нам столь великое зло.

– Конечно, – процедил Арт, недовольный столь непрозрачным намеком. Кстати, и он, и Фартрейд выглядели не очень хорошо, будто бы не спали всю ночь. – А это ваш видящий, как я понимаю?

– Да, милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, видящий, – представил Ивиан гостя, и эльф скинул плащ.

О господи! Я глазам не поверила! Передо мной стоял тот самый полукровка из трактира! Но… этого же быть не может! Видимо, я слишком громко вздохнула, так как взгляды присутствующих дружно обратились ко мне.

– Польщен, – усмехнулся эльф, бросив на меня пренебрежительный взгляд, – но впредь постарайтесь сдерживать свои эмоции. Кстати, уважаемый ал-Тоу, присутствие посторонних является необходимостью?

– Боюсь, что да.

– Хорошо, они могут остаться. – И он отвернулся от меня, блеснув напоследок голубыми глазами.

Так! Стоп! Голубые? Я невольно подалась вперед, но крепкая рука Элааса сжала мою ладонь. Такое сходство… но у того полукровки были глаза цвета морской волны! Невероятные, аквамариновые лучистые очи! Голубые глаза этого эльфа не шли ни в какое сравнение с теми… поразившими меня в самое сердце. Но как это может быть?

– Держи себя в руках, – шепотом прорычал Элаас, сжимая мою ладонь еще сильнее, – не позорься!

Взгляды мужчин и женщин скрестились на мне, вызвав неумолимое желание сбежать. И ведь не станешь же каждому объяснять, что дело не в смазливой мордашке эльфа… точнее, в ней, но… Господи, да я даже себе объяснить не могу! Я напустила на себя независимый вид и перевела взгляд на замерших братцев. Лучше бы я этого не делала! Ехидная усмешка Фартрейда и ледяной взгляд Арта были совсем не тем, что хотелось сейчас видеть.

– Итак, давайте все-таки приступим, – еще раз предложил Ивиан, и все словно отмерли. – Лорды, что требуется от нас?

– Отойти шагов на пять как минимум и помолчать, – процедил Артвирт и развернулся к нам спиной.

Широко раскинув руки, он на несколько секунд замер, а потом с глухим хлопком свел их. В ту же секунду голубоватое сияние разделило комнату пополам, отсекая нас от оставшихся по другую сторону Даагонских. Кажется, кто-то подстраховался. Кинув быстрый взгляд на остальных, я утвердилась в своем предположении. Арэйвы напряглись, а на лице эльфа появилось странное выражение одобрения пополам с задумчивостью. Словно почувствовав, что я на него смотрю, он слегка скосил на меня свои почти бесцветные глаза и внезапно подмигнул. Такого я не ожидала, а потому рефлекторно отвела взгляд. В моем поле зрения оказался Рас, все внимание которого сосредоточилось на Сташи. Теплый, нежный взгляд скользил по лицу и телу девушки, вызывая у нее лукавую улыбку. Я с каким-то болезненным любопытством следила за их переглядываниями, просто не в силах оторваться. Из оцепенения меня вырвал резкий звук, похожий на скрежет ногтей по доске.

Вернувшись в реальность, я поняла, что ситуация в комнате изменилась. За голубоватой дымкой, отделявшей нашу половину комнаты от той, где находились братья, творилась магия. Настоящая! Именно так я всегда себе это представляла, но еще ни разу не видела, даже в этом мире.

Артвирт расположился напротив окна, за спиной брата, положив светящиеся голубоватым отблеском руки ему на плечи, а сам Фартрейд стоял ближе к середине комнаты, протянув руки, будто приманивая кого-то. И этот кто-то с глухим скрежетом двигался ему навстречу!

Я глазам не поверила, когда увидела, что керамический горшок, скрипя по паркету, просто-напросто ползет к магу, иногда перекатываясь с бока на бок, чтобы преодолеть препятствие вроде края ковра. Словно преданный пес к своему хозяину! И застыл в центре комнаты, ожидая дальнейших указаний.

Фартрейд встряхнул руками, и кончики его пальцев засветились легким зеленоватым свечением, отбрасывающим блики на стены. В тот же самый миг горшок оторвался от пола и завис на высоте полутора метров. Еще один резкий взмах – и осколки горшка разлетелись по всей комнате, с грохотом и звоном разбивая то, куда попали. Несколько даже прорвались сквозь голубоватое сияние Артвирта, пролетев в десятке сантиметров от нас. Кто-то глухо застонал – похоже, осколки нашли цель. Но я даже головы не повернула, захваченная действом.

Оставшийся без горшка ком земли с торчащим из центра отростком завис в воздухе. Фартрейд сделал несколько легких пассов, и цветы окружило бледно-золотое свечение, ручейками впитавшееся в землю. Пару минут ничего не происходило, но потом изнутри этого кома земли начали прорываться светящиеся лучи. Сначала один, потом еще два, а затем он засверкал весь и… Вспышка! Яркая, ослепляющая вспышка разорвала ком. Вокруг зависшего в воздухе цветка образовалась сфера диаметром два метра, которая быстро-быстро завертелась, а затем земля, словно магнитом, притянулась обратно.

– Я, – глухим голосом заговорил маг, – Фартрейд Аль-Шион Даагонский, повелитель стихии земли, призываю силы в свидетели и помощники и заклинаю! Прояви сущность кровника моего, единого во стихии!

Несколько секунд ничего не происходило. Я видела, как нахмурился Фартрейд, и сияние стало ярче, уже причиняя боль глазам. Артвирт прикусил губу, бросив тревожный взгляд на брата. Но Фарт, по лицу которого стекали ручейки пота, не отступал, все усиливая давление.

