— Что ему надо? — Это было первое, что спросил Вэн, как только я подошла к нему.

Так… что-то мне не нравится такое поведение, слишком на собственничество смахивает.

— Ничего.

— Ничего? — Глаза парня блеснули.

Вот! Точно!

— А в чем дело? — Я в упор посмотрела на него.

Минутная дуэль взглядов, и он недовольно отвернулся. Вот и хорошо!

Я повернула голову к наблюдавшему за нашей беседой Лэсситу. Внимательный взгляд, настороженное выражение лица — караванщик не пропустил ни слова и сейчас анализировал информацию.

— Моя помощь нужна?

— Нет, тут есть кому стряпать. — Он кивнул в сторону пожилой женщины, помешивавшей что-то в большом котле. — Обычно готовит кто-нибудь из моих людей, но у Дашены не хватало денег на полную стоимость проезда, и я согласился, чтобы она компенсировала это готовкой и мытьем посуды.

Мне стало неловко. По сути я мало того что заплатила меньше, так еще ничего и не делаю.

— У тебя все еще впереди, — словно угадав мои мысли, мягко улыбаясь, сказал Лэссит.

И то правда.

Следующие полчаса пролетели незаметно. Женщина действительно вкусно готовила, ее стряпню ели так, что за ушами трещало. Вэн все еще дулся и старался не смотреть в мою сторону, а вот сидевший напротив Расхарт не сводил с меня взгляда. Интересно, это моя шутка так подействовала на него, что он конкретно подвис? Или по незнанию местных обычаев я сделала ему предложение в непристойной форме, и он сейчас обдумывает — принять или нет?

После обеда мы отдыхали еще полтора часа. В самый пик жары, как я поняла, здесь старались не ездить. Потерев ноющий зад, я вздохнула и потащилась в кусты. Если хочу еще раз сесть на лошадь, то пора о себе позаботиться. Среди средств, что выдал мне Итарон, было одно как раз на такой случай.

Оглядевшись и удостоверившись, что я одна и никто в ближайшее время на горизонте не появится, быстро спустила штаны и начала втирать мазь. С губ сам собой сорвался стон удовольствия. Густая мазь моментально впитывалась и легким холодком приносила облегчение. Господи, вот оно, счастье!

— Помочь?

От неожиданности я вскрикнула и подпрыгнула на месте. Судорожно натянув штаны на еще саднящие ягодицы, резко обернулась. Расхарт! С моих губ сорвался еще один стон, но уже не наслаждения. Нет, но это даже не смешно. Уж лучше бы Вэн или Лэссит…

— Что ты тут делаешь?

— Да вот, решил по нужде сходить, а тут такое зрелище…

Мне захотелось врезать ему сильно-сильно, и чтобы он при этом еще и амнезию себе заработал! Злость и смущение просто разрывали меня на части.

— И давно подглядываешь?

— Я не подглядываю, я любуюсь! — Он довольно ухмыльнулся. — Или зрелище было рассчитано на кого-то другого? Могу позвать.

— А ты не можешь свалить отсюда по-быстрому, а?

— Уверена, что моя помощь не нужна?

— Отвали! — Я разозлилась по-настоящему. Руки так и чесались применить что-нибудь, но разум вопил, чтобы я воздержалась от подобной инициативы.

— Ну ладно, если что — зови. — Он пошел прочь. Слава богу! — А попка у тебя ничего! — уже выходя из кустов, обернулся он и с сальной улыбочкой подмигнул.

— Р-р-р! — Вслед ему понеслась небольшая огненная молния.

Надеюсь, зад ему подпалила! И что теперь? Снова снимать штаны не рискнула, поэтому пришлось попыхтеть, пока я закончила задуманную процедуру. Из кустов я вылезла красная, потная и злая.

— Ты глянь на нее, — раздался голос какой-то женщины, когда я проходила мимо, — и с караванщиками спит, и даже чудовищем не брезгует. Шлюха!

Ого! Я остановилась и внимательно посмотрела на говорившую. Молодая, лет тридцати — тридцати пяти, с хорошей фигурой и симпатичной мордашкой, которую портило наглое и стервозное выражение. То, что она говорила громко и не скрывалась, ясно давало понять, что она либо хочет конфликта, либо пытается поставить меня в неловкое положение. И как тут реагировать? Краем глаза я заметила, что назревающий конфликт привлек внимание некоторых мужчин, они подняли головы, но не спешили вмешаться.

— Нерра, — вежливое обращение к невысокородной женщине я запомнила, — я проходила мимо и услышала, что вы упомянули чудовище. Я некромант, — на ладони вспыхнула темная сфера, женщина вздрогнула, а я растянула губы в усмешке, — моя обязанность на время этого путешествия избавлять вас от всех чудовищ. Может, вы расскажете, что за монстр вам досаждает? И о его шлюхе тоже… так уж чтоб за раз обоих? — Я подкинула сферу на ладони, неотрывно глядя в глаза женщине, в которой явно поубавилось спеси. — Я слушаю, шелла!

