После утренней беседы у Повелителя Вэена я больше не видела до самого вечера. Он полностью погрузился в дела, подготавливая документы и делая отчеты по практике, ведь сегодня была последняя ночь в Светлом Лесу. Завтра утром мы должны были отправиться в Академию. Не могу сказать, что я сожалела об этом. Эльсантриль оставил странное, немного гнетущее впечатление. Вроде бы, с одной стороны, и жалко, что толком не удалось посмотреть эльфийское государство, погулять, изучить, ведь все-таки, оказывается, это действительно частично моя родина, но, с другой стороны, после всего случившегося я тут задыхалась. На меня, казалось, даже небо давило, а за каждым кустом мерещились чужие злые глаза. Понимаю; что глупо, но избавиться от этого ощущения пока не получалось.

И ведь отвлечься даже нечем было! Вещи я так и не разбирала, так что и собирать, собственно, было нечего. Утром уложить пижаму да умывальные принадлежности? Смешно. Спать не хотелось, разговаривать ни с кем тоже. Народ на меня косился, но, слава богам, хотя бы не приставал. Не сильно легче, зато без очередных скандалов. Тем не менее обедать предпочла в одиночестве. А вот потом встал вопрос: что делать? Выходить с территории посольства боялась, а больше заняться было нечем. Единственный проверенный вариант — книги. Так что, наведавшись в библиотеку, выбрала парочку томов: один — «Социология и психология эльфийского народа», второй — «Флора. Управление и подчинение». Раз уж мне тут, возможно, предстоит когда-нибудь жить, то надо лучше понимать этот народ… ну и быть сильнее и умнее их.

Выбрав самый дальний уголок в саду, разместилась с максимальными удобствами и погрузилась в чтение. Удивительно, но книги затянули. Все-таки осознавать, что для эльфа существование человека априори уничтожение природы, оборотни — всего лишь обладающие речью звери, а вампиры — носители мертвой энергии, несколько дико, зато понятно, почему такое отношение у светлейших к этим расам. Людьми, раз они только пользуются дарами природы, причем безграмотно и грубо, также надо пользоваться, как слугами, а лучше как рабами. Животные неразумны от природы, но вреда ей не несут, а значит, к ним относиться следует как к домашним питомцам, ну а мертвое должно таким и оставаться, следовательно, вампиры подлежат уничтожению. Или как минимум полнейшему контролю. Дико? Тем не менее такое внушалось с рождения, и у большинства эльфов просто не было варианта вырасти более адекватными личностями. А вот драконов и демонов они уважали и боялись. Впрочем, как и дроу. И, несмотря на все непонимания, именно их они считали почти равными себе. Почти. Просто чуть более глупыми и жестокими. Эдакими заплутавшими во тьме детьми, которых необходимо вывести к свету.

Впрочем, если с их психологией я разобралась довольно быстро, то вот с социологией застряла надолго. Как-то не укладывался у меня голове их строй. Слишком все было запутано. Иногда, читая, мне казалось, что сам автор с трудом может объяснить, почему и как тут все устроено. Наверно, учитель был прав, когда говорил, что эльфов необходимо изучать по их легендам и мифам. Тогда проникаешься их психологией, и появление определенных законов и порядков становится более ясно. Я, например, не знала, что разводов у эльфов нет, потому что в этом случае каждый из разводящихся обязан девять лет прожить у старшего родственника своего пола, состоящего в браке. И все имущество, полученное в наследство или приданое, возвращается к тем, от кого получено (в случае дара), или к следующему наследнику (в случае завещания). Теперь понятно, почему эльфы предпочитают либо вдоветь, если решаются, конечно, либо просто сожительствовать. А ведь как красиво пишут в общих учебниках по расоведению — «разводов нет, однолюбы». Смешно! Вон откуда, оказывается, все пошло. И ведь никак не отменяют. Единственное исключение — действующий Правитель.

Зато книга о флоре оказалась просто кладезем! Начиная с основ, как управлять потоками живой энергии, как усиливать и останавливать рост, перенаправлять, ускорять, удерживать растения или их части, до самого сложного — управления дриадами и лешими. Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я прихвачу учебничек? Надо будет у Вэена спросить.

— Привет, — раздавшийся над головой голос заставил вздрогнуть и воровато оглянуться. Еще бы застукали в тот момент, когда я уже собиралась засунуть книжку в сумку, — не помешал?

