— Проходите, Повелитель ждет вас!

Меня ждет, а вот я идти не хочу. Вчера вечером после клятвы мне передали, чтобы утром я явилась к эльфийскому владыке. Зачем — не ясно. У Вэена были предположения, что это касается принятия прав рода и наследования, но до конца и он не был уверен. Признаться, к такому я была не готова. Что я буду делать с самым крупным и влиятельным эльфийским кланом?

Собственно поэтому я и входила в уже знакомый кабинет в явном волнении, и если бы не успокаивающее поглаживание моей ладони Вэеном, еще неизвестно, что бы со мной было.

На сей раз ждать меня никто не заставил. Более того, Повелитель уже восседал в своем кресле и молчаливо буравил взглядом дверь. И нас, через эту дверь вошедших. Легкий взмах, и нам без слов предлагают занять место напротив.

— Что ж, — выдохнул эльф, когда время молчания перевалило за десять минут, — признаться, такого я не ожидал. Ну и что вы мне можете сказать?

— Милорд, — демон заговорил за меня, — мы понимаем всю неожиданность сложившейся ситуации и ее неоднозначность, но я все же просил бы не давить на мою невесту. Тайлисан ни в чем не виновата.

— Невесту… — задумчиво пробормотал Повелитель, и мне крайне не понравилось его выражение, — хм… ладно, об этом позже. И прошу, успокойтесь, лорд Вэенарт, никто не собирается ни в чем обвинять леди Аларди. Более того, как вы сами слышали, прародительница рода будет пристально наблюдать за ее благополучием. А учитывая, что благородная лаэра была не кем-нибудь, а дочерью Хранительницы, то шутить с ней опасно. Так что право лаэры Талалионэль никто не оспаривает. Более того, должен признать, что в качестве наследницы первого дома леди Аларди устраивает меня гораздо более, чем Эвиниэль.

— Неожиданно, — скептически хмыкнул Вэен.

— И тем не менее это так. Леди Аларди обладает рядом достоинств, которых явно не хватало Эвиниэль.

— Как минимум более сильным даром, это да, — покивал демон, но в его голосе я расслышала насмешку.

— Не без этого, — похоже, эльф не смутился, — а еще стойкий характер, ум, верность, благородство. Удивительно, что при столь цельной натуре Тайлисан ничего не помнит о себе. Или память начала возвращаться?

— Нет, — отрезал Вэен.

— Лорд Ронд-Хар, — поморщился эльф, — хоть вы и объявили себя женихом лаэры, может, все-таки позволите ей отвечать самой? — Это был укол, причем в первую очередь меня. Но мне было все равно. Пусть думает что хочет, я-то прекрасно понимаю, что мне ни с демоном, ни с эльфом в плане интриг не тягаться. Так пусть разбираются между собой.

— Ваше величество, я вполне доверяю своему жениху. Он не раз доказал, что мои интересы и благополучие для него крайне важны. К тому же я пока согласна со всеми его словами. И, — улыбнулась, — думаю, он будет вам лучшим собеседником, чем я, — тонкий намек на их одинаковый уровень лукавства, но почему-то оба мужчины переглянулись и улыбнулись.

— Умно, леди. Хорошо, тогда перейдем прямо к делу. Я благодарен вам за решение по поводу дальнейшей судьбы своих соотечественников, но мне бы хотелось узнать, что вы планируете делать дальше с родом и Уфаниэлем?

— Ничего, — сказала и с удовольствием отметила, что мне удалось шокировать обоих мужчин.

— Это как? — эльф не выдержал первым.

— Просто, милорд. Чтобы что-то делать с родом, надо как минимум быть в курсе того, чем он живет сейчас, а как максимум — находиться на его территории непосредственно. Я же, мало того что ничего не помню даже о себе, являюсь к тому же адептом Академии. Обучение я намерена закончить. Так что ближайшие лет пять ни о каком управлении родом и быть не может. Я не могу остаться здесь, чтобы вникать в дела, а решать что-то, не разобравшись, не в моих привычках.

— И что вы предлагаете? — Повелитель заинтересованно склонил голову.

