– Эльведа-а-н, детка, пора просыпаться! Ну же, девочка, не зли меня, – знакомый насмешливый голос, издевательски-ласково растягивал слова, вырывая меня из темноты бессознания. А вырываться мне очень не хотелось. Где-то внутри была стойкая убежденность, что там, в реальности, меня не ждет ничего хорошего. – Ну же! Не зли меня, – голос похолодел, а вслед за этим щеку обожгло, да так, что на губах появился металлический привкус. Пощечина…

С трудом приоткрыв глаза, я попыталась рассмотреть того, кто устроил мне такое экстренное пробуждение. Сперва я даже испугалась. Перед глазами стояла сплошная темнота, а в голове настойчиво пульсировала боль. Неужели я потеряла зрение? Страх пронесся горькой волной, омывая и проясняя сознание. Уф! Слава небу, нет.

Мутная пелена медленно, словно неохотно поплыла, озаряя миллиардами болезненных вспышек. Измученное последними днями и зельями тело болело, истрачивая крохи оставшегося резерва на поддержание сознания. Но первое, что я увидела, была Эльгалион, чье белое лицо и шокированный вид напугали меня гораздо больше пощечины и сладковато-мерзкого голоса.

Слегка повернув голову, я наконец-то встретилась взглядом с тем, кто организовал все это. Взгляд медленно скользил снизу вверх, отмечая каждую мелкую деталь. Начищенные до блеска черные сапоги из добротной кожи с модными в этом сезоне серебряными застежками с агатами сейчас немного запылились и обтерлись с внутренней стороны, как будто бы их обладатель ехал верхом. Зауженные брюки, но не из кожи, как предпочитали сей-лиры, а из мягкой замши, темно-синего или темно-фиолетового цвета, в сумерках было не разобрать. Такого же цвета удлиненный колет с черной вышивкой. На руках и шее видны края стальной рубашки, отливающей металлическим блеском. И поверх всего – теплый сей-лирский плащ, подбитый мехом. И только в конце взгляд переместился на узковатое лицо, поджатые губы, сейчас искривленные в насмешливой улыбке, сероватый оттенок кожи, каштановые волосы, собранные в низкий хвостик, аккуратная окладистая бородка и блеск черного бриллианта в серьге – все это было так знакомо. Только вот глаза радовали ярким блеском темно-синей радужки вместо привычной мутноватой пелены. Я так долго видела это лицо, знала его носителя, уважала, прислушивалась, что сейчас просто не могла поверить собственным глазам.

– Лорд де Саттер, – прохрипела, с удивлением услышав свой каркающий голос. Неужели кляп сняли? Рискованно. Но… он ведь привык рисковать? Догадка, яркая, как солнечный луч, озарила сознание, только вот поверить в это оказалось труднее, хотя где-то внутри я знала, что права.

– Рад, что вы меня узнали, Эльведан. Вы всегда были внимательной девушкой.

– Оказывается, недостаточно, – пробурчала я. – Значит, это вы…

– Я, – не стал он отпираться, сверкнув белозубой улыбкой.

– Лорд де Саттер… или, – я сделала паузу, – может, покажите свое настоящее лицо?

– А это оно и есть.

– Вы не де Саттер. – Я уверенно замотала головой.

– Ну почему же? Именно я. Я – лорд Нейрон де Саттор, ректор Академии магии. Неужели последние события так повлияли на твою память? – неискренне удивился он, заставив меня заскрипеть зубами.

– А кто вы еще? И как получилось, что маг земли с даром некромантии вдруг стал стихийником огня уровня архимага, а? Это же вы, вы тот самый экспериментатор! Как вы стали ректором? – Я не сдержалась. Знаю, что глупо, надо было делать вид, что ничего не понимаю, но сил и желания на это не было. Хотя, может, это ничего бы и не изменило в его планах.

– Знаешь, что меня всегда поражало в тебе? – Саттер сел передо мной на корточки, больно обхватив подбородок своими тонкими пальцами. – Это умение все видеть, слышать, узнавать, делать правильные выводы и… выжидать. Ты практически не подвержена эмоциональным перепадам, ну… если не считать того, что касается твоего дорогого муженька. Но это можно простить, правда? Не можешь же ты быть идеальной. Так вот, о чем я… если бы не один-единственный недостаток, то я бы выбрал тебя. Но твое повышенное… благородство, – последнее слово он буквально выплюнул, – не позволяет тебе стать той, кем ты могла бы быть. Ты ведь не понимаешь, что сильнее Селении, умнее, выдержаннее. Это же надо! Столько лет терпеть унижение, побои, насмешки и ни разу не дать понять, что ты универсал. Даже в таком юном возрасте – ни одного срыва! Я поражен. Честно. А меня очень трудно удивить. Да еще это запретное знание… ммм… Не скажешь, откуда узнала об эксперименте?

