Новый день принес дождь и осознание того, что я в тупике. С одной стороны, кризис миновал, даже можно сказать, что все устоялось – сестра в безопасности, повелитель в курсе и теперь точно нас не отдаст, с Сианом отношения прекрасные… Но с другой… В моей душе царил тот же сумрак, что и за окном. Ощущение нависшей беды и угрозы мучило, вызывая чувство неуверенности и тревоги. Казалось, что-то неотвратимое наступает на меня, а я не знаю, куда бежать и что делать. Возможно, дело было в том, что еще ничего не закончено. Ни меня, ни сестру никогда не отпустят просто так. Тот, кто все это затеял, не отступится так легко, а значит, надо ждать его следующего шага.

Но дни шли, и ничего не происходило. Наоборот, казалось, про нас все забыли. Минула неделя после нашего приезда, но ничего необычного или важного не случилось. В посольство нас не вызывали, девушки в гости не напрашивались. И мне бы облегченно вздохнуть, но с каждым днем я мрачнела все больше.

Первым тревожным звонком оказалось не самое радостное известие.

– Вед, ты в курсе? – В библиотеку, где я изучала всю доступную информацию об источнике, вихрем влетела Эльгалион.

– В курсе чего?

– Сюда едет нервадское посольство!

– В смысле? – не поняла я. – Оно же и так здесь.

– Тьфу ты! Ну, выразилась неправильно. Сюда приезжает королева вместе с дочерью и герцогом! Они хотят посмотреть на Эулирон!

– Ого! – Я только и смогла ошарашенно выдохнуть. Такого, признаться, не ожидала.

– Ты не знала?

– Откуда? – Я только плечами пожала. – Это ты у нас практически поселилась во дворце, а мне новости Сиан приносит. А сегодня он еще не возвращался.

– Его Ал вызвал.

– Ал? – Вот уж не думала, что смогу дважды за две минуты так удивиться. – Это ты Владыку так называешь?

– Ну да… – Сестренке хватило совести смутиться.

– Эль!..

– Вед, не надо, прошу тебя. Сама все прекрасно понимаю. Обещаю, глупостей я не наделаю, но отказаться от него уже не могу.

– Но вы ведь только неделю знакомы!

– И что? Сама знаешь, для этого не всегда нужны годы. – И она вдруг грустно улыбнулась.

– Сестренка…

Что ей сказать, я не знала. Просто поднялась и обняла ее. Глупо, как же это глупо вот так быстро влюбиться в того, кто старше, хитрее и выше тебя по положению. А еще больно, ведь Эль прекрасно понимает, что его привлекает в ней, и знает, в тот момент, когда она возвращается домой, к нему приходит другая…

– Знаю… – Сестра всхлипнула. – Но ты не волнуйся за меня. Я же эмпат! Если пойму, что… что я для него всего лишь средство, то… то я уйду!

– Ох… Эль, наивная… думаешь, он позволит тебе уйти?

– Я универсал! – зло фыркнула она, вытирая глаза. – И если он только попробует сделать из меня игрушку – пожалеет!

– Верю. – Я рассмеялась, пытаясь скрыть за смехом тревогу. Эльгалион переоценивает свои силы. Вряд ли она сможет справиться с Владыкой, не та весовая категория. Впрочем, об этом после подумаем, когда нашим жизням не будет угрожать непосредственная опасность. А то, возможно, сами будем его упрашивать, чтобы он на ней женился. – Ладно, расскажи, что еще интересного во дворце услышала?

Следующие два часа мы просидели за чаем с пирожными. Настроение у Эль немного улучшилось, да и я была довольна, что удалось не только отвлечь сестру от грустных мыслей, но и просто поболтать, а то с этим повелителем мы с ней почти не разговаривали. Мне даже стало казаться, что с приездом в Эулирон мы отдалились, и это было неприятно. В какой-то момент проскользнула обида на сестру, ведь я стольким рисковала, но сейчас, сидя рядом, я понимала, что все это глупости. Все равно никого ближе друг друга у нас не будет. А еще до меня наконец-то дошло, что сестренка выросла, и уже скоро, на мой взгляд, слишком скоро, у Эльгалион появится новая семья.

