Наверное, все дети в свое время мучаются вопросом — кем стать? Когда-то я наивно мечтала быть врачом, но мама отговорила. Она доходчиво объяснила все «прелести» этой профессии и заявила, что не желает, чтобы ее дочь до конца жизни видела грязь, боль и… кхм… ну естественные выделения, скажем так. Моя мамочка, правда, употребила более сильное слово.

И сейчас, путешествуя уже четвертый час в компании двух полутрупов, я поняла, насколько мама была права. Мало того что я каждые полчаса вливала в них то зелья, то силы, то просто воду, так еще приходилось их переворачивать и растирать, дабы не было застоя крови. Но и это еще не все! Я от них мух отгоняла!

Спасибо Хасу, натравившему на меня Лэссита! Наемник, видите ли, посчитал, что оставшийся участок пути безопасен и мне в качестве некроманта делать нечего. А вот как сестра милосердия я буду идеальна! Да и в какой-то мере искуплю свою вину.

Так что теперь ворочаю две здоровенные туши, изображая Флоренс Найтингейл. Кстати, удивительно, что ее изображают хрупкой девушкой. Лично я чувствую себя бодибилдером!

— Нэя, — окликнул напряженно пыхтящую меня Хас, — ты не забыла смазать им спину?

— Спину? — захлопала глазами я.

— Именно! Они же, когда ты их разметала, как котят, проехали на ней несколько метров. Надо смазать, а то заражение будет.

Тьфу! Я почти с отвращением посмотрела на парней. Нет, совесть тихо нашептывала, что именно я виновата в их теперешнем состоянии, но сил и желания тягать пусть и красивые, но неподъемные тела — не было! Что ж, похоже, к концу поездки я полностью расплачусь с ними за все… и моя совесть тихо издохнет под неподъемным грузом этой парочки.

Решила начать с Вэна. Уперлась ногами в бортик телеги и покатила его на бок. Уф! И чем же он питается?! Весит как тираннозавр! Пыхтя, словно сердитый ежик, я снова покатила его тушу, но процесс застопорился. Я никак не могла перевернуть его, но самое ужасное, что и сама уже не могла выбраться… без причинения серьезного вреда парню. Изогнувшись и придерживая его согнутой в колене ногой, я попыталась рассмотреть, что меня держит. Как назло, ничего не получалось, поэтому, набравшись сил, я начала перелезать через Вэна, пытаясь одновременно удержать его на боку.

Ага! Я наконец-то увидела, в чем проблема. Часть ремня попала под спину Расхарта и зацепилась там за что-то, плюс сам наемник своей массой удерживал его. Я прикинула, что проще — расстегнуть ремень на Вэне или отодвинуть Раса. Конечно, расстегнуть ремень — проще, но, представив, как я при всех вытаскиваю ремень из его брюк… Боюсь, меня поймут неправильно, и уж тогда Лэссит точно меня убьет.

Поэтому, вздохнув, начала переворачивать Расхарта. У-у-у… если Вэн — тираннозавр, то наемник по сравнению с ним метеорит, из-за которого эти самые тираннозавры вымерли.

Тихо постанывая, я пыталась сдвинуть Расхарта, но с каждой секундой понимала, что дело это безнадежное. Ну что ж… пойдем на крайние меры!

Извернувшись, я обхватила Вэна ногами, удерживая, словно ножницами, а сама перевернулась на спину, чтобы придать себе лучший упор. Господи, где был мой мозг в тот момент? Я поленилась сначала отпустить Вэна и перевернуть Расхарта, а теперь до меня со всей неотвратимостью доходило, в какой позе я нахожусь… причем в движущейся повозке!

И он не заставил себя ждать! Я имею в виду — закон подлости во всей его могучей красе. Где-то впереди раздался звучный выкрик Лэссита:

— Привал! Сворачиваем!

Резко натянутые поводья, поворот, наклон…

— А-а-а! — заорала я.

Парни буквально погребли меня под собой. Вэн развалился между моих разведенных ног, а я сама оказалась впечатанной лицом Расу в… хм… пусть будет живот… Боже! Я застонала, представив, как это выглядит со стороны. Просто звезда порнофильма! Говорили же мне — сначала думай!!!

Стыдно-то как… а еще я почувствовала, как начала задыхаться. «И как эти девицы еще умудряются получать удовольствие?» — мелькнула мысль, пока я спихивала с себя Расхарта.

— Нэя!!! — прогремел возмущенный голос. — Ты что творишь?!

О-о-о… только не Лэссит… Лучше бы уж кто-то из этих спящих красавцев очнулся! Этот же теперь моралью задушит!

