Ненавижу! Не знаю, кого или что конкретно, но то, что ненавижу, – это точно! Вы когда-нибудь сильно отсиживали ногу? А помните ощущения после этого? А если так и все тело?

Или, например, вспомните, как первый раз добираетесь в новом году до пляжа. Ура, солнце, загар… а ночью температура, ломка, кожа горит, чешется и слезает… А теперь соединим оба этих приятных ощущения и получим то, что я имею сейчас.

И ведь поспорить готова, что эти… силы, так их и разэтак, вполне могли убрать все эти последствия, но почему-то не захотели.

Словно в насмешку, откуда-то сверху раздался зловредный голос:

– Долго лежать собираешься? Нас голым телом, конечно, не смутишь, но вот твои стоны способны вывести из себя даже мертвого.

– Проклятье!.. – прохрипела я, чувствуя, как саднит горло после того ора, что я устроила. – Если выводит, то выходите, а если выйти не можете, то заткнитесь.

На несколько минут воцарилась тишина. Похоже, силы были в шоке.

– А-а-а!!! – Я подпрыгнула из положения лежа. Эта гадина, которая по недоразумению названа местным божеством, со всей дури врезалась мне в бедро. А если учесть, что на данный момент это был сгусток энергии, то ощущение, будто тебя ударило током.

Охая и потирая конечность, я осторожно сползла с каменного алтаря, пробурчав:

– Изверги! Хоть бы болевые эффекты убрали!

– Они скоро исчезнут.

– А ты что хотела после перестройки? – вклинился другой голос.

– Одевайся уже! – поторопил третий. – Долго тут еще голым задом сверкать будешь?!

– Да хватит… – Стон вырвался сам собой. – Одеваюсь уже!

Протопала в угол, где меня поджидал ненавистный балахон. При взгляде на церемониальную одежду в памяти всплыл факт моего свершившегося замужества и наличия целых двух мужей. Скрипнула зубами. Ненавижу! Теперь эта мысль сформировалась более четко. Арт – предатель, лжец, эгоист, сноб и самовлюбленный кобель. Второй – как там его – ничуть не лучше. Решили они, значит, все! По четным и нечетным дням, чтоб годок перекантоваться… Кулаки сжались сами собой.

– Прекрати!

– Ты что творишь, дура?!

Хор голосов заставил меня очнуться. Я недоуменно переспросила:

– Что?

– Что?! На свои руки взгляни, истеричка! – взорвался рядом сноп искр.

Опустив взгляд, я чуть сама не закричала. С моих судорожно сжатых пальцев струилась кровь. Жуть! Господи, неужели я настолько потеряла над собой контроль? Со мной такого еще ни разу не было!

– Не может быть… – растерянно пробормотала я.

– Может! И теперь пора проверить, что тебе досталось!

– В смысле? – Я подняла глаза. – Вы что же, не знаете, что даете? Какую силу вкладываете в человека?

– Не совсем…

Уклончивый ответ, на мой взгляд, конечно.

– По-твоему, мы еще и заранее знаем, с какими силами ребенок должен родиться?

– Нет, знаем, конечно, но не до зачатия же…

– А точнее? – не повелась я.

– Мы вкладываем все силы, – сдался один светлячков, – но можем лишь предполагать, какая приживется. Внутренняя сущность человека и характер накладывают определенный отпечаток.

– А еще то, чья ты пара, – добавил другой.

– Как прикажете это понимать?

– Помнишь круг, который мы показывали? Супруги должны контролировать и сдерживать силы друг друга.

– Хватит тянуть! – вмешался более раздраженный голос. – Иди проверять! – И мне послали еще один энергетический импульс в пятую точку.

Подгоняемая этим незамысловатым намеком, я подошла к стене, на которой был начертан символ. Поинтересовалась:

– И что теперь?

– Приложи руку. Проведи по всем знакам.