Молчит. Вот и хорошо!

— Ну, раз вы не хотите говорить… — Небольшое заклятие срывается с пальцев и окутывает женщину. Ничего страшного, всего лишь защита, но в моей памяти всплывает шутка, подсмотренная в воспоминаниях Итарона. Теперь в течение всего срока путешествия каждого мужчину, который прикоснется к ней, будет бить молния. Не смертельно, но приятного мало… — Это защитит вас от чудовища, нерра! — И, развернувшись, пошла своей дорогой.

Упс! Оказывается, и Лэссит, и Вэн, и Расхарт слышали мой монолог.

— Нэя… — начал караванщик, но я прервала его:

— Все в порядке. Когда трогаемся?

— Минут через пять.

— Отлично. — Я улыбнулась и направилась к своей лошадке.

Меня догнал Вэн.

— Ты молодец. Она уже всех достала.

— В смысле?

— Эта женщина, Нади Измин, вдова, сейчас живет у своей сестры — жены торговца из Карста, а семья Нади, тоже торговцы, живет в Тирзе. В Карсте они закупают то, что дешево, и продают в Тирзе, и наоборот. Она сопровождает особо ценные грузы. А может, просто сестре надоедает, вот та и отправляет ее подальше… Но путешествует только с нашим обозом вот уже второй или третий год. Ну и за это время успела положить глаз на дядю. У нас тут практически регулярно скандалы бывают, если ей покажется, что кто-то дядю заинтересовал. Он даже подумывал вообще больше не брать ее в обоз, но…

— Понятно. Что ж, женщина она, конечно, красивая, но больно уж склочная. Не советую Лэсситу связываться, намучается он с ней…

— Да дядя и сам это понимает, — хмыкнул парень, но тут же помрачнел. — А что она говорила про тебя и Раса?

Я прикинулась дурочкой:

— Это когда?

— Нэя!

— Вэн, она говорила про чудовище и шлюху. — Я строго посмотрела на парня. — Кем из этой пары я должна считать себя, если, по-твоему, она говорила обо мне?

— Прости…

— Кажется, она еще сказала, что и с караванщиками шлюха тоже спит. Не подскажешь, с кем именно? — дожимала я ревнивца.

— Нэя, я…

— Что ты?

— Прости…

— Я это уже слышала, Вэн. Но слова — это просто слова, они значат меньше, чем мысли. Мне не нравятся твои мысли, и твое отношение ко мне тоже.

— Нэя… — предпринял парень еще одну попытку объясниться, но я снова перебила его:

— Лэссит дал сигнал к отправлению. Нам пора. А ты пока подумай.

И опять началась моя личная пытка — монотонная тряска в седле. Мазь лишь облегчила ощущения, но полностью не убрала, возможно, причина в том, что мне помещали ее нормально использовать. Я злобно стрельнула глазами в спину Расхарта. Странный он какой-то… Все его боятся, и его это вроде как устраивает, держится холодно, а я вот ничего такого не чувствую… Скорее жалость и понимание.

Тряхнув головой, постаралась отбросить ненужные мысли и сосредоточилась на оценке местности. По совету Хаса я решила до захода солнца осматривать местность не чаще одного раза в два часа и только когда мы едем не по равнине.

Однообразный пейзаж быстро надоел, а от жары уже мутило, но я упорно пыталась заниматься. Три базовых упражнения, которые показал Итарон, можно было при такой скорости передвижения отрабатывать и в седле — на резерв, на усиление и на развитие. Вроде бы названия сходные, но в реальности были направлены на разные аспекты силы.

Например, как резерв у Даагонских определялась длительность мерцания личной сферы силы. У меня, как некроманта, она была фиолетовой, а полученная магия огня добавляла красных звездочек и всполохов внутри нее. Смотрелось красиво, и затягивало так, будто наблюдаешь взрыв сверхновой звезды в космосе. Так вот, именно по длительности мерцания сферы во внешнем мире, а не внутри мага, судили о его резерве, об объеме, продолжительности действия и размере силы. Проще говоря, о его выносливости. Самое длительное мерцание, что сохранилось в летописях, было восемь дней. Пока мне удавалось держать его не дольше десяти минут. Сам Итарон, по его словам, был в состоянии держать свою сферу до тридцати шести часов. А потому я каждые полчаса зажигала на руке свою личную сферу и любовалась ее. В итоге десять минут к концу дня я уже выдерживала спокойно, хотя это не говорило о росте резерва. Увы, я всего лишь немного укрепляла уже имеющуюся величину. Чтобы увеличить длительность хотя бы до пятнадцати минут, по словам Итарона, требовалось не меньше полугода ежедневных тренировок. Правда, он ничего не сказал об их продолжительности и частоте, и я надеялась, что частота моих упражнений — достаточная, чтобы сократить этот период хотя бы вдвое.