– Письмо получила… после похорон Селении, – соврала, понимая, что отмолчаться не удастся.

– Письмо, говоришь… ну ладно. Допустим. Хотя почему-то я тебе не верю.

– Как вы стали ректором? – не выдержала я, повторно задав волнующий меня вопрос.

– А почему я не должен был им стать? – Черная бровь взмыла вверх. – Кстати, именно твои родители и помогли. После того случая… – Он слегка поморщился. – Мне пришлось уехать. Вместо меня занятия вел твой отец, но когда пришло время, он использовал все свое влияние, чтобы я занял его место. Вот и все. А потом… предыдущий ректор допустил гибель такого перспективного ученика. – Ректор зацокал, неодобрительно качая головой. – Такое горе! Эльсайрон был подающим большие надежды магом, да еще и высокородный аристократ. Предыдущему ректору пришлось уйти с должности, а его место занял я.

– Ты! Это ты… – неверяще прошептала я. – Это ты убил его! Вот откуда у тебя стихия огня! Но… как?..

– Веда, о чем ты? – сиплый шепот сестры вырвал меня из состояния шока, в который я погружалась.

– Эльгалион… – Ректор повернулся к ней. – Недоразумение семьи Аори. Ни красоты и манер, как у Селении, ни силы, как у Эльсайрона, ни ума и выдержки, как у Эльведан… – Он встал и подошел к сестре, смотря на нее сверху вниз. – Ты ни на что не годна. Если бы ты не была потенциальным носителем силы универсала, то я бы уже давно с пользой избавился от тебя. А так, приходится терпеть.

«Он не знает? – Мелькнула мысль. – Но как? Неужели нам повезло? Если ректор не в курсе, что Эль в состоянии пользоваться другими стихиями, кроме воды, то у нас может появиться шанс. Главное, чтобы сестренка удержалась и промолчала». А ректор между тем продолжал разглагольствовать:

– Как я уже говорил, твоя сестра умеет слышать и сопоставлять информацию. Я не мог вернуться спустя столько лет как ни в чем не бывало. Изменил прическу, отрастил бороду, наложил на глаза заклинание восстановления, которое позволило замутить их цвет. Но использовать некромантию и силу земли я больше не мог. Пришлось искать выходы. Сначала артефакты, потом… силы магов-недоучек, исключенных из Академии и не сдавших экзамены. А потом Эльсайрон. Несносный мальчишка! Он слишком много узнал и решил выставить свои условия… Его силы хватило надолго.

– А теперь? – вырвался вопрос.

– А теперь запас заканчивается. – Де Саттер развел руками.

– И ты планируешь забрать ее у нас?

– Да. – Одно слово. Такое простое и равнодушное.

– А Селению тоже… выпил?

– Селению? Нет.

– Но это же ты ее осматривал. Ты признал ее мертвой!

– Пообщалась с герцогом. – Он не спрашивал, он утверждал. – Да, я осматривал. Но не выпивал.

– Не верю.

– Твое право, – усмехнулся он.

– Итак… – Я внимательно посмотрела на него. – Теперь ты планируешь нас убить и забрать силу себе, так?

– Ну… если только у меня не будет другого выбора.

– В смысле?

– Ваши жизни мне не нужны. – Он мягко улыбнулся. – А сила, да, нужна.

– И?

– Что «и»?

– Больше ничего не скажешь?

– Тебя интересуют подробности?

– Да. И для начала – куда мы направляемся?

– Не делай вид, что не догадываешься, – мягко пожурил он. – Мы едем к Источнику. Да-да, не удивляйся, я знаю о нем.

– И твоя цель – всемирное господство? – Я не сдержала язвительности, но ректор только усмехнулся, согласно кивая головой.

– Насчет всемирного не уверен. Зачем мне Ахорские острова и Меланийская пустыня? – Усмешка исказила губы. – А вот Нервадия и Эулирон для начала вполне сгодятся.

– Сила Источника непредсказуема. Ты можешь лишить магии весь наш мир. Ты понимаешь, что…

– Да хватит! – Ректор всплеснул руками. – Я получше тебя знаю, что можно и чего нельзя делать. Боги, ты всегда такая моралистка?

– Тогда зачем ты все это нам рассказываешь? – влезла Эль, сердито сверкая глазами. – Решил напоследок похвастаться?

