Последующие две недели слились в сплошной поток: завтрак – учеба – обед – учеба – ужин – учеба. Итарон оказался прекрасным преподавателем, как, собственно, и Мирсан с Меарис. Не могу сказать, что за две недели я стала прекрасно танцевать или выучила все правила этикета, но читать и писать могла уже вполне сносно и поглощала книги буквально залпом. Это помогало отвлечься от высокомерно-пренебрежительных взглядов Кэоры и равнодушно-брезгливых высказываний Асириана и Артвирта. Более того, чем ближе был день назначенной свадьбы, тем хуже становилось отношение Арта и безрадостнее казалось будущее. Теперь я даже на Кэору смотрела по-другому. Нет, в то, что мы станем когда-нибудь подругами, я не верила, слишком велика между нами разница и слишком высокомерна была блондинка, но понять ее злобу я могла. Кэора, оказывается, тоже была из Даагонских, правда, из другого дома, или клана, как называли дома за пределами Даагонии, – Кэль-Деон, дом воздуха. Всего у Даагонских было шесть домов: Аль-Шион – первый предок получил стихию воды, Кэль-Деон – воздух, Иль-Саро – огонь, Фэль-Ирэт – земля, Мэль-Фэро – металл и наследный дом Теро-эль, который хоть и считался первым среди равных, но управлял Даагонией все же Совет Старейшин, куда входили главы всех домов. Аль-Шион в Совете представлял дед Арта, Ирван.
Вообще, за эти две недели я достаточно узнала о Даагонских, даже без учета того, что мне расскажут уже после всех обрядов, чтобы испытывать настойчивое желание бежать. Оказалось, что ко всему прочему у Даагонских строгая иерархия и серьезные наказания за неподчинение. Например, за отказ отправиться на Землю в выбранный Советом срок предусматривалось пятьдесят ударов плетью, год запрета на пользование магией и принудительная телепортация. Или, например, за отсутствие на любом общественном мероприятии Даагонских без уважительной причины – три года блокировки магии и месяц карцера. Жуть! Но пока Меарис рассказывала только общую историю сего дивного клана, обещая, что все правила и порядки мне объяснят позже. Угу! Даже знать не хочу.
С Артом дело обстояло не лучше. Теперь на всех ужинах или при встрече он был сама галантность и предупредительность. Обаятельная улыбка не сходила с его лица, и он каждый вечер спрашивал, не хочу ли я прогуляться по саду, прекрасно зная, что у меня очередной урок с его мамочкой. Правда, один раз я согласилась, попросив зайти за мной после занятий. Он пришел. В результате мы за получасовую прогулку так и не сказали друг другу ни слова. Проводив меня до комнаты, он ехидно поинтересовался, довольна ли я прогулкой. Прошипев, что просто в восторге и согласна так гулять каждый вечер, я захлопнула дверь у него перед носом. Мою мстительную натуру тешило одно: до свадьбы и в течение года после нее, а также на время беременности жены плюс год после внебрачные связи для Арта – табу. Это радовало, хотя я и понимала, что ограничения эти временные.
– А, вот ты где! – вывел меня из задумчивости голос Меарис. – Грустишь?
Я пожала плечами:
– Да нет. Ты что-то хотела?
– Дорогая, у меня отличная новость! Завтра состоится ваша свадьба! Ты счастлива? – Она заглянула в мое перекошенное лицо. А что, не видно, что я в восторге?
– Конечно. – То, что я изобразила на лице, видимо, было недостаточно убедительно, раз она так громко икнула.
– Ну вот и хорошо. – Меарис все же сделала вид, что ничего не заметила. – На рассвете свадьба, а в полночь проведем обряд инициации. Зачем время терять, да?
– Угу.
– Вот, так что иди в библиотеку и выбери себе имя.
