Ярость еще бурлила в крови, и в стену летели попавшиеся под руку ни в чем не повинные предметы. Кровь прилила к голове, и в какой момент мне стало невыносимо жарко. Я рванула рубаху и, оставшись лишь в штанах и корсете, попыталась отдышаться. Не тут-то было…

В коридоре раздался грохот, а потом дверь слетела с петель, явив на пороге разъяренного Расхарта с мечом на изготовку. За его спиной слышались крики и топот.

— Где?! — рявкнул он.

— А? — Я захлопала глазами. — Кто?

— Те, кто напал на тебя? — Он все еще осматривал помещение в поисках врагов.

Я выдавила смущенную улыбку:

— Хм… а на меня никто не нападал.

— А кто тогда «козлы», «сволочи» и «кобели озабоченные»?

— Да это так… вспомнилось…

— Да? И поэтому ты кричала так, словно тебя насилуют? А почему ты голая?

— Я не голая. — Я судорожно сорвала с постели покрывало и прикрылась им. — Мне просто жарко стало…

— Жарко? — У Расхарта округлились глаза, да и у тех, кто стоял за его спиной, лица были не менее ошеломленные. Боже… краска стыда прилила к щекам. Только этого мне не хватало… — И… хм… ты всегда бьешь посуду и кричишь «кобели озабоченные», когда тебе жарко? — Он говорил осторожно, как с психически нездоровой, но в голосе проскальзывала издевка.

— Нет, — выдавила я из себя, — это относилось не к жаре.

— А к чему? — не отставал он.

— К известию одному. Новости получила от знакомых, вот и перенервничала. Все у меня нормально! И я была бы признательна, если бы вы все покинули комнату и повесили обратно дверь, а то мне тут спать…

— И не тебе одной, — хмыкнул кто-то.

— Одной, — твердо заявила я. — Поверьте, для вас это будет безопаснее, а то я сегодня нервная.

— А как же я? — хитро посмеиваясь, влез Хас. — Ты же согласилась, чтобы этой ночью с тобой был я?

М-дя… и что тут скажешь? И ведь правда согласилась, а менять решение сейчас нельзя, иначе перестанут воспринимать всерьез. Увы, в этом мире слово держать надо.

— Ладно. Только ванну мне пока так и не принесли, так что можешь еще пойти погулять.

— Нэя, ты что, серьезно? — удивленно спросил Вэн.

— Вполне. Я же сказала, что буду ночевать с Хасом, значит, буду. А теперь попрошу всех уйти.

Мужчины ушли, предварительно повесив дверь на петли. Похоже, ее тут часто так ставили и снимали. Эх… может, стулом ее подпереть?

— Нэя, — обернулся уходивший последним Расхарт, — а что… хм… обрадовавшее тебя известие случайно не тот мужик, которого я видел, передал?

— Он, — кивнула я, не понимая, к чему он клонит. — А что?

— Да так… — Он прищурился и остро взглянул мне в лицо. — Просто интересно, как узнали, где ты будешь.

— Ну… — Я на минуту замялась. — Мой знакомый знал, откуда и куда я еду. И с каким караваном. Так что основные города, где мы остановимся, ему известны.

— Значит, известны…

Кажется, у полудэва начала просыпаться паранойя.

— Рас, он просто волнуется обо мне и присматривает.

— Конечно, — кивнул он, закрывая за собой дверь.

Ох, что-то мне не нравится, как быстро он согласился…

Но заморачиваться этим я не стала. Смысл? Чтобы успокоить Расхарта, придется рассказать, кто такой Итарон, а это вызовет слишком много других вопросов, на которые я отвечать не хочу. Так что пусть немного помучается, зато я буду спать спокойно.

За дверью послышался грохот. Оказалось, это принесли мою долгожданную ванну, точнее, бочку. Два здоровенных мужика быстро и умело установили ее, закрепив какой-то хитроумной конструкцией, подставили небольшую лесенку, и несколько раз сгоняли с ведрами туда и обратно. Напоследок один из них, похабно усмехаясь, предложил помочь прекрасной леди «потереть спинку», но я и бровью не повела. Только дверь стулом все равно подперла. Мало ли…

Вы когда-нибудь пытались помыться в бочке? Нет? До сегодняшнего дня и я не пыталась. И, пожалуй, лучше всю оставшуюся жизнь прохожу грязной, чем еще раз рискну повторить этот смертельный номер.

