Тяжело вздохнув, я нервно поправила складки своего нового платья. Сегодня должен состояться бал, и я уже заранее нервничала, чувствуя, что ничего хорошего он не принесет.

Королева с дочерью прибыли утром, но мне удавалось пока избегать встречи с ними, ссылаясь на занятость, хотя я и понимала, что уже завтра придется предстать пред их очи. А еще вместе с ними приехал и герцог, от которого тоже приходилось бегать. Кроме того, мы никак не могли придумать, как поступить с Еленией.

– Привет, замечательно выглядишь. – В комнату зашла Эльгалион, одарив меня искренней, но грустной улыбкой. Хоть и не я была эмпатом в нашей семье, но ее боль, обиду и тоску чувствовала прекрасно. Ярко-красное платье, словно выражение протеста, вызывающе выделялось на фоне умеренной сине-зелено-белой гаммы, принятой во дворце. А еще отвлекало внимание от ее бледного лица и потухшего взгляда. – Тебе всегда шел изумрудный.

– Да, – рассеянно согласилась я, – а вот ты красный никогда не любила. С чего такие перемены?

– Да так… – Она пожала плечами. – Захотелось.

– Понятно…

– Не думай обо мне. – Улыбка снова появилась на лице сестры. – Лучше сосредоточься на сегодняшнем вечере. Думаю, легким он не будет.

– Я тоже. – Вздохнула. – Эль, у меня просьба… Не уверена, что у меня будет возможность, поэтому прошу тебя – пригляди за Еленией и Орусом, ладно?

– Не вопрос. А ты?

– А мне останется герцог и королева. Честно говоря, не думаю, чтобы Орус или Еления решились на активные действия сегодня. – Я покачала головой. – Слишком много свидетелей, да и… – тут я запнулась, запоздало вспомнив о том, как болезненно сестра восприняла возможность заключения брака повелителя с принцессой.

– Ясно, – глухо произнесла она и отвернулась, а я только и смогла, что мысленно надавать себе оплеух. Вот же дура!

– Кстати, где твой кавалер? – Я попыталась перевести тему.

– Обещал зайти за мной к половине седьмого.

– И зашел! – раздался от дверей веселый голос.

На пороге застыли Сиан и Вестиорион. Мда… сей-лирские мужчины для женщин – самое опасное оружие. Высокие, мощные, светловолосые, одетые в темные костюмы, они представляли квинтэссенцию силы, мужественности и красоты. Невольный вздох сам собой сорвался с губ, и следом накатило легкое ощущение собственного несовершенства, которое я побыстрее отогнала от себя. Не собираюсь об этом думать!

– Ты прекрасна! – Муж в мгновение ока пересек комнату и сжал меня в объятиях, за что и получил нежный поцелуй в губы. Он тут же попытался его углубить, но насмешливый голос Вестиориона разрушил очарование момента.

– Сиан, честно, все понимаю, даже завидую, но все же вынужден напомнить, что через двадцать минут начнется бал, и лучше бы не опаздывать.

– Я помню, – рыкнул муж и так тяжело вздохнул, что я не сдержала смешка. – И ничего веселого, – пробурчал он.

– Конечно.

– Ты готова? – Теперь он уже внимательно смотрел на меня.

– Ну… ко всему готовым быть нельзя. – Я пожала плечами.

– Постарайся не оставаться наедине ни с кем из них, ладно? – И он повернулся к другу. – Рион, и ты не отходи от Эльгалион. Ее уже один раз попытались убрать, так что…

– Понял, – серьезно кивнул Вестиорион. – Леди, вашу руку. – И подхватил ладошку Эль.

– Удачи… – прошептала я, мысленно вознося богам молитву.

* * *

Очередной бал. В прошлый раз все прошло не очень хорошо, и я подсознательно ждала неприятностей, хотя умом и понимала, что сейчас их быть не должно. Тяжело вздохнув, попыталась отвлечься от мрачных дум и оглядела зал.

На этот раз сей-лиры отошли от привычных правил. Сейчас повсюду были живые цветы, причем не только белые и синие, появились драпировки золотистых и розовых оттенков, придающие залу более теплый вид. На столах – привычные нервадские блюда наряду с эулиронскими деликатесами. Кажется, организаторы бала решили сблизить две страны… и это мне не понравилось. Кинув быстрый взгляд на сестру, я немного расслабилась. Эль была настолько увлечена своими мыслями, что совершенно не обращала внимания на обстановку зала.

– Сиан, – я наконец-то не сдержалась, – так это все серьезно?

– О чем ты? – Он подозрительно покосился на меня.

– По поводу возможной свадьбы?

– Эльведан, – строго произнес муж, отчего я тут же напряглась, – не думаю, что это подходящее время и место обсуждать…

– Дома мы это тоже не обсуждали!

– Потому что это не наше дело! – резко отрезал он. Ответ был грубым и обидным, тут же захотелось уйти, но я сдержалась, просто отвернувшись и закусив губу. – Эльведан, прости, – выдохнул он спустя минуту, – но брат сам решает, и он не советуется со мной в этом вопросе.

– Тогда зачем он играл с ней? Это же жестоко!

– Он – правитель. Для блага государства он пойдет на что угодно. Если он решит, что для Эулирона выгоднее будет союз с Нервадией, он женится на принцессе, если решает, что лучше иметь наследника с магическими способностями, то женится на Эльгалион. Точка.

– Так просто? – не веряще прошептала я. – Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? – Но Сиан только поджал губы. – А ты… – голос дрогнул, – ты считаешь… так же?

– Да, – спустя минуту выдохнул он и с силой сжал руку, – и хватит об этом. Пойдем, мы должны занять свои места.

