Я не верила своим глазам. Как?! Как такое могло произойти? Господи, да в чем я провинилась-то? Возникло безумное желание зажмуриться: а вдруг открою глаза и пойму, что у меня банальные галлюцинации на фоне усталости? Нет! У меня помутнение рассудка! Точно! Я даже готова специально побиться головой об стенку и получить реальное сотрясение мозга!

Нет… никто меня не услышал и не пожалел. Подавив мученический стон, я воззрилась на свой личный кошмар. Около нашего стола стояли трое… Трое мужчин, которых я меньше всего хотела бы сейчас видеть – Итарон, Артвирт и Фартрейд. Мои несостоявшиеся мужья и несостоявшийся любовник. Какая ирония судьбы… Меня все-таки нашли и сейчас за косы оттащат обратно в замок…

Но никто не спешил на меня кидаться. Все трое стояли абсолютно спокойно и ждали ответа. Итарон, заметив мой взгляд, чуть качнул головой. Уф, кажется, можно наконец-то выдохнуть. Меня не узнали! Уря-а!

– Присаживайтесь, – после секундного молчания кивнул Расхарт.

– Спасибо. Надеюсь, мы не сильно стесним вас? – светским тоном произнес Итарон.

К моему изумлению, оба брата словно воды в рот набрали, да и вообще выглядели крайне недовольными, даже, как мне показалось, измученными. Неужели воздержание им так тяжело дается?

– Ни капельки, – разнесся колокольчиком голосок Сташи. Невинная улыбка девушки будто осветила все вокруг, ресницы затрепетали, а на щеках появился нежный румянец. – Похоже, вы очень устали с дороги? Издалека прибыли? – Она кокетливо стрельнула глазками по мужчинам. Похоже, выбирала, на кого бы направить свои чары.

– Да, – кивнул Итарон, искоса поглядывая на меня.

– И остановились здесь? – продолжала допытываться Сташи.

– А к чему этот вопрос? – немного грубовато вмешался Фартрейд. Его взгляд пробежал по девушке, сверкнув одобрением, и мгновенно потух.

– Ну… просто так, – немного смутилась она. – Может, познакомимся? Я – Сташи. А это мои друзья – Расхарт, Хас и Нэя.

Ага! Друзья! Как же! Но… В моей голове мелькнула шальная мысль. А если…

– Очень приятно, – кивнул Итарон, бросив оценивающий взгляд на Сташи.

Угу, и думает, я этого не вижу? Эх, наивный. Такие вещи девушка замечает, даже если стоит спиной, а я всего лишь чуть в сторону смотрела. Зато теперь есть хорошая отговорка на любые его предложения. Отговорка… а почему?

Странно, получается, что теперь Итарон мне не интересен? Не нравится? Или дело в том, что я, можно сказать, выбрала Раса? А может, все-таки наконец пришло понимание, что я для него просто легкая интрижка?

Я лихорадочно пыталась понять, в чем причина. Нет, внешне ни Итарон, ни братья не изменились за этот месяц, но теперь я воспринимала их… обычными, что ли. Передо мной были просто красивые мужчины – и все. Почему? Почему я ни к кому из них ничего не чувствую? В чем причина? Встреть я любого из них на Земле – и влюбилась бы без памяти… а сейчас пустота. Тряхнув головой, я попыталась отогнать неуместные сейчас мысли, и услышала, как Итарон представляет себя и своих спутников:

– Я Итарон, а это Артвирт и Фартрейд.

– Очень приятно.

– Нам тоже, очаровательная госпожа, – мягко улыбнулся Итарон и наконец-то приступил к завтраку.

Теперь даже Сташи пришлось замолчать, чему я тихо порадовалась. А еще мне срочно надо было переговорить с Итароном.

– Рас, – негромко сказала я, – хочу после завтрака прогуляться по городу.

– Нэя, мы с Хасом будем заняты и не сможем тебя сопровождать. Может, не стоит идти одной? Подожди, когда мы освободимся, и пойдем на прогулку вместе.

– Не волнуйся, – я невольно улыбнулась, – я могу за себя постоять, ты же знаешь. Лучше скажи, может, мне что-нибудь надо купить в дорогу?

– Ну хорошо, – вздохнул он. – Только будь осторожна и старайся не уходить далеко от центральных улиц. Покупать ничего специально не надо, только то, что тебе самой нужно. Просто помни, что на этот раз телег не будет, только пара сменных лошадей.

