Когда я восхищалась красотой грядущей непогоды, я как-то упустила из виду, что любоваться ненастьем предпочитаю все-таки из окна или с балкона. Я обожаю дождь! Да еще чтобы с молниями, громом и штормовым ветром…

Я подставила лицо сильным порывам ветра, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. Эйфория! Захотелось раскинуть руки и взлететь. Я никогда так ярко и четко не ощущала свободу, как во время урагана.

Начал накрапывать мелкий холодный дождик, заставляя ежиться от попадающих за шиворот капель. В сочетании с порывистым ветром ощущения стали не столь приятными. Я повыше подняла воротник, застегнула куртку и с неохотой накинула плащ, набросив капюшон на голову.

Чем дальше, тем становилось хуже. Дождь усилился, и теперь действительно бушевал ураган. Сквозь пелену ливня ничего не было видно, и оставалось лишь полагаться на лошадь. Я вплотную пригнулась к ее шее, моя кляча еле переставляла ноги, пытаясь преодолеть сопротивление ветра, бившего ей прямо в грудь. Мои кожаные штаны, не прикрытые плащом, намокли, и их скрип вкупе с неприятным ощущением трения жутко меня раздражал.

А еще я жутко завидовала тем, кто едет в повозках. Каждая телега была оснащена накидным брезентом, который крепился на бортики. Под ним был не страшен ни дождь, ни ветер.

М-да… когда читаешь о подобных приключениях в книгах, как-то редко думаешь о том, насколько такая романтика неудобна в эксплуатации. Зато есть и положительный момент: вряд ли кто-то в подобных обстоятельствах захочет вести со мной какие-нибудь разговоры.

А вот уже через час я возненавидела все! Вымокнув до нитки и промерзнув до костей, я мечтала только о том, чтобы слезть с лошади и спрятаться от ветра и дождя. Когда мы въехали в лес, поток воды с неба, конечно, уменьшился, да и ветер стал слабее, но земля, покрытая травой, листьями и иголками, как губка впитывала влагу, издавая легкий запах гниения.

— Остановка! — прогремел голос Лессита.

Прекрасно, но толку-то? Ни костер разжечь, ни спешиться, чтобы посидеть или полежать. Хотя с другой стороны — ехать дальше тоже нельзя. Скоро ночь, дождь и не думал прекращаться, а ехать по лесу в темноте удовольствие то еще. И потом, я вообще есть хочу! Это состояние у меня от погоды не зависит!

Оказалось, что на такой случай у наемников есть свои хитрости. Спрыгнув на землю, они вытащили из одной телеги огромный рулон тонкой ткани сероватой расцветки, с веревками и крюками на концах. Десять минут — и четыре таких рулона натянуты между деревьями, закрывая нас от дождя. Я с открытым ртом наблюдала, как наемники белочками снуют с дерева на дерево, чтобы закрепить ткань. Потом они присоединили к тенту боковые полотна, и получилось что-то вроде огромного шатра. Конечно, полностью от ветра это не спасало, но стало гораздо лучше. Крытые повозки поставили по периметру за пределами этого временного убежища, а лошадей загнали под еще один развернутый рулон. Ближе к краю шатра расчистили землю, набросали несколько сырых веток и подвесили над ними котел. Рядом прямо на земле расстелили кусок брезента, куда с телеги перенесли провиант.

Я подошла наемнику, который пытался разжечь костер:

— Давай помогу.

— Они сырые, — буркнул он. — Ничего не получится.

— А я попробую. — Отобрала у него огниво и кремень и, закрыв собой костер, чиркнула. На самом же деле я рискнула применить свои новые силы, полученные от Итарона. Миг — и мокрые ветки вспыхнули и запылали. Наемник, кажется, его звали Торкуд, удивленно вздохнул:

— Но как?..

Я лишь улыбнулась и пожала плечами, радуясь, что смогла быть полезной.

— Тебе помочь с ужином?

— Ужин не будем готовить. Только чай и сухой паек.