– Подчинись! – Резкий хриплый выкрик, и комок земли снова распался, осев песком у ног.

Фартрейд устало вздохнул, опустив руки, и несколько минут неподвижно стоял с закрытыми глазами, то ли успокаиваясь и восстанавливаясь, то ли продолжая магичить.

– Теперь посмотрим, кто оставил тут след, – пробормотал он и простер руки над рассыпанной по полу землей.

Темные гранулы начали слабо светиться, образуя небольшое облачко, которое с каждой секундой становилось все ярче и плотнее, постепенно вытягиваясь вверх и приобретая размытые очертания.

– Что он делает? – не сдержавшись, шепотом спросила я.

– Стихия впитала излучения ауры мага, а теперь отдает ее, – так же тихо ответил Элаас, который, как я с удивлением обнаружила, по-прежнему держал меня за руку. – Это очень сложно, и только маг, владеющий этой же стихией, способен вырвать крупицы эманации ауры из среды.

– А воздух? Почему не использовать его? Он же везде?

– Резонный вопрос, но дело в том, что воздух слишком сложная, неуловимая и летучая субстанция. Того воздуха, что был здесь в момент убийства, уже нет. Вот если бы владыку убили удушением…

– Ясно.

– А раз ясно, то помолчи и не мешай, – прошипел Элаас, и я послушно захлопнула рот.

А облако уже приняло довольно четкие очертания человеческого тела. Мужчина. Медленно, будто неохотно, проявились волосы, оформились скулы и подбородок, крупный нос с горбинкой, тонкие жесткие губы, тяжелые, нависшие дуги бровей и большие, слегка раскосые глаза.

– Слепок ауры, – прошептал Элаас, задев губами мою щеку. Я скосила глаза, но он неотрывно смотрел вперед. Может, и нечаянно…

– Готово, – хрипло выдохнул Фартрейд.

– И? – Голос владычицы показался мне кощунственно громким. – Что дальше? Кто это?

– Отступник нашего рода, маг, владеющий землей, Фириан. Впрочем, мы так и думали.

– Почему? – внезапно заинтересовался Омиин.

– А никому из нас убийство владыки просто не нужно, – устало усмехнулся Фартрейд.

– А ему выгодно посеять вражду между кланом Даагонских и остальными расами, – неодобрительно глянув на брата, добавил Арт.

– И все? Вы сказали, что это он, а мы должны поверить? – насмешливо фыркнула принцесса.

– Зачем же? Вы же пригласили видящего. Вот пусть он и скажет.

– Вы правы, лорд, – поспешил вмешаться в назревающий скандал Ивиан. – Итак, милорд Эль-Виаррдэ, не поможете ли нам в решении вопроса?

– Ну я же здесь, – пожал плечами эльф. – Лорд Фартрейд Даагонский, ответьте, вы изменили ритуал проявления слепка ауры из стихии?

– Нет, – все так же хрипло, но уверенно ответил Фарт.

– Истина, – констатировал эльф. – Следующий вопрос. Лорд Фартрейд Даагонский, мы видим изображение мага Фириана?

– Да.

– Истина. Третий вопрос: результатом вызова слепка ауры было изображение мага Фириана?

– Да.

– Истина, – кивнул эльф и слегка развернулся в нашу сторону. – Лорды Даагонские сообщили правду. В гибели владыки замешан маг Фириан, являющийся отступником рода Даагонских, а следовательно, никакие претензии не могут быть им предъявлены. Со своей стороны отмечу, что ритуал проведен без нарушений.

– Зачем?

– Что «зачем», миледи?

– Зачем этому отступнику надо было убивать моего мужа?! – визгливым голосом выкрикнула арэйва.

– Это вопрос не ко мне, – равнодушно ответил эльф. – Попробуйте пригласить некроманта, может, сам владыка объяснит причину. Если знает.

– Некромант у нас уже есть, – сообщил Ивиан.

– Вот как? И кто же? – заинтересованно посмотрел на него эльф.

– Леди Нэялин. – И элкрой качнул головой в мою сторону.

– Леди? – Точеные брови взмыли вверх. – Ну раз леди… – В голосе видящего явственно прозвучала ирония. – Надеюсь, леди не будет против, если я поприсутствую и при ее ритуале?

– Не будет, – угрожающе фыркнул молчавший все это время жених принцессы. – Заодно и посмотрим, какой она некромант.

– Хорошо, тогда обряд лучше провести в полночь, – решил эльф.

– А ваши сопровождающие? – осторожно поинтересовался Элаас.

– Они прибудут завтра. И весьма желательно к их приезду покончить с некромантическими обрядами. Мой народ этого не любит и не оценит, так что не стоит создавать… леди Нэялин лишние неприятности, – насмешливо проговорил эльф, не сводя с меня своего холодного взгляда.

– Как вам будет угодно, – только и смогла я выдавить из себя.

– Тогда, думаю, пока все, – облегченно выдохнул Ивиан. – Соберемся в одиннадцать в склепе владык. Леди Нэялин, вы не возражаете?

– Да… одиннадцать… нормально, – кивнула я арэйву.

– Вот и хорошо. А теперь всем нам необходимо отдохнуть!

Я перевела взгляд на часы, с удивлением отметив, что прошло почти два часа! Ну надо же! Время пролетело незаметно. Покачав головой, я переступила с ноги на ногу и поймала сочувствующий взгляд Фартрейда. Ну да, кому, как не ему, понять меня.

Глаза сами собой метнулись в сторону Раса и… не обнаружили его! Сташи в комнате тоже не было…