На площадке для занятий физической подготовкой к моему приходу уже было шесть парней — дроу, два вампира, демон, эльф и оборотень. Девушек не было ни одной. Слегка поежившись, я распрямила плечи и гордо направилась вперед.

— Ого, ребята, гляньте-ка, какая красота! Девушка, вы к нам?

— Да нет, она небось заблудилась! — раздался дружный гогот.

— Ну, если вы здесь цветочки нюхаете, то — да, скорее всего заблудилась, — с вызовом вскинулась я. Понятно, что они меня всерьез не воспринимают, но терпеть насмешки я точно не собираюсь. К тому же вряд ли мне с ними долго общаться, ведь если я сдам, то перейду сразу на третий курс, а эти ребята скорее всего с первого. То есть, как и я, «потенциальные» боевики. — Не подскажете, где здесь боевики занимаются?

— Да ты… — начал высокомерно эльф, но его перебил ухмыляющийся демон:

— Милая, а тебе зачем? Хочется посмотреть на настоящих мужчин? Так радуйся, это мы! — И он оскалился в подобии улыбки.

— А если хорошо попросишь, то даже дадим себя потрогать, — добавил оборотень, и, переглянувшись с демоном, они дружно заржали, хлопнув по рукам.

— Да? — Я скептически осмотрела парней. Нет, я, конечно, играла, посмотреть действительно было на что, но виду не подала. — А трогать-то что? Кроме волос, ни одного выдающегося достоинства, — с намеком хмыкнула я. Кстати, как это ни удивительно, но у всех парней были достаточно длинные и ухоженные волосы, разве что у оборотня слегка покороче.

— Хочешь проверить? — хищно улыбаясь, процедил оборотень, скользя ко мне.

— Знаешь, мне и так хватило в жизни разочарований, еще одно без надобности.

— Детка, поверь, такое тебе и не снилось…

— И слава богам! — фыркнула я.

— Хватит! — нас прервал раздраженный голос. Мы дружно повернулись, разглядывая новоприбывшего. Перед нами стоял оборотень. Темно-карие глаза, рыжевато-каштановые волосы, забранные в хвост, в потертых кожаных штанах и серой рубашке. И очень недовольно рассматривал нашу компанию.

— Мое имя Ритониор орт ДароВулэ, я ваш преподаватель по физической подготовке, боевому мастерству и оружию. Мое слово закон, мои указания выполнять безропотно. Все ясно? — Наш нестройный хор голосов ответил согласием. — Итак, вы все потенциально студенты факультета боевой магии, и к тому же хоть и поступили в этом году, но претендуете на более старший курс. — Упс! У меня расширились глаза. Так, получается, у нас тут будет сейчас курс усиленной подготовки и с кем-то из них придется учиться и дальше? Ой, что-то мне нехорошо… — Хочу, чтоб вы уяснили один момент, в котором заблуждаетесь. Вы не зачислены на факультет боевой магии. Вас только зачислили на подготовку к нему. К третьему курсу будет ясно, годитесь вы для самого сильного и сложного факультета или нет. Если нет, то вас переведут на другие, более подходящие специальности. Ясно? — Дождавшись очередных наших кивков, он продолжил: — Очень хорошо. А теперь я хочу, чтобы каждый представился — имя, раса, возраст, способности, курс. В таком составе вы будете заниматься ближайшие полгода, после чего, возможно, произойдет перегруппировка. Но пока вы одна группа. Итак, думаю, начнем с нашей единственной леди. — И он, ехидно улыбаясь, повернулся ко мне. — Ну же, не стесняйтесь.

— Мое имя Тайлисан Аларди, я человек, способности ко всем шести стихиям, к целительству, магии слова и крови и трансфигурации. Первоочередные факультеты — стихий и боевой магии, вторая очередь — некромантия, ведовство и алхимия с артефактологией, третья — целительство, — отрапортовала я, глядя, как прищуриваются глаза у преподавателя и расширяются у остальных.

