Вряд ли Расхарт даже догадывался, что своим вмешательством оказал мне услугу. Все-таки пока я была не готова к серьезным отношениям, и признание Вэна не столько польстило, сколько напугало меня. Арт вместе с братцем изрядно подорвали мою уверенность в себе, да и Итарон показал, насколько несерьезны были все его слова, и теперь я сомневалась в любом проявлении серьезного интереса к моей персоне. Флирт, свидание на одну ночь — да, в это я верю, все-таки внешность у меня сейчас достаточно симпатичная, особенно для не избалованных аристократами и эльфийками крестьян и торговцев, но вот что-то большее… нет. Я с усмешкой подумала, что Вэну придется сильно постараться за эти две недели, чтобы переубедить меня.

Отринув посторонние мысли, я постаралась сосредоточиться на происходящем. Какой смысл думать да гадать, когда мое будущее весьма туманно? Никакого! А вот «дяденька на черной лошадке» уже ехидно приподнял брови, так как я минуты две стою около него и молчу.

— Здравствуйте.

— Привет, — хмыкнул он. — Тебе чего?

— Да меня к вам, как бы помягче выразиться, послали, правда, не объяснили зачем. — Я неопределенно махнула рукой, разглядывая наемника.

Высокий, плотный, но без излишков жира, смуглый, с темными внимательными глазами. Судя по морщинкам вокруг них — этот человек либо часто смеется, либо имеет привычку щуриться.

— И кто тебя ко мне послала, деточка?

— Послал меня к тебе, дядечка, Расхарт — это во-первых. А во-вторых, я не деточка, а штатный некромант в этой поездке. Нэялин. Можно просто Нэя.

— Хм… так это тебя Лэссит принял? Что-то ты не больно на некроманта похожа. Не молода ли, а?

— Силе возраст не помеха. А у Лэссита особого выбора не было. Мне караван был нужен, ему — маг, вот и договорились помочь друг другу, а там он уже постоянного себе найдет.

— Ясно… — протянул наемник, продолжая внимательно разглядывать меня. Видимо, мои слова ему понравились, он удовлетворенно кивнул и протянул свою большую ладонь. — Хас.

Моя несчастная лапка просто пропала в темных глубинах его руки, но, на удивление, пожатие было несильным.

— Так зачем меня Расхарт к тебе послал?

— Я его правая рука, отвечаю за безопасность и общение с клиентами. Он сам немного нелюдим… — (Мы синхронно фыркнули.) — Раз уж ты наш штатный маг, то будешь ехать со мной впереди, отслеживать обстановку.

— А разве впереди не Расхарт должен ехать? Он все-таки командир…

— А он и едет, только метрах в ста от каравана… или позади.

Я вскинула брови:

— Он настолько не терпит людей рядом?

— Скорее люди не терпят его рядом, — качнул головой Хас и подозрительно прищурился. — Ты вообще откуда такая, а?

— В смысле?

— В прямом. Ты же видела, кто он, так зачем задаешь глупые вопросы?

— Ну полукровка, дальше-то что? Внешность необычная, но не страшный же… — Я запнулась на полуслове, увидев ошарашенный взгляд Хаса.

— Нэя, сколько тебе лет?

— Я совершеннолетняя! — с наигранным возмущением воскликнула я, с ужасом понимая, что где-то сильно прокололась, но вот где…

— Это я понял, — ехидно усмехнулся он, нарочито пристально оглядывая меня. — Не понял только, из какого леса ты вышла. Ничего не хочешь сказать?

— Я далеко жила и только недавно начала странствовать. — Я с вызовом посмотрела мужчине в глаза. — Может, ты уже скажешь, в чем дело?

