Так… Что-то начало мне уже не нравится. Я быстро проверила все свои щиты и на всякий случай подготовила парочку атакующий заклятий. От этой леди я ждала чего угодно, но действительность превзошла мои ожидания.
— Нэялин, — тихий, даже покорный голос Сташи заставил меня подобраться, — я… я приношу свои самые искренние извинения и прошу меня простить. — Она говорила негромко, но в наступившей тишине каждое слово было отчетливо слышно. — То, что я сделала… мне нет оправдания. Ты сейчас можешь мне не верить, но я говорю правду… Я не знаю, как могу загладить свою вину, но клянусь, что я больше не подведу караван. Единственное мое оправдание — это страх и боль, затмившие мне разум…
Она замолчала, опустив глаза в землю. Вот же… стерва! Других слов я просто не находила, вернее, находила, но все они были нецензурными. Это же надо умудриться так все вывернуть, что ее же и жалеть начали!
Некроманты обладают удивительным свойством, точнее, даже чутьем на эмоции. Мы не эмпаты в полном смысле слова, как и целители, но способны улавливать сильные эмоции и их направление, ведь это еще один из способов причинить боль или привлечь нужную душу. И сейчас я отчетливо ощущала, как люди проникаются жалостью к рыжеволосой «лисе» и ждут моего ответа. Увы, Сташи умудрилась загнать меня в угол. Ведь скажи я сейчас, что не верю ей, что она лгунья, все сразу переметнутся на ее сторону, посчитав, что я сама все спровоцировала и подставила «бедную девушку». Она же так искренне просит прощения! А я… а я буду мелочной стервозной ведьмой, которая устроила побоище, увела мужика, да еще и издевается…
Все это промелькнуло у меня в голове, пока Сташи ожидала ответа. Нет, я не поверила в ее искренность ни на секунду, но, похоже, играть теперь придется по другим правилам. Черт! Недооценила я ее. Что ж, сама виновата, могла бы и додуматься, что, раз она столько лет умудрялась умело крутить такими мужиками, значит, не дура. Далеко не дура!
— Хорошо, — я выдавила из себя намек на улыбку. — Главное, что никто не пострадал… — И добавила: — Будет просто замечательно, если ты не только караван не подведешь, но и после ни у кого из нас не будет проблем.
Ее глаза вспыхнули. Да, милая, да. Думала, я не заметила оговорку? Заметила и запомнила. Караван она больше не тронет, угу, верю, а вот на следующую ночь после окончания путешествия мне можно ждать кинжал под ребра.
Мы прекрасно поняли друг друга. Она — то, что я ей не поверила, я — что она мне подобного проигрыша не простит. Как бы сейчас все ни закончилось, но Сташи потеряла безоговорочную преданность и доверие этих мужчин. Осознала, что следующей выходки ей уже могут не простить, да и осадок после всей этой истории у них останется, хоть они сами, возможно, этого не поймут…
— Нэя, раз все разрешилось, может, ты подлечишь Сташи? — снова попросил Лэссит и уставился на меня выжидательно.
Он думает, что я такая наивная? Или он хочет таким способом добиться расположения Сташи? А может, дело в другом? Может, он пытается мне отомстить? Ведь видит же, что перемирием тут и не пахнет, а заставляет лечить соперницу!
Но отступать мне некуда. То состояние расслабленности, возникшее в момент моего согласия, исчезло, и над поляной снова повисла легкая паутинка тревоги. Наемники ждут моего ответа, решая, поверить мне или нет. Так что придется выкручиваться. Лечить ее я совсем не хочу!
Я сделала серьезное лицо:
— Попробую, когда восстановятся силы. Честно говоря, я не совсем поняла, как у меня это получилось, я действовала по наитию и не уверена, что получится и во второй раз, но постараюсь. Только не сейчас… Я слишком опустошена, а резерв может еще понадобиться, мало ли какая зараза еще нападет. Сташи, потерпишь до Карста? Извини, но я боюсь сейчас рисковать, силы могут еще понадобиться для защиты и охраны, ну ты понимаешь… — И уставилась ей в глаза.