— Человек? — еще раз уточнил оборотень.

— Я считаю себя человеком, — твердо ответила, смотря ему в глаза. Такой ответ, кажется, его вполне удовлетворил, и он согласно кивнул.

— Следующий, — он кивнул демону.

— Кэрртрэнт эссе Сар-Варионзэ аде, демон, стихии огня, тьмы, земли, трансфигурация. Первоочередные факультеты — стихий и боевой магии, вторая очередь — некромантия.

Сильно! Я с уважением оглядела демона. Темно-красная кожа, фиолетового цвета глаза, темно-каштановые волосы, ну и как полагается — клыки, когти, рост под два метра, мощная фигура и резкие черты лица. Достаточно сильный, но не из первого круга демонической иерархии. Пожалуй, пока третий, но вполне может дойти до второго.

Вторым представился эльф. Трудновыговариваемое имя, которое я мысленно сократила до Гриана, и традиционный внешний вид, собственно, как и перечень названных им сил. Даже не поняла, если честно, почему именно его выбрали для боевого. Следом высказался дроу. Ну, это вообще раса воинов, да к тому же у парня оказался впечатляющий набор стихий, нехарактерных для его расы, — огонь, воздух и целительство. Похоже, что у Араса где-то затесались в предках иные расы. Два вампира оказались кузенами. Бабушка Лурдеса и Лиоса была демоницей, что усилило способности братьев до очень высокого уровня. Последним высказался оборотень. Земля, воздух, вода, а еще алхимия и артефактология, что не характерно для его расы. Рысь. Вот и познакомились.

— А теперь, — звучный голос преподавателя разнесся над полем, — я хочу посмотреть, на что вы способны. Пятьдесят кругов на скорость. Кто прибежит последним, получит еще десять. Приготовились! Марш!

Я только моргнуть успела. Он сумасшедший? Пятьдесят таких кругов? Да я потом не встану, а он еще десять? Я не смогу… Но додумать я не успела. Ребята тут же бросились вперед, обгоняя и отталкивая друг друга.

— А ты что стоишь? — рявкнул учитель. — За твои красивые глазки только в борделе тебе заплатят. Вперед! — Это стегануло похлеще плети. Я рывком бросилась с места.

Уже на десятом круге я прокляла все! Все тренировки Уфаниэля были детским садом по сравнению с этим. Да, там я пробегала каждое утро двадцать и тридцать кругов, но только вот те десять равнялись одному нынешнему. И бегала я не на скорость, а просто в качестве разминки. Воздуха не хватало. Легкие буквально выжигало, ноги отказывались слушаться, а перед глазами появилась какая-то мутная пелена. Мое тело не справлялось. Где-то на середине я перестала считать круги… да и смысла уже не было. Я в любом случае была последней… Осознание, что после этого кошмара мне предстоит еще десяток кругов, вызывало желание завыть и упасть на месте.

В какой-то момент я поняла, что падаю. Не знаю, кто и уж тем более специально или нет, но меня толкнули, и я, не удержавшись, упала на четвереньки, ободрав до крови руки. Жгучая боль опалила ладони, вызывая желание зареветь.

— Это все, на что ты способна? — над головой раздался голос моего мучителя. — И как ты вообще решилась пойти на боевой? Размазня!

Боги! Каждое слово ранило, било по открытой душе. Я усиленно боролась со слезами и дыханием, пытаясь заставить свое слабое тело встать. Краем уха я услышала хмык оборотня и его удаляющиеся шаги. Что ж, он доволен, он раздавил меня… Ну уж нет! Где-то в глубине поднялась холодная ярость. Что-то незнакомое, искрящееся, холодное, но дающее силы. Выплюнув изо рта песок и пыль, я медленно поднялась и побежала. Откуда взялись силы, сама не знаю, но я бежала. Теперь уже победа состояла не в том, чтобы добежать первой, а в том, чтобы просто… пробежать.

