– Что ты тут делаешь, Сташи? – выдавил из себя Расхарт, с тревогой косясь на меня.

– Еду в Карст, что же еще? – вскинула она тонкие бровки, не замечая попыток мужчины отцепить ее. Вот же пиявка!

Я скрестила руки на груди, ожидая продолжения спектакля. О том, что у Расхарта с ней были определенные отношения, не догадался бы только идиот. Так что пусть сам решает, что ему нужно. Кстати, отличная проверка. Как он поведет себя, когда рядом есть любовница, с которой, в отличие от меня, можно славно проводить время?

Но в действительности это были отговорки. На душе было тяжело, а сердце билось с перебоями. Я чувствовала себя довольно глупо, а еще было почему-то стыдно и неловко. Да и еще заинтересованные взгляды наемников…

– А почему здесь? – Расхарт все-таки отцепил ее, но далеко не отошел.

– О! Так там мост завалило! – нахмурилась Сташи. – Будто ураган прошелся. Деревья повалены, земля взрыта… Работы на месяц, не меньше, пока завалы разберут. Так что теперь все в объезд, по старой дороге через брод.

Расхарт переглянулся с Лэсситом. А вот это уже интересно. Сначала монстры на пути, теперь это… Меня охватило предчувствие, что все это неспроста. Кажется, у нас есть все шансы не добраться до Карста.

– А вы куда? – между тем поинтересовалась Сташи.

– В Карст, – ответил Лэссит.

– Прекрасно! Я с вами. – И она довольно заулыбалась, бросив на наемника еще один многообещающий взгляд. – Вместе веселее будет.

– Хм… да… – неловко пробормотал Расхарт.

– Да ладно тебе, – засмеялась девушка, – все же свои… Чего это ты таким стеснительным стал?

– Сташи, – Расхарт набрал в грудь воздуха, как перед прыжком, – я хочу тебя познакомить с одним человеком.

– И с кем? – подозрительно прищурилась она. А интуиция у нее развита неплохо.

– Это Нэялин, – он подошел ко мне и взял за руку, – моя девушка. Нэя, а это Сташи, мой боевой товарищ. Надеюсь, вы подружитесь.

Все, занавес!

Мы со Сташи проявили просто показательное единодушие. Широко распахнув глаза, уставились на Расхарта, пытаясь понять, не шутит ли он. Сказать бывшей любовнице, которая еще не знает, что она бывшая, чтобы она познакомилась с нынешней. Все-таки мужчины с головой явно не дружат.

– Твоя девушка? – повторила Сташи, оторопело переводя взгляд с него на меня и обратно.

– Приятно познакомиться. – Я натянула улыбку и протянула руку для пожатия. Что бы я ни чувствовала в данный момент, но давать повод посчитать себя ревнивой стервой не собиралась. – Я Нэялин.

– Сташи, – оскалилась девушка и взяла мою руку. А силы у наемницы, однако, много. Она сжала мою ладонь так, что у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

– Ох… ну и пожатие. – Я снова улыбнулась, демонстративно потрясая покрасневшей ладонью перед носом нахмурившегося Расхарта. – Не каждый мужчина так сможет. Теперь понятно, почему Расхарт вас считает боевым товарищем, – усмехнулась я. Вот так-то! Получай!

Девушка тоже поняла, что этот раунд за мной, но через силу смогла улыбнуться.

– Ну мы с Расом не только товарищи. Да, милый?

– Сташи! – рявкнул он.

А вот это ты зря, дорогуша. Нельзя считать мужчину дураком и тряпкой. Такого он не прощает.

– Успокойся, Рас. – Я мягко дернула его на себя. – Я уже поняла, что вы были близки. Сташи сделала все, чтобы доходчиво это показать. – Улыбнулась. – И я знаю, что она у тебя не одна такая. Но пока они бывшие, меня это не волнует. Я тебе верю.

Лицо Сташи перекосилось. Пожалуй, такого спокойствия и честности она не ожидала, и это шло вразрез с ее планами.

– Какая поразительная самоуверенность, – хмыкнула она.