— Нэя… — услышала я тихий шепот и с ужасом уставилась в слегка мутные, но удивленные глаза Расхарта. — Что… что ты… там… делала? — Его взгляд скользнул вниз, и Расхарт побледнел.

О все боги этого мира!

— А что я творю? — возмущенно вскинулась я, пытаясь восстановить дыхание и унять сердцебиение. Теперь Расхарт будет думать, что я в извращенной форме его домогалась? — Я их лечу! Пытаюсь, во всяком случае… — добавила я под оглушающий хохот наемников.

— А меня не полечишь? — выкрикнул один. — Я тоже себя так плохо чувствую-у-у…

— Вот правду говорят, что некроманты все извращенцы и с трупами развлекаются… — тихо прошептал второй, но, увы, его услышали все.

— Это некрофилией называется, — поправил третий.

Все! Конец!

— Сейчас будет лучше! — прорычала я, швырнув им под ноги сгусток тьмы и выбив целый фонтан земли.

— Нэя! — рявкнул Лэссит.

— Что Нэя? Ты сам велел их лечить! Как, по-твоему, я должна справляться с двумя этими бугаями? Так что не надо меня стыдить! Я и так делаю что могу! — Под конец я уже орала, стараясь не смотреть на Расхарта.

— Нэя… — осторожно начал Хас.

— Все! Хватит! Я отказываюсь быть сиделкой! Силу вливать буду, а ножки растирайте им сами! Да, и спину смазать не забудьте! — И, развернувшись, раздраженно потопала в лес.

Кто-то из наемников попытался пошутить, но я не глядя швырнула непонятно чем, выбив у него землю из-под ног. На этом шуточки закончились. На меня волнами накатывал стыд, а теперь к нему присоединились злость на себя и раздражение. Повелась как четырнадцатилетняя девчонка!

Я с досадой пнула подвернувшийся камень. И вот спрашивается, чего так завелась? Тяжело вздохнув, села под ближайшим деревом и прикрыла глаза, ожидая, когда кровь отхлынет от предательски полыхающих щек. По сути ничего страшного не случилось. Да, положение было двусмысленным, но ведь все можно было перевести в шутку. Так почему же я сглупила?

Эх, спустить бы все на тормозах, но я не привыкла убегать от самой себя. Сначала следует понять причину своего, надо признать, детского поведения и уже исходя из результата анализа попробовать исправиться.

Обдумывая ситуацию, я перебирала каждое событие и поступок, как бусинки в четках, и спустя десять минут пришла к неутешительному выводу. Мое поведение — следствие крайней неуверенности, заниженной самооценки, неудовлетворенного желания и легкого чувства вины. Сногсшибательный коктейль! И если не принять меры, то даже боюсь представить, что я выкину в следующий раз.

А вот насчет того, что можно сделать, вариант пока только один, и не могу сказать, что он мне нравился. Эх… продержаться бы до Карста, благо всего два дня осталось.

— Нэя, можно с тобой поговорить? — вывел меня из задумчивости негромкий, неуверенный голос Расхарта.

— Конечно, — пожала плечами я. — Что ты хотел узнать?

— Я… хм… ты можешь объяснить, что сейчас произошло? — выпалил он и залился румянцем.

— А тебе еще не объяснили?

— Я бы хотел услышать, что скажешь ты, — твердо проговорил он, но при этом избегая смотреть на меня.

— Ну уж явно не то, что пыталась тебя домогаться таким способом! — буркнула я, чувствуя, как во мне вновь поднимается раздражение.

Лицо Расхарта исказило что-то похожее на муку.

— Я бы о таком даже и не мечтал, — ядовито прошипел он.

Если бы не обострившийся магический слух, я бы, наверное, никогда этого не расслышала. Внезапно до меня дошло, что, собственно, и сказано это было не мне, а скорее самому себе. Ох…

— Знаешь, я, видимо, жутко старомодная, но предпочитаю, чтобы мужчина меня добивался, а не наоборот. И уж точно не стала бы делать это прилюдно, да еще и таким извращенным способом! — С секунду я раздумывала, сказать или нет, но потом все-таки решилась: — Рас, ты помнишь, что было перед нападением? Там, в повозке? Это не было обманом или неискренностью, но там мы были вдвоем, хм… ну почти вдвоем, и ты не был полутрупом. А вот так… знаешь, мне даже обидно, что в ваши головы полезли подобные мысли!

— Так ты поэтому разозлилась? — Впервые за время нашей беседы Расхарт посмотрел на меня, и я заметила вспыхнувший в его глазах огонек надежды. — Решила, что тебя посчитают доступной?