— Что ж, это может объяснять твое незнание, — обращаясь скорее сам себе, пробормотал он. — Понимаешь, Нэя, в большинстве своем люди либо боятся, либо просто брезгуют полукровками. Полуэльф, полуарэйв, полудэв — это еще куда ни шло. Ну согрешила мамочка с нелюдем, бывает. Детишкам таким туго приходится — понятно, что байстрюк, да при этом сильнее, красивее, здоровее остальных детей. Кровь нелюдя дает о себе знать. Но в принципе при желании такие могут добиться определенного положения за личные заслуги. Другое дело, когда смешиваются нелюдь с нелюдем… Особенно арэйв с дэвом. Таких детей сразу выкидывают в человеческие земли, если только это не законный брак, но их, как ты понимаешь, единицы. Эти дети не признаются ни одной из сторон, более того, появление на землях хоть одного из родителей, если он не имеет на то официального разрешения, грозит серьезным наказанием.

— Так, это я поняла. А люди почему боятся полукровок?

— Не полукровок, а именно полуарэйвов-полудэвов. Дело в том, что эти две сущности настолько разные, что приводят к сумасшествию носителя. Знаешь, мы, люди, живем недолго, но даже у нас сохранилась в памяти Серая Охота, и я удивлен, что ты об этом не знаешь.

Я предпочла пропустить мимо ушей замечание о моем невежестве и спросила:

— И что значит Серая Охота?

— Шесть сотен лет назад у арэйвов с дэвами произошло последнее столкновение на границе. Довольно серьезное, но в принципе не такое уж значительное, чтобы о нем говорить, если бы не одно «но». Участвующие в сражение арэйвы решили применить новую тактику, а именно: зачаровать дэвов своей любовной магией. Однако результат был неожиданным. Дэвы оказались достаточно устойчивы к их магии, и арэйвам пришлось усилить воздействие, вследствие чего радиус увеличился и захватил приграничные районы, где проживали и несовершеннолетние. Вот на них сила арэйвов и подействовала. В положенное время народилось почти две сотни полукровок, кого не успели убить в утробе или чьи матери не пожелали умертвить только что рожденных малышей. Но тем не менее их выкинули с границы.

Не знаю, что там и как, только спустя два столетия больше сотни таких уже повзрослевших деток напали на одну из деревень. Они уничтожили ее практически полностью, оставив только молодых девушек… хм… для размножения. Потом еще одну… и еще… После чего вторглись к эльфам, арэйвам и дэвам, везде убивая всех, кроме девушек, и плодя еще больше полукровок. Вот тогда-то нелюди и вскинулись. За серыми, как их стали называть, началась охота, но, несмотря на численное превосходство, справиться с ними было очень трудно. Они взяли все самое лучшее с обеих сторон. Один на один и арэйв и дэв проигрывали им, а поодиночке полукровки и не ходили. В общем, почти пятьдесят лет продолжалась охота, когда истребили последнего. Всех без исключения младенцев уничтожали сразу, но это еще не все. Все пойманные полукровки были сумасшедшими. Они заявляли, что если в мире не останется чистокровных, то все будут счастливы. Они были безумны, смеялись в лицо палачам и каким-то немыслимым образом всегда угадывали своих родителей… Их убили всех… кого нашли и смогли поймать. Даже новорожденных… Кровавое время. Даже теперь, спустя триста лет, их продолжают бояться, считая сумасшедшими. Как и их потомство. И каждый такой ребенок серых полукровок, если и доживает до совершеннолетия, обязан ежегодно приходить в ратушу на проверку и отчитываться, как провел год. И не просто отчитываться, маги потрошат все воспоминания, выворачивают и рассматривают душу, лишь бы найти предлог, чтобы отправить на каторгу или сразу на виселицу. Да еще и обязательный ошейник, как собаке. Унизительная процедура… Скажи, можно ли любить после этого хоть кого-нибудь?

— А Расхарт… из тех? — помолчав, осторожно спросила я.

— Из серых? Нет, конечно. Я же сказал, их всех истребили. Он родился позже Охоты и чудом дожил до совершеннолетия. Сам пришел в ратушу к магу и прошел освидетельствование, что не сумасшедший. Но от этого ему не легче. Так что не лезь к нему.

— Хорошо, — кивнула я.