– А почему нет? – вскинула я брови. – Я считаю себя вполне достойной любви и верности девушкой, Расхарта – честным и ответственным. Так что, думаю, у нас с ним все будет хорошо. Конечно, я не знаю тебя и того, что вас связывало помимо постели, но не думаю, что что-либо серьезное, иначе бы вы были вместе. – Я перевела дыхание, отмечая, что все замолчали и прислушиваются к моим словам. И в глазах мужчин я прочитала то, чего не ожидала, – уважение! – Поэтому не вижу смысла с тобой ругаться или истерить. Ни к чему. Если вдруг Рас поймет, что ошибся и ему нужна ты, значит, так тому и быть. Как говорится, насильно мил не будешь, да и Рас мне слишком дорог, чтобы лишать его счастья. Но, – я сделала паузу и посмотрела Сташи в глаза, – если ты решишь влезть в наши отношения и обманом рассорить, то очень пожалеешь.

Я развернулась и твердым шагом пошла к повозкам. Все точки над «i» расставлены. И хорошо, что было столько свидетелей. Пусть все знают. Я абсолютно уверена, что Сташи не успокоится, но теперь она не сможет сделать вид, что ничего не происходит, и меня дурой ей будет труднее выставить. Я ведь прекрасно понимаю, что они все знакомы гораздо дольше, и в случае чего и наемники, и Лэссит со своими людьми будут на ее стороне. Мне просто необходимо сделать так, чтобы я выглядела на ее фоне умнее, честнее и благороднее. А потому играть мне придется в открытую.

– Нэя! – окликнул меня Расхарт. – Куда ты?

– Мне надо осмотреть Вэна, а тебе… поговорить со своим боевым товарищем. Закончишь – я тебя жду.

Игривое и радужное настроение пропало. Как бы я ни хорохорилась, но понимала, что у Сташи передо мной есть очень большое преимущество. Она прямо сейчас может дать Расхарту то, в чем я еще несколько дней буду вынуждена ему отказывать. Краем уха я слышала обрывки фраз: «Сташи, не смей…», «зачем ты так…», «Рас, одумайся…», «она некромант…», «ведьма…»… Мило.

Вэн выглядел чуть лучше, но все еще был без сознания. Я проделала уже привычную процедуру по перекачке сил. Честно говоря, меня стало порядком тревожить, что он долго не приходит в себя. Неужели действительно так сильно пострадал?

На плечо легла тяжелая рука. Слегка повернув голову, я встретилась глазами с Расхартом.

– Как он?

– По-прежнему. – Я закусила губу, раздумывая, стоит или нет начинать разговор. – Рас, ничего не хочешь мне объяснить?

– Ты о Сташи? – вздохнул он.

– Угадал. Так как насчет твоего одиночества и страха женщин перед тобой? Что-то не похоже, что она тебя боится. Даже наоборот.

– Нэя, не надо… не считай меня обманщиком. Все действительно так, как я тебе рассказал. А Сташи… это отдельный разговор.

– Так объясни! – Я повернулась к нему лицом и тут же оказалась в кольце его рук.

