Что сказать? Мое появление на занятиях было фееричным. Шок. Удивление. Страх. Все эти эмоции отчетливо читались на лицах однокурсников, молча разглядывающих меня. Некоторые даже шарахались. Проклятье! Я невольно скрипнула зубами — раньше меня гнобили, теперь боялись. Да я прямо расту!

— Тай, что замерла? — подтолкнул меня в спину Киртан. — Проходи, скоро пара начнется.

Его слова послужили причиной разорвавшейся бомбы. Шепот лавиной пронесся по залу и осел пеплом у моих ног. Никто даже не собирался скрывать, что обсуждает меня! А Вэен еще что-то говорил о нераспространении слухов! Наивный демон, однако.

Впрочем, мягкое пожатие Асмина быстро привело меня в чувство. С легкой улыбкой я прошла вслед за парнями и заняла привычное место рядом со смесками, успев краем глаза отметить, что Олафер и Лайзар сегодня демонстративно отсели подальше. Ну и пусть. То, что мы с ними не поладим, уже не оставляло у меня сомнений. Правда, поймав переглядывания Киртана и Эрлина, поняла, что их квинта еще не распалась и ребята все-таки хотят вернуть свою дружбу. Хорошо для них, плохо для меня.

Но спокойно занять свое место мне не позволили. Плавной походкой под перекрестными любопытными взглядами ко мне подплыла Сантана с сопровождением и замерла, с вызовом глядя в глаза.

— В чем дело? — поставив сумку, спокойно спросила демоницу. Рядом настороженно замерли смески, причем Киртан даже привстал, словно молчаливо оказывая мне поддержку. Сантана на это лишь покосилась, но снова перевела взгляд на меня.

— Да вот слышала, ты опять отличилась.

— И что?

— Хотела узнать, насколько это правда?

— А тебе не кажется, что ты повторяешься? — с вызовом посмотрела на демоницу. — Мне казалось, что в прошлый раз мы все обсудили.

— Ага, — хмыкнула Диана за ее спиной, — вот только в прошлый раз за тобой не остался шлейф из трупов.

— То есть вы сейчас ждете, что я начну извиняться и оправдываться за то, что не позволила себя убить? — удивленно вскинула брови.

— Хочешь сказать, что это ты их всех? — прищурилась демоница.

— Она хочет сказать, — вдруг раздался громкий голос Кэра, — что это не твое дело, Сантана.

— Я тебя не спрашивала!

— А мне плевать, — усмехнулся демон. — Любой из нас защищался бы всеми возможными способами и до конца. И никто бы не стал раскрывать всех деталей произошедшего.

— Если ты не забыл, кому-то из нас быть с ней в квинте, и если тебе все равно, что придется быть рядом с убийцей, то мне нет! Я собираюсь подать жалобу ректору! Ее обязаны исключить…

— А… вот в чем дело! — рассмеялся он. — Ты боишься!

— Я не боюсь! Я не хочу быть связана с такой…

— Ты боишься, — вдруг тихо произнес Киртан, — потому что поняла, что Тайлисан сильнее тебя, и если вы будете в квинте, то это не ты станешь лидером, а она. Ты не сможешь ею управлять и подмять под себя.

— Это бред! Я не собираюсь быть с этой…

— Уверен, что и не будешь, — фыркнул Кэр. — Можешь не волноваться, твоя шкурка не пострадает.

— Да как ты смеешь! Думаешь, я не справлюсь с ней?!

— Что здесь происходит?! — громовой раскат разнесся от входной двери, и все мы замерли под взбешенным взглядом вампира. — Я спросил, что здесь происходит? — Картен, похоже, был в ярости. — Фария Сантана?

— Мы не хотим учиться вместе с убийцей! Никто из нас не встанет с ней в квинту. Мы подадим жалобу ректору! — гордо вскинув подбородок, девица вызывающе смотрела на профессора, а я все так же молчала, не понимая, как реагировать на всю эту ситуацию. Такого, признаться, не ожидала.