Второе упражнение, на усиление, было направлено на развитие физического тела мага. Сила, крепость мышц, здоровье, быстрая регенерация тоже требовали развития и тренировки. Вот уж чего бы никогда не подумала! Конечно, Итарон сказал, что после определенного уровня — это упражнение уже не требуется. Тело застывает в нужной форме и само поддерживает свое состояние, но до этого момента необходимы тоже ежедневные тренировки. Смысл их заключался в том, чтобы прогнать особую волну сквозь тело. Эта волна, по его словам, уничтожала все болезни и патологии, взбадривала мышцы и иммунитет, ускоряла регенерацию. Процедура была малоприятной. Такое ощущение, что через тебя пускают ток и одновременно используют бормашину. При этом еще задействовалась и личная магия, отчего после процедуры накатывала слабость и тошнота. Часто проводить усиление не рекомендовалось, но для начинающих было необходимо хотя бы десять раз за день сделать это, постепенно доводя число до ста. Итарон обещал, что в какой-то момент я пойму, что мне это уже не нужно, и тогда опять же постепенно можно будет уменьшить процедуру со ста до одной в день, а через месяц прекратить вовсе.

Ну и последнее упражнение — на развитие — заключалось именно в развитии мага. Если «резерв» — это как стукнуть молотком по хрустальной вазе, то «развитие» — это вышивка золотом по шелку. Мастерство, ювелирная тонкость, развитие дремлющих способностей и оттачивание мастерства. Чем выше уровень развития, тем сложнее магические операции можно проводить и тем меньше сил они будут забирать.

Получалось, что при большом резерве я могу, например, целый день поливать огнем на расстоянии пяти метров вокруг себя, но при маленьком уровне развития я никогда не смогу расплавить слюду или песок и сделать стеклянную вазу. А вот наоборот можно, правда, времени займет больше.

Вот теперь я и «вязала» из своей магии «кружевные салфетки». Суть упражнения заключалась в том, чтобы увидеть внутри себя магию, подцепить ее, свить из этой пряжи нить и сплести кружевной узор. И чем больше, красивее, утонченнее и узорчатее он будет, тем лучше. Пока у меня получался только квадрат из четырех полуметровых «линий». Увы, до «картины» мне было еще далеко, как до того места, куда Макар телят не гонял. Но я старалась!

Словом, остаток дня пролетел практически незаметно, но к моменту остановки на ночевку меня можно было отжать и в гроб положить. Сил не было никаких!

Пошатываясь, я еле слезла с коняки и побрела к видневшейся неподалеку небольшой речушке или ручью, примерно в метр шириной.

Я потная, вонючая, уставшая, с натертой попой, с трудом держащаяся на ногах… Мне можно все! А когда я увидела свое отражение, поняла, что не только можно, но и нужно! Синяки под глазами, слипшиеся волосы, блестящее от пота лицо и ссохшиеся губы… М-дя… такое ощущение, что это не я ехала на лошади, а она на мне!

Припав к ручью, я жадно хлебала воду, попутно умываясь и успокаивая себя тем, что к концу дороги я стану ого каким магом. Пожалуй, только эта мысль несколько облегчала мое состояние.

Обнюхав себя, я задалась вопросом — сменить рубашку сейчас или подождать до утра? С одной стороны, спать в потной и вонючей не хотелось, а с другой — за ночь свежая рубашка может стать такой же! Но желание быть чистой победило.

Вздохнув, я поднялась с карачек и побрела в сторону лагеря. Тут уже вовсю шли приготовления к ночевке. Горели костры, ставились палатки, варился ужин, распространяя сумасшедшие запахи по вечернему лесу… и все это на фоне аромата трав, цветов и легкой прохлады с реки. Эх, сюда бы лежачок или гамак, спрей от комаров и бокал мохито или пиноколады… м-дя… ну или хотя бы кваса!

Не судьба! Осознание того, что мне предстоит спать не на мягкой кровати, а в палатке или, если повезет, на телеге, под раздражающее жужжание разных тварей, одетой, чтобы проснуться на рассвете от холодной росы… в общем, настроение упало еще ниже. И за что мне это? Только за то, что так не вовремя пошла с Маринкой в то злосчастное кафе? Сразу вспомнился анекдот: «Из дома не выходите — кирпич на голову упадет, в туалет не заходите — засосет…» Вот и у меня в последнее время именно так!