– Хамка, – флегматично отметил ректор. – Не угадала, девочка, хотя в чем-то ты права. Приятно поделиться с окружающими своей победой. Но сейчас дело не в этом.

– А в чем?

– Мы просто ждем… кое-кого. А я вас, так сказать, морально подготавливаю. Сил нет, как хочется посмотреть на вашу реакцию.

Я прикусила губу, сдерживая рвущийся вопрос. Любопытство было сильным, но нежелание сдаваться – сильнее. Значит, просто ждем… То, что ничего хорошего для нас с Эль не будет, – очевидно, да и не скажет он. Если бы хотел, уже сказал. Права сестренка, он просто бахвалится перед нами, тешит свое самолюбие и упивается нашим поражением.

– Ну и что мы замолчали? – Ректор усмехнулся, мимолетно погладив меня по голове, как бродячего котенка. – Неужели неинтересно?

– Интересно, но другое. – Я дернула головой, смахивая руку. – Может, поделишься, кто предатель среди сей-лиров?

– А зачем? Хочешь вернуться и отомстить?

– Он ведь во дворце, да? – Я сделала вид, что не услышала. – Ведь все было подстроено? Герцог не собирался со мной разговаривать, – внезапно поняла я. – Это же вы, вы ментально принудили его поговорить со мной! Он должен был меня заинтересовать, заставить остаться в той комнате, чтобы я услышала, что Сиан меня обманул! И вызвали его из кабинета тоже вы! А я… уже тогда попала под воздействие, да? – потрясенно прошептала я. Боги, какая же я наивная идиотка! Возомнила себя всемогущей и неуязвимой. Безмозглая дура! – И тогда похищал меня тоже не герцог…

– Как раз таки герцог.

– И давно он под метальным контролем? – едко поинтересовалась я.

– Ну а сама-то как думаешь?

– С момента свадьбы с Селенией.

– Почти… Ошиблась на пару дней.

– Ты хоть скажи… – Внезапно во рту пересохло, но я с трудом, но смогла выговорить: – Там, в голубой гостиной… был Сиан или нет?

– Какая любопытная. – Мягкая улыбка осветила лицо ректора. – Неужели все надеешься выбраться?

– Вы же сами сказали, что не собираетесь нас убивать.

– Да… я сказал. Тем более если уж я вас отпущу, то совсем не хочу, чтобы вы побежали обратно в Эулорондэйн с криками: «Лови предателя!» Вдруг он мне еще понадобиться?

– Тогда я ничего не понимаю, – честно призналась я, глядя снизу вверх на мага. – Какой во всем этом смысл? Зачем все эти эксперименты? Вам же нужна власть, нужно захватить государства… или нет?

На поляне повисло молчание. Мерное потрескивание дров в костре, легкий ветерок шуршит листьями, то и дело раздается стрекот насекомых… По другую сторону костра четверо сей-лиров молча сидят и невидящим взглядом смотрят прямо перед собой, находясь в пограничном состоянии сна и яви… и вспыхнувшие нереальным светом глаза мужчины напротив заставляют быстрее забиться сердце.

– Зачем?.. Хороший вопрос… Знаешь, а я тебе расскажу, ведь ты, именно ты, Эльведан, сможешь меня понять как никто… Как ты думаешь, каково это родиться в семье магов, не обладая ни граммом силы? Ну же, вспомни свое детство! И при этом у тебя была хотя бы одна стихия. А у меня – НИЧЕГО! Мой отец – маг земли, мать – сильнейший некромант-артефактор того времени, сестра – стихийник земли и эмпат, а младший брат – гордость семьи – собрал в себе все: стихию земли, некромантию, талант артефактора и даже сильнейшие ментальные способности! И только у меня… одного… ни грамма силы… Постоянные насмешки брата и сестры, недовольство родителей, сурово поджатые губы, разочарованный взгляд… А потом, постепенно, начинаешь понимать, что ты уже не часть семьи, что ты сирота при живых родителях… и это так больно! Затем боль заменяют другие чувства: начинаешь сам себя презирать, горечь выедает изнутри и появляется она… ненависть! И ты понимаешь, что готов на все, чтобы доказать и отомстить. Я, я убил родного брата, забрав его силы! Один древний ритуал некромантии… Моя мать… – с побледневших губ сорвался смешок больного человека, страшный, неконтролируемый смех, – не считала нужным прятать от никчемного отпрыска свои бумаги… Они были раздавлены горем, когда их гордость, их любимый сын был найден мертвым. Сестра… она оказалась хитрее. Предпочла сражаться до конца, лишь бы я не получил ее силы…

– А твои эксперименты? – облизав губы, шепотом спросила я.