— Так… — протянул он. — И кто это «мы», позвольте узнать?

— Мы — это все мы!

— Что, абсолютно все? — вскинул брови вампир. — Что ж, поднимите руки, кто боится Аларди? — прищурился он, а я чуть не прыснула от смеха. Ну надо же, одно слово, и часть готовых поднять руки замерла. Впрочем, поднявших тоже было немало — все девицы с факультета и пятеро ребят. Ладно, запомню. Впрочем, те, кто подняли, были довольно посредственными магами и увивались за демоницами. Если не считать Олафера и Лайзара. Но от них я ничего другого и не ожидала. — Так, а кто не боится? — Рук, к моему удивлению, тоже оказалось немало. Трое моих смесков, Кэр с друзьями, Улиандр с приятелями. В общем, перевес был, хоть всего и на две руки. Да, я считала. — А остальным, так понимаю, вообще все равно. Очень интересно. Значит, боитесь учиться с убийцей, так, фария?

— Именно.

— А скажите-ка мне, адептка, как вы собираетесь быть боевым магом, никого не убивая, а? — казалось бы, такой простой вопрос, но он заставил всех замереть, открыв рот. — Боевой маг — это меч империи и ее палач. Вам всем придется убивать — рано или поздно, и каждый из вас поднимет руку на живое существо. Ответьте мне, Сантана, как вы намерены быть боевым магом и остаться незапятнанной?

— Это другое!

— Чем же?

— Она еще не боевой маг. Она…

— Стоять! Вот тут вы и ошиблись, адептка. Аларди уже второй раз доказала, что она прирожденный боевой маг. Прежде всего боевой маг обязан уметь защитить себя, и только в этом случае имеет право выходить на задание. Или вы считаете, что участь боевого мага — это дать зомби сожрать себя первым? Вы настолько тупы, адептка? Что ж, я выполню ваше желание и подам жалобу ректору… на отчисление вас и остальных, не готовых к ответственности!

— Вы ее защищаете!

— Это потому, что она спит с профессором! — выкрикнул кто-то, и вот тут я замерла, как будто меня обухом ударили по голове.

— Кто это сказал? — вампир, увлеченный беседой с Сантаной, резко развернулся и уставился на аудиторию. Но все молчали. — Я сказал: встать! Ну хо-ро-шо… Значит, вот какие сплетни ходят по Академии. Об этом разговоре будет доложено. Похоже, проблемы из младшей Академии перекочевали в старшую. — Картен вдруг успокоился. — Думаю, начнем проверку с вашей группы. Я лично буду настаивать, чтобы ваш куратор ускорил вам практику. Покажете, на что способны… в реальной жизни. Всем занять свои места и открыть тетради.

— Профессор? — нахмурившись, позвал профессора Кэр.

— В чем дело, адепт?

— Вы больше ничего не хотите нам сказать?

— Не вижу смысла, — пожал плечами вампир. — Разве можно убедить в чем-то того, кто не хочет слушать и преследует собственные интересы? Нет, это невозможно. Поэтому проблему придется решать другим путем. Но об этом вы узнаете чуть позже и от своего куратора.

— А Аларди?

— А что с ней? Вы же и так все всё знаете, — усмехнулся магистр. — Но если желаете услышать мою версию, то часть отчисленных по объективным причинам адептов, вместо того чтобы понять, в чем были не правы и попробовать поступить в Академию заново, решили, что виноваты во всем не их лень, тупость и жестокость, а Аларди, которая, вот уж свинство, не согласилась стать покорной жертвой. И как посмела, а, Аларди? — он ехидно взглянул на меня. — Так вот, ничего умнее, чем похитить и попытаться убить вашу однокурсницу, это стадо тупых баранов не придумало. Вот только бессовестная Аларди оказалась умнее и сильнее, и не просто сумела спастись, а еще частично вернула подарочки. Еще есть вопросы? Вопросов нет. Записываем тему: «Влияние лунных фаз на ритуалы на крови».