Я мельком взглянула на Итарона – надеюсь, он понял мою идею. Однако я не ожидала, что наша с Расом беседа привлечет столь пристальное внимание и остальных. Мои… хм… мужья с абсолютно каменными лицами задумчиво рассматривали меня, отчего мне захотелось поежиться. Но я мужественно поборола это позорное желание и, улыбнувшись всем, бодрым голосом проговорила:

– Всем приятного аппетита. Господа, рада знакомству.

Вернувшись в свою комнату, я проинспектировала содержимое своей сумки и, прихватив деньги для покупок, направилась вниз. В зале никого из знакомых уже не было, чему я только порадовалась. Лишний раз встречаться с мужьями или Сташей совсем не хотелось, да и с Расхартом, впрочем, тоже.

Я не спеша шла по улице, любуясь городом. Первое впечатление оказалось верным – это была сказка. Прекрасная, волшебная, изумительная сказка. Творения природы, художников, скульпторов, архитекторов и магов удивительно переплетались, создавая порой просто немыслимые шедевры: висячие сады, в которые можно было пройти только по хрустальным или радужным мостикам, аллеи с невероятными растениями и укромными уголками, уникальные фонтаны – музыкальные, цветные и просто с невероятными скульптурными композициями. Но главное, здесь повсюду слышался звонкий смех, крики ребятни и щебетание птиц. Похоже, что слишком много души вложили в этот город, чтобы позволить какому-то жадному или эгоистичному аристократу прибрать его к рукам и задушить всех налогами. Да и слишком сильные и талантливые люди и нелюди его населяли, чтобы можно было игнорировать их мнение.

– Уникальный город, не правда ли? И очень красивый.

От неожиданности я подскочила и резко повернулась к обладателю этого вкрадчивого голоса.

– Д-да, – с трудом выдавила я, опасливо разглядывая фигуру в плаще.

Ни лица, ни каких-либо деталей разглядеть не удалось, только то, что это мужчина, и он высокого роста. На минуту меня обуял страх – я забралась на смотровую площадку, и народу здесь практически не было.

– Простите, что напугал, – с поклоном извинился он. – Просто у вас было необычное выражение лица… Если не секрет, о чем вы думали?

– О красоте города и о силе его жителей, – ответила я, поражаясь наглости незнакомца. А еще я как-то странно чувствовала себя рядом с ним. Была какая-то тревога, ощущение чего-то непонятного, волнующего, но вроде неопасного. – И о том, что название не совсем подходит такой красоте.

– А какое бы вы дали? – вдруг заинтересовался незнакомец.

– Ну… – В голове, как назло, не было ни одной идеи. – Может быть, что-то вроде… Астерия… Ох, не знаю, – вконец смутилась я.

– А это название оно что-нибудь обозначает?

– Да – звезда или звездная богиня.

– Хм… А знаете, вы правы. Этот город уникален. А известно ли вам, что он не принадлежит ни одному государству? Принято считать, что эти земли принадлежат Витарии, но фактически они уже давно полностью независимы и автономны. Даже король Витарии не смеет без разрешения въехать на земли, принадлежащие Карсту и Даагонии. Они не нуждаются в защите или помощи Витарии, наоборот, это Витария крайне заинтересована в них, а потому объявила себя их протектором.

– Хотите сказать, что здесь есть свой король? – недоверчиво спросила я. – Да еще и настолько влиятельный? Это ведь всего лишь город…

– Не король, – качнул он головой, – его называют владыкой. Он полновластный хозяин этого города и прилегающих земель. Кстати, вопреки принятому мнению довольно обширных и мало чем уступающих землям тех же Даагонских. Только это не афишируется.

– Он хороший правитель, раз народ счастлив, – осторожно заметила я.

– Народ, как и везде, разный, – пожал плечами мой собеседник, – но он старается быть справедливым и мудрым, потому что отвечает за эту землю… лично.

– Но неужели не было попыток захватить город?

– Были. – Похоже, он фыркнул. – Но с этим городом и его владыкой справиться не так-то просто.

– Почему? – невольно вырвался у меня вопрос.

Он снова пожал плечами:

– Никто не знает. Скажите, а вам здесь нравится? Хотели бы жить в Карсте?

– Знаете… да, – честно ответила я и снова посмотрела на город. – Мне здесь очень нравится. А вы местный?

Я обернулась к мужчине, но рядом никого не оказалось. Я даже не услышала его шагов! Надо же! Запоздалый страх ужом проник в сердце, я поежилась и поспешно покинула эту ставшую внезапно неуютной площадку.

Правда, далеко уйти не удалось, меня окликнул знакомый голос:

– Нэя! Подожди!

– Я думала, ты меня у трактира подождешь, – буркнула я, поворачиваясь к Итарону.