— Привет. Нет, конечно, — настороженно улыбнулась, смотря на Киртана. Вроде бы он меня поддерживал, но сейчас я ни в ком уже не уверена. Кроме Вэена и учителя. — Присоединишься? — кивнула на лавочку.

— Спасибо, — парень сел и замолчал. И взгляд такой…

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Ничего из того, что ты не знала бы.

— Хм… как-то туманно это прозвучало. А можно поточнее?

— Я про то, что сказал там, на собрании.

— Киртан, — простонала, — пожалуйста, если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я сейчас не в том состоянии, чтобы догадываться.

— Извини, — парень смущенно улыбнулся, — ты права. Просто не знаю, как сказать.

— Как есть, — пожала плечами.

— Ладно… попробую, — он неловко сглотнул. — Я про то, что сказал насчет квинты.

— Ты отказываешься? — я замерла. Неужели и он…

— Нет-нет, — Киртан вдруг кинулся вперед и схватил меня за руки, — пожалуйста, не думай так! Не плачь, Тай!

Я плачу? Действительно, кожу вдруг защипало, а на губах появилось что-то соленое. Позор! Я судорожно вырвала руку, стирая предательницу. Да что это со мной? Истеричка! И ведь не заметила даже. Сама полилась!

— Прости, — прошептала, стараясь не обращать внимания, что Киртан снова взял меня за руку и теперь легонько поглаживает.

— Это ты меня прости. Не умею я разговаривать с девушками, — он попытался разрядить обстановку. — Я не знаю, как сказать… просто послушай меня. Понимаешь, я тогда сказал, что беру тебя в квинту, но даже не спросил — согласна ли ты? — и парень внимательно заглянул мне в глаза. — Я, не буду скрывать, очень этого хочу. Ты мне очень нравишься, Тай, и как человек, и как… девушка, — кажется, в этот миг мы оба отвели глаза. А Киртан даже откашлялся, прочищая горло. — Извини. Я не это хотел сказать, просто… ты не должна чувствовать себя обязанной и соглашаться. Понимаешь?

Я действительно понимала, что он хочет сказать. Ну, кроме того, что я ему нравлюсь как девушка. Квинта — это серьезно. Это больше чем семья, ближе чем родители, важнее любимого, ведь именно членам своей квинты ты рано или поздно будешь обязан жизнью и свободой, именно им ты должен будешь абсолютно доверять и именно их защищать и им помогать. И если изначально входить в квинту с неправильными мыслями и чувствами, то рано или поздно тебя начнет тяготить. И что самое ужасное, порой эта тягота приводит к самому страшному — предательству тех, кто доверился тебе. Не зря квинту тестируют, подбирают и испытывают так долго.

Но Киртан ждал, не смотря на меня. Я не выдержала и покосилась на него, но нет, тот мрачно изучал за передвижением какого-то жучка. Молчать больше нельзя.

— Кир, — прошептала, — ты абсолютно прав. Выбор квинты — не шутка, и нельзя вступать в нее из-за благодарности или выгоды. И ты прав в том, что я благодарна. Я действительно чувствую себя благодарной тебе и ребятам. Вы дали мне то, что было жизненно необходимо — поддержку, надежду, веру… не знаю, как выразить это словами. Ты, Асмин, Эрлин — вы ближе, чем все остальные в группе. Вы порядочные, благородные, справедливые, сильные и умные. И я действительно хочу быть с вами в квинте. Если, конечно, ты своим вопросом не пытался мягко намекнуть, что пожалел о своих словах, — я нервно усмехнулась.

— Нет.

— Спасибо. А по поводу девушки, — я решила сразу прояснить один момент, — ты потрясающий парень, Киртан, и ты мне очень нравишься, но дело в том, что у меня уже есть любимый мужчина, — я смотрела на его руки и успела заметить, как невольно он сжал кулаки, но тут же взял эмоции под контроль. — Так получилось. Мы уже обручились, и я очень люблю его. Не знаю, надо ли за это извиняться. Так случилось. Не знаю, если бы не было его… Не знаю. Но сейчас он есть. И если это проблема — я пойму.

— Обручена? — кажется, Киртан был в шоке. — Я его знаю?

— Кир, не надо…

— Это куратор, да? — перебил он. — Ну да, кто же еще!