– Ладно. – Этот разговор явно был ему неприятен, но я должна знать и потому не сжалилась. – Со Сташи я познакомился около двух лет назад. Она тоже сопровождала караван, только в качестве личной телохранительницы одного лорда. Она так же, как и все, считала меня монстром, старалась обходить стороной… Даже пару раз пыталась подстроить мне несчастный случай и не скупилась на оскорбления. Но путешествие закончилось, и мы расстались. Однако судьбе было угодно столкнуть нас снова. Спустя месяц мы повстречались. Она с лордом возвращалась с тем же караваном, что сопровождал я. У него, правда, своя охрана была, но немногочисленная. Человека три, ну и Сташи в качестве личного телохранителя. Не могу сказать, что хоть кто-то из нас был рад встрече, – хмыкнул он. – Уж не знаю, лорд тот нужен был или просто так совпало, но на нас напал большой разбойничий отряд, причем от людей бы мы отбились, но они сначала спустили на нас целую стаю ракшей. А мы тогда еще без магов ходили, так что… К моменту появления разбойников от каравана осталась едва ли половина. Бойня ужасная была. Этим тварям же все равно – дети, женщины… Я тот кошмар до сих пор помню. У меня тогда половина отряда полегла, и лорд со всей охраной тоже. Только Сташи выжила, хотя мы уже и не надеялись. А когда она очнулась, первым делом про лорда спросила. Мы отмалчивались, не хотели говорить, но, сама понимаешь, такое не утаишь. Что с ней было… – Расхарт качнул головой, устремив взгляд вдаль. – Все кричала, что это она виновата, что это за ее грехи лорд погиб. Что если бы она его не соблазнила и отпустила, то он жив остался… Что жена лорда прокляла ее, лишив любимого… У лорда того действительно жена была и четверо детей, только вот Сташи влюбилась, да и лорд не устоял перед молодой и красивой, но и из семьи не уходил. Это у них продолжалось почти два года, пока Сташи не надоело, и она поставила условие: либо она, либо семья. Лорд к тому времени тоже привязался к ней, а может, она и опоила его чем, не знаю… Но эта поездка у них была как раз к первосвященнику за разводом и разрешением для лорда на повторный брак. Жена каким-то образом узнала об этом, был скандал, вот женщина и прокляла в сердцах и Сташи и мужа… – Расхарт замолчал, задумавшись о чем-то своем, а я не удержалась от вопроса:

– А ты как обо всем этом узнал? Она сама тебе рассказала?

– И да и нет. Что-то она выболтала во время истерики, что-то я узнал потом.

– Ладно, так что дальше? Узнала она, что лорд ее погиб, а потом? Ты при чем?

– Я? Я как раз при всем. Я уже сказал, что у Сташи истерика случилась. Она кричала, рыдала, рвала на себе волосы, все пыталась себя ножом прирезать и каялась, что это ее вина. Она нам всем покоя не давала и никак не успокаивалась. Нам людей хоронить надо, а она в тело лорда вцепилась… В итоге мы ее усыпили, чтобы до следующего города спокойно доехать.

– Ну? – поторопила я, чувствуя, что дальше рассказывать ему совсем не хочется.

– Мы решили там остановиться на пару дней – раненых подлечить, телеги подлатать, припасы закупить… Ну и сообщить куда следует о нападении. Сташи мы в трактире оставили и женщину наняли, чтобы под присмотром была. Так вот эта самая сиделка ко мне ночью с криками прибежала, что Сташи повесилась. Я как был полетел к ней, Хас тоже… Еле успели, откачали. Я с ней на ночь остался, чтобы больше ничего не случилось. Среди ночи я проснулся от того, что мне кто-то добрый нож в живот вогнал. Еле от второго удара увернулся. А Сташи кричит, что все равно за любимым последует… и…

– И?

– И я применил свои способности! – резко вскинув голову, выкрикнул Расхарт. – Я использовал силу арэйва, чтобы снять привязанность к погибшему лорду. Только просто так убрать столь сильные эмоции нельзя, и мне пришлось…

– Переспать с ней? – мрачно подсказала я.

– Да. – Расхарт отвернулся. – Утром ее в комнате не было. Я было испугался, что она снова с собой что-то сделала, но все обошлось… Сташи завтракала внизу. Она даже виду не подала, что ночью что-то произошло, вела себя спокойно, почти как обычно, разве только не хамила мне. Потом сообщила, что с нами поедет…

– Но ведь на этом ваши отношения не закончились? – Я заглянула ему в глаза.