– Прошу прощения, леди. – В дверях в поклоне склонился слуга.

– В чем дело?

– К вам пришли лорд Салид де Атим Орус с сопровождающими и просят срочно принять его.

«Что?» – чуть было не закричала, но в последний момент успела удержать недостойное леди высказывание. Быстро глянула на сестру, и ее испуганный взгляд заставил взять себя в руки.

– Хорошо. Проводи гостей в малую гостиную.

– Как скажете, леди. – Сей-лир повторно склонился в поклоне.

– Стой! Господа спрашивали про леди Эльгалион? – нехорошая мысль скользнула в сознании.

– Нет, леди.

– Хорошо. Иди, и если спросят – леди Эльгалион нет дома, где она, ты не знаешь. Понятно?

– Да, леди.

– Свободен.

– Вед, – испуганно протянула Эль, как только за слугой закрылась дверь, – что происходит?

– Пока не знаю. Значит, так, сестренка, что-то мне это не нравится… Сделаем так: я пойду к ним, ты не показываешься. Если вдруг в течение часа не свяжусь с тобой, спасай! Хотя нет, лучше найди Сиана и расскажи ему.

– Может, мне лучше с тобой пойти?

– Не надо. Ты единственная, кто сможет мне помочь в случае чего.

– Будь осторожна.

– Всегда. – Я кивнула и вышла из библиотеки.

В душе поднималось странное волнение пополам с предвкушением. Да, меня волновал и даже пугал приход нервадских послов прямо в мой дом, раньше они себе такого не позволяли, но, с другой стороны, я была рада. Похоже, временное затишье закончилось. И это хорошо.

До гостиной было идти недолго, но я задержалась. Притормозила на очередном повороте, призвав воздух, и попыталась послушать, о чем говорят послы, но эти лисы были слишком осторожны. За пять минут не произнесли вообще ни слова! Похоже, дело серьезно.

Я судорожно обдумывала возможные варианты развития событий, но, увы, было слишком мало информации. Причиной их прихода могло быть все что угодно: от личного оповещения о приезде королевы с принцессой до попытки арестовать меня за похищение сестры. Ладно, нет смысла тянуть время. Три секунды, наклеенная улыбка прижилась, секунда – взглянуть в зеркало, и быстрым шагом вперед.

– Добрый день. – Мило улыбаясь, я вошла в гостиную, разглядывая нежданных гостей.

Двоих из присутствующих я знала – Васитор де Ерион Лоар и собственно лорд Орус. Что-то мне уже не нравится эта ситуация. Быстрый взгляд на оставшихся, и я чуть зубами не заскрипела – боевые маги, все трое! Из личной охраны короля, причем маг земли, маг воды и маг воздуха. И как это понимать? Четыре мага разнонаправленных стихий – это квадра! Кажется, мысль об аресте близка к правде…

– Леди… – Лорд Орус быстро подошел ко мне и, схватив за руку, легко поцеловал. – Рад видеть вас. Вы как всегда прекрасны.

– Благодарю, лорд. – Я постаралась как можно искренне улыбнуться. – Надеюсь, в ваших словах не слишком много лести.

– Ну что вы, леди! Мои слова – чистая правда!

– Что ж, тогда должна признать, мне приятно. – Еще одна улыбка и легкий жест. – Присаживайтесь, господа. Откровенно говоря, ваш приход для меня неожиданность. Чем обязана? Надеюсь, ничего не случилось?

– Как сказать, леди Эльведан. – Орус тут же состроил серьезное выражение лица. – Вы в курсе, что на днях в Эулирон прибывает Ее Величество вместе с Ее Высочеством?