Что ж, кажется, моей помощи не особо рады. Типичная мужская реакция — как ты смогла сделать то, чего не смог я! Тьфу! Нет бы спасибо сказал! Ну и ладно! Я развернулась и нос к носу столкнулась с задумчиво меня рассматривающим Лэсситом.

— Неплохо, — прокомментировал он. — Огонь, значит…

— Это детский фокус, — отмахнулась я, но в душе все замерло. — Наставник в свое время научил, и к огню это имеет мало отношения.

— Я тоже такое видел, — сказал подошедший к нам Расхарт. — У сильных некромантов получается выбивать искру при необходимости или недолго удерживать ее. Правда, я не думал, что Нэя действительно настолько сильна, — внезапно поддержал мою легенду Расхарт, чем очень удивил меня. С чего бы ему помогать мне?

— Да? Никогда о таком не слышал, — с сомнением покачал головой Лэссит. — Ну ладно… Нэя, поможешь Дашене с чаем? Сейчас быстро поедим, и спать.

— Конечно, помогу. А спать где? — Я с сомнением посмотрела на мокрую и наверняка холодную землю.

— В повозках. В каждой по четыре человека. Ты в какой будешь?

— В какой положите, — буркнула я, отворачиваясь.

Это же надо было так по-глупому вляпаться!

Мысли скакали хаотично от «ой я дура» до «зачем Расхарту понадобилось меня выгораживать». Ведь он точно видел, как и Хас, что мой огонь — это не искра. Что я им управляю и владею. Не дай бог, еще вопросы начнет задавать…

Отвернувшись, я быстрым шагом потопала по направлению к Дашене, чтобы помочь донести котел для воды к костру, теша себя призрачной надеждой, что про мою оплошность забудут. Помогая женщине разливать кипяток по чашкам, я то и дело косилась по очереди на мужчин, но те, заразы, как сговорились, даже головы в мою сторону не поворачивали.

Ужин прошел практически в скорбном молчании. Хлеставший дождь и ветер не располагали к беседам у костра, а я так вообще осталась практически в одиночестве. Ни с кем из обоза я так и не сблизилась, более того, после случая с вдовой меня просто стали сторониться и замолкать при моем приближении. Никогда раньше не сталкивалась с бойкотом, и мне было не по себе. Утешало только то, что уже через несколько дней мы разойдемся, как в море корабли.

А вот общения с мужчинами я избегала сама. Не хотелось ни отвечать на вопросы Лэссита, ни слушать нудное бормотание Вэна. Как это ни странно, самым близким на сегодняшний день стал для меня Хас. Только от него я чувствовала искренние волны симпатии и дружелюбия, не отягощенные никаким дополнительным интересом. Поэтому, когда народ стал разбредаться по повозкам, я скользнула поближе к нему.

— Хас…

— Нэя? Ты что-то хотела?

— Да. — Я смущенно замялась. — Хм… Хас… я…

— Хочешь спросить, где тебе спать? — Он понятливо и даже как-то сочувственно улыбнулся, а я вздохнула свободно, избавленная от попыток объяснить, что мне надо.

— Да.

— Есть два варианта, — хмыкнул он. — Первый — в повозке Лэссита и Вэна. Места там достаточно, ты вполне поместишься.

— А второй? — безнадежно спросила я. Ночь бок о бок с Лэссигом и Вэном? Да тут не сон будет, а кошмар на улице Вязов! Один пытать начнет, а второй моралью замучает, если еще не чем похуже!

— А второй — это со мной и Расхартом. Мы обычно ночуем вчетвером, но после того, как ты спровадила двух баб, в женской повозке освободились места, и ребята предпочли нам другую компанию, — ухмыльнулся он.

— Я бы выбрала второй, если никто не против, — осторожно высказалась я, скосив глаза на Расхарта, отдающего распоряжения наемникам, которые будут ночью охранять лагерь.

— Думаю, с той стороны возражений точно не будет, — хмыкнул Хас. — Пойдем в повозку. Кстати, у тебя одеяла есть?

— Да, сейчас принесу! — Я кинулась к своей кобыле.