— Да. — Пусть я немного покривила душой, но Расхарт хотя бы повеселел. К тому же, увы, я не совсем поняла его логику…

— Никто бы и не подумал о тебе так! — горячо заверил заулыбавшийся Расхарт, присаживаясь рядом со мной.

— Спасибо. — Я мягко улыбнулась. Эх… вот и еще один с заниженной самооценкой и комплексами по жизни. — Ой! Рас, я совсем забыла! Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. — Он протянул ко мне руку, которая на секунду опасливо зависла в воздухе, а потом осторожно погладила щеку. — Нэя, если все так… и ты не играешь со мной… тогда ответь на один вопрос. Хорошо?

Честно говоря, эта фраза меня насторожила. Мало ли о чем он хочет спросить? А вдруг он сопоставил все мои проколы и догадался, кто я? А если так, то что будет делать дальше? При всей моей симпатии я все-таки не настолько хорошо его знаю. Да и, положа руку на сердце, не настолько доверяю. Понятия не имею, как он себя поведет, когда узнает…

А может, он спросит совсем не об этом? Мысли тут же свернули в другую сторону. Скажем так, этот вариант можно условно назвать «романтическим». Коленопреклоненный Расхарт прижимает одну мою ладонь к сердцу, а на безымянный палец другой руки надевает кольцо, непременно с гигантским бриллиантом… Брр! Даже не знаю, какой из вариантов хуже!

Однако мое молчание, кажется, затянулось…

— Хорошо, спрашивай, — выдохнула я, мысленно смиряясь с неизбежным. — Но я оставлю за собой право не отвечать, идет?

— Кажется, у меня появилось еще несколько вопросов… — задумчиво пробормотал он. — Как же много у тебя секретов, Нэя… Но, знаешь, я сам не люблю, когда ко мне лезут, поэтому стараюсь такого не делать… Да и не считаю себя вправе. Пока, — подчеркнул он. — Уж не представляю, какие ужасы ты успела себе напридумывать, — хмыкнул он, намекая на мое молчание, — но не волнуйся. Выпытывать твои секреты я не собираюсь. Они мне не нужны, по крайней мере, пока не ответишь на мой вопрос…

— Ты его еще не озвучил, — осторожно напомнила я, напряженно вглядываясь в мужчину.

— Да… еще… — Он вздохнул и закрыл глаза. — Еще никогда мне не было так трудно сказать то, что хочется. Увы, я оказался таким же, как все, — горькая усмешка искривила его губы, — и хочу я того же, чего и все.

— Чего? — сам собой сорвался с моих губ вопрос.

— Чего? — Расхарт резко распахнул глаза и уставился на меня немигающим взглядом. — Понимания, тепла, верности, любви… Ты хоть понимаешь, что впервые за всю мою жизнь заставила меня почувствовать, как мне этого не хватает? Понять, насколько я одинок и чужд всем вокруг? Захотеть чужого тепла и согреть кого-то своим? — От его яростного шепота у меня по спине побежали мурашки. — И я бы никогда, слышишь, никогда бы не сказал такого, но сейчас говорю — говорю, потому что если не скажу, то через два дня ты уедешь, и больше мы никогда не встретимся. А я буду всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что даже не попытался тебе рассказать о том, что чувствую, что не попробовал тебя удержать. Каким-то образом ты сумела достать все мои потаенные страхи и желания, достать и отряхнуть от пыли, достать оттуда, куда я и сам ни разу не заглядывал. Ты молчишь? — Он грустно улыбнулся, добела сжав кулаки. — Конечно, прости… я не имел права давить на тебя…

— Я… — Голос внезапно сел, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Я не услышала вопроса… Чего ты хочешь, Рас?

— Ты же слышала. — Он сжал зубы, буквально процедив это. — Нравится меня мучить? Ну хорошо, если хочешь четкого вопроса — вот он. Нэя, ты будешь со мной? Станешь моей? Только прежде чем отвечать, хорошо подумай. Мне не нужна жалость… и играть с собой я тоже не позволю, — резко закончил он.

— А теперь ответь мне ты, только тоже хорошо подумай. Идет?

— Хм… идет.

— Почему я? — Я напряженно уставилась на него. — Тебе нужна именно я? Я — Нэялин? Или тебе просто нужно тепло и взаимопонимание? Подумай, Рас, тебе нужна именно я — женщина или я — друг? Чего больше в твоих чувствах? Честно говоря, я не заметила в тебе такой уж внезапно возникшей пылкой любви. Да и на мужчину, захотевшего семью, дом и кучу детишек, ты тоже, извини, не похож. Так почему сейчас и почему я? Может, все дело в том, что я первая женщина… хм… первая свободная женщина, а не девка из борделя, которая тебя не испугалась и не стала судить по происхождению?