Круг. Круг. Еще круг. Я мерно отсчитывала их. Увидела, что остальные уже остановились и ехидно посмеиваются надо мной, отпуская обидные шутки.

— Аларди, — окликнул меня Ритониор, — что, понравилось бегать?

— Я последняя, а значит, должна пробежать еще десять кругов, — проговорила я, останавливаясь и пытаясь говорить достаточно громко и спокойно. Что-то раздражающе мешало на нижней губе, и я смахнула рукой алую каплю. Кровь? Я с удивлением разглядывала пальцы, даже не понимая, когда успела прокусить губу. И прокусила ли?

— Отлично, — прищурившись, процедил оборотень, — вперед, тебе еще пять.

Пять? По моим подсчетам, оставалось еще девять. Неужели пожалел? Оставшиеся круги я добежала, уже не чувствуя себя живым человеком, но все же я это сделала. Ребята уже вдоволь отдышались и качали пресс. Не дожидаясь команды, я присоединилась к ним.

— Передохни, — буркнул проходящий мимо учитель.

Отлично. Теперь он еще и жалеет. Горькая усмешка сама собой появилась на губах. Не видать мне третьего курса боевого. Да, возможно, мне вообще боевого не видать. «Только не реветь!» — приказала себе, чувствуя, как боль, жалость и осознание собственной никчемности сплетаются в жгучий клубок. Ну уж нет… я сделаю все, и возможное, и нет, но стану боевым магом! Я должна!

Почему и кому должна, я не понимала. Просто знала. Чувствовала. Я окунулась внутрь себя, в появившийся в глубине маленький кусочек льда. Он странным образом успокаивал и давал силы. Вдох-выдох. Теперь можно качать пресс…

Потом были отжимания, подтягивания, растяжка, спарринги. Во всем я была худшей, что помимо всего прочего еще болезненно било по самолюбию. Ритониор заставил каждого сразиться с остальными шестью. Надо ли говорить, что все шесть раз я оказывалась на земле в разных унизительных позах? Только эльф более-менее вежливо повалил и тут же сам помог подняться.

— Свободны, — наконец проговорил оборотень. Ура! Хотя даже на крик сил не оставалось. Два часа кошмара — и это каждый день! Боги, да я готова сбежать хоть сейчас! — Аларди, задержись, — прозвучал приказ. Вот и все. Сейчас он скажет, чтобы я больше не появлялась, что я слишком слаба… Глаза защипало, но я вздохнула, вновь потянувшись к своему льду. Ну уж нет, плакать при нем и остальных я не буду. Потом будет время… в одиночестве. — Аларди, — повторил он, — ты все сегодня видела сама. Ты недотягиваешь даже до уровня мальчишек-первокурсников, ты человек, а это значит, изначально более слабая. Я бы советовал тебе уйти самой.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, что скоро не сдержусь.

— Нет? — он удивленно вскинул брови.

— Нет. Сама не уйду. Только если отчислите.

И замолчала. Он тоже молчал, мрачно меня разглядывая, что-то прикидывая в уме, оценивая…

— Сколько ты занимаешься?

— Месяц… но не так, как сейчас.

— Месяц? — недоверчиво посмотрел на меня мужчина. — То есть ты хочешь сказать, что до этого времени никогда и ничем не занималась?

— Не знаю, — под конец пробормотала я. — Не помню. Но заниматься стала только месяц назад.

— А магией?

— Тоже.

— А до этого?

— Нет.

— Странно, — наконец процедил мужчина, подозрительно меня разглядывая. — Ты чего-то недоговариваешь… Но если это правда, то беру свои слова назад. Для человека, начавшего заниматься месяц назад, просто поразительно. — Я в неверии вскинула на него глаза. Неужели похвала? — Но не зазнавайся. Ты видела, куда тебе тянуться. У тебя полгода, чтобы догнать и стать вровень с ребятами. И еще полгода, чтобы добрать до уровня третьего курса. Не сможешь, либо вообще буду ходатайствовать о переводе на стихийный, либо останешься на втором. Ясно?