Просто прекрасно. Фырча, как рассерженный ежик, я поплелась в библиотеку. Страх и раздражение так тесно переплелись в душе, что трудно понять, где начиналось одно и заканчивалось другое. Одно я знала точно – завтра моя жизнь безвозвратно изменится. И дело даже не в том, что я выйду замуж, окончательно срастусь с этим миром или получу какие-то мифические силы, а в том, что все это изменит мое внутреннее «я». Личность по имени Полина растворится в другой. Можно, конечно, наивно полагать, что я останусь собой, что все это не важно, но… но я предпочитаю не врать хотя бы себе. Я стану другой. Хуже ли, лучше ли, не знаю, но в том, что завтра умрет одна девушка и появится другая, я не сомневалась. И эта неизвестность – касающаяся не столько завтрашнего дня, сколько меня самой, – страшила.
Нужная книга нашлась сразу – «Сборник имен рода Даагонских», включающий в себя всего лишь шесть разделов. Я отобрала для себя пять приемлемых имен (ну я поскромничала и решила, что силой наследника короля я обладать не буду). Итак:
– А – Ариадна (как это ни удивительно!);
– И – Имиралин;
– К – Кирин;
– М – Милана;
– Ф – Фаэт.
Выписала их на листок, чтобы отдать Меарис, и, подумав, сделала еще один экземпляр для себя. Скоро одно из этих имен станет моим. Хоть что-то есть хорошее во всем этом. Свое собственное имя я искренне не любила и всегда хотела заменить на что-то более благозвучное, чем Полька. Теперь эта мечта сбудется.
В честь завтрашнего события меня даже освободили от занятий, однако обязали тщательнейшим образом изучить написанную от руки инструкцию поведения во время церемоний. Это-то меня, кстати, невольно насторожило. Ну не верю я, что у них нет сборника обрядов и Меарис вынуждена была собственноручно расписать все по пунктам. А это что значит? Правильно. Мне не хотят говорить всего. А почему? Вариантов ответа на этот вопрос была масса, начиная с того, что я, возможно, все же могу отказаться, и заканчивая тем, что в моем случае будет какой-то эксклюзив. Как бы то ни было, меня это напрягало. А посему, будучи девочкой умной и находчивой, я решила порыться в библиотеке. Хотя, положа руку на сердце, была практически уверена, что ничего не найду. Не дураки же они?
– И что же это у нас тут такое?
В поисках нужной мне книги я так увлеклась, что, услышав за спиной хрипловатый незнакомый голос, подпрыгнула от неожиданности и резко повернулась, будто меня застигли на месте преступления.
Передо мной в расслабленной позе, с ленивой усмешкой на полноватых губах стоял мужчина. Нет, он казался ровесником Арта, но если моего жениха при желании можно назвать и парнем, то этого не иначе как мужчина. Уж не знаю почему. Кожаные черные брюки, серовато-стальная туника, на бедрах пара кожаных ремней крест-накрест – на одном боку меч, на другом кинжал, мягкие черные волос до плеч, блестящие бриллиантовые, как у волка, глаза. Он был очень похож на Арта – и одновременно был совершенно другим. Более порочным, хитрым, опасным… Если Артвирта можно сравнить с солнечным днем, то этот явно представлял собой безлунную ночь.
– Здравствуйте, – настороженно поздоровалась я, почему-то опасаясь грубить. Он меня очень напугал.
– Ну привет, детка. Ты новенькая, да? – Его оценивающий взгляд скользнул по мне, но на лице не отразилось никаких эмоций, так что я осталась в неведении относительно результатов осмотра.
– Вроде того, – согласилась я. А что, я и правда новенькая.
– М-да… – Что-то не очень похоже на восхищение. – Раньше были получше, однако. Хотя это ж теперь только Мирсану мучиться. Ладно, ты знаешь, где господа?
Я пожала плечами:
– В замке.
– Да понятное дело, – фыркнул он. – А ты что тут делаешь?
– Ничего.
– Ну-ну, так я тебе и поверил. Звать как?
– Ина. – Не знаю почему, но называть свое имя не хотелось. А так и не соврала, а просто сократила.
– Так, ладно, иди и передай, чтобы принесли мне ужин в покои. И кстати, ты не видела, кого Артвирт притащил?
– Видела.
– Ну?
– Что «ну»?
– И какая она? – нетерпеливо рыкнул он.
Я снова пожала плечами:
– Обычная. – А что еще можно сказать?