Оставшееся время прошло относительно спокойно. Хотя откуда возникнуть шепоткам и обсуждениям, если Картен диктовал с такой скоростью, что уже через десять минут пальцы начало сводить. На сей раз не было ни шуток, ни отвлеченных бесед, ни примеров. Сплошной текст. Без объяснений и передышек. Магистр был зол и не собирался это скрывать.

Звонок раздался как спасение, и общий вздох облегчения пронесся по залу, но вампир лишь криво усмехнулся и заявил:

— Дописываем лекцию.

И еще диктовал пять минут, а потом задал такое огромное домашнее задание, что стало понятно — выполнять его будем долго и мучительно. Но я была уверена, что это еще не все. Вампир не из тех, кто спустит подобное оскорбление, а ведь оскорбили не только меня, но и его. И как личность и как представителя Академии.

Проводив Картена взглядом, устало вздохнула и принялась собирать вещи. Рядом в ожидании замерли смески. Похоже, они решили меня сегодня контролировать-конвоировать, уж что там вернее отражало суть.

— Не думай, что я так это оставлю! — прошипела Сантана, проходя мимо.

— Да ты достала! — вдруг взорвалась я, швырнув сумку на стол. — Что ты ко мне привязалась, а? Я тебя как-то трогала? Почему ты все время лезешь ко мне, требуешь каких-то объяснений! На каком вообще основании я должна что-то рассказывать? Тем более тебе!

Собственно, ответа я не дождалась. Фыркнув, демоница с гордым видом прошествовала мимо, а за ней девчонки, с которыми я в прошлый раз сидела за столом. Ага, те самые, про которых я подумала, что смогу поладить. Впрочем, остальная часть женской группы решила в данном вопросе поддержать Сантану.

— Проклятье, — прошипела я, пытаясь унять гнев. — У меня что, на голове «жертва» написано? Почему все считают, что могут мне указывать?

— На самом деле это почти так, — хмыкнул рядом Киртан и подхватил мою сумку, подталкивая к выходу. Но я от удивления замерла и уставилась шокированным взглядом на парня.

— Не поняла… Поясни, пожалуйста.

— Тай, — устало вздохнул оборотень, все-таки выталкивая меня в коридор, — не обижайся, но ты реально выглядишь как жертва. Точнее, как чистокровный человек. У тебя внешность человечки, аура, запах. Ты хрупкая, невысокая, симпатичная, милая, скромная и воспитанная. Ты даже по человеческим меркам не воспринимаешься опасной. И для тех, кто привык всегда поступать с позиции силы, ты кажешься идеальной жертвой, и когда начинаешь отвечать на их силу своей, еще большей, то это… раздражает, злит и заставляет усиливать нажим. А когда оказывается, что ты вообще не жертва, а охотник, то это пугает. Ну а дальше сама знаешь: то, что пугает, подлежит уничтожению.

— И что мне делать? — растерянно спросила я.

— А ничего, — вдруг улыбнулся парень. — Будь собой, набирайся сил и опыта…

— Ага, — вклинился Асмин, — будешь сволочей на живца ловить.

— А мы поможем, — серьезно кивнул Эрлин.

Мгновение я переводила шокированный взгляд с одного на другого, пока не заметила, что все трое пытаются сдержать улыбки. С минуту продержались, а потом разразились дружным хохотом. Я тоже не удержалась.

— Спасибо, ребят, — отсмеявшись, искренне улыбнулась и вдруг, поддавшись какому-то внутреннему порыву, шагнула вперед и обняла всех троих. — Спасибо.

— Боги, какая уморительная картина, — резкий насмешливый голос за спиной моментально вернул в реальность. Говорившего я узнала сразу, отчего даже поворачиваться не хотелось. — Так в этом все дело, да, Кир? Она вам всем троим сразу дает?