— Да, учитель!

— Хорошо. И зайди к целителям, скажешь, что я велел после первой тренировки зайти, иначе завтра просто не встанешь.

— Да, — я кивнула, но он уже повернулся ко мне спиной. Боги! Неужели? Неужели у меня и правда есть шанс? Я подняла замутненные глаза к небу.

Шанс шансом, но к целителям надо зайти как можно скорее, иначе просто не выживу, поняла после первой попытки пошевелиться. С трудом переставляя ноги, я поплелась к корпусу. Я, видимо, так ушла в себя, что даже не заметила выросшее перед собой препятствие.

— Аларди? — на меня смотрели прозрачно-голубые глаза Гриана.

— Да?

— Ты родственница Уфаниэля ивво Талалионэля?

— Да, — не стала отпираться. Похоже, этот эльф не из простых, раз так хорошо знает моего «дядю». Хотя… может, они все знают родословные друг друга.

— Дочь его сестры. — Он словно сам себе кивнул.

— Внучка, — поправила я, наблюдая за его реакцией.

— Даже так… еще сильнее разбавлена, — как-то непонятно он выразился, оценивающе осмотрев меня. Потом кивнул, развернулся и пошел в общежитие, оставив меня удивленно смотреть вслед. И что это значило?

Потом подумаю, отмахнулась я. Сейчас главное — добраться до целителей, иначе просто не выживу. В целительском корпусе мне никто не удивился. Видимо, после уроков оборотня это обычное дело. Лишь один из целителей записал мое имя и курс в свою тетрадь. А присутствующая при возвращении меня в нормальное состояние женщина дала с собой небольшой мешочек, в котором оказался набор мазей, бинтов и зелий. Понятно, первая помощь, которая мне часто будет необходима. Обнадеживающе.

Больше не задерживаясь там ни секунды, я бросилась в комнату. До начала занятий у меня оставалось двадцать минут, за которые надо было добежать, переодеться, взять вещи и быть в классе до учителя. Кстати, узнать бы, где еще этот класс!

«Общая теория магии» встретила меня шумом и разозленной преподавательницей. Огромная поточная аудитория была сверху донизу заполнена второкурсниками, которые заняли свои привычные места и болтали между собой, чем жутко нервировали молоденькую учительницу-полуэльфийку. Если я правильно помню объяснения Эви и Уфаниэля об эльфийских устоях и традициях, получалось, что она внебрачный непризнанный ребенок (на кончике ее ушка одиноко поблескивал один красноватый камушек, специальный опознавательный знак для эльфов, чтобы сразу видели, с кем общаются), со слабыми силами, раз преподает общий предмет, да еще исключительно человеческий, но при этом, видимо, кто-то ее опекает, раз она вообще преподает. Работа в Академии считалась престижной. С первого взгляда было видно, что девушка амбициозна, самолюбива и истерична. Мое появление вызвало буквально шквал криков и скабрезностей на тему моего опоздания. То ли дело было в самой преподавательнице, очередная шпилька в ее адрес, то ли кто-то из моих одногруппников-боевиков успел дать мне характеристику. Но я лишь упрямо поджала губы и молчала. Отвечать ей на виду у всех я не хотела, да и ссориться тоже. Этой хватит наглости меня из мести «зарезать» на экзамене. А так, может, проорется и забудет.

— Имя! Факультет! — под конец завизжала она. Похоже, мое молчание еще больше вывело ее из себя.

— Тайлисан Аларди. Боевой.

— Боевой? — фыркнула она, и в глазах вспыхнул еще один нехороший огонек. — Значит, ваши знания, фария, должны быть на высоком уровне. К доске. Сейчас мы послушаем, что вы усвоили за прошедший год.