— Оставить право управления Уфаниэлю, — пожала плечами. — К тому же у него освободится много времени, ведь в академии ему больше делать нечего.

— Запретите?

— Конечно, — я даже удивилась такому вопросу. — Не думаю, что будет хорошей идеей продолжать с ним регулярно встречаться после случившегося. Пусть занимается делами дома.

— А не боитесь?

— Чего? Саботажа? Нет. Ведь, Уфаниэль остается моим первым наследником, а дети Эви вторыми, так что ему нет смысла вести род к краху. К тому же, чтобы переживать за что-то, к этому надо серьезно относиться, чего, увы, я пока не могу. Для меня понятие «управление домом» как-то слишком эфемерно звучит. Но, — сделала паузу, — я была бы признательна, если бы вы все же приставили наблюдающего за делами. Это во-первых. А во-вторых, обязать Уфаниэля не совершать никаких серьезных шагов без моего разрешения. Одновременно с этим я постараюсь более внимательно заняться изучением быта и традиций эльфов. Может, летом приеду сюда и осмотрюсь… — И задумчиво пробормотала: — Ну и учитель мне бы не помешал.

— Кхм… признаться, я приятно удивлен вашей разумностью. Вы абсолютно правы в оценке ситуации. Управлять родом — дело сложное и ответственное. Что касается ваших пожеланий — не вопрос. Я так понимаю, лично вы разговаривать с Уфаниэлем не хотите? — внимательный взгляд, и я согласно киваю. — Тогда сам передам ваши пожелания. С вашей же стороны необходимо будет предоставить письменный список тем, которые обязательны для вашего личного утверждения. Подумайте, не спешите. Учителя вам предоставим. Думаю, на летних каникулах у вас будет время позаниматься, да и осмотреть свои владения все же необходимо. Со своей стороны, вы должны понимать, что, несмотря на учебу и нежелание вникать в дела рода, вы все же отныне его глава. Мать, если хотите. Мы дадим вам время, но вникать придется. Это первое. Во-вторых, вы обязаны принимать участие во всех более-менее важных мероприятиях. Ваш род первый после Повелителей, это тоже ко многому обязывает. Учиться вам придется в два раза больше. Мы для начала подберем вам литературу, чтобы ознакомились. Но этого будет мало.

— Понимаю.

— Очень хорошо. Теперь дальше. Есть еще один момент, — прищурился эльф. — Ваша так называемая помолвка.

— Милорд, — угрожающе начал Вэен, но Повелитель его перебил.

— Лорд, не стоит. Вы должны понимать, что леди Аларди теперь не просто сирота, принятая в род, она истинная эльфийка и глава первого дома. И так как у нее нет старших родственников, не считая скомпрометировавшего себя Уфаниэля, ответственность за нее берет семья Повелителя. То есть я. Лаэра Талалионэль — не считая моей двоюродной сестры и несовершеннолетней дочери — ближайшая к престолу особа женского пола.

— Вы хотите меня принудить к политическому браку? — прищурилась, решив сразу расставить акценты.

— Я бы не стал так говорить…

— Но именно так вы и сказали, милорд, — нахмурился Вэен. — Повелитель, я хотел бы сразу сказать, что я люблю Тайлисан и отказываться от нее не намерен.

— Похвально. Однако я бы просил вас не спешить и отложить официальное объявление о помолвке до конца обучения.

— Зачем? — холодея, прошептала я. — Зачем вам это надо? Хотите, в случае чего, удачно спихнуть меня с рук? Я не эльфийка и для политического брака меня не жалко, а официально по титулу я стою достаточно высоко?

— Я не стал бы так говорить.

— А как?

— Лаэра Талалионэль, — эльф растерял свое дружелюбие, и сейчас на меня смотрели холодные голубые глаза, — вы забываете, что за все надо платить. Отныне вы моя подданная. И я имею право вам указывать, как жить. Пока я всего лишь настоятельно рекомендую повременить со свадьбой и не совершать необдуманных действий без согласования со мной. В противном случае отвечать за ваши ошибки придется другим. Я ясно выражаюсь?