— Рот закрой! — рявкнул Киртан и рванул к Олафу. Асмин и Эрлин еле удержали его, а Лайзар стал между ними.

— А что я не так говорю? Променял нашу дружбу на… эту!

— Ты сам сделал все, чтобы так произошло.

— Я?

— Ты не прав, Кир, — глухо произнес Лайзар. — Вы трое… вы предпочли ее нам, а ведь клялись, что бы ни случилось, будем вместе.

— Знаешь, Лай, — вместо Киртана произнес Эрлин, — почему даже у детей боги не принимают вечных клятв? А потому что мы не остаемся детьми. И из тех, кто когда-то были лучшими друзьями, верными, честными и открытыми, вырастают эгоистичные, жестокие и беспринципные взрослые. Олафер перешел границу между честью и бесчестьем, и ты вслед за ним. И ты не прав, это не мы предпочли Тайлисан вам, это Олафер решил, что наш путь — вседозволенность, и почему-то посчитал, что наше мнение для него не важно. Мы были против, но он нас не слушал. А разве друзья не должны совместно принимать решения? Трое против двоих. Так кто кого предал? Вы посчитали, что именно ваше мнение главное и мы, как стадо баранов, должны следовать за вами.

— Все сказал? — фыркнул Олаф.

— Да. Я только одного не пойму, — Лин взглянул на Лайзара, — почему ты с ним? Или ты, оказывается, такая же сволочь, или просто Олафер задурил тебе мозг. Уж не знаю, что хуже.

— А ты умный, да?

— Хватит, — вклинился Асмин. — Нечего устраивать публичный скандал. Мы уже все это обсудили, и не раз. Нам всем надо еще раз подумать и принять для себя решение, как кто видит свое будущее. У нас есть еще практика. Посмотрим.

— Ты наш миротворец!

— Довольно, — Киртан сделал шаг вперед, — Асмин прав. Мы уже полгода ругаемся. Пусть практика все расставит по своим местам. Тай, идем, — и, подхватив меня под руку, буквально потащил вперед.

— Прости, — глухо пробормотала я.

— За что? — мрачно хмыкнул смесок. — Тай, мы были вместе последние лет десять, и Олаф всегда был… — он пощелкал пальцами, — скажем, не совсем чистоплотным. Но одно дело — обворовать выпившего аристократа, выходящего из борделя, чтобы купить буханку хлеба, а другое — запугивать невиновного. И дело не в тебе. Просто с каждым годом отрицательные черты его натуры все ярче и ярче проявляли себя. А мы… дети, дураки, считали, что ради дружбы можно простить все. Тогда, в кабинете Сафиора, ты просто озвучила, облекла в слова то, о чем я думал уже несколько месяцев. И как оказалось, не только я. Асмину и Эрлину тоже претили некоторые моменты в поведении Олафера. Тогда-то мы впервые всерьез поругались. А потом еще и Сафиор вызвал каждого из нас на разговор. Ты, наверно, не знаешь, но именно профессор Лакшан нашел нас на улице, заметил, помог справиться с нерешаемой для нас на тот момент проблемой, два года занимался нами, чтобы мы смогли поступить, кормил, одевал. Для нас он почти что отец. Во всяком случае для меня. И выслушивать от него то, что довелось в тот раз, я больше не хочу. Но самое главное, внутренне я полностью с ним согласен. Так больше продолжаться не могло. А Олаф просто отмахнулся от слов учителя. И это, признаться, тогда задело даже больше, чем твои слова.

— А Лайзар?

— Сам не знаю, — мотнул головой парень. — Может, дело в том, что они с Олафером были знакомы еще раньше, а может, он и сам такой. Но Лай выбрал другую сторону. Вот так-то.

— И что теперь?

— Не знаю. Думаю, Асмин сказал правду — практика решит. Мне тяжело расставаться с друзьями, но если они не изменятся, то и вместе нам не быть. Хотя ты будешь рада, да? — прищурился он.