Вытащив из седельной сумки плед и повесив на плечо свою походную котомку, я хотела бежать обратно, но врезалась в чью-то твердую грудь. Подняв глаза, чуть не выругалась. Лэссит! А я-то надеялась, что на сегодня экзекуция откладывается. Ан нет, ему непогода не помеха.

— Нэя, нам надо поговорить.

— Слушай, Лэс, по-моему, сейчас не самое удачное время…

— А по-моему, ты считаешь меня идиотом, — жестко отрезал мужчина и, отвернувшись, бросил через плечо: — Иди за мной.

Делать нечего, пришлось подчиниться. Лэссит остановился у одного из деревьев, держащих растянутый над лошадьми тент. С этого места была видна вся поляна, и мы были защищены от дождя и ветра, при этом находясь достаточно далеко от любопытных ушей.

— О чем ты хотел поговорить? — вздохнула я.

— А сама как думаешь? — Он скрестил на груди руки.

— Я много чего думаю, как, впрочем, и ты, но хотелось бы поконкретнее.

— Что ж, изволь. Я хочу поговорить о тебе и о том, что ты принесла с собой.

— О как! — Такой формулировки я не ожидала. — И что же?

— Решила поиграть? — недовольно поджал он губы. — Ладно, тогда скажу прямо. С твоим появлением в отряде одни проблемы. Когда я тебя брал, ты обещала, что с твоей стороны их не будет. И что? Я уже потерял приличные деньги, лишился одного постоянного клиента, и скоро мой племянник сцепится с командиром наемников. Ты хоть представляешь, к чему это приведет? — Он с вызовом уставился на меня.

Я на миг даже опешила от подобного наезда.

— Так… стоп, Лэссит! А давай-ка разберемся! Значит, деньги потерял? Это за то, что взял с меня меньше, чем с остальных? И — о ужас! — я их еще не отработала! Ни одна несчастная нечисть еще не сунулась! Ай-ай-ай! И нежить ленивая стала! Какая она нехорошая! Может, мне ее приманить, чтоб, так сказать, наглядно отработать, а? Молчишь? Ладно, идем дальше. Клиент, я так понимаю, это вдова? И ты смеешь меня в чем-то тут обвинять? Она не раз путешествовала в твоем караване, ты ее прекрасно знаешь, и не делай вид, что до моего появления ни разу не было неприятностей с ней. Тут уж исключительно твоя вина, что клюнул на симпатичную мордашку и позволял этой стерве измываться над всеми. Переспал с ней разок, а она большего захотела? Так сам знаешь, работу с личным не смешивают! Или развлекался бы с ней и дальше, или в караван бы не брал! А то разок расслабился, а потом на попятную пошел? А я виновата? Ты ведь ее поэтому не разрешил наказать, да? — Я все больше распалялась, видя в его глазах четкое подтверждение тому, что права. — А ведь за покушение я имею право требовать ее жизнь. И твою! Ты это знаешь! Ведь так? Что молчишь? Ну отвечай!

Он поморщился:

— Нэя, мы говорим не об этом…

— Об этом! — отрезала я. — И ты сам начал! А теперь о твоем племяннике. Какие ко мне претензии? Я с ним флиртовала, совращала, клялась в вечной любви и верности, а? Или если я в твоем караване, то обязана обслуживать кого-то из вас?

— Да как ты…

— Да так! — перебила я. — Вэн не понимает слова «нет». Которое, между прочим, ему не единожды было сказано. Мне не нужны отношения. Ни с кем! Я ничем не обязана ему. А со своей жизнью разберусь сама. Ясно?

— Нэя, а кем ты воспринимаешь Вэна? — вдруг серьезно поинтересовался Лэссит, слегка наклонив голову.

— В смысле?

— Ну как ты его видишь?