– Это уже в Академии. Прекрасная маркиза с небесно-голубыми глазами предпочла мрачному некроманту-стихийнику гордость всего курса – двустихийного мага. Жестокого, самовлюбленного, эгоистичного ублюдка, решившего перед всеми показать, насколько он сильнее! Земля и огонь! Он унизил меня перед всеми!

– Ты и его убил?..

– И его, и ее!

– Ты сумасшедший! – невольно вырвалось у меня.

– Не спорю.

Его фанатичный огонь пугал и завораживал одновременно. Искалеченный ребенок, поломанная судьба и разъедающая ненависть… Мне вдруг одновременно стало страшно за себя с Эль и жалко его. – Вот тогда-то я и решил провести все эти эксперименты.

– И какая… конечная цель?

– Подчинив источник, – задумчиво проговорил де Саттер, закусив губу и глядя куда-то вдаль, – можно не только заполучить все четыре стихии, но и управлять магией во всем мире. Забирать ее… одаривать… выбрать себе помощников, а остальных лишить… Каждый, достигший совершеннолетия, может прийти и попросить наделить его магией… И я буду отбирать только самых достойных! Больше не будет несчастных детей, которые не оправдали ожиданий родителей, не будет насмешек сильных над слабыми… Только достойные, понимаешь? Этот мир станет лучше! Намного лучше!

– А власть?

– А власть появится сама собой. – Он рассмеялся. – Как думаешь, если в течение парочки лет в Ароле будет держаться температура за минус тридцать, что будет? Или в Эулироне целый год пойдут дожди? Правители сами прибегут с поклоном, умоляя принять дары и власть, лишь бы прекратить это. Магия – это и есть власть, сила, богатство!

– Ты чудовище!

– Глупая девчонка! – Он резко повернулся и так хлестко ударил по лицу, что на глаза навернулись слезы. – Я сделаю этот мир лучше! Чище!

– А война с Эулироном? – подала голос Эль, с тревогой глядя на меня, и отвлекла его внимание. – И брак Селении с герцогом?

– Да… – Он словно остыл и потух. – Мне нужен источник, но просто так сюда не добраться. Эти звери чуют малейшее пересечение границы, и чтобы незаметно перейти границу, надо было отвлечь их внимание. Сначала план был прост. Селения выходит замуж за Тамира, он влюбляется, потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибает королева с дочерью, король в отчаянии заканчивает жизнь самоубийством, и все – Тамир новый король, а Селения королева. Пару лет, и если Тамир будет мешаться, то избавиться и от него… А так он бы и сам сделал все, что потребовала Селения.

– Но она не захотела, да?

– Почему же? – Черная бровь красиво изогнулась. – Она была полностью согласна с планом. Только вот… – Ректор поморщился.

– Она влюбилась в тебя, – прошептала Эль, неверяще глядя на мага, – точнее… ты ее влюбил в себя!

– Мда… перестарался немного. – Он недовольно скривился. – Селения оказалась слишком строптивой и самовлюбленной. Решила переиграть меня на моем же поле, поэтому пришлось немного… подправить ей характер.

– Так, значит, тот ребенок… твой?!

– Да… и герцог еще ответит за то, что убил его, – прошипел гадюкой маг.

– Ка… какой ребенок? – Эль непонимающе переводила взгляд с него на меня.

– Селения была беременна.

– Ооо… – только и выдохнула Эль, потрясенно смотря на ректора. В какой-то момент мне даже показалось, что в ее глазах зажегся огонь интереса, но… возможно, что мне именно показалось. – Ты ее любил?

Неожиданный вопрос. Мы с ректором, не сговариваясь, повернулись к Эль, но она спокойно смотрела на него, ожидая ответа. Зачем ей это? Я неуверенно перевела взгляд на задумчивого мага. Что-то мелькнуло в его взгляде, но, увы, понять, что это, я не успела или просто не смогла. Да и вряд ли он сам понимает, что чувствовал к той девчонке. Слишком искалечен и убог в своей закостенелости. Слишком зациклен на своей цели, подчинившей себе всю его жизнь. Слишком обижен на весь мир…

Но это длилось всего несколько секунд. Ровно через миг его взгляд потемнел, стал цепким, насмешливым и подозрительным. Поиграл и хватит. Ректор не из тех, кто открывает душу. Просто сейчас он дошел до предела. Близость цели опьянила, и на миг он забылся. Но только на миг. Есть цель, есть пути ее достижения – все остальное пыль под ногами, не стоящая внимания. И ребенок… за которого ответит герцог, – это тоже всего лишь одна из возможностей. Хотя, может, в его болезненном сознании еще и сохранились такие догмы, как ребенок и защита.