— О чем ты?

— Тай, я не дурак. И частично оборотень. Я знаю, что у тебя есть отношения с нашим куратором. Не волнуйся, — он быстро поднял руку, — остальные не смогут почувствовать. Перекрестный запах очень слабый, это я такой особенный, что чую. Да и не мое это дело, но в том, что он постарается подобрать тебе квинту по вкусу, не сомневаюсь. А на настоящий момент ты, кроме нас да демона, ни с кем не общаешься.

— А если это и так, ты против?

— Не знаю, Тай… пока не знаю. Ты мне нравишься, но и отбросить Олафа и Лая, как порванные носки, тоже не могу. Ладно если бы ты еще была моей девушкой, — вдруг лукаво усмехнулся он, заставив покраснеть, — а то ведь даже шанса нет.

* * *

Правда, хорошее настроение продержалось недолго. И дело даже не в демонстративном игнорировании меня женской частью группы и не в произошедшей стычке между Олафером и Киртаном, а в появлении на последней паре моего любимого, но в данный момент взбешенного демона.

— Недобрый день, адепты, — холодно и как-то отстраненно произнес Вэенарт, обводя взглядом аудиторию. — Нет, вы не ошиблись. У вас действительно должна быть пара по расоведению, но ее не будет. Профессор Уривиан любезно уступил мне место для проведения организационных мероприятий.

Сегодня часть присутствующих здесь фариев оскорбила не только профессора Картена, но и меня как вашего куратора, обучающих вас магистров и ректора Кармантара. Вы, здесь присутствующие, усомнились не только в нашем профессионализме, но и в нашей честности. А раз вы не доверяете нам, то и мы не обязаны доверять вам, — произнес с какой-то кривоватой ухмылкой демон, отчего все присутствующие напряглись. Да, проклятье, даже я, зная, что мне ничего не грозит, почувствовала себя не в своей тарелке. — Поэтому, посовещавшись, мы пришли к выводу, что проблемы младшей Академии, как зараза, проникли и сюда. Следовательно, как поступают с гангреной, пожертвовав малым, дабы спасти большее, так мы и поступим с вами и всей младшей Академией, а потом займемся и старшей. Но начнем, естественно, с вас, ведь именно среди вас находится главный раздражитель — неубиваемая фария Аларди.

Итак, боевые маги — это оплот империи, а потому среди вас не должно быть ненадежных и с сомнительными моральными качествами, ведь вам позволено судить и казнить. Так что… — он обвел взглядом зал, — с этого года правила подготовки боевых магов будут изменены, впрочем, для остальных направлений тоже будут введены новшества. Но, уверен, вас в первую очередь интересует именно ваша дальнейшая судьба.

Во-первых, ваша практика начнется раньше, чем планировалось. Уже со следующей недели. Так что первая группа может собирать вещи. Во-вторых, те, кто не пройдет практику, автоматически будут переведены на другие факультеты либо… вообще отчислены. В-третьих, даже те, кто пройдет практику, в обязательном порядке будут направлены на собеседование со жрицами-дроу. Которые также имеют право заявить о вашем отчислении. Все ясно?

— Ясно! — выкрикнул Олафер. — Что из-за одной стервы пострадаем мы все!

— Вы так и не поняли, адепт, — усмехнулся Вэен. — Все пострадают из-за вас и адептки Сантаны. Именно вы двое спровоцировали столь радикальные действия. Адептка Аларди еще ни разу не нарушила правил Академии и законов Неории. Она ни разу не напала первой, не оклеветала и не потребовала законной компенсации ни от кого. Это вы, своим скудным умом не в состоянии понять, что на любое действие будет противодействие. До ваших сегодняшних заявлений никто не собирался ужесточать мер. Это спровоцировали конкретно вы. Аларди разобралась сама со своими врагами. Академии по большому счету все равно, ведь те, кто на нее напал, уже не являлись ее адептами. А вот вы… Я только одного не могу понять. Что же фария Аларди не дает никому покоя? Неужели так чувствуется, что она потенциальный архимаг и будущая угроза вашему карьерному росту? Ну так учитесь и докажите, что вы умнее, а не опускайтесь до уровня деревенских сплетниц.