Я бездумно шла следом, пытаясь справиться с накатившей болью в сердце. Так хотелось остановить его, развернуть, схватить за одежду и закричать: «А как же я?! Я тоже обязанность перед страной?» Хотя о чем я? Ведь это так и есть. И та сей-лира… она же прямо так и говорила, а я – наивная дуреха… На глаза навернулись слезы, но я глубоко задышала и подавила их. Не сейчас. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна… Только вот в душе разрастался болезненный ком и понимание, что я придумала сказку, которой нет.

– Владыка Ледяной Империи Эулирона Алиорениаром Ти-Ассиори эль-Хализ, – громко объявили, и все разговоры смолкли. А через секунду двери распахнулись, и на пороге появился сам повелитель, четким шагом проследовавший к трону.

Я словно сквозь туман наблюдала за дальнейшим церемониалом, даже не слыша, что говорил распорядитель и сам Владыка. Мыслей не было, они будто бы замерли и не позволяли себя схватить. Пустота в голове и разрастающаяся тяжесть в душе. Вот и все. Меня не взволновало ни появление королевы с принцессой, ни герцога, ни то, как болезненно отреагировала сестра на любезность повелителя по отношению к венценосной сопернице… Ничего.

– Эльведан, очнись, – прошипел на ухо Сиан, и я вздрогнула. Да, не время…

– Прости.

– Не забывайся, сегодня очень важный вечер, – продолжал выговаривать мой… муж. Вроде как муж, в чем я уже начинала сомневаться, по правде говоря. Покосилась на Сиана, но промолчала. Что ж, по крайней мере, в одном он прав – сегодня очень важный вечер и отвлекаться не следует.

Натянув улыбку, я сосредоточилась на происходящем. Королева была ослепительна, принцесса блистала молодостью, красотой и очарованием. Милая девушка, и довольно симпатичная, на мой взгляд. Если повелитель решит выбрать ее, а не Эльгалион, его вполне поймут и даже не осудят. Хотя кто вообще может осудить повелителя?

Дальнейший вечер слился в одно бесконечное действие. Сперва Владыка начал бал, пригласив на танец королеву. Они кружились вдвоем, о чем-то тихо переговариваясь, будучи, похоже, вполне довольны друг другом. Следующий танец был повелителя с принцессой, и уже остальные лорды и леди могли к нему присоединиться. Сиан тоже вытащил меня в общий круг, но я чувствовала, что он сейчас не со мной. Напряжение и мечущийся из стороны в сторону взгляд заставили и меня подобраться. Третий обязательный танец повелитель снова танцевал с принцессой, вызвав перешептывания среди придворных и косые взгляды на Эльгалион. А вот я внезапно оказалась в объятиях герцога, пригласившего меня на танец. Но самое странное, что Сиан с легкостью или даже облегчением передал меня ему. Вот этого я совсем не поняла, еле подавив обиду.

– Ты прекрасно выглядишь. – Тамир мягко улыбнулся, с какой-то грустью заглядывая мне в глаза.

– Спасибо. – Я кивнула и отвернулась, выискивая взглядом Сиана.

– Не можешь на меня даже смотреть? – По-своему понял герцог мое поведение, чем удостоился удивленного взгляда. – Хотя о чем я… – Горькая усмешка искривила его губы. – Сам виноват. Надо было давно с тобой поговорить… объяснить…

– Что?

– Правду! – Он с вызовом посмотрел на меня.

– О какой правде идет речь? О том, что моя сестра не прожила в браке и года? Или о том, что тебе все равно, которая из оставшихся в живых сестер станет твоей женой? – резко выдала я и замолчала. Возможно, надо было промолчать, но сегодня… сегодня я просто не смогла. И я не знаю, в чем была причина – в Сиане, во мне, в усталости, но слова сорвались с губ, и теперь их было уже не вернуть. Больше играть не было смысла.

– Пойдем. – Герцог резко дернул меня за руку.

– Куда?

– Поговорим!

– Думаешь, есть смысл? – не удержалась от сарказма.

– Нет, но и продолжаться так все больше не может. – В какой-то миг он замер, напряженно вглядываясь в глаза. – Я должен рассказать. Это все, что я прошу. Поверь, Эльведан, я, конечно, не святой, но и не такое чудовище, каким ты меня видишь. Просто позволь мне объясниться.

– Хорошо. – Решение далось мне нелегко, но отказать в этом праве я не могла. К тому же, окинув взглядом зал, я поняла, что Сиана нет, что только подогрело мое раздражение. – Идем.

Я не очень хорошо знала дворец, но где располагались переговорные комнаты, была в курсе. Этажом выше шло несколько кабинетов подряд, как раз для таких вот приватных бесед, чтобы никто не побеспокоил. Еще ими пользовались, когда не хотели допускать собеседника в личный кабинет по какой-либо причине. Насколько я помнила, во дворце под это дело было отведено пару десятков подобных кабинетиков. Что ж, вот и воспользуемся.

Первая комната оказалась занята. Уже поворачивая за угол в нужный коридор, я краем глаза успела заметить, как дверь, ведущая в нее, закрылась. Ладно, займем следующую. Небольшое помещение три на три метра, письменный стол, шесть стульев, в углу два кресла, между ними столик, диван напротив и буфет с напитками – вот и все убранство. Быстро осмотревшись, проследовала к столу, обойдя его, села напротив герцога. Если ему это и не понравилось, спорить он не стал.

– Убери свет, – внезапно попросил он, – мне будет так легче говорить.

– Хорошо. – Для меня в этом проблемы не было. Мое зрение позволяло мне видеть и в сумерках, а льющегося света из окон напротив и от фонарей в саду как раз вполне хватало, чтобы рассеять мрак комнаты. Заодно если герцог будет уверен, что я его не вижу, то не будет скрывать свою мимику. – Итак, я слушаю, говори.