– Королева? Нет, не в курсе. Насколько я помню, в мое посещение Арола даже намеков на приезд Ее Величества не было.

– Да, все так. Но, сами понимаете, посещение делегации сей-лиров нашей родины оказалось… не слишком успешным. – Лорд делано нахмурился, я тоже покивала, краем глаза косясь на боевиков. Мне как-то резко стало не по себе под их заинтересованными взглядами. – Поэтому светлейший герцог лично прибыл в Эулирондэйн, дабы передать Владыке искренние извинения Его Величества, а также подготовленный новый вариант союзного договора и размещения посольства на территории Арола.

– Наш король, как всегда, мудр и справедлив, – вмешался Лоар.

– Это так. – Я кивнула. – А Ее Величество с Ее Высочеством?..

– Впечатлились рассказами об Эулироне и решили воочию все увидеть. – Орус улыбнулся.

– Не удивлена. Что ж, господа, вы принесли мне прекрасную новость. Буду рада увидеть и Ее Величество, и Ее Высочество.

– У вас будет такая возможность, леди. Повелитель организовывает бал в честь их приезда.

– Еще одна хорошая новость. – От искусственной улыбки уже начали болеть щеки. – Я польщена, лорд, что вы лично приехали, чтобы сообщить столь радостную новость.

– Не стоит, леди. Это моя прямая обязанность. Хотя приносить радостные вести таким прекрасным леди – еще и удовольствие. Кстати, как ваша сестра? Леди Эльгалион, наверное, трудно привыкнуть к столь резкой перемене? – перевел разговор посол.

– Увы, да. Такой поворот был неожиданен для всех нас. Не буду скрывать, меня радует, что сестра теперь рядом. Все-таки быть одной в чужой стране… Но ей тяжело. Хотя, думаю, год пройдет для нее быстро.

– Конечно-конечно. Может, стоило вашей сестре поприсутствовать при нашей встрече? Уверен, она тоже с радостью послушает известия из дома.

– Увы, сестры сейчас нет в замке. Но если бы мы знали о вашем визите, то Эльгалион бы с радостью вас дождалась.

– Жаль, конечно, что не получилось увидеться. Но, может, вы тогда передадите ей посылку?

– Посылку? – в моем голосе прорезалось удивление.

– Да, некоторые сопровождающие из королевского эскорта прибыли уже сегодня, чтобы подготовить все к прибытию Ее Величества.

– И вы… – я замялась, подбирая слова, – приехали сюда только затем, чтобы передать мне посылку? – Ох, что-то мне вся эта ситуация не нравится.

– Простите, леди… – На губах Оруса сверкнула извиняющаяся улыбка. – Но не совсем. Мы направились по делам и просто решили заскочить к вам. Ваша матушка дала наистрожайшие указания, чтобы передать посылку в кратчайшие сроки, поэтому решили заодно навестить вас. Надеюсь, вы не в обиде?

– Нет, что вы, – пробормотала я.

– Тогда принимайте.

И Орус поднял с пола небольшую коробочку, которую я раньше не заметила. Я замерла. Что-то внутри меня криком кричало остановиться и не брать эту коробку, но руки сами собой потянулись к ней. Я судорожно пыталась найти выход, чтобы отказаться от подарка, но не получалось. На первый взгляд ничего необычного в коробке не было, только интуиция предупреждала об опасности. Однако я вынуждена была взять проклятую коробку.

Почему проклятую? Я поняла это в тот же миг, как мои руки прикоснулись к гладкой поверхности. Легкий холод пробежал по пальцам, и я вскрикнула, словно обжегшись. В ту же секунду пальцы утратили чувствительность, а перед глазами все поплыло. Я покачнулась. Попытка отбросить коробку успехом увенчалась, но было уже поздно.

– Что? Что происходит? – еле прошептала, чувствуя, как онемение поднимается вверх по рукам и начинает заплетаться язык.