Ужас какой! Я даже и не догадывалась, что здесь творится такое. Мне стало жаль Расхарта. Такая жизнь озлобит кого угодно. Взгляд сам собой упал на запястья, сейчас скрытые широкими кожаными браслетами. У него ошейник, как у собаки, у меня клеймо, как у коровы… Я даже почувствовала некое родство с ним.

— Только вот жалеть его не надо, — вклинился в мои раздумья голос Хаса, уловившего мои мысли. Наемник добавил чуть мягче: — Жалость унижает мужчину, а ему и так уже досталось.

— Я поняла тебя. Но даже сильному нужна поддержка и понимание. Одиночество делает нас гораздо слабее. Однако навязываться ему не буду, так же как и терпеть хамское отношение.

— Тебе ведь все равно, да? — Хас с легким удивлением посмотрел на меня. — Все равно, кто он. Что, возможно, он сумасшедшее чудовище, да?

— Да, Хас, ты прав. Я не сужу по происхождению. Вот если он накинется на кого-нибудь, тогда да — я приложу усилия, чтобы уничтожить его, а пока я привыкла судить по поступкам.

— Отлично. — Наемник вдруг по-мальчишечьи улыбнулся, отчего стал выглядеть гораздо моложе. — Думаю, мы сработаемся. А теперь пора. Лэссит дал сигнал к отправлению. Кстати, ты точно не его любовница?

— Хас!

— Все-все, понял. А может, Фарвэна?

Когда читаешь книги о путешествиях и приключениях, всегда кажется, что это так легко и красиво — «и они скакали на гнедых жеребцах по лугам и холмам»… Ага!

Ничего подобного и близко нет! Это вам не авто по магистрали гнать. К концу дня я поняла, что ненавижу путешествия, и даже проскальзывала крамольная мысль, что, может быть, остаться с мужьями — это не худший вариант.

Начну по порядку. Жара. Солнце пылает высоко, прямо над головой, и нет ни тени, ни ветерка, способного хоть немного ослабить жжение. Пот стекает противными ручейками по лицу, шее, спине, под коленками. Одежда начинает липнуть к телу и пахнуть, как заправская свинка в родной стихии. Не знаю, как выживают мужики, затянутые в кожу, но даже мне в моих чудо-штанах по прошествии короткого времени стало очень некомфортно. Тело взмокло, и в определенных местах я сильно натерла кожу, уж извините за подробности. Плюс ко всему слетающиеся отовсюду отвратительные насекомые. Нет, они были как раз самыми обычными, но я их ни в каком виде не люблю — оводы, мошки, комарье, осы и еще какая-то живность. Слава богу, Итарон подсказал мне, как защититься от них.

Несчастная кобыла подо мной еле успевала отмахиваться хвостом от этих тварей, и воняла не хуже меня, изредка всхрапывая, когда слишком наглый овод пытался усесться ей на нос. Тонкая взвесь поднимаемой копытами пыли забивается под седло и в ноздри, мешая дышать.

А еще скорость… Пешком, на мой взгляд, и то быстрее было бы. Телеги еле тащатся, стуча колесами и громыхая какими-то железяками внутри. И все это под разномастный гул голосов. Ужас!

Через два часа у меня начали неметь ноги, а через еще два сидеть стало совсем трудно. Не выдержав, я поинтересовалась у Хаса насчет привала и получила ответ, что еще рано, остановка будет не раньше полудня, а до него еще два часа. Я чуть не взвыла.

Кстати, за эти четыре часа мы с наемником сдружились. Поначалу он был насторожен, даже позволял себе легкое пренебрежение, но, не видя от меня ничего, кроме детской непосредственности и любопытства, начал уже свободнее рассказывать о городах и народах, припоминать смешные истории. Наш дружный смех привлек внимание, и к нам один за другим стали подтягиваться остальные наемники, желая познакомиться со мной. К полудню я знала почти половину отряда.