— Киртан!

— И он будет твоим куратором, ведь так?!

— Киртан! — я попыталась вскочить и отобрать ладони, но он не позволил, удерживая и сжимая еще сильнее. — Отпусти! Слышишь!

— Извини, — он вдруг словно очнулся и отшатнулся от меня. Отошел на несколько шагов, опустив голову. Я молчала, не зная, что еще сказать. Да и должна ли? — Прости, — прошептал, — я не имел права… Просто неожиданно понять, что, еще не начав, ты уже успел проиграть, — горько усмехнулся. — Что ж, я могу только попросить тебя забыть о том, что я сказал. Это моя проблема, и я с ней разберусь. Обещаю, что больше не напомню и никак не… В общем, это ничего не меняет. Я действительно хочу, чтобы ты была в квинте со мной, и если я не сильно все испортил, то… — и он протянул руку. Сомнения? Их не было. Ну может, лишь на мгновение мелькнуло. В конце концов, Киртан молод и хорош собой, да и не успел он в меня влюбиться за такой короткий срок, так что эта дурь уйдет быстро. А вот такого друга и напарника мне не найти.

Улыбка сама собой появилась на губах, и я сделала шаг, вкладывая свою ладонь в его руку. Крепкое пожатие словно обожгло, и где-то внутри вдруг стало тепло. Наверно, это оно — правильно принятое решение. А в следующий миг рывок, и я в объятиях смеска. Горячих и сильных. Странное чувство пронеслось по венам, воспламеняя кровь, я замерла, испытывая нечто необычное, но тут вдруг я почувствовала холод и тяжесть. Но это был не привычный пугающий лед. Это шло оттуда, где на руке вдруг налилось тяжестью и холодом кольцо, пронзая от кончиков ногтей до кончиков волос. Нельзя! Это вспышкой молнии пронеслось в голове. Я дала слово другому и вот так обниматься не имею права. Но прежде чем я возмутилась, Киртан сжал еще сильнее и вдруг отпустил, прошептав:

— Спасибо!

От неожиданности я замерла, испытывая противоречивые эмоции. Почему помимо радости и благодарности Киру за его благородство, я испытала какое-то непонятное разочарование и даже обиду. Глупость какая.

— Перестань, Кир, — пробормотала, — это я тебя должна благодарить. Кстати, — попыталась перевести тему, — а Асмин и Эрлин?

— Не против, — рассмеялся парень, перебив, — если ты об этом. Извини, конечно, но я уже успел с ними поговорить на эту тему, прежде чем идти к тебе.

— Да нет, ты правильно сделал.

— А как ты относишься к Кэру? Просто смотри, Ас частично вампир, я оборотень, Эр — дроу, ты у нас эльфочка, — он улыбнулся. — Нам как раз демона не хватает.

— Кэр… — протянула. Впрочем, о чем я? Парень мне очень помог, да и высказался вроде как за. — Пожалуй, это было бы круто, но только ты с ним сам поговори, ладно?

— Конечно, — серьезно кивнул парень. Похоже, он уже взял на себя обязанности лидера. Я-то не против, но вот насчет демона не уверена. Впрочем, еще будет время проверить.

— Слушай, а почему ты называешь себя оборотнем, ведь если я правильно поняла, ты не знаешь своих родителей, может, они и не оборотни были? — а то ведь я тоже непонятно какая зверушка. Может надо сказать, что, похоже, не только эльф. Хотя демонической крови у меня точно нет. Впрочем… я уже ни в чем не уверена. Но это был бы явный перебор.

— Потому что привитые способности являются доминантными, — помрачнел парень. — А родители у меня сто процентов не оборотни. Оборотни своих детей не бросают. Так что…

— А кто?

— Тай, думаешь, кто-то проводит такое исследование для смесков?

— Но когда обряд проводили?..

— Не объявляли, — отрезал парень, но потом, вздохнув, добавил: — Ладно, все равно ведь узнаешь. Мы… выкрали свои документы, когда сбежали. В общем, я на четверть демон, на восьмую — дроу и оборотень, остальное — человек.

— Все-таки немного есть, — пробормотала я. — И ты знаешь, кто они?

— Да. Но я не хочу о них говорить. Пока, во всяком случае.

— Прости.

— Не извиняйся. Просто больная тема. Ладно, — Кир улыбнулся и встряхнул волосами. — Отдыхай, а я пойду к Кэру и… к куратору.

— За… Зачем? — поперхнулась я.

— Хочу сразу все решить. Что-то у меня тревожное чувство, — нахмурился смесок.

— Кир?

— Будь поосторожней, — кивнул он. — Обычно меня интуиция не подводит. Так что лучше иди, отдохни.

— Ладно. Как скажешь, командир, — не удержалась. Кир усмехнулся и подмигнул, уходя.

Он ушел, а меня словно холодной водой окатило. Запоздалая реакция, но до меня только сейчас дошло, в чем мне Киртан признался. Дура! И как я теперь с ним буду в квинте? Нет, в то, что парень и намека больше не сделает, в это я верю, вот только я-то буду знать! И Вэен… Боги! А может, это неправда? Вон Мор в свое время тоже говорил, что я ему нравлюсь.

Нет-нет, Кир не такой! Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Смешно, другая на моем месте радовалась бы, а я себя чуть ли не виноватой чувствую. Так, стоп! Я резко замотала головой, отгоняя посторонние мысли. Я Киртану ничего не обещала, не флиртовала и сразу прямо ответила. Вины моей нет. Я не могу отвечать за чувства и мысли другого человека. Да и Кир молодой, красивый, сильный парень, найдет другую и забудет. А мне пока о другом надо думать. У самой проблем тьма.

И вообще, Киртан прав. Надо отдохнуть и собраться. Завтра возвращаемся в Академию, а там… М-да…

Дианы в комнате не было. Видимо, где-то сидит мне кости перемывает. Впрочем, не могу сказать, что сильно хочу ее видеть. Наоборот, хоть спокойно соберусь. Кстати, книжку я все-таки, пожалуй, возьму. Пригодится. И раз я теперь тут такая шишка, то точно никто ничего не скажет. А прочту, верну учебник.

На все сборы у меня ушло полчаса, еще столько же на душ и переодевание, так что уже через час я лежала в постели и никак не могла уснуть. Слова Киртана о предчувствии снова и снова всплывали в голове, вызывая непонятную тревогу. Словно его состояние передалось и мне.

Где-то на краю сознания послышался скрип двери, и в комнату проскользнула соседка. Я скорее почувствовала, чем увидела ее. Но это уже было неважно. Глаза закрывались, сон захватывал в свои объятия.

* * *

Утро выдалось нерадостным. Серые тучи заполонили все небо, грозясь разверзнуться потоками дождя. Нет-нет да оттуда, из-за пелены сумрака, вырывались редкие холодные капли, заставляя ежиться и плотнее сжимать ворот. Словно в насмешку, природа полностью отражала душевное состояние. Зря, наверно, Киртан мне вчера про свое предчувствие сказал, я, оказывается, мнительная до жути. Вот и самой кажется, что вот-вот что-то случится. Надо бы как-то отвлечься, переключиться. А вот и хороший повод. Подмигнув Асмину и Эрлину, чтобы не выдавали, тихонько подкралась вперед.

— Привет, — шепотом говорю на ухо Киру, ожидая редакции. Вот только эта зараза даже не вздрогнула.

— Привет, — парень слегка обернулся, а заметив мое разочарование, даже усмехнулся, — не расстраивайся, тебе не удастся меня напугать.

— Это еще почему?

— Запах, — тихо проговорил, заставив меня почему-то смущенно опустить глаза, — я его чувствую издалека.

— Надеюсь, я не сильно плохо пахну.

— Не сильно.

— Ах ты…

— Да-да?

— Вредина, — выдохнула, — ладно, скажи, ты вчера поговорил?

— Угу, со всеми, — хмыкнул парень. — Ну мои, как и следовало ожидать, не против, Кэрртрэнт тоже согласился. Сказал, что с нами ему будет проще.

— Почему это?

— Демонские заморочки, — пожал плечами Кир, — и потом, он сказал, что не планирует всю жизнь провести в качестве боевого мага, а ты по-любому через двадцать пять лет уйдешь. Это так?

— Ну… — протянула, — загадывать не стану, но вероятность есть. Это что-то меняет?

— Не особо. Двадцать пять лет — большой срок. А профессия у нас, если дипломы получим, будет опасная. Так что нам сперва бы просто выжить, а потом… Думаю, нам всем рано или поздно захочется чего-то поспокойнее, а с опытом боевого мага ты везде нарасхват.

— Хорошо, — неуверенно кивнула. Почему-то было странное ощущение, что Киртан чего-то недоговаривает. — А куратор?

— Куратор? — смесок хмыкнул. — А куратор, похоже, уже заранее ждал меня. Ты ему ничего не говорила?

— Нет.

— Тогда мы все крайне предсказуемы. Он не просто спокойно выслушал, а отправил заверенную бумагу в Академию о формировании предквинты.

— А разве мы не должны давать официального согласия? — невольно нахмурилась.

— Так мы и дали. Когда согласились. А я, как носитель общего мнения заверил бумагу с нашей стороны. Это же магия, Тай. Если я знаю, что вы согласились, уверен в этом и спокоен, то одна моя подпись действительна за вас всех.

— Не знала.

— Ты хотела подумать? — по-своему понял Кир.

— Да нет. Просто не знала. Я думала, это как-то более торжественно, что ли, будет.

— Торжественно — это когда официальное принесение клятв квинты. Нам еще год на раздумья дают. Точнее, полтора.

— Так, слушаем все, — разнесся над поляной голос Вэена, и мы с Киртаном дружно замолчали. — Итак, практика для всех закончилась. Сейчас строимся по двое и возвращаемся в академию. Сейчас вы поблагодарите лаэра Сайтеэля за гостеприимство и спокойно идете в портал. Там вас встречают. Прошли через портал, два шага влево, освобождаете проход для остальных. Первыми направляются девушки, кроме Аларди. Вы со своими замыкаете вместе со мной. Все ясно?

— Да!

— Отлично. Эшмет, Диана, вы первые!

— Ясного неба и теплой земли, лаэр Сайтеэль, — Диана присела в реверансе и первой сделала шаг вперед. Похоже, девчонке не терпелось убраться отсюда. Эшмет лишь что-то пробурчала, но не отстала. За ней последовали остальные.

Мы с Киртаном тоже замерли рядом, ожидая своей очереди. За нами Асмин с Эрлином, последние Вэен с Кэром. Один за одним исчезали в портале одногруппники. Вот и наша очередь. Я на секунду замерла, не зная, стоит ли мне прощаться с лаэром, но тоже пробормотала:

— Всего хорошего, — и сделала шаг вперед.

Что произошло дальше, я не поняла. Вот я заношу ногу, чтобы сделать шаг, вот носочек туфли касается серого марева, а в следующий миг оно вспыхивает изумрудно-зеленым сиянием. Где-то позади чей-то крик «Тай», но я уже не могу остановиться, меня тянет, затягивает в круговорот. Кто-то с силой схватил за руку, только это не помогает. Притяжение портала мощнее в сотни раз. Меня просто затягивает, кружит, как песчинку во время бури, и я падаю, несусь в пропасть, но в какой-то миг все меняется. Я замираю в невесомости. Ничего не вижу, не слышу, но чувствую, что не одна. А еще ощущаю мощный поток магии. У меня даже мурашки по коже промчались от осознания, какая это сила! Сила, способная стабилизировать портал! Такого просто не бывает!

И смерч! Ледяной! Подхватил на руки и понес. Холод окутал, обхватил и швырнул!

Падение было болезненным. Я неслась кубарем по камням и земле, сдирая кожу и глотая комья пыли и земли. Грохот крови в ушах, грохот где-то позади, на периферии, по-моему, чьи-то крики и мат.

— Твою же… — слова вылетели сами, когда что-то тяжеленное накрыло сверху, выбивая остатки воздуха из легких.

— Тай… Тай, ты жива?!

— Сле…

— Что?

— Слезь!

— Прости! — Тяжесть исчезла, чьи-то сильные руки обхватили меня и перевернули, а я, перемогавшись, с трудом разглядела грязное, в царапинах и крови лицо Кира. — Ты в порядке?

— Вроде… Что случилось? Где мы?

— Не знаю.

— Да, — с губ сорвался истеричный смешок, — теперь я тоже буду верить твоей интуиции.

— Тайлисан! Киртан! Вы живы? — откуда со стороны раздались крики, и внезапно рядом оказались Вэен и наша квинта. Слава богам, хоть не одни!