– Васитор, держи ее, – прикрикнул Орус, поднимая с пола коробку. – Так, все, уходим. Леди Эльведан, не волнуйтесь. Ничего страшного не произошло, нам просто необходимо, чтобы вы отправились с нами. Обещаю, еще до вечера вы вернетесь домой. Двигаемся, и побыстрее!

Обещает он! Я хотела было возмутиться, но паралич уже дошел до языка. Попытка обратиться к магии тоже ничего не дала. Вот же… если выберусь – первым делом навещу Каорию! И плевать мне на доказательства, на месте выясню… Только бы выбраться.

Меня ловко подхватили под руки Орус и Васитор, боевики разместились один впереди, двое позади, и всей этой «дружной» компанией мы двинулись на выход. Проходящие слуги только бросали заинтересованные взгляды, но ни один не рискнул что-либо спросить. Идиоты! Хотя, думаю, они были бы рады совсем от меня избавиться.

Так мы и вышли на улицу, где уже ждали оседланные кони. Вряд ли в своем состоянии я смогла бы самостоятельно забраться на лошадь, но меня вежливо подсадили, а окутавшая тело магия удерживала вертикально. Конечно, на долго ее не хватит, но им это было и не нужно. За ближайшим поворотом ко мне вспрыгнул один из боевиков и уже теперь он не позволял мне упасть.

Дальше сознание закрыло пеленой. Вроде бы я все видела и понимала, но словно сквозь туман. И это было страшно! Я не пыталась двигать руками или ногами, какая-то часть мозга понимала, что это ни к чему не приведет, но зато упорно пыталась призвать магию. Ничего не выходило! Да, я ее чувствовала, но дотянуться не могла. А времени оставалось все меньше! В какой-то момент пришло понимание, что я уже в посольстве. Когда? Как? Все это прошло мимо. Оставались считаные минуты до того, как они начнут приводить свой план в жизнь, каким бы он ни был, а я все еще была беспомощнее новорожденного котенка.

Голова немного прояснилась, и я судорожно начала искать выход. Магия все еще была недоступна, но, похоже, воздействие этой гадости на мой организм начало уменьшаться. И я наконец-то смогла дотянуться до родственной стихии. Все-таки мне повезло, что основа моей силы – воздух. Он везде, и тем проще с ним работать. Был бы огонь – ничего бы не получилось, но открыться для воздуха это так… просто и естественно!

«Эльгалион! Помоги! Эль…»

Мысленный крик – и воздух задрожал, неся приказ своей повелительницы. А я поняла еще одну истину. Об этом не пишут в книгах и не учат магистры, но сейчас я ясно видела еще один путь спасения – впустить в себя свою стихию и раствориться в ней. Я четко осознавала опасность этого поступка, но на крайний случай годится. Поэтому не стала закрываться от стихии, чувствуя, как ее мощь наполняет меня.

Похоже, я слишком увлеклась внутренним состоянием и даже не заметила, как меня сгрузили на какой-то диван. Точнее, заметила только в тот момент, когда меня на него не слишком аккуратно скинули.

– Поосторожней, – буркнул Орус, – синяков на ней не должно появиться. И позовите сюда Каорию.

«Значит, все-таки заодно», – мелькнула досадная мысль. Как же так получилось? Мы никогда не были близки, но девочка казалось неплохой. Жаль, хотя остается еще один вариант, что ее тоже чем-то опоили, но чем дальше, тем меньше я в это верила, но в то же время и сильнее надеялась.

Я чуть зубами не заскрипела, когда в комнату вплыла алхимик. Нарядное темно-синее платье, украшения из сапфиров с бриллиантами, высокая прическа… жаль, что внешний лоск и красота ни капли не компенсировали внутреннюю гниль.

– Что с ней? – Кажется, мое лежащее без движений тело напугало девушку. – Она жива?

– Да что ей будет! – отмахнулся один из боевиков, за что и получил суровый взгляд Оруса.