– «Говори»… – Он усмехнулся, но веки на секунду прикрыли глаза. – Думаешь, так просто? – Я уже хотела сказать, что не заставляю его, но сдержалась. Это его исповедь, и мешать ей просто не имею права. – Я всегда все делал ради своей семьи, ее благополучия, ради Нервадии… Меня воспитывали в мысли, что моя жизнь важна, но только как ключ к процветанию моего брата и страны. Я люблю Тромира, правда люблю, у меня даже мыслей никогда не было занять его трон… наверно, поэтому и он всегда оберегал меня, – задумчиво пробормотал герцог, и я поняла, он уже не видит меня, для него в эту минуту нет никого рядом. – Когда ко мне пришли и сказали, что я должен жениться во благо Нервадии, я… не могу сказать, что обрадовался, но и особой проблемы в этом не видел. Жену в тот момент я воспринимал как неизбежное зло. Хотелось, конечно, чтобы она была молода, красива и не очень раздражала, вот, в общем-то и все… а когда мне объявили, что моя невеста Селения де Миро-Нэй Аори, я даже обрадовался. Твою сестру я видел на приемах – красивая, молодая, воспитанная, в тот момент я искренне считал, что мне повезло. А уж после личной встречи так я вообще был в восторге. Кроме невесты, просто никого не видел. Все полгода до свадьбы я даже жил монахом – просто не хотел другую. И когда в первую брачную ночь она отказалась меня принять, списал на свойственный молодым девушкам страх. И вторую… и третью… на четвертый день я не выдержал. Выпил для храбрости и потребовал свои права. Сначала она была в ужасе, даже пригрозила магией, но я уже ничего не соображал, да и причинить вред лицу королевской крови в замке нельзя. Я взял ее… силой. – Он тяжело сглотнул, словно ему было стыдно, а я замерла в ужасе. – Молчишь? Да я и сам знаю, что ты думаешь… Впрочем, не все так очевидно. После той ночи Селения стала другой – холодной, высокомерной, пренебрежительной. Она пришла ко мне следующим вечером и заявила о необходимости поговорить. Я был рад, надеялся, она поняла, что я не хотел ей зла, просто не выдержал… Мы выпили, и это было последнее оставшееся в памяти событие той ночи. Очнулся на полу с больной головой, а моя… женушка… – Герцог с хрустом скрипнул зубами, заставив меня скривиться. – В общем, она заявила, что со мной будет проблем гораздо больше, чем она думала. – Он поморщился, а я начала догадываться о следующих его словах. – Она говорила чудовищные вещи. – Голова герцога опустилась ниже, и челка закрыла глаза. – Будто я отвратителен, а у нее есть другой, лучше… во всем лучше. – Лорд Калме хмыкнул, но за этим мне послышалась боль. – И ей все равно, где и с кем я буду удовлетворять свои потребности, главное, только бы не с ней и чтобы я не позорил ее имя. А когда попытался встать и ответить ей, меня снова скрутила боль, и, падая на пол, я слышал ее смех и слова, что я ничего не смогу с этим сделать. Я действительно не смог. Ходил к нашему придворному магу, но он только руками развел. Селения была универсал и сильнее его. Я даже рискнул прийти к твоим родителям, но они лишь высокомерно бросили, что это не их дело и вообще я должен быть счастлив, что Селения просто находится рядом с немагом и от меня требуется лишь сделать ее королевой. Я тогда внимания не обратил на эти слова. Следующий год стал для меня кошмаром. Я превратился в игрушку в руках этой лживой стервы. Она говорила приказ, и я с ужасом понимал, что выполняю его… но понимание приходило не сразу, а потом… когда было поздно. Я пытался забыться с другими женщинами и не мог. Перед глазами стояла она. Я с ума от нее сходил. А потом… потом я узнал, что она беременна. – Горький страшный смех сорвался с ее губ. – Меня поздравляли, шутили, желали счастливого рождения малыша, а я стоял как громом пораженный. Этот ребенок был не моим. Не МОЙ! – вскрикнул он, стукнув кулаком по столу, на миг вспыхнув глазами, а потом внезапно словно сдулся, ссутулился и опустился. – Тогда я впервые за несколько месяцев смог войти в ее комнату против приказа. Она была удивлена, да еще как! – Герцог усмехнулся. – Даже не сдержалась… Знаешь, что сорвалось с ее губ, когда она меня увидела? Хотя… не стоит тебе такое слышать… Известие о ее беременности, потом страшные слова – и что-то сломалось во мне. Я почувствовал, как ее принуждение разбивается и рассыпается, как стекло, а взамен приходит ярость. Да, я впервые поднял руку на женщину. Я избил ее! – выкрикнул он, с вызовом глядя мне в глаза. – Я хотел убить ее!

– И что произошло дальше?

– Дальше? – Запал снова прошел, и он опустил голову. – Не помню. Кажется, она ответила магией, и защита дворца ударила по ней. Очнулся спустя пару часов с больной головой. Рядом она… без сознания и наш придворный маг вместе с ректором Академии, склонившиеся над ней.

– Ты убил ее… – прошептала, сглатывая комок.

– Да, – коротко и четко. – Я убил ее. И ее нерождённого ребенка тоже. Я был в ужасе от сотворенного. Какая бы она ни была, но она была женщиной и моей женой… Я любил ее. Больной, странной любовью, но любил… И я убил ее, – повторил он, словно не веря. – Похороны прошли как в тумане. Брат замял дело, и всем объявили, что у Селении произошел выкидыш. Ее поэтому и хоронили в закрытом гробу, чтобы скрыть следы побоев… Я смотрел, как закрывают двери склепа, и внезапно почувствовал – все, меня отпустило. Словно пелена с глаз упала! Я не любил ее. Я смотрел на белый мрамор и понимал – все, что было, неправильно, извращенно. Через минуту я уже бежал вслед за уходящими магами. Буквально заставил их еще раз осмотреть меня и осмотреть ее тело.