Вот так! Один — один! Теперь уже она не может настоять или обвинить меня. На кону жизнь пары десятков людей против ее красоты. Попытается надавить, и все посчитают ее капризной эгоисткой.
— Конечно, я понимаю, — выдавила она, сузив глаза.
Я буквально видела, как она просчитывает варианты в голове на тему «как же заставить ее вылечить меня в Карсте». Честно говоря, лечить ее я вообще не собираюсь. Пусть это жестоко, но она должна усвоить урок. Хотя… уверена, что она быстро найдет целителя.
— Нэялин, я могу с тобой поговорить… наедине?
Я чуть не взвыла от досады. Ну что ей еще надо?! Ведь очевидно, что еще какую-то гадость придумала! Но делать нечего, я встала и кивнула, жестом предложив ей идти первой. Оставлять ее за спиной опасно.
Далеко Сташи заходить не стала, остановившись на краю поляны.
— Нэя, речь пойдет о Расхарте… Ты знаешь, что мы были близки? — И впилась в меня мерцающими, как у кошки, глазами.
— Да.
— Мы были любовниками, — продолжила она, внимательно следя за моей реакцией.
— Да.
— Мы хотели пожениться и завести детей. — И сделала паузу.
Я пожала плечами и чуть не засмеялась, заметив бешенство в ее глазах.
— Рас рассказал тебе, да? Вижу, что рассказал. — Она попыталась выдавить печальную улыбку, но получился оскал. — Но он не знает всей правды и слышать ее не хочет… Нэя, я люблю его! Понимаешь, действительно люблю! Как никого! Я хочу к нему вернуться, хочу, чтобы у нас все наладилось, чтобы мы были снова вместе… Но он обижен на меня! Да, я причинила ему боль, но я не хотела! Я тогда очень испугалась своих чувств к нему! Не поняла, что со мной происходит, и… Ты знаешь, что Расхарт полуарэйв-полудэв, но не знаешь, что он способен заразить женщину своим проклятием. Не веришь, да? — Она заметила скепсис на моем лице. — Да, имеешь право, но я не вру. Я, как и Расхарт, теперь зависима от мужчин. Мне необходимо быть с мужчиной… наверное, даже чаще, чем Расу с женщиной.
— И после этого ты хочешь к нему вернуться? — хмыкнула я.
— Да, хочу. Я люблю его… И я не могу без него. Нэялин, прошу тебя, оставь нас в покое! — Она подалась вперед и схватила меня за руки. Еле выдернула их обратно. — Ты не сможешь дать ему то, что ему нужно. Сейчас ваши отношения окутаны флером новизны, я верю, что он тебе нравится, но ты не сможешь с ним. В какой-то момент ты уйдешь, бросишь его, а что будет с ним?
— Это все, что ты хотела сказать?
— Нэя, он все еще любит меня, — шепотом произнесла Сташи. — И ты это знаешь. Рас не прощает предательства, а меня простил, потому что не может без меня. Ты же сама видишь… Нэя, я прошу понять и простить меня за то, что я натворила. Я так хотела увидеть Расхарта, буквально летела сюда, когда узнала, что он идет с караваном… и в итоге увидела его с другой. Это больно… слишком больно. Я понимаю, что это недостаточное оправдание, но страх его потерять затмил мне разум. Я люблю его — это единственное мое оправдание. Поверь мне, я не хочу становиться тебе врагом, наоборот, я вижу, что мы похожи, что сможем стать подругами…
— Я поняла тебя, Сташи, — прервала я ее монолог. Слышать это уже не было сил. — Если ты не против, я бы хотела побыть одна. Мне необходимо подумать.