– Леди Каория, леди Эльведан в порядке, – вежливо и спокойно ответил помощник лорда, – просто мы увеличили дозу вашего зелья.

– Что? Что вы сделали?! – Вот уж не думала, что Каория может так визжать.

– У нас не было выбора, – отрезал Васитор, – в прошлый раз зелье слишком быстро перестало действовать.

– А в этот раз оно перестанет действовать еще быстрее, – огрызнулась она, – чем больше доза, тем быстрее проходит его действие. Боюсь, у нас осталось не больше пары минут, пока к ней не вернется магия.

– Почему вы не предупредили? – рыкнул Васитор.

– Я сказала вам дозу, лорд! Не моя вина, что вы решили проявить самодеятельность.

– Прекратите препираться! Леди Каория, поспешите.

– Хорошо, – процедила девушка и склонилась надо мной. – Значит, так, сейчас я волью в нее зелье, и через две минуты вы должны проговорить установки. Лорд, на установки у вас будет не больше десяти минут, и фразы должны быть конкретные и четкие. А вы в это время, – она бросила недовольный взгляд на Васитора, – наденьте на нее кулон. Все ясно?

– Да.

– Тогда начнем!

И они начали. Первым делом меня подхватили под руки двое боевиков, переводя в положение сидя. Это, видимо, чтобы я не захлебнулась и не испортила им планы. Третий из боевиков разместился за моей спиной, больно схватив за волосы одной рукой и другой уцепившись за подбородок. Сильное нажатие – и губы против моей воли начали размыкаться.

Нет, так не пойдет! С трудом собрав остатки сил, я попыталась мотнуть головой, но движение оказалось настолько слабым, что его даже не заметили. Я только и могла, что беспомощно следить, как Каория достает из небольшого мешочка, привязанного к поясу, темно-синий флакон. Что там, догадаться было несложно, только вот проверять на практике свои догадки совсем не хотелось.

Я напряглась, внимательно следя, как девушка осторожно подкрадывается ко мне. Она шла медленно, настороженно поглядывая на меня и закусив в волнении губу. Небольшие знакомые сережки поблескивали. Как в своем состоянии я смогла заметить такую мелочь – не знаю, но сейчас я четко отслеживала каждую деталь, а уж эти сережки вообще, казалось, горели огнем и насмешливо мне подмигивали.

Затуманенный разум выдавал идеи одну нелепее другой. Попытаться призвать все свои резервные силы и раскидать противников. Выпить предложенное зелье и заставить их молчать десять минут. Выпить и тут же выплюнуть отраву на пол… Но даже в своем состоянии я понимала, насколько все это глупо и бесполезно.

«Эль…»

Мысленный крик, полный отчаяния вырвался и унесся вдаль. А меж тем Каория уже вплотную подошла ко мне, занося над головой флакон. Нет! Так легко я не сдамся! Даже если мне будет стоить это жизни, послушной куклой я не буду!

Стиснув зубы, я следила за каждым жестом Каории. Казалось, что даже время замедлилось и растянулось. Словно издалека до меня доносились короткие рваные фразы. Я выжидала.

Вот боевик за спиной с силой дернул меня за волосы. Потом надавил на челюсть, вынуждая открыть рот. Руки, держащие меня, напряглись, и словно в ответ я полностью расслабилась, практически ложась на них. Мелькнувшая искорка в глазах девушки, но ее значения я не поняла. И флакон, на котором сосредоточилось все мое внимание, плавно поднявшийся на уровень моих губ…

– А!!!

– Дрянь!

Хлесткая пощечина обожгла щеку, и меня со всей силы толкнули на пол, наверно, с трудом удержавшись от пинка. Ну и ладно! Оно того стоило. Да, мне удалось в последний момент призвать свое тело к порядку, чего никто не ожидал, и со всей силы оттолкнуть ногами Каорию. Алхимик отлетела почти на полметра, по пути разлив ценнейшее зелье. Да, глупо, да мало мне это дает, но в моем случае даже секунда дорога.