– И? Что они обнаружили?

– Приворот.

– Она приворожила вас?

– Да. Но не только.

– Не понимаю. – Я покачала головой.

– Она приворожила меня, но и сама находилась под приворотом.

– Селения? – Я не поверила, скептически подняв бровь. – Чтобы приворожить универсала…

– Да-да, я знаю, – он отмахнулся, – прочел все что можно по этому поводу. Выспрашивал у вашего ректора и своего придворного мага… Ее приворот был другим… Совсем другим.

– Что вы имеете в виду?

– Ректор обследовал Селению. – Он внезапно остро посмотрел мне в глаза. – И знаешь, что он обнаружил? – я только головой мотнула. – Ее ребенок был от сей-лира!

– Нет! Этого быть не может! – Я замотала головой. – У них нет магов…

– Магов нет, – перебил он. – Но и приворожена она была не простой магией. Чистая сила, незнакомая нашим специалистам.

– С чего ты взял? – я даже не заметила, как перешла на «ты» и повысила голос.

– Ее обследовали двое магов. – Лорд Калме стукнул рукой по столу. – Двое сильнейших магов Нервадии! Почему я не должен им верить?! Какая-то сей-лирская мразь решила захватить престол! Она разрушила мою жизнь! Жизнь твоей сестры! Ты хоть знаешь, что твоя сестра пыталась убить королеву с принцессой, а?! И теперь ты, ты ее родная сестра, делаешь все, чтобы помочь ее убийцам! Ты делаешь все, чтобы навредить своей стране, семье… Думаешь, он от большой любви с тобой носится, а? Хочешь узнать правду?

Он вскочил, нависнув надо мной, сверкая глазами, а я… Я сидела широко открыв глаза, не зная, что сказать. В голове просто не укладывалось услышанное. Вопросы, один страшнее другого, сами собой появлялись в воспаленном сознании. Правда ли то, что сказал Тамир? Если да, то… То мне становилось страшно.

Селения… Мы были сестрами по крови, но никогда по духу. Я не любила ее, боялась, даже ненавидела. Всегда считала ее избалованной, эгоистичной и жестокой. Винила ее в своей боли, боли Эльгалион… А теперь, получается, она не виновата? И виноваты те, в ком я увидела новую семью, защиту и поддержку? Нет! Не хочу!

– Что… что ты имеешь в виду? – хрипло прошептала, с трудом сглатывая вставший в горле ком.

– То, что тебя обманывают. Всех вас! – Герцог с силой сжал мои ладони. – Я покажу тебе, кто вы для них на самом деле.

– Я не понимаю… не верю!

– Знаю. – Он криво усмехнулся. – Пойдем, ты услышишь все сама. – И лорд резко вздернул меня со стула. Далеко он меня не потащил, всего лишь до конца коридора, быстро втолкнув в крайнюю дверь. В точно такой же кабинет, как тот, из которого мы вышли.

– Зачем ты притащил меня сюда?

– Сейчас у меня должна быть беседа с Владыкой. Я, лорд Орус, повелитель и… твой муж, – последнее слово он процедил сквозь зубы. – Будем обсуждать возможность заключения брачного договора с принцессой. Посидишь, послушаешь… уверен, узнаешь много нового и интересного. Думаю, так ты скорее поверишь.

– О чем ты?

– Мне тут лорд Орус поведал интересные сведения… но сейчас говорить не буду, чтобы ты не обвинила меня во лжи. Сама услышишь, в том числе и реакцию своего благоверного. Мы будем в соседнем кабинете, думаю, тебе не составит труда подслушать то, о чем мы будем говорить. Окно я открою.

– Зачем это тебе? – Я холодно смотрела на него, молясь, чтобы он не понял, какие эмоции обуревают меня.

– Ты мне нужна, – прямо и просто сказал он. – Я не любил Селению, я ненавидел твоих родителей, я заочно презирал тебя и Эльгалион. Когда я познакомился с тобой, то видел только ее… Но постепенно я понял, что ты другая. Не такая, как она. Не стремишься получить меня, чтобы упиваться своей властью. Тебе все это не нужно. И ты преданная. То, как ты похитила свою сестру… да-да, не удивляйся, я же не дурак, чтобы не понять всей этой комбинации… Это заслуживает признания и уважения. Но твой взгляд, когда ты смотришь на этого сей-лира… Не могу, просто не могу. Я понимаю, что мое поведение оттолкнуло тебя, а те тонны лжи, что повисли между нами, сделали меня в твоих глазах чудовищем. Но, поверь, у нас все может быть по-другому. Я дам тебе семью, верность, поддержку, защиту. И Эльгалион тоже. Не хочешь общаться с родителями? Я тоже. Я уберегу тебя от них. Ты мне нравишься, и, может, это еще и не любовь, но уже что-то сильное. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

– Да? Тогда зачем ты меня пытался похитить? Ты хоть представляешь, как я испугалась? На что была готова?

– Похитить? Эльведан, я никогда не пытался тебя похитить, – растерянно прошептал он. – О чем ты говоришь? Я… – он резко оборвал речь, опустив взгляд вниз. Проследив за его движением, заметила, как амулет на шее слегка изменил цвет. – Меня вызывают. Лорд Орус ведет сюда Владыку. Дождись меня, мы все обсудим. Не делай поспешных поступков. Я все объясню, и мы вместе придумаем выход. Слышишь? Эльведан?

– Да… хорошо… – прошептала, пытаясь осознать услышанное. Как-то слишком много новостей на сегодня, и мысли метались, живя собственной жизнью. Слова герцога… они просто проносились мимо.