Началась с того, что я попыталась влезть в эту «ванну». Потрогав рукой воду и решив, что свариться не должна, разделась и бодренько подошла к лесенке. Однако, встав на последнюю ступеньку, поняла, что не знаю, что делать дальше. Край бочки находился на уровне моих коленей, и перешагнуть-то вроде уже можно, но… но тогда получится, что вторая нога уж никак не сможет достать до дна этого произведения технического искусства. Пришлось осторожно присаживаться на корточки, стараясь не обращать внимания на шатающуюся лесенку, и, опершись руками о края этого выкидыша сантехники, в прыжке перемахивать через борт.

Я еле сдержала вопль, памятуя о прошлом разе, когда не смогла совладать с эмоциями.

Оказалось, что снизу вода остыла гораздо сильнее, и ноги уже ощутимо холодило. А еще… еще я почувствовала, как в ступни впилась парочка заноз, одновременно ощущая, что при прыжке оцарапала попу! И весь этот спектр меня просто несказанно обрадовал!

Следующим разочарованием в жизни стало осознание, что я не могу мыться в этой бочке. Диаметр ее оказался достаточным, чтобы я влезла, но не настолько, чтобы можно было спокойно развести локти и вымыть себя. Причем, если выпрямиться, вода доходила только до груди. Что уж говорить о том, чтобы наклонить голову и промыть волосы!

Короче, спустя полчаса, проклиная все и всех, замерзнув, ободравшись и толком не помывшись, я начала вылезать из уже ледяной воды. И тут меня поджидала последняя, я надеюсь, засада. Как вылезти? Приемлемый вариант был только один. Подтянуться, перекинуть одну ногу, сесть на край бочки, стараясь ничего себе не поцарапать и не опрокинуть это исчадие ада, умудриться как-то дотянуться ногой до лесенки, встать этой ногой на нее, перекинуть вторую ногу, отцепить руку от противоположного края, исхитрившись не свалиться головой вниз в бочку, и сползти с лестницы.

Осознав все это, я в бессилии завыла, как голодный волк в метель. Как?! Как можно все это проделать? Теперь я поняла, почему в старину ванну никогда не принимали в одиночку. Это просто нереально! У-у-у! Вытащил бы хоть кто-нибудь!

А ведь помощи ждать неоткуда. Хас не придет, пока я сама не спущусь или не пришлю служанку сказать, что можно подниматься, — мои спутники собирались еще посидеть, выпить и узнать новости. О! Кстати, эти два мужика, которые принесли бочку, сказали, что через полтора часа придут за ней! Может, дождаться их? Вспомнив их лица, я поняла, что рисковать не стоит. Да и что я, в самом-то деле, неужто сама не справлюсь? Я же человек! Это звучит гордо!

А еще глупо и самонадеянно. Это я поняла спустя пятнадцать минут, предприняв восемь безуспешных попыток выбраться. Наконец через полчаса я смогла выполнить этот акробатический трюк и, потная, злая и поцарапанная, вылезла на белый свет.

С ненавистью глядя на бочку, я принялась вытираться полотенцем. М-да… еще раз убедилась, что средневековье — это не для меня. Слишком я изнежена комфортом. А такое приспособление пытки надо бы подарить инквизиции. Вроде как если выберется из бочки живой — не виновен. Я даже знаю несколько человек, которых бы с удовольствием засунула в нее, и Маринка была во главе списка. Интересно, нашла она себе новую жертву?

Обсохнув, я надела пижаму, еще один подарок Итарона. Плотная темно-серая ткань с голубоватым отливом, изнутри невероятно мягкая и нежная, была одновременно и теплой и дышащей. А фасон — свободные брюки на завязках и широкая рубашка с длинным рукавом и двумя рядами пуговиц — отлично скрывал фигуру и маскировал грудь. Для ночевок в пути, особенно в компании мужчин, идеальная вещь!