– А я и ждал. Только ты каким-то образом умудрилась пройти мимо меня. Я тебя увидел уже у поворота. Ты о чем думала, когда пошла бродить по незнакомому городу одна, а?

Я невольно поморщилась:

– Прекрати, я могу за себя постоять.

– Ты? – Он пренебрежительно изогнул бровь. – Хочешь сказать, что за пару недель стала настоящим магом?

– Может, и не настоящим, но от шпаны защититься точно смогу.

– В Карсте небезопасно.

– Я так не думаю, – уверенно заявила я и почувствовала, что да, это действительно так. – Ты мне лучше вот что скажи. Какого… я вижу тут своих муженьков, а?

– Они оказались умнее, чем я думал, – скривился Итарон. – Они нашли твой волос в храме и каплю крови на стене, уж не знаю, откуда она там. А потом привязали ее к своим брачным клеймам и шли как по нити. Но пару дней назад что-то произошло, и нить полностью оборвалась. Мы только нашли, где это место, и все. Зато они полностью уверены, что тебе дарован огонь. Там все пропахло этой стихией и магией Даагонских.

Пару дней? Я на секунду задумалась – а что же у нас произошло пару дней назад? Точно! Сташи кинула в меня амулет огня. Даагонский амулет огня! И я впервые по-настоящему призвала огонь, вот привязка и сбилась. Так это же отлично! Про огонь знают только Расхарт и Хас, но они болтать не станут, а все остальные уверены в том, что я некромант! Есть еще наемники, но вряд ли они настолько хорошо разбираются в магии, чтобы уверенно определить, стихию я использовала или заклинания.

Я еле сдержала победную улыбку. Что ж, все как нельзя лучше получилось.

– А ты решил прогуляться с ними за компанию?

– Хотел убедиться, что они тебя точно не найдут. Нэя… – Итарон вдруг замялся, но продолжил: – Скажи, а ты… и этот наемник… вы вместе?

– Итарон, а твои пять-шесть постоянных любовниц в курсе, где ты? – вскинула я на него взгляд.

– Нэя! Я же сказал, что это в прошлом! – рявкнул он, но глаза отвел. Кобель!

– А я и поверила. И как Сташи сегодня разглядывал, тоже… не видела.

– Это ревность? – скривил он губы.

– Это намек!

– На что же?

– На то, что ты не имеешь права спрашивать как минимум до тех пор, пока я точно не буду уверена, что ты хотя бы две недели ни с кем даже не целовался.

– Решила испытать воздержанием всех? Боюсь, ты останешься в одиночестве.

– Лучше уж остаться одной, чем быть одной из десяти.

– Думаешь, твой наемник святой?

– Нет, но он хотя бы не держит гарем, что у вас, Даагонских, в порядке вещей.

– Ты теперь тоже Даагонская.

Я промолчала. Да и что говорить? О чем? Сейчас, на трезвую голову я понимала, что вряд ли когда-нибудь приму предложение Итарона. Просто не смогу, побрезгую. А помогать он будет мне и так, силы обяжут. Так чего мучиться-то? Если приспичит, всегда есть Рас. С ним, по крайней мере, все честно.

– Ладно, Итарон, лучше скажи, у братцев еще есть возможность опознать меня?

– Нет, – буркнул он. – В твоих силах произошел сбой, изменив магическую структуру и сместив потоки ауры. Не скажешь, что произошло?

– Да ничего особенного вроде, – пожала плечами я. – Может, время пришло, чтобы моя аура, или как там это называется, синхронизировалась с вашим миром?

– Возможно, – процедил он, явно недовольный ответом.

– А что насчет эльфов? Меня пропустят?

– Я поговорил с другом. Он согласен на тебя посмотреть, поэтому на границе предупреждены и тебя пропустят.

– В смысле посмотреть? – не поняла я.

– Он не знает, что ты Даагонская. – Итарон смотрел куда-то поверх моей головы. – Я просто сказал, что ты сильный некромант и что, похоже, у тебя еще есть силы. Попросил посмотреть, нет ли в тебе крови эльфов. По легенде, ты ученица моего старого друга, который погиб. Сирота. Я решил за тобой присмотреть.

– Бред, – выдохнула я. Более глупой отговорки я еще не слышала.

– Именно, – фыркнул Итарон. – А еще ты должна отвезти ему письмо. Держи. – Он протянул мне запечатанный конверт.

– Итарон, а почему вы решили искать меня в Карсте? Или это ты насоветовал?