Я даже не отреагировала, когда Тамир резко наклонился и поцеловал меня. Просто не заметила, а он не стал настаивать. Его взгляд, полный разочарования и надежды, скользнул по мне, и он быстро вышел, оставив одну. А я как зачарованная закрыла за ним дверь, подошла к окну и распахнула его.

Глава 23

Холодный воздух ударил в лицо, принеся запах хвои, сырости и ночи. Глубоко вздохнув, я подняла голову, наслаждаясь морозной свежестью, тишиной и сумерками. Они ласкали, успокаивали воспаленное сознание и разгоряченную кожу, принося умиротворение. На миг прикрыв глаза, я отключилась от всего происходящего, погрузившись в некое состояние анабиоза, полностью растворившись в окружающем мире. Так хорошо…

– …герцог ожидает…

Сквозь ватную тишину донесся чей-то смутно знакомый голос, заставив встряхнуться и вернуться в реальность. Так… передохнула и хватит. Кажется, гости пожаловали.

Сосредоточившись и взяв себя в руки, я первым делом проверила окружающее пространство на наличие магии и различного рода искажения. Пусть герцог и не маг, но в его свите их достаточно, чтобы сделать так, что я буду слышать то, что надо им. Доверять в этом вопросе благородству его светлости я не собиралась. Но, как это ни удивительно, ничего обнаружить мне не удалось. Похоже, герцог был на сто процентов уверен, что дополнительные магические ухищрения ему не понадобятся.

Призвав воздух, я настроилась так, чтобы слышать все, происходящее в комнате. Возможно, это было лишнее, ведь через открытое окно и так было легко все расслышать, но я не хотела упустить и малости. Подумав еще немного, я все же решилась и соткала «зеркало», сгустив воздух и поставив второе отражение напротив себя. Заклинание сложное и трудоемкое, но это был не тот случай, когда стоило размениваться на меньшее. Теперь я могла не только все слышать, но даже и видеть.

Мерцающее марево слегка колебалось, отражая еще один типичный кабинет, правда, в отличие от тех, где я успела побывать, этот был немногим больше, да украшен побогаче. Сейчас в комнате находился один Тамир, задумчивым взглядом уставившийся сквозь стену, словно пытался рассмотреть меня за ней. Но в тот момент, когда и до него донесся звук шагов и разговоров, он встрепенулся, взял себя в руки и повернулся в сторону двери.

– Проходите, Ваше Величество, милорд. – Дверь приоткрылась, и на пороге показались Сиан и Владыка, а следом за ними в комнату просочился лорд Орус. – Герцог Тамир де Виорт Калме.

– Мы уже знакомы, – недовольно буркнул Сиан, легко кивнув и усаживаясь на свободное кресло. Повелитель лишь бросил один недовольный взгляд на брата, но высказываться по этому поводу не стал, легко улыбнувшись герцогу.

– Лорд Аселькорсиан прав. Рад видеть вас, герцог. Присаживайтесь. Надеюсь, никто не будет против, если мы сейчас обойдемся без церемоний?

– Конечно, Ваше Величество. – Тамир с достоинством отвесил повелителю поклон, а потом занял кресло напротив Сиана. Таким образом получилось, что сей-лиры сидели напротив людей – этакое противостояние.

– Итак, – немного нервно улыбаясь, начал лорд Орус, – мы бы хотели обсудить брачный договор между Владыкой Ледяной Империи Эулирона Алиорениаром Ти-Ассиори эль-Хализ и принцессой Нервадии Иланой де Виорт Парине…

– Возможный брачный договор, – перебил Оруса Сиан, заставив того поморщиться.

– Да, возможное заключение брачного договора. Сегодняшняя ситуация такова, что наши государства зависли на тонкой грани мира. Одно неверное движение с любой стороны… – Орус покачал головой. Я не видела его лица, но, думаю, выражение стало самым что ни на есть трагическим. – А с учетом только-только утихшей войны…

– Давайте конкретнее, – рыкнул Сиан, чем заслужил очередной недовольный взгляд брата. Что-то сегодня мой муженек на взводе. Я задумчиво прикусила губу, разглядывая его отражение. Да, он определенно нервничает… – Мы все здесь прекрасно знаем ситуацию, – продолжил меж тем он, – естественно, все мы хотим мира, но брак… Вы хорошо понимаете, что предлагаете?

– Что вы имеете в виду? – сухо уточнил герцог.

– Ну, если вы хотите перечисления, – хмыкнул Сиан, – хорошо. Во-первых, принцесса – единственная наследница Нервадии. На мой взгляд, уже одно это говорит о невозможности заключения брака с Владыкой Эулирона, но если вам мало, продолжу. Во-вторых, принцесса не маг, а следовательно, срок ее жизни гораздо меньше, чем у сей-лира, а значит, автоматически встанет вопрос наследования…

– Ребенок… – попытался вставить хоть слово Орус, но Сиан словно этого не заметил.

– Возможность зачатия между нашими расами неизвестна. Пока ни одна из присланных вами магичек не зачала ребенка. И не факт, что сможет.

– У нас другие сведения по этому поводу.

– Да? Что ж, тогда поздравляю. Но, тем не менее, пока ребенок не родится, причем не родится полноценным, говорить не о чем. В-третьих, для наследника Эулирона важно, чтобы дитя переняло сей-лирскую кровь. И мы снова возвращаемся к тому, что принцесса не маг, а значит, вероятность еще ниже. Итак, по результатам вышесказанного получается, что мой Владыка должен сочетаться браком с той, что проживет всего пару десятков лет и не подарит ему потомства?

В комнате повисла тишина. Я не видела выражений лиц герцога и Оруса, но вот Сиана и Владыку видела прекрасно. И если первый светился какой-то веселой яростью, то второй просто спокойно наблюдал за концертом.