— Я поступила только в этом году, — я попыталась воззвать к ее голосу разума, но полуэльфийка была неуправляема. Похоже, у нее был просто плохой день и ей надо было отыграться.

— Тогда что вы здесь делаете? Это лекции для второго курса.

— Меня зачислили на второй.

— Даже так? Ну тогда вы тем более знаете все, что нужно, — довольно улыбнулась она. — Итак, назовите мне основы магической силы расы драконов.

Я удивленно посмотрела на нее. Такой простой вопрос? И в чем подвох?

— Основа магической силы расы драконов внутри их. Они поглощают энергию солнца, стихии огня, воздуха, земли и кристаллов, а также простой пищи и перерабатывают ее в магическую. Они обладают ею с рождения и до смерти.

— И все?

— Да. — Я непонимающе смотрела на девицу, наблюдая, как на ее губах змеится ухмылка.

— Да? Свести один из самых уникальных и неисследованных вопросов теории магии к простым животным инстинктам и потребностям! То же самое, что сказать, что вода — это просто жидкость!

— Простите, профессор, но зачем усложнять, если есть простое объяснение? — удивилась я и в тот же момент поняла, что все. Я попала. Боги, да лучше бы я промолчала. Судя по ее заблестевшим глазам, она нашла себе девочку для битья, и быть мне ею отныне и до скончания времен.

— Боги! Какое невежество! Из какого ты леса вылезла, а? Кто тебя учил? Такой же лесной человек, как и ты? Может, деревенский знахарь? Или орочий шаман? Отвечай! Имя твоего учителя? Я лично прослежу, чтобы его отправили на переподготовку!

— Уфаниэль ивво Талалионэль, — тихо проговорила я, чтобы не слышали остальные, но при этом расслышала она, с удовольствием наблюдая, как эта «учительница» давится собственным смехом. Вот так тебе, гиена! Что ты на это ответишь? Может, ты и эльфийка, и преподаватель, и у тебя плохое настроение, но это совсем не повод так издеваться надо мной и оскорблять моего учителя. Уфаниэль всегда говорил, что тот, кто достоин величия, идет простым путем, а те, кто недостоин, путаются в словах, чтобы подняться. Естественно, этого я ей не сказала, просто с вызовом глядя ей в глаза. Интересно, посмеет она и дальше насмехаться над именем эльфа или, как и все подобные ей, заткнется и начнет мстить исподтишка.

— Что ты сказала?

— Я назвала имя своего учителя, по совместительству деревенского знахаря и орочьего шамана, — улыбнулась я, уже понимая, что совершила ошибку, вот только отступать уже было некуда. Наверное, лучше бы было, если бы я промолчала. Но сказанного уже не воротишь.

— Иди на место, — прошипела она. — Итак, тема!

Дальше прошло без осложнений, если не считать ее сверлящего взгляда. Ну и пусть! Боги, кажется, я уже ненавижу Академию, а ведь прошло только полтора занятия!

Следующего занятия я ждала с внутренней дрожью, точнее, уже твердо уверенная, что ничего хорошего меня там не ждет. Как-то странно складывалось у меня обучение здесь, хотя, наверное, неправильно говорить обо всем обучении по итогам пары занятий.

— Ладно, бери себя в руки, Тай, — приказала себе, открывая дверь в аудиторию. Снова общая лекция, и снова весь второй курс дружно косится на меня. Правда, на этот раз повод я дала сама. Не надо было объявлять имя Уфаниэля. Хоть и говорила тихо, но, похоже, первые ряды все-таки услышали и передали по цепочке остальным. Зря я это сделала. Только вот дошло до меня поздно. Теперь, что бы я ни сделала, я только подставлю его. Придется соответствовать…

Внезапно с поразительной ясностью я поняла, во что вляпалась. Если буду учиться плохо, то все подумают, что он не смог меня научить или, еще хуже, просто пропихнул бездарную родственницу. Если хорошо — то это только одолжение уважаемому эльфу… Поэтому выход у меня только один — надо стать лучшей!