Осторожно подняла руку, чувствуя, как она дрожит. Хотя… сейчас-то чего бояться? Дальше быть хуже уже просто не может. Надеюсь, во всяком случае…

Опасливо прикоснулась к полированной поверхности, обводя каждый изгиб. На секунду мне показалось, что ощутила под пальцами пульсацию и тепло, но только на секунду. А затем в ладонь ударил электрический заряд. Отдернув руку, я с удивлением смотрела, как по символу пробегают электрические искорки, поочередно зажигая все знаки. Он искрил и сиял, и я как завороженная наблюдала за этой фантасмагорией. Постепенно сияние стало меркнуть, одновременно во мне нарастало странное чувство неуверенности. Не выдержав, я повернула голову, вглядываясь в сияющие шарики. Куда там… ведь у них нет лиц, но их молчание было более чем говорящее. Вдруг они заговорили все разом:

– Странно.

– Неожиданно.

– Ужасно!

– Мы ошиблись…

– Она бесполезна…

– Пустышка…

Я резко отвернулась, закусив губу. Ненавижу! Как же я ненавижу этот мир! На глаза навернулись слезы. Мало мне сволочных мужей, обмана и кабалы, так я еще и абсолютно неспособная… пустышка… бесполезна… Эти слова жалили, выжигая душу обидой. Это больно. Больно, когда тебя используют, но еще больнее, когда признают, что тебя даже использовать не в чем. Зачем я такая живу? Что мне делать? Я абсолютно безнадежная неудачница…

Словно в насмешку вспомнились все прочитанные книги в жанре фэнтези, где все главные героини обладали суперсилами. А у меня даже несчастной некромантии нет!

Размазывая по лицу слезы, старалась успокоиться, прислушиваясь к перешептыванию за спиной:

– Отменить договор.

– Пусть рожает…

– А смысл? Она не сможет ничего передать потомству…

– Может, назад?

– Отдадим братьям…

– В качестве наказания…

– Может, хоть потомство будет нормальным, а потом отправим домой…

Рука сама собой сжалась в кулак. Вот, значит, как… В душе взметнулась ярость, подогреваемая огнем обиды. Как же! Не оправдала надежд… ни сил, ни Арта, ни его папаши с братцем… Бешенство росло как снежный ком, и, когда шепот за спиной стал совсем невыносим, я со всей силы врезала кулаком по ненавистным, насмехающимся над моей никчемностью символам.

Боль вмиг отрезвила, я зашипела и смахнула слезы. По знаку некромантии, на который пришелся мой отчаянный удар, расползалось кровавое пятно. И откуда из-под него, словно насильно вынужденное, разливалось фиолетовое свечение.

Я замерла, боясь спугнуть наваждение. Неужели кто-то там наверху сжалился надо мной? Хм… тогда стоило просить не некромантию, а что-то посущественнее… «Замолчи, дура! – прикрикнула сама на себя. – А то еще и этого лишишься. Пусть будут трупы и духи! Главное, есть хоть что-то! УРА!!!» Я готова была прыгать от радости и даже не сразу заметила удивленное молчание за спиной. Потом последовал обмен репликами:

– Хм… уже лучше.

– Неожиданно.

– Странно.

– Не все потеряно.

– Пусть будет так.

– Давайте посмотрим.

– А что мы теряем?

Прекрасно! «А что мы теряем?» И ведь даже не стесняются моего присутствия! Ничего. Я потерплю, сейчас не время взбрыкивать. Кутузов тоже Москву сдал, чтобы войну выиграть. А у меня тут похлеще война идет – «за выживание» называется!

– И что теперь? – Я постаралась, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.

– Теперь? Теперь мы переместим тебя к Итарону.

– К Итарону? – Видимо, на сегодня сюрпризы еще не закончились. – Почему к нему?

– А ты хочешь встретиться с мужьями? – ехидно поинтересовался голос. – Думаешь, ты настолько изменилась, что они падут к твоим ногам?

Хм… а точно, я ведь и забыла за всем этим, что моя внешность должна измениться. Любопытство и нетерпение дружно вгрызлись в меня, но я постаралась сосредоточиться на главном:

– Нет, не хочу. И нет, не думаю. Ладно, вы обещали подробности.

– Мы помним.

– Исполним.

– Расскажем.