— Да, — пересохшими губами выдавила, бросив затравленный взгляд на демона. Тот сидел и, прищурившись, смотрел на Повелителя.

— Очень хорошо. Что ж, думаю, на этом наша встреча закончена. Лорд Ронд-Хар аде, будет лучше, если вы со своей группой покинете Эльсантриль завтра. До встречи, лаэра Талалионэль. Лорд, прощайте.

— Повелитель, могу я получить обещание, что до конца обучения в Академии вы не будете заключать никаких помолвок и обещаний насчет Тайлисан? — Вэен не спешил вставать, внимательно глядя в глаза эльфа.

— Лорд, вы забываетесь. Здесь я Повелитель.

— Я это помню, — усмехнулся демон, — но вот вы, похоже, немного позабыли, кто я. Не стоит со мной шутить. Тайлисан, не могла бы ты на минутку выйти?

— Э… хорошо, — я растерянно кивнула. Не поняла, какие у моего демона секреты от меня? Тем не менее я покорно встала и, сделав реверанс, покинула комнату. Разборки при Повелителе устраивать не хотелось. Лучше расспросить наедине.

Выйдя за дверь, я замерла, не зная, что делать дальше. Двое стражников никак не отреагировали на меня, секретарь лишь бросил взгляд и снова уткнулся в бумаги, так что я оказалась предоставлена самой себе. Неуверенно присев на стул, отвернулась к окну, пытаясь осмыслить услышанное. Только как бы я ни старалась думы возвращались все время к одному — почему Вэен попросил меня выйти? Что такого он собирался сказать Повелителю, чего я не должна слышать?

Легкий ветерок по ногам и еле слышные шаги заставили отвлечься от своих мыслей и повернуть голову. Оказалось, что я так задумалась, что даже пропустила появление нового действующего лица. Незнакомый эльф в непривычном для этой расы темно-фиолетовом колете и черных брюках, с короткими волосами и практически бесцветными глазами застыл на пороге.

— Лаэр Кентарэль, — подскочил секретарь, согнувшись в поклоне и подобострастно улыбаясь. Даже охранники у двери разом как-то подтянулись. Похоже, данный субъект был крайне важной особой.

— Повелитель занят? — тихо спросил вновь пришедший, даже не повернув головы, при этом он, не мигая, смотрел на меня.

— Да, милорд. У него посетитель. Но он скоро освободится.

— А леди?

— Она уже закончила беседу.

Два плавных шага, и эльф стоит прямо передо мной. Будто он не шел, а телепортировался. Взгляд буквально впился в меня, и мне почему-то стало холодно.

— Приветствую, лаэра Талалионэль. Или уместнее будет леди Аларди?

— Добрый день, — сглотнув, встала с кресла и сделав намек на реверанс, — леди Аларди привычнее. Вы меня знаете? — не удержалась от вопроса.

— Думаю, вас теперь знают многие. Я был на совете. Впечатлен. Не за каждого духи рода готовы восстать вот так.

— Даже не знаю, что вам ответить на это, — пробормотала.

— Ничего, — криво усмехнулся мужчина. — И как вам в новом… положении?

— Никак, — пожала плечами.

— Позвольте усомниться, — фыркнул эльф. — Вы получили право вершить судьбу обидчиков, впрочем, признаться, с лаэрой Талалионэль вы обошлись весьма мягко… если не знать саму лаэру.

— Тем не менее лаэра жива, в отличие от того, чего она желала для меня.

— Вы правы. Возможно, ваша мягкость когда-нибудь выйдет вам боком. Но сейчас вы поступили правильно, — на несколько минут он замолчал, разглядывая меня с каким-то интересом. — Я так понимаю, вы покинете Светлый Лес?

— Да. Мне предстоит еще закончить Академию.

— А это еще пять лет, — кивнул он. — Надеюсь, произошедшее не сильно вас огорчило, и вы посетите нас раньше. К тому же вы понимаете, что ваше новое положение делает из вас завидную невесту. У вас будет время присмотреться, — с намеком произнес он.

— Не думаю. У меня уже есть жених.