Замотав голову полотенцем, я оттащила от двери стул и, ожидая, когда придут забирать «ванну», села писать ответ Итарону. Надо было обдумать, как и что написать, чтобы он понял, а другие, если прочтут, не догадались. Собственно, больше всего меня интересовало, как муженьки собираются меня искать. Может, есть какой-нибудь способ защититься от этого? Что-то мне пока не очень хочется, чтобы меня нашли…

— Можно забирать? — прогрохотал голос за дверью, которая содрогнулась от мощных ударов кулаком.

— Да, забирайте! — Я на всякий случай накинула походный плащ и отперла дверь, пропуская их внутрь.

Кряхтя и пыхтя, те же двое добрых молодцев потащили с глаз моих бочку, сказав, что еще придут за ведрами, в которых оставляли кипяток и холодную воду, дабы «отрегулировать температуру». Кивнув, я прикрыла дверь, даже не став ее запирать, и снова села писать. На мой взгляд, выходило неплохо…

— Любовное послание?

Раздавшийся над плечом тихий шепот заставил меня резко подпрыгнуть. Я задела чернильницу, и ее содержимое залило неоконченное письмо. Развернувшись, я изумленно воззрилась на высокую фигуру, закутанную в темный плащ.

— Ты кто такой и что тебе здесь нужно?

— Как грубо, леди. — В голосе моего таинственного гостя послышалась насмешка. — Неужели у такой прекрасной девушки напрочь отсутствуют манеры?

— Они моментально испаряются, когда ко мне подкрадываются незнакомцы, причем незваные, тайком пробравшиеся в мою комнату и прячущие лицо под капюшоном. Не вижу повода быть любезной и повторяю свой вопрос: кто вы и что вам нужно?

— М-да… тяжело с вами. Можете называть меня Кэл. — И он слегка сдвинул капюшон на затылок, заставив меня изумленно ахнуть. — Позволите узнать ваше имя?

— Нэя, — пробормотала я, с трудом приходя в себя.

В жизни не видела такого совершенного, правильного лица! А большие, раза в полтора больше, чем у обычного человека, глаза слегка светились и были невероятного аквамаринного цвета. Легкий золотисто-песочный оттенок кожи и чуть более темные ресницы и брови лишь придавали этому типу еще больший колорит.

— Кто вы?

— Неужели не догадались? — Он делано изогнул бровь. — Я эльф. Уж наделенная магическим даром леди должна это знать.

— Откуда…

— Откуда знаю про дар? Видел, как вы обошлись со служанками. И был поражен, что встретил в таком месте столь одаренную леди. Кстати, а какие стихии вам подвластны?

— Зачем вы пришли в мой номер? — Я проигнорировала его вопрос, и красавец нахмурился. Похоже, он ожидал, что я растекусь карамельной лужицей.

— Пообщаться.

— А если серьезно? — Я тоже умею бровь выгибать.

— Хм… а вы довольно настойчивая, Нэя. — Он ласково улыбнулся. — Дело в том, что я прибыл буквально сразу после вас, и свободных номеров уже не осталось.

— И? — Я все еще не понимала. Точнее, понимала, но не могла поверить в такую наглость.

— И мне негде ночевать.

— А при чем тут я?

— Вы самое очаровательное создание в данном месте в данное время. И вы единственная, Нэя, кого бы я хотел и мог просить разделить со мной кров. Я готов заплатить столько, сколько скажете. — Он внезапно приблизился и схватил мою ладонь. Кожа у него оказалась мягкая, как у ребенка, и чуть горячее моей. А улыбка, озарившая его лицо… Мм… это было нечто!

— Простите, — голос внезапно сел, и мне пришлось откашляться, — увы, я не могу вам помочь.

— Я говорил не только о деньгах, Нэя.

Его пальцы слегка переместились, поглаживая уже запястье, а намек, содержавшийся в его словах, насторожил меня. Это что же получается, он предлагает заплатить телом? За номер? Посторонней незнакомой девице? Человеку? Ох, что-то тут не то… далеко не то!