– Как бы ты меня ни подозревала, но от того места, где мы потеряли твой след, дорога только одна, ну или почти одна. В любом случае ближайший город один – Карст. Да и вполне логично, что ты направилась именно сюда.

– Почему?

– Нейтральная зона, – пожал плечами Итарон, – фактически неподконтрольная королю Витарии, а значит, и Даагонским.

– А кто правит Карстом? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Я так понимаю, тебя успели уже просветить на эту тему? – покосился на меня мужчина. – Правит владыка, это его личные земли. У Витарии здесь нет никаких прав, но много интересов.

– А владыка – он кто? Человек?

Итарон почему-то поморщился:

– Эльфийский полукровка. Такого хитроскользкого интригана еще найти надо. Умудряется вообще не лезть в мировую политику, ни договоров, ни пактов, ни династических браков и посольств, ни войн, но все страны ему что-то обязаны и в чем-то зависимы.

– А он наследник или у них тут демократия?

– Издеваешься? Тут абсолютная монархия. Это в той же Витарии, у эльфов, дэвов и арэйвов повелители окружены советниками, ограничены законами, нормами и приличиями. А здесь как владыка сказал – так и будет.

– И давно он правит?

– Лет семьсот точно. Кстати, можно сказать, что Карст в таком виде создал именно он, хотя эти земли принадлежали еще его прадеду.

– Как интересно, – пробормотала я.

– Ты с этими наемниками отправишься к эльфам? – внезапно спросил Итарон.

– Да. Они надежны и опытны. Думаю, проблем не будет.

– Ты хоть хорошо рассмотрела, с кем пойдешь? Твой Расхарт…

– Я знаю, кто он, – перебила я, – и что это значит, мне тоже известно. Не будем об этом, ладно? Давай просто погуляем.

Итарон оказался хорошим гидом и понятливым человеком. Мы спокойно разговаривали, обсуждая все произошедшее со мной за последнее время, купили кое-какие вещи, требующиеся в дорогу, даже выпили по чашке кофе. Наверное, прошло не меньше трех часов, и пора было возвращаться, пока Расхарт не кинулся на поиски.

– Я зайду в трактир первая, а ты выжди минут пятнадцать, – сказала я, посматривая по сторонам. Кстати, интересно, где дом Раса?

Итарон фыркнул:

– Конечно, а то я сам бы не догадался! Не глупей тебя.

– Угу… Ой! – внезапно вспомнила я. – Итарон, совсем забыла спросить: а куда братцы дальше направятся?

– Не знаю. Да не смотри ты так на меня! Правда не знаю. Они мне не доверяют и не говорят. Я и про волос, кровь и брачные клейма узнал, уже когда связь прервалась.

– А если они отправятся дальше, ты с ними пойдешь?

– Если только в обратную сторону, – усмехнулся он. – Нэя, я еле уговорил Асириана разрешить мне сопровождать их, сослался на то, что на территории Витарии надо присмотреть за ними, чтобы они сгоряча дров не наломали. Если они покинут Витарию, дальше я идти не могу. Только если в качестве личной инициативы.

– Но тебя не отпустят силы, – закончила я.

– Если ты попросишь, – Итарон заглянул мне в глаза, – я могу попросить их…

– Прекрати. Сам же знаешь, если бы они этого хотели, то сразу отпустили бы.

– А ты сама хочешь, чтобы я пошел? – Его голос был еле слышен.

– Думаю, не стоит.

– Значит, выбрала его?

– Я никого не выбрала. Пока я только хочу закончить дело и освободиться от всех обязательств.

– Это может быть гораздо сложнее, чем ты думаешь, – фыркнул он, слегка обиженный. Но… только слегка. Вот и вся великая любовь… Обидно, однако!

Я рассмеялась, покачав головой:

– Может, все может быть…

– Кстати, поздравляю. Твой срок закончился.

– Срок?

– Ну обета целомудрия. Истек еще вчера.

– Точно?

– Да.

– Неужели по календарю отсчитывал? – все еще не веря, спросила я.

– Ты не поверишь, но да. – Итарон слегка покраснел и отвернулся.

– Теперь ясно, почему ты явился сюда сам! – вдруг разозлилась я.

Конечно! Думал, что через полтора месяца сама ему на шею кинусь! Так я не нимфоманка и не мужик, чтобы себя в руках не держать! Ох…

Я выхватила у Итарона пакеты и почти побежала по улице. Позади слышались его выкрики: «Нэя!», но я не подумала остановиться. Раздражение, обида и злость тесным клубком ворочались в душе, толкая на необдуманные действия.