Я всматривалась в его лицо с лихорадочно блестящими глазами. Было видно, что мои слова что-то затронули внутри него, и теперь он их обдумывал. И… и мне было больно, потому что мне Расхарт нравился сам по себе, как мужчина, как воин. Мне нравилась его ответственность, его внутренняя и внешняя сила, его грубоватая заботливость и преданность своим людям… он мне просто нравился такой, какой есть. А я ему — потому что показала то, чего он был лишен. И далеко не факт, что, сложись его жизнь иначе, он даже просто посмотрел бы на меня.

Но с другой стороны — я была благодарна ему за молчание. Если обдумывает, значит, не хочет врать. И за это надо отдать ему должное. Ведь если сейчас он все взвешивает, то, когда что-то изменится, не сбежит тайком, прихватив вещички.

— Вот теперь ты молчишь. — На моих губах расцвела понимающая усмешка, но на душе было муторно.

— Ты заставила меня задуматься, — честно признался он. — Теперь мне стало понятнее твое поведение и не так больно… а вот тебе наоборот. — Расхарт грустно улыбнулся. Надо же какой понятливый! — Я бы мог сейчас соврать, но не буду. Я ведь и себе задавал тот же вопрос, только вот ответа на него не знаю. — Он покачал головой, и волосы закрыли его лицо. — Просто сейчас ты мне нужна, я думаю только о тебе, но я и сам боюсь ошибиться… Но, — он внезапно снова вскинул голову, — если мы не попробуем, то никогда и не узнаем?

— А если попробуем и я привыкну, полюблю, рожу от тебя детей, а ты поймешь, что ошибся? — задала я самый страшный вопрос для любой женщины.

— Я не оставлю тебя, — уверенно ответил он.

— Из чувства долга? — хмыкнула я. — Все мужчины так говорят, а потом бац, и — «дорогая, я тебя больше не люблю, прощай!»

— Ты боишься, — тихо проговорил он.

— Да. — И это была правда. Я не любила Расхарта настолько, чтобы рискнуть и довериться ему. Это ведь когда влюблен, то уверен, что все будет прекрасно. А то, что происходило сейчас, было больше похоже на сделку. Только вот я слишком хорошо знала себя. Знала, что привыкну к Расхарту, полюблю его и буду верна ему. А он?

— Тогда что будем делать? — Он мягко взял мои ладони, согревая своим дыханием.

— Я не знаю, Рас. Ты мне нравишься, это правда. Но полностью довериться тебе пока не могу.

— Спасибо. — Он поцеловал мои пальцы, и на душе внезапно стало легче. — У нас есть еще два дня до Карста, и мы можем попробовать узнать друг друга получше.

— За две недели не узнали, а за два дня успеем? — недоверчиво хмыкнула я.

— Ну я больше не буду от тебя бегать, — широко улыбнулся Расхарт, — так что можем попытаться.

— И что будет через два дня?

— А что ты планировала? Остаться в Карсте? — поинтересовался он.

Секунду я колебалась, но потом все-таки рискнула.

— Нет. Мне нужно сначала в эльфийские земли, а потом… — И неопределенно махнула рукой.

— В эльфийские? — насторожился Расхарт. — Зачем?

— Я связана обещанием. Мне необходимо найти одного эльфа и поговорить с ним. Прости, но пока я не могу сказать большего.

— Ты собралась туда одна?

— Да.

— Это опасно. Тебе необходимо сопровождение.

— Да, Нер то же самое мне сказал. Я подумывала нанять кого-нибудь в Карсте.

— Мы пойдем с тобой, — непреклонно заключил Расхарт.

— Рас…

— Нэя, извини, но я даже обсуждать с тобой это не буду!

Ничего себе! А жену он на цепь случайно сажать не будет?

— Рас, а если я скажу «нет» всем нашим возможным отношениям? Все равно пойдешь?

— Да, Нэя. Я пойду с тобой туда, даже несмотря на то, что ты мне сейчас скажешь. Просто не смогу поступить иначе. Но пусть тебя это не волнует. Считай, что нам с ребятами выпал уникальный шанс попасть в эльфийские леса. Поверь, никто из них не откажется от такого приключения. Хотя всех, я думаю, брать не стоит. Человек пять вполне хватит. А у остальных как раз будет отпуск. Это все равно был последний поход в этом году. Сама знаешь, начинается сезон дождей, а потом зима.

— Ладно, — неуверенно кивнула я, про себя решая, что заплатить им все равно надо.

— Вот и умница. А мы за это время как раз успеем во всем разобраться.