Жалость к себе, однако, не затмила чувства долга: сперва мне придется позаботиться о лошадке. Расседлав и стреножив ее, оставила пастись тут же рядом на полянке, повесив на нее магическую привязку к месту и защиту от насекомых, такую же, как на себе. И только после этого, подхватив свежую рубашку и заветную баночку с мазью, отправилась к реке. На этот раз я решила быть осторожнее и отошла на достаточное расстояние, чтобы больше не быть застигнутой врасплох. Бросив провонявшую одежду на ближайший куст, я быстренько обтерлась прохладной водой, смывая усталость и пот. Как же хорошо! Чистая рубашка приятно ласкала ожившее тело, ниспадая до бедер. Повернувшись лицом к тропинке, по которой пришла, я снова начала втирать мазь.

Вот теперь я все сделала правильно! Мазь впитывалась, неприятные ощущения исчезали полностью, кожа снова становилась гладкой… Красота!

В лагерь я возвращалась просто неприлично довольной. И это не осталось незамеченным.

— Ты такая счастливая, с чего бы? — подозрительно уставился на меня Вэн.

Может, в другое время я бы ответила грубостью, но сейчас только рассмеялась.

— Ты не поверишь, что может сделать с женщиной чистая одежда!

— М-да… ты и правда посвежела, — фыркнул парень.

Я наигранно обиделась:

— Это что еще за намеки?! По-твоему, я плохо выглядела?

Вэн расплылся в улыбке:

— Да что ты, Нэя, ты выглядела прекрасно! Твое мастерство некроманта — выше всяких похвал, ты идеально маскировалась под зомби!

— Да ну тебя! — Я не выдержала и присоединилась к всеобщему веселью. Незаметно для меня нас с Вэном обступили Лэссит со своими помощниками, Хас и еще несколько наемников.

— А правда, Нэя, — обратился ко мне караванщик, — что с тобой было? Ты, конечно, извини, но выглядела ты и правда не очень.

— Просто тренировалась. Маг до определенного возраста должен постоянно тренироваться, вот я и решила не терять времени.

Я удостоилась уважительных взглядов.

— Похвально. Тогда иди за своей порцией и присоединяйся к нам. Вставать завтра на рассвете, так что и лечь лучше пораньше, — улыбнулся Лэссит.

Я отправилась к костру. Добрая женщина ловко наполнила мою миску кашей с кусочками мяса, сверху положила кусок хлеба с сыром. Я наклонилась за миской, когда раздался грохот и меня буквально снесло в сторону. Поднялся шум и гвалт, и я не сразу поняла, что лежу на траве, а сверху меня придавило чем-то тяжелым. Спина болела от удара об землю, перед глазами с трудом, но прояснилось, и я увидела над собой перекошенное лицо Раса.

— Расхарт! Нэялин! Вы как?! — раздавались со всех сторон крики.

Поморщившись, наемник начал приподниматься с моего тела, поддерживаемый своими товарищами, а ко мне кинулись Вэн и Лэссит, ощупывая и наперебой спрашивая, все ли со мной в порядке.

— Да что произошло? — наконец не выдержала я.

— На тебя опрокинулся чан с кипятком, — помедлив и отведя глаза, ответил Вэн. — Расхарт успел тебя отбросить.

— Опрокинулся? — недоуменно переспросила я. — Как? Сам собой?

— Ну…

— Вэн!

— Нэя, никто не видел, кроме Расхарта! Пойдем ужинать, если с тобой все в порядке.

Ох, что-то он недоговаривает. Проследив за взглядом Лэссита, я увидела группу из пяти женщин, стоящих поодаль, среди которых была та самая вдовушка, Нади Измин.

— Она?

Услышав вопрос, Лэссит резко повернулся ко мне. Молчание затягивалось, но я отступать не собиралась.

— Если бы, — наконец выдохнул он, — тогда бы я со спокойной совестью от нее избавился. Нет, в ту минуту рядом с костром проходила девушка, молоденькая совсем…

— То есть? — Эх, что-то до меня туго сегодня доходит.

— Прости, Нэя, но доказательств никаких нет… А может, девочка действительно нечаянно споткнулась.

— Понятно… — процедила я. Что ж, вечер был явно испорчен. Мало мне проблем, так еще и какая-то ревнивая дура будет мне их добавлять!

Перед сном я подошла к Расхарту поблагодарить за спасение. Но получила в ответ лишь поток грубости, заканчивающийся фразой: «Жалко стало твою задницу, а то вдруг решу воспользоваться». Это стало апофеозом вечера! Вспыхнув, я резко развернулась и, чтобы чего-нибудь не натворить, поспешно ушла.

Вот странный мужик: то пристает, то спасает, то посылает. Ну не хочет благодарностей — их больше не будет!