— Да вы что? И когда это произошло? Неужели Повелитель уже успел вас обручить? Кто же этот счастливец?

— Я обручилась еще до приезда сюда.

— И Повелитель не разорвал помолвку?

— Нет!

— Интересно. И кто же он?

— Не думаю, что это уместно спрашивать, даже не представившись.

— Ох, прошу прощения, — делано огорчился эльф. — После вчерашнего вы так хорошо известны, что забываешь, что вы нас не знаете. Я лаэр Армаэль ивво Кентарэль.

— И вы? — с намеком продолжила я.

— Ха! Двоюродный племянник Повелителя и шестой наследник престола.

— О!

— К вашим услугам, лаэра, — с улыбкой поклонился он и протянул руку. Отказать не было возможности, и я протянула свою. — Рад знакомству, — он наклонился, намереваясь поцеловать мне руку, и… замер.

— Мм… лаэр Кентарэль, — попыталась освободить ладонь, — лаэр…

— Извините, — он резко выпрямился и замер, впившись в меня взглядом. На миг показалось, что черты его лица заострились. — Мне срочно надо к Повелителю. Не подскажете, кто у него сейчас?

— Наш куратор, лорд Ронд-Хар аде, — растерянно произнесла я. — Что-то случилось?

— Нет, ничего, — похоже, эльф справился с собой, и на губах появилась улыбка. Правда, она скорее походила на тень себя прежней. — Кстати, у вас хороший вкус. Очень необычное кольцо. Уникальное, я бы даже сказал.

— Благодарю, — взгляд сам собой метнулся к подарку Вэена.

— И давно оно у вас? Простите за вопрос, просто я слышал, что вы потеряли память, но, если этот перстень был на вас всегда, уверен, что смогу по нему найти ваших родных. Я увлекаюсь драгоценностями, и у меня в поместье собран целый ряд книг и рукописей, посвященных им. Даже есть перечень всех родовых украшений.

— Нет, — сглотнув, покачала головой, — это подарок.

— Подарок? Помолвочное кольцо? — прищурился он.

— Именно.

— И вы мне так и не скажете, кто этот счастливец?

— Ваш Повелитель просил повременить с объявлением.

— Как интересно. А…

— Тайлисан, все в порядке? — раздался голос Вэена, и я облегченно вздохнула. Что-то меня напрягло в этом разговоре.

— Да, все хорошо.

— Замечательно. Тогда нам пора. Лаэр Кентарэль, — Вэенарт слегка склонил голову.

— Лорд, — симметричное движение эльфа.

— Лаэр Кентарэль, Повелитель вас ждет, — вклинился секретарь, смягчая напряженный момент.

Кивнув, эльф ушел, да и мы не стали задерживаться.

— Все в порядке? — шепнул Вэен, когда мы покинули холл.

— Да, — почему-то говорить демону, что эльфа заинтересовал перстень, не хотелось. — О чем вы договорились с Повелителем?

— Он согласился подождать до конца твоего обучения, — безэмоционально пробормотал демон, отчего мое сердце дрогнуло.

— А потом? — пересохшими губами прошептала я.

— А потом он ничего не сможет сделать, — жестко отрезал мужчина, став вдруг каким-то чужим. Это длилось мгновение, а затем он будто бы вернулся. Глаза потемнели, снова став из почти прозрачных привычными серебристыми, и мягкая улыбка осветила лицо. — Не волнуйся, любимая, мы со всем справимся.

— Но…

— Тсс! Оставь это мне, ладно?

— Вэен!

— Тай, теперь у тебя есть я, чтобы решать твои проблемы, хорошо? А ты просто учись, становись сильнее и умнее. Пять лет — долгий срок и в то же время очень короткий. Повелитель забыл одну маленькую деталь — члены боевой квинты считаются совершеннолетними и независимыми. Вы боевые единицы Неории, и даже Повелитель эльфов не имеет права это оспорить.

— А он и не будет, — пробурчала я. — Ты же слышал.

— Хватит, Тай, — жестко отрезал демон. — Сейчас этот разговор бессмысленен. У тебя другие приоритеты. С этого дня нагрузка увеличится.