— Конечно. — Она радостно улыбнулась и легонько сжала мои замерзшие пальцы. Надо же… даже не почувствовала, что так продрогла…
Сташи пошла к костру, а я бессильно опустилась на траву. Как бы то ни было, но разговор отнял у меня много сил. Однако хуже было другое… Сташи удалось посеять зерно сомнения. Я не верила ей, когда она начала твердить о своей любви к Расхарту или о желании стать мне подругой, но что я знаю о чувствах Раса к ней и ко мне? Ведь она права, он не из тех, кто прощает предательство. А ее простил и был с ней после этого… А ее рассказ о зависимости? Вдруг это правда? Я же совершенно не знаю законов этого мира… И нужен ли мне Рас? Не сделаю я ему хуже?..
Я грустно рассмеялась. М-да, жалкая попытка выйти из ситуации с гордо поднятой головой. Убедить саму себя, что Рас мне не нужен, что он опасен… ведь это ширма от страха, что я всего лишь замена ей. Я ведь себя знаю, я не предам его, какой бы зависимой ни стала. Я буду его ждать, но не будет ли он мучиться от этого? Что говорить, Сташи права и в том, что что-то общее у нас определенно есть. И во внешности, и, увы, в характере…
— Нэя…
Тихий голос над головой заставил меня придушенно пискнуть. Надо мной склонился Расхарт. Мрачное лицо, прищуренные глаза, сжатые кулаки… Похоже, единение с природой не особо его успокоило.
— Что ты здесь делаешь?
— Сижу, — ответила я, пытаясь собрать мысли в кучу.
— Вижу, — хмыкнул Рас, присев рядом. — А почему здесь? Боишься подойти к костру?
Я мотнула головой:
— Нет, просто общалась здесь со Сташи, теперь обдумываю услышанное.
— Она жива?
Его вопрос задел болезненно напряженные нервы, и я фыркнула:
— А ты волнуешься?
— Конечно. — Он глубоко вздохнул. — Я не хочу, чтобы пострадала хоть одна из вас. Да и ты себе потом этого не простишь.
— Она тебе так дорога? — Голос немного дрогнул, но я уже с трудом сдерживалась. Господи, почему? Чем я хуже? Я ни разу в жизни не получала даже доли того, что есть у Сташи. У меня были поклонники, да, но ни разу я не замечала ни у одного из них сильных чувств или страсти, а потому и не позволяла им проникать мне в душу. Единственный раз, когда я полностью доверилась мужчине, оказался ошибкой и принес мне много боли. Я старалась не вспоминать об этом, жить дальше, но сейчас все прошлые встречи и расставания поднялись из глубин памяти…
— Да, — тихо ответил Рас. — Что бы ни случилось между нами, как любовниками, я все равно считаю ее другом. И чувствую ответственность за ее судьбу. Я виноват…
— Ты ее любишь? — Я дернула его за руку, заставляя посмотреть мне в глаза. — Просто скажи «да» или «нет». Если ты все это затеял для того, чтобы она приревновала… я пойму и подыграю тебе. Обещаю. Но не обманывай меня… — По щеке все же сбежала предательская слеза. Господи, как же больно быть заменой или временным утешением.
Расхарт молчал, и только его рука осторожно поднялась и стерла слезинку…
Я вздохнула и опустила глаза. Что ж, ответ ясен. Пойду, пожалуй, погуляю. Мне надо побыть одной… Однако Расхарт нарушил мои планы.
— Знаешь, — медленно начал он, — я был так рад, когда она пришла ко мне, так благодарен, что полюбил ее, наверное, в тот же день, или думал, что полюбил… Потом запрещал себе думать о ней вообще. После жизнь закрутилась — редкие встречи, частые расставания. И вот теперь, после всего, что я узнал за один только день, ты спрашиваешь: люблю ли я ее? Не буду тебе врать, еще день назад я бы колебался с ответом, но сейчас я наконец-то понял, что то, что я к ней чувствую, — не любовь. Боль, обида, страсть, желание, вина, преданность, беспокойство о ее судьбе, ответственность… много чего. Но любви в этом перечне нет. И, похоже, никогда и не было. Чувство вины, что я причинил Сташи боль, и благодарность ей за те счастливые дни не давали мне понять это. И я очень признателен тебе, что ты смогла открыть мне глаза и очистить мою душу.