— Симпатичный парень, веселый, умный…

— Нет. — Лэссит усмехнулся и покачал головой. — Ты абсолютно не права. Вэн не забавный парнишка и не младший братик. Он старше тебя раза в полтора. Он сильный воин, и, если сойдется с Расхартом, неизвестно, кто выиграет. Он жестокий, умный, хитрый, волевой. Ты понятия не имеешь, какой он. И то, что он открылся тебе только с такой стороны, говорит о том, что ты ему действительно понравилась. А отступать он не привык. Фарвэн всегда, повторяю, всегда добивается того, что хочет. А добившись, бережет и ценит. И еще… не знаю, должен ли я тебе это говорить… но вот решил все-таки предупредить. Фарвэн пошел характером в отца. При этом в жесткости он даже превзошел его. Так вот… мать Вэна… она ненавидела его отца. Не хотела быть с ним. У нее была назначена свадьба с другим… — Лэссит сделал паузу.

— И? — не выдержала я.

— Он выкрал ее за день до свадьбы. Увез и спрятал. И не отпускал больше никогда. Она не полюбила его, но смирилась… стала послушной куклой… Моя сестра… Она теперь одновременно рабыня и королева в собственном доме, ненавидит своего мужа, но улыбается ему и целует его… потому что слишком боится теперь быть другой… — Он резко развернулся и пошел прочь. Сделав несколько шагов, остановился и повернул ко мне голову. — Так что подумай, Нэя, хорошенько подумай.

Я тупо смотрела ему вслед, а в голове бился только один вопрос: «А что это было?» Предупреждение? Намек? Попытка запугать? Зачем Лэссит мне все это рассказал?

Переведя взгляд на стоянку, я отыскала Вэна. Он все так же был погружен в себя, сосредоточен и напряжен. Сейчас он действительно был другим, старше, жестче, чем-то даже напоминал Расхарта. Его четкие, лаконичные приказы звучали сухо, где-то даже на грани грубости, но караванщики и наемники слушались беспрекословно, словно почувствовав его право на командование.

Холодная капля упала мне за шиворот. Оцепенение спало, и я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Вот только самовнушения мне не хватало! Еще не факт, что сказанное Лэсситом — правда. Вполне мог преследовать свои цели. С другой стороны, если все это так, то неудивительно, что у Вэна именно такое отношение к женщине. Ее можно любить, защищать, лелеять и оберегать, но за это — полная покорность. Так что по поводу «беременной, босой и на кухне», может быть, я была не так уж далека от истины.

Тьфу ты! Я недовольно отвернулась. Какая, собственно, разница, чего хочет или не хочет Вэн. Я уже замужем! И никакой обряд не будет действительным. Да и дело у меня есть. Просто надо быть поосторожнее, и, похоже, с большой долей вероятности, все-таки придется обращаться к Расу за помощью.

— Нэя… — На плечо легла тяжелая рука. Нервно обернувшись, я увидела удивленное лицо Хаса и вздохнула с облегчением. — Эй, ты чего?

— Ничего, Хас, все в порядке.

— Да? — Он с сомнением покачал головой. — Ну ладно. Пойдем выпьем укрепляющий отвар от простуды и ложимся. Завтра встанем еще затемно, придется пройти большее расстояние, чем планировали. Все этот упырев дождь!

— Ну раз надо… — Я неопределенно пожала плечами.

Получив кружку отвара, я, стуча по ней зубами, с удовольствием прихлебывала ароматный напиток и в какой-то момент с удивлением почувствовала знакомый привкус. Подняв голову, я встретилась с насмешливыми глазами наемника.

— Чтобы не простыла, — шепнул Хас.

— И что, такое у всех? — Я наивно думала, что в дороге таким не балуются.

— Нет, конечно, — хмыкнул он. — Кстати, не передумала, где спать будешь?

— Нет, — качнула головой я. — А должна была передумать?

— Ну мало ли… — неопределенно протянул он. — Вдруг Лэссит тебя на путь истинный наставил.

— Скорее наоборот, — усмехнулась я, делая еще глоток и чувствуя, как по телу разливается тепло. — Лучше скажи, Рас сильно возмущался?

— А ты как думаешь? — фыркнул он. — Конечно, его дико возмутила возможность спать под боком с симпатичной девчонкой, ведь он привык к моему сильному и мужественному плечу!

Хас захохотал, и я тоже не удержалась от смешка.