На этой мысли я горько усмехнулась. Стать лучшей — это легче сказать, чем сделать. У меня неплохой уровень сил, но, по сути, я ноль! Я ничего не помню, ничего не знаю, даже то, что вложил в меня Уфаниэль для поступления, — это капля в море. Большинство из присутствующих знают в сотни раз больше, причем не только по конкретным предметам, а вообще. Мой общеобразовательный уровень равен уровню десятилетнего ребенка. Не говоря уже о необходимости дотянуть уровень физической подготовки до уровня нелюдей. Боюсь, той капли крови эльфа, что есть во мне, будет недостаточно… Только сейчас я полностью осознала, во что я вляпалась, и… и мне стало по-настоящему страшно!

Одна ошибка! Всего одна! Но какие будут последствия?! Что же я наделала?

— Ты только на нее глянь, — демонстративно громкий шепот за спиной заставил вынырнуть из своих мыслей, — ей вообще все равно, что говорят на лекции. Такая умная, что ли?

— А зачем ей слушать, — ответил другой, — ей и так диплом выдадут. Ее же сам ректорин «обучал»! — последнее слово он произнес так, что любому стало ясно, что имеют в виду.

Краска бросилась мне в лицо. Боги! Ну какая же я дура! Я чуть в голос не застонала, до того было стыдно и неловко. Захотела осадить истеричку, и вот теперь придется как-то выкарабкиваться.

Кстати, в мою непутевую голову пришла еще одна не слишком радостная мысль, что друзей у меня тоже, увы, не будет. Что ж… похоже, ближайшие как минимум семь лет мне будет ой как несладко!

— Добрый день, фарии! — В аудиторию вошел мужчина лет пятидесяти с благородными чертами лица. Небольшая окладистая бородка была абсолютно белой, но коротко подстриженные волосы еще указывали на реальный цвет, а лучистые серые глаза смотрели мягко и доброжелательно.

— Добрый день, учитель Лакшан, — хором ответила вся аудитория, вызвав на лице вошедшего быструю улыбку.

— Рад вас всех видеть в новом учебном году, — продолжил он, вроде бы рассеянно оглядывая зал, но я почувствовала силу и острую внимательность, особенно когда его взгляд зацепился за меня. Это мужчина непрост, ой как непрост. Я почувствовала мимолетное давление, но мой внутренний лед еще не растаял с утренней тренировки, и давление, словно горох, отскочило от него. Возможно, это бред и моя паранойя, но ощущения были именно такие. Тяжелый вздох сорвался сам собой. Неужели я не выдержала и одного дня в этой проклятой Академии, что уже начинаю сходить с ума? — Вы молодцы, и я горжусь каждым из присутствующих, — меж тем продолжил он. — Уверен, вы помните все, что изучали в прошлом году. — Он лукаво осмотрел аудиторию, и кое-откуда послышались смешки. — Надеюсь, что все-таки да. Не хотелось бы позориться перед профессором Вилмортом, ведь именно он будет вести у вас в этом году «Теорию практической магии», — закончил он, и, к моему удивлению, отовсюду послышались разочарованные вздохи. Похоже, этого преподавателя искренне любили. — В данный момент профессор находится в командировке, и ближайший месяц занятия буду проводить я. Итак, — он снова улыбнулся, — теперь приступим к лекции. Первая тема в этом году «Стихии. Понятие, виды, основные компоненты».

Учителем Лакшан оказался поистине превосходным. Он никого не вызывал, не мучил, а плавно, спокойно, с юмором и забавными историями рассказывал о стихиях и их практическом применении. Было очень увлекательно и понятно, и я получила истинное удовольствие от лекции, даже было жалко, что она закончилась. Теперь понятно, за что его все любили. Мне тоже захотелось, чтобы именно он читал этот курс, но увы…

А следующий урок вернул меня с небес на землю…