— Опять благодарность, — усмехнулась я, пытаясь разобраться, какие чувства всколыхнули во мне его откровения.
— Ну… уж вот такой я благодарный, — рассмеялся Расхарт, разряжая обстановку. — А о чем вы говорили? Я так понимаю, что одной из тем было то, что я ее люблю, да? Ты поэтому спросила? — Он внимательно посмотрел на меня.
— Угу, — кивнула я. — И откуда ты такой умный?
— О! Ты не поверишь, — снова засмеялся он и, резко дернув меня за руку, притянул к себе и хлопнул по попе. — Вот, примерно отсюда!
— Ах ты… нахал! — Я опешила от возмущения, но потом не выдержала и рассмеялась. Да, Расхарт — это нечто.
— Да, я такой! А о чем еще говорили?
— Ну, Сташи попросила прощения, заявив, что у нее помутнение произошло от любви к тебе, — хихикнула я и тут же почувствовала, как Рас напрягся.
— А ты считаешь, что она меня не любит? Что меня нельзя полюбить? — мрачно процедил он. Похоже, страх у нас с ним один.
— Тебя очень легко полюбить, — серьезно сказала я, пересев к нему на колени. — Даже слишком. Только страшно… Но любить вообще страшно. А она… я не верю в ее чувства. Она тебя не любит — и не любила. Потому что, когда любишь, хочешь, чтобы любимому было хорошо, чтобы он был счастлив, и уж точно не стремишься причинить ему боль. Ты дорожишь им и вашими отношениями, пытаешься защитить их и сохранить, а не разрушить. Причинить боль любимому можно только тогда, когда спасаешь его от худшего, да и то все же лучше сначала поговорить без обиняков. Но это не ваш случай. Так что да, я считаю, что она тебя не любит. Прости.
То, что сейчас чувствовал Расхарт, можно пожелать только заклятому врагу. А этот мужчина не был моим врагом. Пусть он чужой и незнакомый, пусть неизвестно, что нас ждет, но я видела, знала, что душа и сердце у него получше многих. И просто не могла его сейчас оставить.
— Знаю, что ты меня не любишь, — прошептала я прямо ему в губы, — понимаю, что тебе трудно будет еще раз довериться. Да и сама не знаю, чего я хочу от тебя и что могу дать… Но я тебе обещаю, что не предам. Даже если у нас не сложится, и мое сердце займет кто-то другой, или я просто пойму, что не могу быть с тобой, я скажу это тебе сразу. Мы не боги и не можем видеть будущее, но это я могу тебе обещать. И обещаю. А еще ты мне очень нравишься, и я уже с трудом жду, когда пройдут эти несчастные последние дни…
Договорить Расхарт мне не дал. Мои губы обожгло поцелуем. Удивительно, но Рас всегда был немного горячее меня… и мне это нравилось. Как и все остальное происходящее…
— Согласен, — оторвавшись от моих губ, шепнул он. — И я тоже тебе обещаю. Помни, что бы ни случилось, я всегда помогу. Какое бы будущее нас ни ждало, я всегда приду к тебе на помощь.
— Знаю, — тоже шепотом ответила я и вернулась к прерванному занятию. А все-таки целуется он классно!
— Думаю, лучше нам остановиться, — тяжело дыша, пробормотал Расхарт, оторвавшись от меня. — Если тебе вдруг не стало можно уже сейчас.
— Нет. — Тяжело вздохнув, я встала с его колен.
— Спасибо, — вдруг совершенно серьезно произнес Расхарт, обняв меня за плечи и напряженно вглядываясь в глаза.
Я лишь кивнула. Да и что тут можно сказать? Мы уже все сказали друг другу.
— Пойдем? — кивнул он в сторону костра.