Ребята оказались неплохими, но со своеобразной моралью. Женщин они делили на три группы: клиентки, с которыми только деловые отношения и сухое обращение, девушки для отдыха (с этими вообще никаких отношений — ночь провели, и адью) и все остальные, которых они обходили по широкой дуге. Обычные горожанки и селянки сторонились их, редко привечая просто так, без выгоды. Для всех наемник — это бродяга, бандит, убийца. Ну и они относились соответственно. А вот просто поболтать с девушкой для них было чуть ли не в новинку. Причем, как объяснил Хас, когда девушка молодая, симпатичная и ведет себя совершенно естественно. Короче, начни я флиртовать или задирать нос, меня бы тут же осадили. Что ж, учту.

За это время я пару раз видела Расхарта. Он объезжал караван, чтобы убедиться, что все в порядке, бросал на меня недовольный взгляд и снова уезжал вперед. После откровений Хаса я по-новому смотрела на наемника. Не считая необычных цветовых сочетаний, узких вертикальных зрачков и клыков, он был довольно симпатичным, надо просто попривыкнуть к его внешности. Но главное — никаких признаков сумасшествия я не заметила. Жестокость — да, пренебрежение — да, мрачность… но не садизм и маниакальность. Не было в нем этого. Хотя Арту я в свое время тоже поверила.

Иногда к нам присоединялся Вэн. Я чувствовала его недовольство тем, что всю дорогу не отлипаю от Хаса, но с наемником мне было спокойнее. Пусть на самом деле разница в возрасте у нас была лет пять, не больше, но в его отношении ко мне проскальзывали некие покровительственные нотки, как у старшего брата, и, признаться, мне это нравилось. А Вэн… ну не готова я ему ответить. Да и если соглашусь на что-то, пусть сразу привыкает, что я не из тех, кто «беременная, босая и на кухне». Мне мужской коллектив гораздо приятнее женского.

Несмотря на дикую усталость, я должна была каждые полчаса раскидывать сеть на предмет обнаружения нечисти. Причем особенность была в том, что силы тратились в момент ее развертывания, а потом сеть просто надо было удерживать. И вот это у меня пока не получалось — ехать, разговаривать и при этом контролировать наличие сети. Заметив мои мучения, Хас посоветовал не тратить силы впустую.

— Днем, да на открытой местности нежити просто негде спрятаться, — пояснил он, и я залилась краской стыда. Сглупила. Но Хас, заметив мое состояние, добродушно улыбнулся. — Ничего, в качестве тренировки полезно. Да и то, что к делу подходишь ответственно, тоже неплохо.

После полудня Лэссит заметил небольшую рощицу и скомандовал привал. Слово «привал» прозвучало музыкой для моих ушей. Мешком свалившись с лошади, я с наслаждением вытянула ноги, понимая, что ближайшие полчаса шевелиться просто не смогу. Мне даже было плевать на подколки наемников и смешки женщин.

— Нэя, что с тобой? — Надо мной склонился встревоженный Вэн.

— Ничего. Просто непривычно столько ездить верхом.

— Да мы всего полдня в пути!

— Целых полдня… — простонала я. Господи, как же я две недели продержусь? Нет, не так. Как же я через два часа на лошадь обратно-то влезу?

— Ладно, ты полежи, а я пока твоей клячей займусь. Отдохнешь — и подходи к нам с дядей.

— Угу. — Это было все, на что хватило моих сил.

Минут на двадцать я просто выпала из жизни. Но потом все же пришлось вставать. Открыв глаза, я, кряхтя как старуха, поднялась на ноги и наткнулась на насмешливый взгляд Расхарта. Буркнула, отряхиваясь от травы:

— Что смешного?

— Да вот, смотрю, какая грозная сила с нами путешествует. Прямо волнуюсь за нежить и нечисть.

— А за себя не волнуешься?

— А что ты мне сделаешь? — Он шагнул ко мне, обнажив в ухмылке клыки.

Если он надеялся меня напугать, то зря. Я прекрасно понимала, что ничего плохого он мне не сделает, а его внешности и гипотетического сумасшествия я не боялась. Поэтому выпрямилась, вскинула голову и, глядя ему в глаза, прошептала:

— Покусаю.

Развернулась и пошла прочь. Ох! Какие у него глаза были! Чудо просто!