– Понятно, деревенская девка, не иначе. – Он развернулся и вышел, а я обессиленно опустилась на ближайший стул. Вот кто мне скажет – что это было?
Продолжать изыскания расхотелось. Выждав несколько минут, чтобы дать время своему недавнему собеседнику уйти подальше, я поспешила в свою комнату. Что-то мне не хочется еще раз встречаться с этим хищником. Красивый, опасный, дикий… Интересно, кто он такой? Еще один член семьи? Невольно я снова начала сравнивать его и Арта. Если Арт – солнце, холод, нежность, то этот – тьма, жар, страсть. На миг я представила этого мужчину своим женихом и замотала головой. Нет, пожалуй, он будет еще хуже, чем Арт.
От этих мыслей меня отвлек легкий стук в дверь и появление на пороге Ани. Девушка выглядела подозрительно возбужденной – разрумянившееся лицо, сверкающие глаза, на губах глуповатая улыбка.
– Леди, госпожа Меарис сказала, что вы себя плохо чувствуете, и велела принести еду вам в комнату.
Понятно, гости стали собираться, и меня решено пока не показывать. Ну и ладно.
– Хорошо, – кивнула я. – И ужин тоже принесешь сюда.
– Да, леди.
Она поставила поднос на стол и пошла к двери, но я окликнула ее:
– Ани, скажи, а кто сегодня приехал?
Девушка остановилась и, обернувшись, удивленно вскинула брови.
– Кто приехал? Не знаю, леди.
– М-да? Черноволосый мужчина с серыми глазами, кто он?
– Боюсь, не могу вам помочь. – Ани неуверенно улыбнулась, словно бы смутившись, но я ей не поверила. Слишком уж быстро она отвела глаза. Знает, и очень хорошо знает, но не скажет.
– Ладно. На свадьбе познакомлюсь, – небрежно проронила я, с удовольствием наблюдая, как ее улыбка угасает.
– Конечно, леди. – Она поклонилась и вылетела из комнаты.
Остаток дня прошел как-то нервозно. Да и чего еще можно было ожидать при таких обстоятельствах. Я пыталась читать, спать, принимала ванну, но мысли неизменно обращались к завтрашнему дню, в результате чего к вечеру я получила банальную головную боль. Хорошо еще, что после ужина зашла Меарис и принесла какой-то отвар, практически моментально вырубивший меня. Пусть так. Все лучше, чем всю ночь в потолок смотреть…
Нет, я, конечно, помню, что Меарис обещала, что свадьба будет на рассвете, но я и подумать не могла, что в три часа ночи меня бессовестным образом разбудят!
Ани и еще две девушки бесцеремонно растолкали меня и, согнав с кровати, отправили в ванную. Там Меарис уже что-то сыпала и перемешивала в бадье, где мне предстояло отмокать. Проведя в воде пятнадцать минут, я начала просыпаться. Потом около часа я выполняла роль манекена. Меня чем-то натирали, мыли голову, обмазывали какой-то вязкой субстанцией, делали массаж и снова натирали. Я вообще по спа-салонам и не ходила раньше, а вот теперь поняла почему. Не то чтобы результат мне не понравился, но предшествующие этому процедуры приятными не назовешь.
Придирчиво оглядев «облагороженную» и «отшлифованную» меня, с распущенными волосами и легким макияжем, Меарис выдала мне белоснежное белье, белые туфли и тогу, одна часть которой была синей, а другая зеленой. Признаться, я иначе представляла себе свадебное платье.
– Это традиционное, – пояснила Меарис, расправляя складки на моем одеянии.
Понятно, двухцветные балахоны у них дань традиции. Миленько. Но делать нечего, пришлось напялить это убожество. Мне вот только интересно, она сама-то подобное надевала?
– Ну что, пойдем? – Сладко улыбаясь, Меарис потянула меня за руку к двери.
Я ощутила очередной приступ страха. Ой, что-то не хочу-у-у… Не тут-то было! Меарис с неожиданной силой ухватила меня за кисть и дернула на себя. Хочешь не хочешь, а пришлось практически бежать следом, теряя туфли. Вот уж не знала, что в ней столько силы.