– У малышки есть способности, о которых я не знаю? – с интересом спросил он. Причем спросил у меня, хотя пристально разглядывал сестру. На миг я замерла, охваченная паническим страхом, что вот сейчас он откроет последний наш секрет.

– Я думала, ты все про нас знаешь. – Только благодаря чуду мой голос не дрогнул.

– Я тоже так думал… а ты вот взяла да преподнесла мне сюрприз.

– Кстати, – меня внезапно заинтересовало, – а когда ты понял, что я универсал?

– Когда ты сбежала в Эулирон. Хотя подозрения появились еще на отборе. Ну что ж… – Он резко поднялся, довольно хлопнув ладонями по бокам. – Поболтали и хватит. Все выяснили, успокоились, подготовились. Теперь спокойно доберемся до места, не отвлекаясь на беседу. Завтра нас ждет сложный день.

– Но мы же вроде кого-то ждали?

– Угу… но, похоже, придется подождать еще немного. А сейчас, девочки мои дорогие, вам лучше всего… поспать!

И маг с довольным видом отвернулся от нас. Я только и могла, что молча разглядывать его склонившуюся над сумками голову. И именно это позволило заметить его лукавый взгляд, брошенный за спину. Еще одна проверка?

Несколько минут он возился, что-то выискивая, а потом с улыбкой маньяка распрямился и помахал перед нами небольшим темным флакончиком, будто поддразнивая. Вряд ли там был яд, но определенно какое-то зелье. Словно подтверждая мои выводы, он, не скрываясь, налил в две деревянные кружки воды из фляги, а затем накапал туда из флакончика. По тридцать капель в каждый. Не многовато ли? А то точно отравит. Обидно будет.

– Итак, девочки, либо вы пьете сами, либо я снова вас «усыпляю». Сразу говорю, второй вариант для вас будет хуже.

– А что там?

– Снотворное. Всего лишь снотворное.

– Мы выпьем, – хрипло проговорила, и первая потянулась к кружке, проигнорировав возмущенный взгляд сестры.

Глупая! Неужели не понимает, что лучше просто выпить снотворное, которое при желании все равно насильно вольют в рот, чем получить еще одну дозу зелья от Каории. Еще неизвестно, как все это скажется на организме в целом и конкретно на магических способностях. Что-то подсказывало, что бесследно это не пройдет и везти вечно нам не сможет. Эх, если выберемся, пройду полный курс обследования у целителей!

«Только еще выбраться надо», – подумала, глотая горьковатое лекарство. Зато меня затопило облегчение, зелье оказалось действительно снотворным, без всяких примесей. Исключительно травы, которые я узнала, и капля алхимического усилителя.

Последнее, что успела заметить, пока искусственный сон затопил сознание, как Эль, скривившись и одарив ректора высокомерным взглядом, все-таки тоже отхлебнула зелье. И все…

А вот пробуждение было болезненным во всех отношениях. Во-первых, головная боль и общая слабость – верный спутник таких вот снотворных зелий. Причем возникают они именно из-за усилителей. Выпей отвар без этой составляющей, и наутро все будет нормально, но из-за них вечно вот такой эффект. Нет бы Каории заняться чем-то путевым, а не вредительством в особо крупных масштабах. А во-вторых, кто-то усиленно будил меня, больно ухватив за руку и отвешивая хлесткие пощечины.

– Просыпайся! Ну же! К тебе пришли!

– Хватит, – прохрипела я, стараясь увернуться от очередного удара.

– Как скажешь, – легко согласился маг и резким движением подхватил меня под руки и перевел в сидячее положение. – Давай, открывай глазки. Мне уже не терпится посмотреть на твою реакцию.

Что-то в его голосе меня насторожило. Нет, понятно, что ничего хорошего я сейчас не увижу, но тут было иное. Предвкушение, азарт и полная уверенность в моей неподготовленности к этой новости, а значит, стоит мне открыть глаза, и я увижу то, чего совсем не ожидаю.

Постыдное желание покрепче зажмуриться, да еще и отвернуться в придачу я поборола, хоть и с трудом. Все равно не удастся просидеть с закрытыми глазами. «Сюрприз» явно никуда не денется, и только себя выставлю трусихой.

Ресницы дрогнули, и веки начали медленно подниматься, открывая взгляду новый день. Мысленно взмолилась, чтобы удержать себя в руках, чтобы с достоинством встретить, что бы там ни было. Секунда, еще… утренний свет ослепил, заставляя прищуриться и проморгаться, а затем глаза распахнулись, чтобы увидеть…

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! НЕТ!!!