– Вы понимаете, что нанесли сейчас оскорбление лицу королевской крови? – тихо поинтересовался герцог.

– Я прошу извинить лорда Аселькорсиана, – раздался мягкий вкрадчивый голос повелителя, – он не хотел никого обидеть. Однако в его словах есть доля истины. И вам, и нам нужен наследник престола, и это не обсуждается. Брак – хороший шанс заключить окончательный мирный договор между нашими странами, и я не возражаю против него, но момент, что, возможно, не будет общего потомства, обсудить необходимо. Вы согласны?

– Конечно, – процедил Тамир.

– Прекрасно. – Владыка улыбнулся. – А также правила наследования во всех случаях, ну и приданое тоже.

– И какое?

– Долина Эсо, пойма реки Тиор, приграничный район Шаох и горная равнина вполне подойдут. – Сиан ухмыльнулся.

– Нет! – резко отрезал Тамир.

– А также мирный договор и пакт о ненападении сроком на тысячу лет, скрепленный магией.

– Это невозможно!

– Мы же в свою очередь, – меж тем спокойно продолжал Владыка, – обязуемся оказывать военную поддержку, защиту от Фарисии, а также монопольные поставки по ряду продуктов питания, оружия и ювелирных изделий.

– И крепость Уракх, – влез в разговор Орус, и, судя по трем головам, повернувшимся в его сторону, влез он не к месту.

– Возможно… – Владыка мягко улыбнулся, не став спорить. – Мы можем это обсудить, если сойдемся в ключевых моментах.

– Это в каких?

– Наследование и наследники.

– Что вы конкретно имеете в виду?

– При отсутствии в течение десяти лет наследника от принцессы расторжения брачного договора без возврата приданого либо… – он сделал паузу.

– Либо?

– Возможность заключения повторного брака и взятия второй супруги, даже если брак не будет расторгнут.

– Это… Это невозможно! Возмутительно! – вскочив, закричал Орус. Я бы, наверно, тоже закричала в возмущении, но в данный момент меня больше удивило молчание Тамира.

– Сядьте, Салид, – тихо произнес он. – Желание Владыки иметь наследника вполне понятно и обоснованно, но он забывает об одном моменте.

– О каком же? – вскинул бровь сей-лир.

– О ваших брачных обрядах, Ваше Величество. – Герцог усмехнулся, и мне послышалось злорадство в его голосе. – Или вы забыли о собственных традициях? Мы недавно получили крайне интересную информацию о законах в отношении брака… Скажите, а наши девушки в курсе, что НЕ ЯВЛЯЮТСЯ супругами ваших лордов? Что они всего лишь официальные любовницы. – ЧТО?! Я вздрогнула всем телом, не веря в услышанное, но герцог тем временем продолжал: – Весь статус которых сводится к праву родить законного наследника? Ведь, насколько я помню, ни одна из них не заслужила даже кольца, так? Только браслеты…

– Откуда?.. – рыкнул Сиан, привставая с кресла, но повелительный жест брата, и он замер на месте.

– Как это цинично. – Герцог рассмеялся, а мое сердце сжалось в испуге. Я не хотела слушать дальше, уже догадываясь, что услышу, но не могла отойти от окна. Я просто замерла, как и моя душа, как сердце, которое покрывалось тонкой коркой льда. – Браслет… он подходит на любую руку. Быстро надевается и снимается, чтобы перейти к следующей. Никаких прав, кроме одного… Ведь так? А вот кольцо, которое дарится конкретной женщине, дает право называться женой. Объединение имущества, статуса, родственных связей. Договорной брак, так ведь он называется, да? Обязательно с достойной женщиной, равной по статусу и положению. И только с любимой и единственной заключается настоящий брак – обряд Единения, нерасторжимый и нерушимый. Кажется, в этом случае супруга становится равной мужу, кем бы она ни была? И к тому же разделяет с ним силу и саму жизнь… перестает стареть? Я прав? Не думали же вы, что мы согласимся, чтобы на принцессу надели браслет? Мы согласимся на все ваши условия, если будет проведен обряд Единения. Если она станет НАСТОЯЩЕЙ женой, а не фавориткой!

– Интересно, – задумчиво пробормотал Владыка, – откуда у вас закрытая информация о наших внутренних устоях?

– Это имеет значение? – вскинулся герцог. – Главное, что я прав. Не так ли?

– Что ж, вы правы, – не стал отпираться сей-лир. – Действительно, обряд Единения проводится ТОЛЬКО с любимой женщиной, с которой планируешь прожить всю свою жизнь.

– Интересно, лорд Аселькорсиан, а леди Эльведан в курсе, какую роль вы ей уготовили?

– Только посмейте… – зашипел Сиан, а я вздрогнула и внезапно ощутила, как по щеке что-то скользнуло.

– Вы нам угрожаете? – вмешался в разговор Владыка, прищурившись.

– Нет. Просто ставлю вас в известность о наших условиях. Мы никогда не согласимся на браслет.

– А на кольцо?

– А вы согласны на брак? – вопросом на вопрос ответил Орус, на что получил лишь легкую усмешку сей-лира.

– Пожалуй, я обдумаю ваше предложение. Не спорю, мир между нашими странами – довольно заманчивое предложение, как и величина приданого, но условия… Возможно, я соглашусь на меньшее, чтобы сохранить личную свободу, – туманно ответил он, но, кажется, я поняла, что он имел в виду… Эльгалион тоже ждет браслет. Да никогда!

– Мы бы хотели получить ответ до отъезда Ее Величества и Ее Высочества.

– Хорошо. Я… – Стук в дверь не позволил Владыке закончить речь. – Войдите, – приказал он, и на пороге появился слуга.

– Владыка, милорда Аселькорсиана срочно просят подойти в голубую гостиную. Передали, что это чрезвычайно важно.

– Ну что ж… иди, – разрешил повелитель в ответ на вопросительный взгляд брата, – зайдешь ко мне потом. – Сиан быстро встал, поклонился, бросив угрожающий взгляд на герцога, и исчез за дверью. – Герцог, – как только дверь за Сианом захлопнулась, – надеюсь, вы понимаете, что вам не следует распространяться о сказанном ранее?

– А вы понимаете, что обманываете девушек?

– Насколько я помню, – сухо бросил повелитель, – изначально речь шла только о рождении ребенка от магически одаренных девушках. О каком обмане идет речь? Если кто-то из лордов решит связать судьбу с одной из этих девушек, препятствовать никто не будет. Я ясно излагаю?

– Вполне, – хмуро кивнул Тамир.

– Отлично, тогда, думаю, мы можем обсудить, как вы себе представляете таможенный союз. Насколько я понял, помимо наших стран вы планируете включить в него Келтавию? Со своей стороны мы бы хотели предложить…

Дальше я уже не слушала. Перед глазами откуда-то появилась пелена, не позволяющая хоть что-нибудь рассмотреть в зеркале, а где-то внутри сильно закололо. Я рассеянно потерла виски, пытаясь сморгнуть пелену, с запозданием понимая, что это слезы. Горькие, полные отчаянья и обиды… Дурочка, поверила, что здесь нашла семью, что ты нужна, даже сестру помогли вытащить… Конечно! Им же нужны племенные кобылы с магической наследственностью!

Так, стоп! Я оборвала сама себя. Может, все не так? В конце концов, Эль говорила, что Сиана мучает чувство вины, а значит, не все так плохо. Я решительно смахнула слезы. Поговорить! Надо срочно поговорить, пока все не зашло слишком далеко. Только… где-то в глубине мелькнула подленькая мыслишка, надо найти Эльгалион. Она же эмпат, почувствует, если Сиан начнет врать.

Я буквально вылетела из кабинета, стремясь как можно скорее отыскать сестру. Странные мы создания – женщины. Сейчас меня не волновали ни неизвестный враг, ни попытка переворота или захвата власти, ни Источник. Главное, чтобы тот, кого я люблю, не предал меня. Со всем остальным я справлюсь, а вот если окажется, что мне нет смысла бороться, то… то я уже проиграла. Останется только с достоинством удалиться.

– Веда, Веда, что с тобой? – прямо на меня летела Эльгалион, с тревогой вглядываясь в лицо. – Что-то болит? Что случилось?

– Ничего, – прошептала, благодарно обнимая сестру. Маленькая моя, почувствовала, что мне плохо и прибежала. Мы всегда были связаны. Только мы вдвоем против всего мира. – Пока ничего.

– Это герцог? Или Сиан? – Внимательный взгляд заставил вымученно улыбнуться.

– Оба. Сестренка, ты мне нужна.

– Конечно, – с готовностью кивнула она, – что нужно сделать?

– Я сейчас найду Сиана и поговорю, и мне надо, чтобы ты почувствовала его эмоции. Врет он мне или как.

– Хорошо, но потом ты мне все расскажешь.

Я только кивнула и, развернувшись, отправилась в голубую гостиную. По сей-лирским обычаям в каждом замке таких «цветных» гостиных было от пяти до тридцати, и находились они рядом с бальным залом и праздничной столовой, ровнехонько этажом ниже кабинетов, так что найти голубую гостиную труда не составляло.

Призвав свою любимую стихию, я начала прислушиваться к доносящимся из-за закрытых дверей звукам. А уже около третьей двери я затормозила, воздух принес слова, произнесенные знакомым голосом. Сиан…

– Я соскучился, – мурлыкающий голос, такой родной и привычный. Я словно как наяву увидела его мягкую улыбку и лукаво поблескивающие глаза. Только вот на этот раз эти слова предназначались не мне… Трясущейся рукой я провела над замком, приоткрывая дверь, чтобы увидеть… чтобы просто увидеть, чтобы поверить, чтобы…

В лучах лунного света в объятиях сплелись двое. Сиан мягко прикасался губами к шее женщины. Той самой сей-лиры, которую я встретила в коридоре. Ее имя стерлось из памяти, но сейчас это было неважно… Важно было другое – то, что она говорила… оказалось правдой. Ей стоило только позвать…

– А я… Ты совсем обо мне забыл… все возишься с этой человеческой девкой… – с придыханием шептала она.

– Прости, любимая… Ты знаешь… приказ Владыки… – Каждая пауза сопровождалась поцелуем. – Подожди еще немного. Мы со всем разберемся… она родит… и мы будем вместе… Потерпи. Ты же знаешь, я люблю только тебя…

– Но ты спишь с ней! С этой… этой…

– По-другому нельзя. Но я представляю тебя.

– Я ревную! – капризный голос, готовый сорваться на стон.

– Не стоит. Тебе не стоит! Ты во всем ее лучше! Но мы не можем ее потерять. Она очень сильный маг. А ее сестра нужна брату. Даже если он согласится на брак с принцессой, он все равно озаботится бастардом с магической кровью.

Еще один поцелуй, на этот раз в губы, и я отступаю на шаг. Тихо-тихо прикрыла дверь, и еще один шаг назад. На негнущихся ногах повернулась, чтобы встретиться с шокированным взглядом Эльгалион.

– Эльведан…

– Не надо, Эль… Ничего не надо. Пойдем отсюда.

– Сестренка… – В глазах Эль блеснули слезы, и именно это заставило меня взять себя в руки.

Точно так же она смотрела на меня, когда ее бил отец. И я утешала ее, я – старше, я – сильнее, я всегда найду выход и спасу нас обеих. Так было, так есть и так будет.