Добежав до трактира, я перевела дух. Постояла несколько минут, глубоко дыша, успокаиваясь и пытаясь придать лицу бесстрастное выражение. Ничего не случилось… Ничего не случилось… У-у-у…

Мое медитирование прервал вышедший из трактира Хас. Увидев меня стоящей у порога, забеспокоился:

– Нэя, что с тобой?

– В смысле? – Я постаралась понатуральнее удивиться.

– Ты какая-то раздраженная. Тебя кто-то обидел?

– Жизнь, – буркнула я. – Нет, все в порядке, правда. Как у вас тут дела?

– А вот у нас, – весело сказал он, – все в порядке. Расчет произведен, ребята довольны, все передавали тебе привет.

– Спасибо. Когда выезжаем?

– Рас вечером объявит. Но скорее всего или завтра, или послезавтра. Дольше тянуть смысла нет.

– Лучше бы поскорее, – пробормотала я.

– Лучше, но Расу необходимо решить кое-какие вопросы. Как закончит, так и тронемся в путь.

Я нахмурилась:

– У него проблемы?

– Нет… не то чтобы проблемы… – Хас помялся. – Долги.

– Хас, у меня есть деньги, если нужно…

– Нэя, прекрати, – раздраженно мотнул он головой, – Рас никогда не возьмет их у тебя. И ты это знаешь.

– Знаю, – согласилась я. – Но если я отдам их тебе, а ты не скажешь…

– Нэя, во-первых, он не дурак. Во-вторых, я у тебя тоже не возьму. А в-третьих, Рас ни у кого не возьмет. Он привык сам решать проблемы.

– Значит, дурак, – припечатала я, – если отказывается от помощи.

– Значит, есть причины, – отрезал Хас. – Ладно, Нэя, иди отдохни, поспи. Рас придет к вечеру. Не волнуйся за него.

– Угу, – буркнула я, но спорить не стала. А смысл? Оба упертые донельзя.

В трактире было довольно многолюдно. Похоже, прибыл торговый обоз, да и народ на обед подтянулся. Готовили здесь неплохо, так что можно было не только не волноваться о здоровье, но даже получить удовольствие от еды. Конечно, в кофейне мне понравилось больше, еда там была изысканнее, но и цены выше. Окинув взглядом зал, я с ужасом заметила сидящую в углу троицу и чуть не застонала вслух.

Мои мужья и Сташи сидели вполоборота ко мне, и я могла видеть их лица. Интуиция отчаянно заверещала, что ничего хорошего меня не ждет. Уж слишком довольной была Сташи и заинтересованно сосредоточенными братцы.

Наконец и они меня заметили. Оценивающе-предвкушающие взгляды вызвали у меня внутреннюю дрожь и желание сбежать. Кажется, я попала.

– О, Нэя! – закричала Сташи, радостно махая мне рукой. – Иди к нам!

– Хм… Конечно, только вещи отнесу.

Но сбежать мне не дали. Гибким движением из-за стола поднялся Фартрейд и направился ко мне. Уже через минуту мои вещи были в его руках, а сам он галантно целовал мне руку.

– Нэя, позвольте вам помочь. – И он повел меня к столу.

– Вообще-то я собиралась отнести вещи в комнату.

– Конечно, я потом помогу вам их отнести, – кивнул он.

– Вы нас так быстро покинули, – включился в беседу Артвирт, мягко улыбаясь, – что мы даже не успели как следует познакомиться.

Угу. Но если к Фартрейду я относилась более или менее спокойно, то Арт вызывал только одно желание – покусать.

– Простите, у меня были дела. Но если бы я знала, что вы хотите как следует познакомиться, – я не удержалась от хищной улыбки, – я бы обязательно отложила их, – закончила я, с удовольствием наблюдая, как темнеют у братьев глаза и как начинает злиться Сташи.

– Нэя, не хочу тебя расстраивать, – вклинилась она, – но Арт и Фарт, – (фу, какие-то собачьи клички!) – имели в виду деловое знакомство, а не то, на что ты понадеялась.

– Сташи, милая, опять по себе судишь? Откуда тебе знать, на что я понадеялась. Кстати, о каких деловых отношениях идет речь?

– Мы слышали, что вы направляетесь к эльфам. – Артвирт осторожно коснулся моей руки. Угу, я даже знаю, от кого вы это слышали. – И у нас есть предложение, – не дождавшись от меня реакции, продолжил он.

– Какое же?

– Отправиться всем вместе.

Все! Я в шоке! Глупо смотрю на три абсолютно счастливых лица и, кажется, теперь вижу воочию, как выглядит пресловутая насмешка судьбы.