— Ты иди, а я сейчас… — Я смущенно указала на кусты.
Расхарт улыбнулся и нежно коснулся губами моего виска. Несколько секунд я смотрела в спину уходящему мужчине. На душе было легко и тепло, только нотка горечи омрачала то светлое, что сейчас возникло между нами. Все-таки он так и не сказал, что чувствует ко мне. А неопределенность порой хуже горькой правды. Но Расхарту я почему-то верила.
Когда я вернулась к костру, настроение у всех было самое благодушное. Не задумываясь, я направилась к Расхарту и присела рядом с ним. Поймав мой взгляд, Хас довольно улыбнулся и подмигнул. Вот же жук! Порой я начинала бояться этого странного наемника — слишком умный, слишком наблюдательный. Всего слишком. Да и внешне очень даже ничего. Хм… кажется, он говорил, что у него дочка есть? Интересно, а жена тоже наличествует? Ой, что-то меня не туда занесло…
— Все нормально? — шепотом спросил Расхарт.
— Да, — фыркнула я. Тоже мне, нашел о чем спрашивать.
— Расхарт, — от тихого, покорного голоса, произнесшего это имя, я вздрогнула, — мы не могли бы поговорить?
— Мы уже поговорили, Сташи, — довольно резко бросил он, твердо посмотрев ей в глаза.
— Рас, прошу тебя…
Наверное, даже мертвые не выдержали бы такого умоляющего взгляда, но наемник оказался крепче. Видя, что он не спешит вставать, Сташи горько скривила губы и добавила то, от чего мне захотелось вцепиться ей в волосы:
— Рас, позволь мне объясниться. Не волнуйся, Нэялин уже знает, что я хочу тебе сказать… мы с ней поговорили и все выяснили… Теперь я просто хочу сказать это тебе…
Тварь! Как удачно она все рассчитала, только в одном ошиблась. То, что мы вышли из леса не вместе, ввело ее в заблуждение. Представляю, что Расхарт подумал бы, если бы мы с ним не успели поговорить. Такой тонкий намек, что я тоже с ним неискренна, да еще неизвестно, что бы она после этого ему наговорила о нашей беседе…
— Тогда тем более не стоит никуда идти. Нэя уже рассказала мне о вашей беседе. Я все понял.
— Рассказала? — Наемница явно была шокирована. — Она рассказала тебе, что я люблю тебя? — И Сташи с вызовом уставилась на меня.
Эх, вот глупая… Краем глаза я заметила, как поморщился Лэссит, но, похоже, для Сташи это уже было делом принципа. Ну не верю я в ее чувства к Расхарту!
— Да, об этом она мне тоже сказала, — спокойно кивнул Расхарт, — так что давайте на этом закончим.
Остаток вечера прошел напряженно. Лэссит был мрачен, Расхарт задумчив, а Сташи бросала на меня злые взгляды, когда думала, что я не вижу. Ничего хорошего. Только Хас меня поддержал. Когда я отправилась проведать Вэна, догнал меня и шепнул:
— Умничка. Только будь осторожна… Да ты и сама уже все поняла.
— Не совсем, — буркнула я. — Никак не пойму, почему она так в него вцепилась.
— Есть причина, — помрачнел наемник, — но я не могу тебе сказать.
— А он знает?
— И да и нет…
— Это как? — хмыкнула я.
— Скажем так… не соотносит возможности с последствиями. Да и не догадывается о способах собственного использования.
— М-да… объяснил так объяснил, — фыркнула я и получила в ответ снисходительную улыбку. — А Сташи, значит, узнала и поняла, так?
— Я бы сказал, она скорее догадывается.
— И что мне делать?
— Ничего, — пожал плечами Хас. — Живи как живешь, только не причиняй Расу боль и не используй втемную. — Он замолчал, но мне показалось, что он недоговаривает.
— Или?
— Или? — вскинул бровь Хас.
— Ты ведь хотел что-то добавить, да?
— