Ненавижу! Не знаю, кого или что конкретно, но то, что ненавижу, — это точно! Вы когда-нибудь сильно отсиживали ногу? А помните ощущения после этого? А если так и все тело?
Или, например, вспомните, как первый раз добираетесь в новом году до пляжа. Ура, солнце, загар… а ночью температура, ломка, кожа горит, чешется и слезает… А теперь соединим оба этих приятных ощущения и получим то, что я имею сейчас.
И ведь поспорить готова, что эти… силы, так их и разэтак, вполне могли убрать все эти последствия, но почему-то не захотели.
Словно в насмешку, откуда-то сверху раздался зловредный голос:
— Долго лежать собираешься? Нас голым телом, конечно, не смутишь, но вот твои стоны способны вывести из себя даже мертвого.
— Проклятье!.. — прохрипела я, чувствуя, как саднит горло после того ора, что я устроила. — Если выводит, то выходите, а если выйти не можете, то заткнитесь.
На несколько минут воцарилась тишина. Похоже, силы были в шоке.
— А-а-а!!! — Я подпрыгнула из положения лежа. Эта гадина, которая по недоразумению названа местным божеством, со всей дури врезалась мне в бедро. А если учесть, что на данный момент это был сгусток энергии, то ощущение, будто тебя ударило током.
Охая и потирая конечность, я осторожно сползла с каменного алтаря, пробурчав:
— Изверги! Хоть бы болевые эффекты убрали!
— Они скоро исчезнут.
— А ты что хотела после перестройки? — вклинился другой голос.
— Одевайся уже! — поторопил третий. — Долго тут еще голым задом сверкать будешь?!
— Да хватит… — Стон вырвался сам собой. — Одеваюсь уже!
Протопала в угол, где меня поджидал ненавистный балахон. При взгляде на церемониальную одежду в памяти всплыл факт моего свершившегося замужества и наличия целых двух мужей. Скрипнула зубами. Ненавижу! Теперь эта мысль сформировалась более четко. Арт — предатель, лжец, эгоист, сноб и самовлюбленный кобель. Второй — как там его — ничуть не лучше. Решили они, значит, все! По четным и нечетным дням, чтоб годок перекантоваться… Кулаки сжались сами собой.
— Прекрати!
— Ты что творишь, дура?!
Хор голосов заставил меня очнуться. Я недоуменно переспросила:
— Что?
— Что?! На свои руки взгляни, истеричка! — взорвался рядом сноп искр.
Опустив взгляд, я чуть сама не закричала. С моих судорожно сжатых пальцев струилась кровь. Жуть! Господи, неужели я настолько потеряла над собой контроль? Со мной такого еще ни разу не было!
— Не может быть… — растерянно пробормотала я.
— Может! И теперь пора проверить, что тебе досталось!
— В смысле? — Я подняла глаза. — Вы что же, не знаете, что даете? Какую силу вкладываете в человека?
— Не совсем…
Уклончивый ответ, на мой взгляд, конечно.
— По-твоему, мы еще и заранее знаем, с какими силами ребенок должен родиться?
— Нет, знаем, конечно, но не до зачатия же…
— А точнее? — не повелась я.
— Мы вкладываем все силы, — сдался один светлячков, — но можем лишь предполагать, какая приживется. Внутренняя сущность человека и характер накладывают определенный отпечаток.
— А еще то, чья ты пара, — добавил другой.
— Как прикажете это понимать?
— Помнишь круг, который мы показывали? Супруги должны контролировать и сдерживать силы друг друга.
— Хватит тянуть! — вмешался более раздраженный голос. — Иди проверять! — И мне послали еще один энергетический импульс в пятую точку.
Подгоняемая этим незамысловатым намеком, я подошла к стене, на которой был начертан символ. Поинтересовалась:
— И что теперь?
— Приложи руку. Проведи по всем знакам.
Осторожно подняла руку, чувствуя, как она дрожит. Хотя… сейчас-то чего бояться? Дальше быть хуже уже просто не может. Надеюсь, во всяком случае…
Опасливо прикоснулась к полированной поверхности, обводя каждый изгиб. На секунду мне показалось, что ощутила под пальцами пульсацию и тепло, но только на секунду. А затем в ладонь ударил электрический заряд. Отдернув руку, я с удивлением смотрела, как по символу пробегают электрические искорки, поочередно зажигая все знаки. Он искрил и сиял, и я как завороженная наблюдала за этой фантасмагорией. Постепенно сияние стало меркнуть, одновременно во мне нарастало странное чувство неуверенности. Не выдержав, я повернула голову, вглядываясь в сияющие шарики. Куда там… ведь у них нет лиц, но их молчание было более чем говорящее. Вдруг они заговорили все разом:
— Странно.
— Неожиданно.
— Ужасно!
— Мы ошиблись…
— Она бесполезна…
— Пустышка…
Я резко отвернулась, закусив губу. Ненавижу! Как же я ненавижу этот мир! На глаза навернулись слезы. Мало мне сволочных мужей, обмана и кабалы, так я еще и абсолютно неспособная… пустышка… бесполезна… Эти слова жалили, выжигая душу обидой. Это больно. Больно, когда тебя используют, но еще больнее, когда признают, что тебя даже использовать не в чем. Зачем я такая живу? Что мне делать? Я абсолютно безнадежная неудачница…
Словно в насмешку вспомнились все прочитанные книги в жанре фэнтези, где все главные героини обладали суперсилами. А у меня даже несчастной некромантии нет!
Размазывая по лицу слезы, старалась успокоиться, прислушиваясь к перешептыванию за спиной:
— Отменить договор.
— Пусть рожает…
— А смысл? Она не сможет ничего передать потомству…
— Может, назад?
— Отдадим братьям…
— В качестве наказания…
— Может, хоть потомство будет нормальным, а потом отправим домой…
Рука сама собой сжалась в кулак. Вот, значит, как… В душе взметнулась ярость, подогреваемая огнем обиды. Как же! Не оправдала надежд… ни сил, ни Арта, ни его папаши с братцем… Бешенство росло как снежный ком, и, когда шепот за спиной стал совсем невыносим, я со всей силы врезала кулаком по ненавистным, насмехающимся над моей никчемностью символам.
Боль вмиг отрезвила, я зашипела и смахнула слезы. По знаку некромантии, на который пришелся мой отчаянный удар, расползалось кровавое пятно. И откуда из-под него, словно насильно вынужденное, разливалось фиолетовое свечение.
Я замерла, боясь спугнуть наваждение. Неужели кто-то там наверху сжалился надо мной? Хм… тогда стоило просить не некромантию, а что-то посущественнее… «Замолчи, дура! — прикрикнула сама на себя. — А то еще и этого лишишься. Пусть будут трупы и духи! Главное, есть хоть что-то! УРА!!!» Я готова была прыгать от радости и даже не сразу заметила удивленное молчание за спиной. Потом последовал обмен репликами:
— Хм… уже лучше.
— Неожиданно.
— Странно.
— Не все потеряно.
— Пусть будет так.
— Давайте посмотрим.
— А что мы теряем?
Прекрасно! «А что мы теряем?» И ведь даже не стесняются моего присутствия! Ничего. Я потерплю, сейчас не время взбрыкивать. Кутузов тоже Москву сдал, чтобы войну выиграть. А у меня тут похлеще война идет — «за выживание» называется!
— И что теперь? — Я постаралась, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.
— Теперь? Теперь мы переместим тебя к Итарону.
— К Итарону? — Видимо, на сегодня сюрпризы еще не закончились. — Почему к нему?
— А ты хочешь встретиться с мужьями? — ехидно поинтересовался голос. — Думаешь, ты настолько изменилась, что они падут к твоим ногам?
Хм… а точно, я ведь и забыла за всем этим, что моя внешность должна измениться. Любопытство и нетерпение дружно вгрызлись в меня, но я постаралась сосредоточиться на главном:
— Нет, не хочу. И нет, не думаю. Ладно, вы обещали подробности.
— Мы помним.
— Исполним.
— Расскажем.
— Слушай, — наконец сжалился надо мной один из них. — Ты должна покинуть Даагонию. Вот, держи. — Из воздуха появился и упал мне на ладонь кулон из белого камня, на простой веревочке. — Это твой компас. При приближении к ключам он будет нагреваться и светиться. Чем ближе — тем сильнее. Так ты сможешь их распознать.
Я удивленно вскинула брови:
— То есть вы не знаете, как они выглядят?
— Точнее, не помним. Знание о ключах замутнено в нашем сознании. Но ты их узнаешь.
— Отлично! То есть вы предлагаете мне бродить по свету в поисках незнамо чего? Ну прямо как в русских сказках: поди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что…
— Для начала тебе стоит отправиться к эльфам, — перебили меня. — Один из ключей был отдан на хранение им.
— А второй?
— А второй неизвестно, увы. Но первый сможет направить тебя.
— Значит, к эльфам, — задумчиво пробормотала я. — И они спокойно отдадут его?
— Вряд ли…
— Нет!
— Убеди.
— Укради.
— Уговори.
— Хватит, я поняла. Выкручиваться самой, — поморщилась я. — Интересно только как?
— Мы дадим тебе знак! — обрадовал меня один из светлячков.
— Это какой?
— Символ Неназываемых. Существует вероятность, что на ключе он тоже есть. Это поможет тебе убедить эльфов. Они обязаны вернуть ключ носителю символа.
— Ну хорошо, давай…
Ох, ничему меня жизнь не учит! Нет бы сначала подумать! Не успела я произнести эти слова, как в ту же секунду светлячки сгруппировались, вспыхнули, и яркий луч света ударил меня куда-то чуть повыше груди. Слава богу, боли я не почувствовала, только поперхнулась воздухом. Оттянув край балахона, я с удивлением воззрилась на татуировку. Черная, с внутренней золотой и наружной серебристой окантовкой, она изображала стилизованный птичий глаз в солнце, перечеркнутом наискосок молнией. А красиво, однако! Так, стоп! Это что же, получается, я каждому встречному должна грудь показывать?
— Дура! — выразили общую мысль силы. — Только хранителю ключа, чтоб он отдал его тебе.
— Это я-то дура?! — возмутилась я. — Сами же толком ничего не говорите, а я должна еще догадаться, кто из эльфов хранитель ключа!
— У него есть такой же символ.
— О да… это существенно облегчает задачу, — фыркнула я. — Сначала эльфов всех раздеть, а уж потом самой стриптиз устраивать.
— Разберешься! — отрезал голос, закрывая тему.
Я скисла, понимая, что от задания не отвертеться. Взгляд снова метнулся к символу Даагонских, скользя по изгибам знака. Рука сама собой потянулась вперед, поглаживая контуры. Но, к моему разочарованию, ничего не произошло. Обидно. Пытаясь сдержать вновь нахлынувшие эмоции, я отвернулась от знака.
— Что ж, давайте заканчивать. У меня осталось несколько вопросов. — И, не дожидаясь согласия «великих и ужасных», начала их выкладывать: — Во-первых, зачем мне идти к Итарону. Во-вторых, как я сбегу отсюда, чтобы мои муженьки не узнали об этом, в-третьих, как мне добраться до эльфов, в-четвертых, мне нужны знания, как управлять новоприобретенными способностями, деньги, одежда и легенда, в-пятых, как мне связаться с вами и что делать, когда я найду ключи?
— Это весь список? — раздался ядовитый голос.
— Пока — да!
— Что ж, тогда нам лучше поскорее ответить, чтобы ты новые вопросы не придумала.
— Запоминай.
— Итарон служит не Даагонским, а нам. Никто больше об этом не знает, включая глав семей. Деньги, легенду, знания и подробные инструкции даст тебе именно он. Что касается мужей… у тебя будет фора в две недели. Инициация проходит в течение месяца, когда меняется тело и появляются способности, и никто из проходивших ее ничего не помнит. Та боль, что ты испытала, позволила сократить время инициации до одной недели. Еще пара дней уйдет на подготовку к дороге. Итого, когда придут Даагонские, ты уже две недели будешь в пути. Скорее всего, твои мужья бросятся в погоню. Однако узнать тебя они не смогут, только по знакам на твоих запястьях, так что лучше скрывай их. Еще помни, что ты сама должна будешь блюсти целомудрие ровно один год, начиная с сегодняшнего дня, если не хочешь позволить мужьям нарушить его. А чтобы связаться с нами, достаточно сжать кулон и воззвать к нам, мы ответим, но помни: ты не сможешь позвать нас больше семи раз. Когда найдешь первый ключ, он приведет тебя ко второму, а уже два ключа вместе покажут дорогу к храму Неназываемых.
— Пока для тебя этого достаточно.
— У меня возражение! — немедленно заявила я.
— И какое же?
— Насчет целомудрия. — Я криво улыбнулась. — Почему я должна его блюсти? Мне вообще-то плевать, кто из них с кем будет развлекаться, так что отказываюсь!
— Ты не можешь! — Дружный, стройный хор голосов заставил меня усмехнуться.
— Поспорим? Убить вы меня не убьете, я вам нужна, так что…
— Хорош-ш-шо.
Ого! Не думала, что шарик света может шипеть.
— Так как ты вовлечена сюда обманом со стороны Артвирта, не знала о втором супруге и была введена в заблуждение семьей Аль-Шион, обет целомудрия на тебя будет наложен только на два месяца. Меньше нельзя! — отрезал светлячок, предвосхищая мой вопрос.
— А муженьки? — подозрительно осведомилась я.
— Как положено. Год.
— А почему не больше? Ну в связи с вышеперечисленным, обман там и так далее?
— Пусть будет полтора года на каждого! Все! Точка!
— Отлично! — Я от души улыбнулась, чувствуя маленькое удовлетворение.
— Еще вопросы?
— Да. — Я задумчиво прикусила губу. — Я правильно поняла, что никто, кроме Итарона, не знает, что вы ищете ключи?
— Да.
— Почему? Вдруг кто-то сможет помочь?
— Нет.
— Нельзя.
— Ты не должна рассказывать!
— То есть внятного ответа вы мне не дадите?
Тишина подтвердила мои выводы. Ох, кажется мне, что они еще что-то утаили…
— Ладно, — вздохнула я, — ведите меня к Итарону.
— Ступай к двери.
— Он ждет тебя.
— Отлично. — Я оглядела зал, словно запоминая, и бодрым шагом направилась к двери.
Странно. Ощущение неизбежности и легкого волнения будто омывало меня с ног до головы. Еще один поворот в моей жизни пройден. Возможно, я сделала ошибку, возможно, дорога приведет меня к смерти, но именно сейчас я чувствовала, что это был мой выбор. И это меня радовало! Я не сдалась. Не покорилась. Я выбрала свой путь и пройду его.
Дверь распахнулась сама собой, стоило мне только подойти ближе. Порыв свежего, холодного воздуха заставил меня поежиться, но я не остановилась.
— Удачи!
— Успеха!
— Победы!
— Не подведи!
— Мы верим в тебя!
— Надеемся на тебя!
— Будь осторожна и возвращайся!
Пожелания сил разнеслись по залу торжественным хором и ударили мне в спину. Что ж, будем надеяться, что их пожелания сбудутся и я вернусь со щитом.
За дверью меня встречал Итарон. Было видно, что он нервничает, но меня это мало тронуло, как и его радостно-ожидающий взгляд. Мужчина окинул меня с головы до ног быстрым взглядом и довольно улыбнулся.
— Полина, превосходно выглядишь! Ты и раньше была очень хорошенькая, а теперь и вовсе красавица! Поздравляю!
— Спасибо, Брут, — скривилась я. Тоже мне змий двуличный. Ведь все знал, а туда же… «я твой друг и учитель»! Тьфу!
— Полина… прости, я не мог рассказать…
— Ладно, чего уж… Веди, Сусанин, тебе дали карт-бланш на инструктирование новобранца.
Он снова улыбнулся и протянул мне руку.
— Идем, Полина.
— Куда?
— Ко мне домой. Приглашаю в гости!