– Сука! – Один из боевиков грубо схватил меня за волосы и, похоже, собирался ударить меня под ребра, но властный крик Оруса его остановил.

– Не смей! На девке не должно быть ни одной ссадины! Ты понял?

– Да, – сквозь зубы процедил боевик.

– Тогда попытайся успокоиться и лучше обними ее покрепче. Леди Каория, надеюсь, у вас есть еще одна доза.

– Конечно. Я и не сомневалась, что она понадобится.

Девушка уже поднялась с пола и, довольно улыбаясь, вертела в руках пузырек.

– Да? – Кажется, ее слова удивили магов. – И с чего такие мысли?

– Эльведан не была бы сама собой, если бы так легко сдалась. Но лучше вам сильнее держать ее, запасы у меня, увы, не бесконечны.

– Больше такого не повторится, – прошипел Орус, угрожающе смотря на боевиков. – Переверните ее и держите уж наконец нормально.

– Трое мужиков с одной девкой не справятся, – фыркнул Васитор, пренебрежительно разглядывая боевиков.

Только вот за его насмешку заплатить пришлось мне. Все-таки синяки у меня останутся, и не в единичном экземпляре. Грубость, с которой меня укладывали в нужную им позицию, граничила с жестокостью, если бы они не сдерживали своих порывов.

Теперь я практически лежала на полу. Поверх меня разместился один из магов, плотно прижимая своим телом и не давая пошевелить ни ногами, ни руками. Второй фиксировал локти и плечи, а уже третий держал мою голову, зажав ее коленями и вцепившись пальцами в волосы. Я оказалась практически распята между ними, не в состоянии даже толком вздохнуть.

– Поторопитесь, – нервно выдохнула Каория.

– Готово!

Мне снова сдавили подбородок, вынуждая открыть рот, но на этот раз я уже обрела достаточно сил, чтобы вдоволь намотаться головой. Только вот никто церемониться со мной не собирался. Подбежавший Васитор зажал одной рукой нос, а второй вцепился в шею.

Я пыталась пошевелиться, но не выходило, пыталась применить магию, но она хоть и начала отзываться, но тяжело, будто с неохотой, поднимаясь откуда-то из недр. Я не видела выхода. Неужели все именно так закончится? Все, чего я добилась, – так глупо попасться…

Первая, слегка солоноватая капля попала на язык. За ней хлынули остальные… Вот и все.

– Все? – словно в ответ на мои мысли раздался голос Оруса.

– Да. Теперь подождать минуты две, пока зелье усвоится, и можно начинать.

– Отлично. Ждем.

Две минуты? Это так мало! Я не чувствовала изменений, но не сомневалась, что зелье подействует. Каория поистине талантливый маг! Зато меня отпустили. Боевики, ехидно усмехаясь, расслабились, уже не сдавливая до боли.

– Две минуты прошли. Как проверить?

Лорд Орус не смотрел на меня, иначе не стал бы задавать такого вопроса. От первого произнесенного звука меня будто молнией прострелило с ног до головы. Каждое слово вызывало непонятную реакцию и словно двоилось в сознании. Лихорадочный жар обжег щеки, а на глазах появилась мутная пелена.

– Можем проверить. – Один из боевиков рассмеялся и посмотрел на меня. – Поцелуй меня!

Это был приказ. Конкретный и неоспоримый. Против воли я сама потянулась к нему. Боги, так плохо мне еще никогда не было! Знать, что твое тело больше не служит тебе, что ты исполнишь каждый приказ, каким бы он ни был!

Только в последнюю секунду, собрав остатки воли, я смогла не поддаться и быстро прикоснуться губами к щеке боевика. Да и то в этом была исключительно заслуга нечеткого приказа.

– Подействовало! – Орус рассмеялся. – Итак…