– Нет, конечно. Иначе все было бы слишком просто, – горько усмехнулся он. – Мы снова встретились почти через год. Как раз начинался сезон дождей, и я вел последний караван в Карст. Там у меня дом есть. Думал, доведу и отдохну пару месяцев, а то мотаюсь все… Вот в том караване и была Сташи, теперь уже в качестве компаньонки и охранницы молоденькой девушки. Она практически сразу начала себя вести так, как будто мы хорошие друзья, даже флиртовала… Я только диву давался. Даже думал, что это моя магия не выветрилась, пока не заметил, что она теперь любовница брата девушки. Я успокоился, что моя магия на нее сильно не повлияла и она от меня не зависит. Представь мое удивление, когда на следующий день после приезда в дверь моего дома постучала Сташи. Она осталась у меня на ночь и на следующую тоже… Прошло почти два месяца, когда я осознал, что наши отношения перешли на другой уровень. Она больше не уходила, ее вещи заполнили мой дом… И мне это… понравилось. Теперь у меня появился настоящий дом, где я был не один, где меня ждали. Сташи натащила кучу вещей, сделав его по-настоящему уютным. Понимаешь, я проснулся утром и понял, что счастлив. Что у меня есть женщина, которая не боится меня, которая не кричит в ужасе, которая смотрит на меня как на обычного мужчину… И у меня даже возникла бредовая идея, что, возможно, у нас будут дети.

Расхарт резко закусил губу и отвернулся. Боже, какой одинокий и потерянный… У меня сердце дрогнуло от желания обнять его, но он продолжил говорить, и его голос стал отстраненным и холодным:

– Прошло еще полтора месяца, и меня снова наняли охранять караван. Сташи хотела тоже пойти, но я отговорил ее. Деньги у меня были, она бы ни в чем не нуждалась, а я хотел как раз купить ей обручальный браслет…

– Она отказала? – осторожно спросила я.

– Хм… не совсем. Я просто приехал на два дня раньше, чем должен был. Она была дома, в нашей, точнее, моей постели, и не одна… Они как раз закончили и в тот момент просто разговаривали. Так мило! Он как раз интересовался, почему такая девушка, как она, живет с таким, как я. И знаешь, что она ответила? – Он резко повернулся, схватив меня за плечи и вынуждая смотреть ему в глаза. – Что она большего не заслуживает! Что это ее наказание! Она вынуждена жить с монстром, потому что больше ни с кем не может быть. Что она не защитила того, кого любила, и теперь проклята! Что я единственный, кто не пострадает рядом с ней, потому что я – чудовище! А если и пострадаю, то невелика потеря! Главное, это не понести от меня!

Даже представить страшно, что чувствовал в тот момент Расхарт! Я инстинктивно потянулась к нему, но он отстранился.

– Я стоял и слушал, сжимая в руке браслет. Не помню, как я развернулся и вышел из дома, даже не помню, где ночевал в тот день… Я забыл, кто я есть, слишком расслабился, слишком доверился… и меня тут же ткнули носом в реальность.

– Что ты сделал? – Я все же не удержалась и прикоснулась к его руке.

– Я пришел следующим утром – открыто, громко… Сташи кинулась мне на шею, радостная и счастливая, как всегда. Я даже на секунду подумал, что мне все привиделось. – Он неловко отвел глаза, и краска стыда запылала на его щеках. – Я не придумал ничего лучше, чем отомстить ей. Отстранив ее, я выразил удивление, что она все еще здесь. Ведь сезон дождей закончился, и она снова может ходить с караванами. Знаешь, я тогда даже себя отомщенным почувствовал, смотря на ее лицо – шок, неверие, растерянность, ярость. Она сразу догадалась о причине. Кричала сначала, что мне наврали, потом – что это я сам виноват, точнее, моя магия, и она теперь не может без мужика и недели… Самое смешное, что это я бы ей простил. Даже поверил. Но не ее слова… Уходя, она остановилась у самой двери и усмешкой объявила, что никуда я от нее не денусь. Что я чудовище, но я ее чудовище, и только она сможет мне дать то, что мне нужно, и я еще сам к ней приду… – Голос Расхарта стал тише, и я еле разобрала его последние слова: – И это оказалось правдой.

– То есть? – опешила я. Неужели после всего он простил ее и продолжал любить?

– У нас был долгий переход. Ценный груз. Наниматель отказался заходить даже в деревеньки, не говоря уж о городах. Дорога почти два месяца, и в караване девочка двенадцати лет, две женщины за сорок и Сташи… Надо дальше объяснять? – дернулся он, отворачиваясь.