– Слушай, – наконец сжалился надо мной один из них. – Ты должна покинуть Даагонию. Вот, держи. – Из воздуха появился и упал мне на ладонь кулон из белого камня, на простой веревочке. – Это твой компас. При приближении к ключам он будет нагреваться и светиться. Чем ближе – тем сильнее. Так ты сможешь их распознать.

Я удивленно вскинула брови:

– То есть вы не знаете, как они выглядят?

– Точнее, не помним. Знание о ключах замутнено в нашем сознании. Но ты их узнаешь.

– Отлично! То есть вы предлагаете мне бродить по свету в поисках незнамо чего? Ну прямо как в русских сказках: поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что…

– Для начала тебе стоит отправиться к эльфам, – перебили меня. – Один из ключей был отдан на хранение им.

– А второй?

– А второй неизвестно, увы. Но первый сможет направить тебя.

– Значит, к эльфам, – задумчиво пробормотала я. – И они спокойно отдадут его?

– Вряд ли…

– Нет!

– Убеди.

– Укради.

– Уговори.

– Хватит, я поняла. Выкручиваться самой, – поморщилась я. – Интересно только как?

– Мы дадим тебе знак! – обрадовал меня один из светлячков.

– Это какой?

– Символ Неназываемых. Существует вероятность, что на ключе он тоже есть. Это поможет тебе убедить эльфов. Они обязаны вернуть ключ носителю символа.

– Ну хорошо, давай…

Ох, ничему меня жизнь не учит! Нет бы сначала подумать! Не успела я произнести эти слова, как в ту же секунду светлячки сгруппировались, вспыхнули, и яркий луч света ударил меня куда-то чуть повыше груди. Слава богу, боли я не почувствовала, только поперхнулась воздухом. Оттянув край балахона, я с удивлением воззрилась на татуировку. Черная, с внутренней золотой и наружной серебристой окантовкой, она изображала стилизованный птичий глаз в солнце, перечеркнутом наискосок молнией. А красиво, однако! Так, стоп! Это что же, получается, я каждому встречному должна грудь показывать?

– Дура! – выразили общую мысль силы. – Только хранителю ключа, чтоб он отдал его тебе.

– Это я-то дура?! – возмутилась я. – Сами же толком ничего не говорите, а я должна еще догадаться, кто из эльфов хранитель ключа!

– У него есть такой же символ.

– О да… это существенно облегчает задачу, – фыркнула я. – Сначала эльфов всех раздеть, а уж потом самой стриптиз устраивать.

– Разберешься! – отрезал голос, закрывая тему.

Я скисла, понимая, что от задания не отвертеться. Взгляд снова метнулся к символу Даагонских, скользя по изгибам знака. Рука сама собой потянулась вперед, поглаживая контуры. Но, к моему разочарованию, ничего не произошло. Обидно. Пытаясь сдержать вновь нахлынувшие эмоции, я отвернулась от знака.

– Что ж, давайте заканчивать. У меня осталось несколько вопросов. – И, не дожидаясь согласия «великих и ужасных», начала их выкладывать: – Во-первых, зачем мне идти к Итарону. Во-вторых, как я сбегу отсюда, чтобы мои муженьки не узнали об этом, в-третьих, как мне добраться до эльфов, в-четвертых, мне нужны знания, как управлять новоприобретенными способностями, деньги, одежда и легенда, в-пятых, как мне связаться с вами и что делать, когда я найду ключи?

– Это весь список? – раздался ядовитый голос.

– Пока – да!

– Что ж, тогда нам лучше поскорее ответить, чтобы ты новые вопросы не придумала.

– Запоминай.