— Похоже, — раздался за спиной ледяной голос, — кому-то скоро потребуется это плечо вправлять.

Оглянувшись, я буквально впечаталась лбом в живот Расхарта, стоявшего позади с недовольным видом. Губы поджаты, в глазах сверкает ярость, но я готова была поспорить, что он смущен.

— Не стоит, — отсмеявшись, пробормотал Хас. — Мое плечо мне еще понадобится. И тебе тоже! — добавил он, отпрыгивая от Расхарта подальше.

Это было настолько забавно и даже как-то по-детски, что я снова фыркнула.

— Смешно? — процедил Расхарт, но я заметила, что и его губы стали подрагивать в намеке на улыбку.

— Ну что ты! — всплеснула руками я. — Как можно!

— Если ты не передумала, то пошли. Надо выспаться.

И Расхарт направился к телеге. Допив все разом, я поднялась и направилась к ведру, ополоснуть кружку. Быстро промыв ее и положив обратно в сумку, я подхватила оставленный на земле плед и развернулась… чтобы столкнуться нос к носу с Вэном. Напряженно застыв на несколько мгновений, я настороженно смотрела на парня, но, не дождавшись реакции, начала медленно, словно рядом опасная змея, обходить его. Он внимательно следил за моими перемещениями, а потом горько усмехнулся, качнул головой и, пробормотав: «Спокойной ночи», — развернулся и ушел. Признаться, мне даже стало стыдно.

Дойдя до повозки, я остановилась и закусила губу. И как влезть в это чудо передвижной техники? Эх… Приоткрыла полог, с трудом закинула на бортик ногу, задрав ее по-собачьи высоко, и полезла вперед головой куда-то в темноту. Миг — и моя многострадальная головушка встретилась с чем-то твердым.

— Ой! — Я потерла ушибленное место, и подняла взгляд. Увы, мои глаза уже достаточно привыкли к полумраку, чтобы понять, что я врезалась не куда-нибудь, я прямо в зад Расхарта, стоящего на четвереньках и что-то расстилавшего на днище телеги. — О-о-ой… — протянула я, только теперь уже совсем с другими эмоциями. Недовольное лицо Расхарта с пылающими глазами и щеками, стоявшего все в той же позе, но уже смотрящего через плечо и кусающего губы, и просто лошадиное ржание Хаса, наверное, до конца моих дней будут сниться мне в кошмарах, где я сгораю от стыда. — П-п-прости? — Интонация получилась какой-то жалобно-вопросительной.

— Ничего, — процедил он, отодвигаясь.

— Ага, ничего, — сквозь смех всхлипнул Хас, — ему понравилось… Ха-ха… можешь не стесняться… ха… и… ха… еще разик!

— Хас! — прикрикнул Расхарт.

— Да ладно тебе! — отмахнулся наемник. — Впервые тебя девушки так… кхм… так настойчиво домогаются!

— Хас! — прикрикнула уже я, чувствуя, как пылают щеки.

— Да ладно, Нэя, все ж свои. Или ты того… Как ты тогда сказала? Укусишь? Это что, была попытка?

— Хас!

— Не, Нэя, не советую, кожаные штаны не прокусишь.

— Хас!

— Хотя… нет, все-таки нет. Лучше попроси Раса их снять.

— Хас!!! — заорали мы с Расхартом.

— Все, молчу-молчу. — Наемник, все еще всхлипывая, поднял руки. — Ладно, залазь давай, сколько еще будешь сюда холод пускать.

Вздохнув и мысленно перекрестившись, я влезла внутрь, закрыв за собой полог. Внутри оказалось на удивление мягко и даже тепло. Прочная ткань не пропускала ветер и сырость, а тепло двух мужских тел согревало и давало ощущение спокойствия и уюта.

— Спокойной ночи, — пробормотала я, натягивая плед и уже уплывая куда-то вдаль.

— Спокойной ночи, — шепнули с одной стороны, и кожу на моей щеке обожгло горячее дыхание.

— Ага, — хмыкнули с другой, — спокойной, как же!

— Не накаркай, — последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в сон.