– Нет, – прошептала я. Что ж тут непонятного.

– Сташи снова посмеялась надо мной, вытребовав клятву, что я буду в постоянном ее распоряжении, когда она этого захочет.

Я даже рот открыла от подобной наглости. Или шока. Или возмущения. Не знаю, чего было больше.

– Единственным ограничением было то, что мои обязательства аннулируются, как только у меня появляются серьезные отношения или чувства к кому-то другому.

– Ушам своим не верю, – пробормотала я, пытаясь осознать масштаб катастрофы. – И как же ты можешь так спокойно обо всем этом говорить?

– Спокойно?! – Расхарт повернулся так резко, что я даже отпрыгнула. – Я не спокоен! Ты думаешь, я рад, что вынужден выполнять капризы этой стервы? Или что не могу совладать со своей сущностью монстра? Я не спокоен, Нэялин! Меня просто разрывает от ярости! Но, – он вдруг усмехнулся и даже как-то потух, что ли, – в некотором роде ты права. Прошло достаточно времени, чтобы я поостыл и попривык к этому. Стал воспринимать это как должное. Какая, собственно, разница, чего там думает или хочет Сташи. Она предлагает – мне же проще. И так было до тебя… Ты единственная показала, что можно по-другому. Что я нормальный. Ты с первого дня не испытывала ко мне страха и неприязни. И я снова стал задумываться о том, чего лишен. Я боюсь потерять это, Нэя. Боюсь потерять тебя…

– Рас…

– Но я никогда не прощу, если узнаю, что ты обманываешь меня. – Он с такой силой сжал мои руки, что я чуть не вскрикнула.

– Я не обманываю. – Мой голос дрогнул, но Расхарт, кажется, этого не заметил.

– Надеюсь.

– А Сташи? – Я решила перейти в наступление. – Если ты будешь с ней спать, то нас не будет. Сразу!

Он поморщился, отпуская мои руки.

– Нэя, ты же понимаешь, что у меня просто может не быть выбора…

– Но время-то у тебя пока есть, – отрезала я, внимательно следя за его лицом. Он неохотно кивнул, и внутри у меня что-то царапнуло. – Или… ты еще что-то чувствуешь к ней, да?

Он как-то поспешно мотнул головой:

– Нет. Разве только ответственность и…

– Что «и»?

– Я все думаю о тех ее словах, что я заразил ее…

– Бред! – разозлилась я. – Нельзя заразить своей сущностью, данной при рождении, да и еще столь специфически выборочно. По-моему, ты просто ищешь себе оправдание, если не сдержишься. Да и вообще, ты хоть раз проверял, что твоя реакция действительно такая? Или пытался найти способ обойти ее? Молчишь? – прошипела я. – Все ясно! – Резко развернувшись, я потопала в лес. Надо остыть и подумать.

Принесла нелегкая эту Сташи! Хотя… хорошо, что сейчас. Вот и посмотрим, насколько я нужна Расхарту. Это же лучше любой возможной проверки!

Я криво усмехнулась. Да, если он не удержится, то мне будет очень больно, я ведь действительно испытываю к нему что-то большее, чем простую симпатию. Но лучше сейчас, пока не дошло до серьезного, чем спустя десять лет узнать, что он ее еще любит. Да и нужен ли он мне со всеми его проблемами.

Я шипела как рассерженная кошка, продираясь сквозь кусты. Немного успокоившись, почти через час вернулась в лагерь. Разговаривать ни с кем не хотелось, но это не отменяло мои обязанности. От телеги, где лежал Вэн, меня отделяло всего несколько шагов, когда я ошарашенно остановилась. Сташи, мягко поглаживая парня по волосам, медленно наклонялась к его губам.

– Ну же, милый, – расслышала я ее шепот, – просыпайся. Что эта ведьма с тобой сделала? Только скажи, и я напою тебя ее кровью. Давай, мне без тебя скучно…

– Вот это да! Ты и с ним спала? Ну ты и шлюха…