– Итарон служит не Даагонским, а нам. Никто больше об этом не знает, включая глав семей. Деньги, легенду, знания и подробные инструкции даст тебе именно он. Что касается мужей… у тебя будет фора в две недели. Инициация проходит в течение месяца, когда меняется тело и появляются способности, и никто из проходивших ее ничего не помнит. Та боль, что ты испытала, позволила сократить время инициации до одной недели. Еще пара дней уйдет на подготовку к дороге. Итого, когда придут Даагонские, ты уже две недели будешь в пути. Скорее всего, твои мужья бросятся в погоню. Однако узнать тебя они не смогут, только по знакам на твоих запястьях, так что лучше скрывай их. Еще помни, что ты сама должна будешь блюсти целомудрие ровно один год, начиная с сегодняшнего дня, если не хочешь позволить мужьям нарушить его. А чтобы связаться с нами, достаточно сжать кулон и воззвать к нам, мы ответим, но помни: ты не сможешь позвать нас больше семи раз. Когда найдешь первый ключ, он приведет тебя ко второму, а уже два ключа вместе покажут дорогу к храму Неназываемых.

– Пока для тебя этого достаточно.

– У меня возражение! – немедленно заявила я.

– И какое же?

– Насчет целомудрия. – Я криво улыбнулась. – Почему я должна его блюсти? Мне вообще-то плевать, кто из них с кем будет развлекаться, так что отказываюсь!

– Ты не можешь! – Дружный, стройный хор голосов заставил меня усмехнуться.

– Поспорим? Убить вы меня не убьете, я вам нужна, так что…

– Хорош-ш-шо.

Ого! Не думала, что шарик света может шипеть.

– Так как ты вовлечена сюда обманом со стороны Артвирта, не знала о втором супруге и была введена в заблуждение семьей Аль-Шион, обет целомудрия на тебя будет наложен только на два месяца. Меньше нельзя! – отрезал светлячок, предвосхищая мой вопрос.

– А муженьки? – подозрительно осведомилась я.

– Как положено. Год.

– А почему не больше? Ну в связи с вышеперечисленным, обман там и так далее?

– Пусть будет полтора года на каждого! Все! Точка!

– Отлично! – Я от души улыбнулась, чувствуя маленькое удовлетворение.

– Еще вопросы?

– Да. – Я задумчиво прикусила губу. – Я правильно поняла, что никто, кроме Итарона, не знает, что вы ищете ключи?

– Да.

– Почему? Вдруг кто-то сможет помочь?

– Нет.

– Нельзя.

– Ты не должна рассказывать!

– То есть внятного ответа вы мне не дадите?

Тишина подтвердила мои выводы. Ох, кажется мне, что они еще что-то утаили…

– Ладно, – вздохнула я, – ведите меня к Итарону.

– Ступай к двери.

– Он ждет тебя.

– Отлично. – Я оглядела зал, словно запоминая, и бодрым шагом направилась к двери.

Странно. Ощущение неизбежности и легкого волнения будто омывало меня с ног до головы. Еще один поворот в моей жизни пройден. Возможно, я сделала ошибку, возможно, дорога приведет меня к смерти, но именно сейчас я чувствовала, что это был мой выбор. И это меня радовало! Я не сдалась. Не покорилась. Я выбрала свой путь и пройду его.

Дверь распахнулась сама собой, стоило мне только подойти ближе. Порыв свежего, холодного воздуха заставил меня поежиться, но я не остановилась.

– Удачи!

– Успеха!

– Победы!

– Не подведи!

– Мы верим в тебя!

– Надеемся на тебя!

– Будь осторожна и возвращайся!

Пожелания сил разнеслись по залу торжественным хором и ударили мне в спину. Что ж, будем надеяться, что их пожелания сбудутся и я вернусь со щитом.

За дверью меня встречал Итарон. Было видно, что он нервничает, но меня это мало тронуло, как и его радостно-ожидающий взгляд. Мужчина окинул меня с головы до ног быстрым взглядом и довольно улыбнулся.

– Полина, превосходно выглядишь! Ты и раньше была очень хорошенькая, а теперь и вовсе красавица! Поздравляю!

– Спасибо, Брут, – скривилась я. Тоже мне змий двуличный. Ведь все знал, а туда же… «я твой друг и учитель»! Тьфу!

– Полина… прости, я не мог рассказать…

– Ладно, чего уж… Веди, Сусанин, тебе дали карт-бланш на инструктирование новобранца.

Он снова улыбнулся и протянул мне руку.

– Идем, Полина.

– Куда?

– Ко мне домой. Приглашаю в гости!