— В смысле?

— В самом простом. Ты же глава рода отныне. Или думаешь до конца дней переложить ответственность на Уфаниэля? Тебе придется разбираться в управлении, учить древнеэльфийский, изучать законодательства, этикет, менталитет и философию эльфов. Будешь посещать все праздники и минимум один выходной в месяц проводить здесь.

— Не понимаю, — нахмурилась, — ты что же, хочешь, чтобы я действительно стала главой рода? Осталась жить тут? Тогда зачем мне боевая квинта? Ведь если после завершения я перееду сюда, то подведу ребят.

— А ты планируешь всю жизнь мотаться по трактам и выполнять заказы? Я думал, что мы поженимся и… Тай, ты не думала о детях?

— Э… нет, — растерянно пробормотала я, — но тогда, может, мне лучше перейти с боевого… пока не поздно?

— Минимальный обязательный срок работы квинты — двадцать пять лет, — усмехнулся демон. — При нашей продолжительности жизни это мелочь. Столько я подождать могу. Зато то, что тебе даст опыт боевого мага квинты, не сравнить и с пятистами годами стихийного или практика. Умение и опыт нарабатываются, Тай, а с ними приходят уверенность, сила и знания. Зато потом, вдоволь наработавшись, ты по заслугам оценишь дом и спокойствие.

— Здесь? — скептически вскинула бровь. — Думаешь, я когда-нибудь смогу чувствовать себя тут как дома? А дети? Кем они будут тут полулюди-полудемоны-полу-непонятно-кто?

— У меня есть эльфийская кровь.

— У меня ведь и кровь дроу проявилась, и даже, кажется, вампиров, — продолжила, не обращая внимания на его слова. — А внешне я как была чистокровный человек, так и осталась. Уверен, что нашим детям здесь будет легко?

— У Повелителя только одна дочь, — с намеком прошептал Вэентор.

— И что? — не поняла я. — При чем здесь это?

— Когда-нибудь она станет Повелительницей.

— Не факт, — я покачала головой. — У эльфов, конечно, не жесткий патриархат, но за это время вполне может родиться наследник мужского пола, а девочку выдадут замуж.

— Не выдадут. И именно она будет следующей Повелительницей.

— Откуда такая уверенность?

— Это пока секрет, — меня легонько щелкнули по носу. Как маленькую!

— Допустим, — процедила сквозь зубы, — пусть она Повелительница, ей подберут мужа-эльфа из высокопоставленных. И что дальше? Как это повлияет на нашу жизнь здесь?

— Прямо. Муж у будущей Повелительницы будет однозначно пришлым. Среди высокопоставленных эльфов нет ни одного, не связанного близкородственными узами рода. Это первое. Второе, те немногие, что подпадают под эту категорию, — либо слабы магически, либо состоят в отношениях, либо скомпрометировали себя. К тому же магия эльфийского королевского дома начала ослабевать. Им жизненно необходимо вливание. Скорее всего, это будет кто-нибудь из демонов. Сама понимаешь, дроу — враги, люди и оборотни — животные, вампиров они боятся, ну а гномы и орки… без вариантов.

— И? — подтолкнула я.

— Как ты думаешь, посмеет ли кто-нибудь что-то сказать нашим детям об их смешанной крови, если у самой Повелительницы будут полудемонята?

— Нет, — качнула головой. — Но я одного не понимаю, откуда такая уверенность? — я остановилась и посмотрела на демона. — Ты ясновидящий? Как можно быть уверенным, что за тридцать лет Повелитель успеет выдать дочь замуж именно за демона, что у них родятся дети и что вообще наследницей будет именно она?

— Глупышка, — рассмеялся демон и легко коснулся губами моего лба. — Просто поверь мне, что мы со всем справимся.

— Что ты скрываешь? — напрямую спросила я.

— Все мы что-то скрываем, Тайлисан. Но ты должна помнить, что я тебя люблю и ты самое дорогое, что у меня есть. Но свои секреты позволь мне оставить пока в тайне. Поверь, так будет лучше.