— Увы, — повторила я, выдергивая свою руку, — ничем не могу вам помочь. Я делю этот номер с моим спутником.

В комнате повисла тишина — тяжелая, угрожающая. Я не выдержала и посмотрела на Кэла. Точно! Я была права! Сейчас это совершенное лицо пугало. В глазах застыло что-то холодное и мрачное, а еще (хотя, может, мне и показалось) в них было легкое удивление. И ни капли недавнего восторга от лицезрения моей персоны или обволакивающей невероятной соблазнительности. Только непонятный, научный, интерес. Брр!

— Что ж, прошу прощения, — наконец сказал Кэл, его голос был по-прежнему мягок и учтив. — Я никоим образом не хотел оскорбить прекрасную леди. — Он поцеловал мне руку и, с шальной улыбкой взглянув в глаза, перевернул ладонь и прикусил мое запястье чуть ниже скрытых браслетами клейм.

Я охнула от неожиданности и пронесшейся по венам огненной вспышки, а он уже прикрывал за собой дверь. И что это было?

Я спрятала пылающее лицо в ладонях. Господи, если все эльфы такие, то куда я еду? Нет, сначала надо дождаться, пока истечет срок обета целомудрия, а то ведь точно или не устою, или сама изнасилую! Эх… какой мужчина… А я даже и не рассмотрела его под плащом…

Так! Остановись, больная! Это не эльф, это маньяк какой-то! И ему помимо номера еще что-то было нужно! Ага, и я бы не прочь ему это «что-то» дать…

— Тьфу! Идиотка! — Я замотала головой. — Нашла о чем думать!

— Так можно ведра забирать?

Услышав вопрос, я снова подпрыгнула на месте. Да что со мной сегодня такое?! Когда же я научусь держать сеть автоматически, чтобы ко мне никто не подкрадывался? А то так скоро дурочкой стану, если уже не стала…

Стоявший на пороге детина, тот самый, который предлагал потереть мне спинку, откровенно меня разглядывал. И вид у него был странный… Я с удивлением поняла, что он принюхивается, а зрачки судорожно расширяются. Уже через минуту на его лбу выступила испарина, и мужик отер пот огромной лапищей. Ой не нравится мне это…

— Да, забирайте. — Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, но сама на всякий случай отошла в сторонку.

— Ага, — кивнул он и потопал к ведрам. Только вот не дошел…

Буквально с середины комнаты эта огромная туша с неожиданной скоростью метнулась ко мне, я не успела и рта открыть, как оказалась распростертой на кровати. Всем своим весом детина придавил меня, не позволяя шевельнуть ни ногой, ни рукой, дыша прямо в лицо. Меня чуть не стошнило от смеси запаха пота, мочи, сивухи, чего-то кислого и гниющих зубов. Господи! Только не это!

Бороться было невероятно трудно. Не то что ударить его, я даже пошевелиться не могла! А его рука уже рвала завязки на штанах. К горлу подкатила паника, я начала задыхаться, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

— Нет! Не надо!

— Ррр! — В его расширившихся зрачках было ни капли понимания. Он стал словно животное.

— Помогите!!! — изо всех сил закричала я и тут же получила ощутимую оплеуху.

В голове зазвенело, но я воспользовалась секундной свободой и, выпростав руку, послала мощный импульс некромантической силы в насильника. Он заревел от боли, дернулся, но тут же снова прижал меня к кровати. Я в ужасе смотрела, как со всей мощи бьет моя сила, но он не обращал на нее внимания. Как?!!

В мое поле зрения попала свеча, и я взглядом судорожно потянулась к ней. Огонь откликнулся, и рубашка на мужике тут же загорелась. Но и это не остановило его. Это конец. Он не замечал огня, не замечал уничтожающей его боли… он хотел только одного, и ему было плевать, что он умрет, а вместе с ним, скорее всего, и я…

— Нет!!! Помогите!!! — Отчаянный вопль вырвался из горла, как последняя надежда. — Пожар!!!