Впрочем, мы отвлеклись. Сейчас я буду формировать группы. Ввиду произошедших изменений, группа будет сформирована из двенадцати адептов. Итак, первая группа. Что ж, думаю, фария Аларди, раз уж все вертится вокруг вас, вы не будете против, что начнем мы тоже с вас.

— Никак нет, магистр, — отрапортовала я.

— Отлично.

— Что ж, идем дальше. Фарий Олафер, вы, естественно, тоже попадаете, ну и все остальные, кто согласился вступить в вашу группу. Фария Сантана, фария Зариан, фария Эшмет, фария Диана, фария Эрида, фария Каллиоса, фарий Кэрртрэнт, фарий Тиан, фарий Мартэлис, фарий Лойв. Все ясно?

— А куда мы отправляемся?

— Узнаете по прибытии, — оскалился Вэен.

— Но нам надо собрать вещи! — выкрикнула Зариан.

— Боевой маг должен быть готов всегда и ко всему. И уметь собирать походную сумку входит в обязательный перечень умений. Надеюсь, уж с этим-то вы справитесь. Дальше, вторая группа…

Вечером, после того как я закончила свою работу в библиотеке, мы втроем собрались в одном из кабинетов, в котором в свое время начинала заниматься с Сафиором. Оба мужчины были мрачными и постоянно хмурили брови. Честно говоря, я не совсем понимала причину их плохого настроения. Слухи и сплетни обо мне ходят постоянно, нападки тоже регулярны, да и признаться, я уже перестала их замечать и реагировать. С тех пор как научилась давать отпор, чужое мнение перестало меня волновать так уж сильно.

— Да что вы такие мрачные-то?!

— Ты не понимаешь, Тай, — покачал головой Сафиор, — ситуация гораздо сложнее, чем тебе кажется.

— Так объясните!

— Во-первых, после всего случившегося тебя должны были начать бояться, а не задирать. Нынешняя ситуация противоречит законам психологии. Ты показала силу и способность на жесткий ответ, но никто не успокаивается, и я не понимаю почему. Такое ощущение, что это чья-то воля подталкивает адептов, а это говорит только об одном — у тебя есть враг, и очень сильный.

— Да кому я нужна-то?! — фыркнула.

— Может, тому, кто стер тебе память? — тихо произнес Вэен. — Принцесса, то, что с тобой произошло, — это не шутка, не случайность и мелочь. Судя по твоему спектру сил, ты просто уникум, и справиться с тобой должно было быть непросто.

— Если я все такая из себя, что ж меня никто не ищет?

— А может, просто уже перестали? Мы же не знаем, когда и где ты потеряла память и что было до этого.

— Допустим, — вздохнула, признавая их правоту, — но тогда получается, что этот мой гипотетический враг здесь, в Академии?

— Не факт. Может, просто в городе.

— А есть вероятность, что его и нет, — улыбнулся Сафиор. — Просто ты такая особенная.

— И вызываю ненависть окружающих? — скептически вскинула бровь.

— Вызываешь страх и зависть. А стая всегда считает себя сильнее одиночки.

— Но главное не это, — проговорил Вэен, — а слухи про тебя. Боюсь, что кто-то может начать следить за нами.

— И что?

— Думаю, мы повременим с объявлением помолвки до следующего курса, — вздохнул Вэен. — Сначала надо избавить тебя от влияния эльфов.

— Мы все-таки едем в Светлый Лес?

— Да, и нам надо собраться. Времени в обрез, да еще неизвестно, что нас там ждет.

— У вас все получится, — улыбнулся Сафиор.