– Все в порядке, Эль. Мы справимся. Из Нервадии выбрались, и из Эулирона тоже выберемся.

– Мы сбегаем? – кажется, Эльгалион не поверила своим ушам.

– Боюсь, что придется. – Я закусила губу, пытаясь сдержать свои эмоции. – Ты же слышала, что нам уготовили. Или… – Я даже испугалась от пришедшей в голову мысли, – ты настолько его любишь, что согласна и на это?..

– Нет. – Эль качнула головой, и слезы засверкали в лучах свечей. – Я его люблю, но… на такое не соглашусь. Никогда, – твердо ответила она. – Куда мы? – спустя пару минут молчания спросила сестра, пока мы брели по коридорам замка.

– В Антор, думаю, а там посмотрим. Может, сядем на корабль. Или попробуем через перевал на восток. С нашими силами мы нигде не пропадем, правда?

– Конечно.

– Вот и хорошо. Сейчас найдем Полиан, попросим прикрыть, и… Эль, уходить придется быстро. Собираем вещи, и сегодня же в путь. Завтра Сиан будет на переговорах, так что у нас почти сутки в запасе.

– А как?..

– Паре служанок не помешает хороший сон. – Я пожала плечами в ответ на усмешку Эль. Все правильно. Не сей-лирским зверям тягаться с магичками-универсалами.

Эулирондэйн. Кабинет Владыки

Первый лорд Ледяной Империи Эулирона Аселькорсиан чувствовал, что над его головой сгущаются тучи. Нехорошее предчувствие буквально душило, заставляя чуть ли не оглядываться, ища неизвестную опасность. Хотя, положа руку на сердце, причина была ясна. Сначала ссора с Эльведан, которая была совсем уж ни к месту, особенно в такое напряженное время. И ведь он прекрасно понимал причины ее переживания. Да, что там говорить, ему самому было жалко Эльгалион. Девочка не заслужила такого. У них обеих и так жизнь была не мед, а теперь еще и разбитое сердце… но спорить с Алиорениаром… Нет. Он привык, что брат всегда прав, да и его упертый характер изучил за последние несколько сотен лет очень хорошо. Если начать давить и доказывать – эффект получится обратным. «А может, – скользнула мысль, – так действительно будет лучше». В конце концов, что такое пятьдесят лет для мага и сей-лира. Ну, поживет с принцессой, а потом женится на Эль, если к тому времени ничего между ними не изменится. Хотя… Сиан тяжело вздохнул, понимая всю абсурдность такой идеи. Эльгалион не простит, да и ждать не будет. И ведь он первый бы сказал, что брат принял правильное решение, если бы… если бы не успел увидеть проблески чувств у обоих.

А вот вторая причина тревоги была уже гораздо серьезнее. Откуда? Откуда эти человеческие проныры узнали о видах брачных уз? Никто за пределами Эулирона не знал об этом. Сей-лиры не любили распространяться о том, что могло каким-либо образом навредить их народу. А это… Из-за их образа жизни и демографических проблем лорды частенько одаривали браслетами девушек не из высших сословий, чтобы в нужный момент с легкостью его забрать и надеть уже нужной на пальчик кольцо. А уж обряд! Среди ледяных лордов и леди это была величайшая редкость и… радость. Мало кому так везло, и сейчас этот обряд проводился крайне редко.

– Ну? Так и будешь стоять? – раздраженный голос вырвал Сиана из задумчивости, и, моргнув, он только сейчас заметил, что уже не просто дошел до кабинета брата, но и вошел внутрь.

– Послы ушли? – вместо ответа спросил он и уселся в кресло.

– Да.

– И к чему пришли?

– А к чему можно прийти на балу? – Светлая бровь красиво изогнулась. – Послезавтра принесут свои предложения, мы подготовим свои. Если сойдемся, то они отвезут предложения королю, чтобы он все подписал.

– Так ты серьезно решил? – Сиан не сдержал недовольства. – Ты уверен, что нам это надо? Что тебе это надо? Неужели какая-то долина стоит твоего личного счастья или жизни? Ты же знаешь, что Нервадия планирует нас уничтожить?!

– Ты закончил? – сухо поинтересовался Владыка.

– Да!

– Хорошо. А теперь слушай. Я всегда ставил интересы своей страны выше собственных. Благодаря этому мы не только не утратили позиций за время моего правления, но и укрепили их. И если для Эулирона надо, чтобы я женился на человеческой девке, я женюсь. Это-то и отличает хорошего правителя.

– Что это? – Сиан усмехнулся. – Вечно раздраженный правитель? Или королева, шпионящая для своей родины? Да ты уже посмотри, что творишь?! А ведь даже еще не женился на этой девчонке. Ты же ее возненавидишь! Превратишь дворец в место бойни!

– Поверь, братец, я смогу усмирить любую, пусть даже она и принцесса.

– Верю, – выдохнул Сиан, понимая, что все уговоры бесполезны. – А как же Эльгалион?

– А что с ней? – внешне повелитель остался равнодушным, но сей-лир ощутил, как воздух потяжелел.

– Я думал, она тебе нравится.

– Она милая. – Повелитель равнодушно пожал плечами.

– И все?

– Этого достаточно.

– А твоя идея об одаренных наследниках?

– Бастардов еще никто не отменял. Особенно если принцесса не сможет родить, – выразительно закончил он, и Сиан чуть не задохнулся. Боги, он и это продумал!

– Она не согласится, – уверенно произнес он.

– Согласится. – Владыка усмехнулся. – Поверь, я умею убеждать женщин. Кстати, – перевел он тему, – куда тебя вызывали?

– А… не важно. – Аселькорсиан махнул рукой. – Анет соскучилась.