Меарис, не сбавляя темпа, тащила меня по коридорам, не давая даже осмотреться. Вопреки моим ожиданиям в той части замка, где находились личные покои хозяев, мы тоже не задержались. Естественно, не могло быть и речи, чтобы я запомнила дорогу хотя бы приблизительно, но через какое-то время я ощутила, что коридор, петляя, идет под уклон. В конце этого самого настоящего лабиринта нас ждала маленькая дверца. Меарис прикоснулась ладонью к створке. Если я правильно рассмотрела, в этом месте была резьба в виде ладони. Дверца распахнулась, и мы вошли в абсолютно пустую комнату. Подавив разочарованный вздох, я вопросительно посмотрела на стоящую рядом женщину. Легкая улыбка, и она снова взяла меня за руку.
Портал. Очередной скачок перехода, и я, как и раньше, ничего не почувствовала. Одну полутемную комнату сменила другая, совершенно идентичная.
– Мы в храме Всех Стихий, – прошептала Меарис, и мы снова тронулись в путь.
Облицованные черным, белым, золотым и розовым мрамором коридоры тянулись и тянулись, образуя очередной лабиринт. Думаю, здесь, ко всему прочему, была масса ловушек, для незваных гостей.
Запомнить все коридоры и повороты я даже не старалась. Смысл? Но общее ощущение красоты, величия и роскоши сохранилось. Вряд ли на Земле есть что-нибудь подобное. Конечным пунктом нашего путешествия стала небольшая комната, однако не успела я с облегчением перевести дух, как Меарис снова заставила меня понервничать. Она достала откуда-то черную шелковую ленту и проворно завязала мне глаза.
– Меарис… что ты делаешь?
– Так надо, Полина. Ты же читала инструкцию? Вот, ты не должна пока видеть церемонию. И тебя никто не должен пока видеть. – Она накрыла меня с головой какой-то паранджой или палантином, уж не знаю, как это выглядело на самом деле. – Так надо. Пойдем.
На этот раз шли мы недолго. Минуты через две мы притормозили, и я услышала, как скрипнули, открываясь, двери. Мне в лицо ударил непередаваемый аромат, и я ощутила давление какой-то незнакомой силы. Повинуясь Меарис, я сделала еще несколько шагов и остановилась, когда она отпустила мою руку.
– Начинайте! – раздался незнакомый голос, заставивший меня вздрогнуть и насторожиться. Появилось ощущение, что ко мне кто-то подошел вплотную.
– Вытяните руки ладонями вверх, – приказал голос, и я повиновалась.
Руки у меня дрожали, и я ничего не могла с этим поделать… Однако меня поджидала гораздо худшая неприятность – жалящая боль полоснула ладони, и я зашипела сквозь зубы, но все же смогла удержать руки на весу. Поверх них легли чьи-то ладони – я так подозреваю, что жениха. Порез к порезу… Обмен кровью, что ли? Неслабо! Как только ладони соприкоснулись, жрец, или кто там выполнял его обязанности, начал произносить молитву. Слов я не разбирала, но жжение в ладонях усиливалось с каждой секундой. В какой-то миг я даже хотела убрать руки и вытереть их об одежду, чтобы избавиться от неприятных ощущений, но, словно догадавшись об этом, кто-то защелкнул на моих запястьях браслеты. Ха! Тоже мне проблема! Но, дернув кистью, я с ужасом услышала тихое позвякивание. Это оказались не браслеты, а наручники! Проклятье! Связали так связали… Да еще и женишок вцепился со всей силы, чуть не ломая кости. Хорошо хоть правую руку (я правша) сжимал не так сильно, как левую. Апофеозом стало накаливание браслетов. Мало того что ладони жгло, так у меня еще и на запястьях немного выше сгибов, похоже, останутся ожоги. Вспышка, увидеть которую мне не помешала даже повязка на глазах, – и жжение прекратилось, а руки стали свободными. Кажется, даже цепочки сгорели…
– Поздравляю! Вы соединены!
От облегчения у меня даже ноги подкосились… Слава богу!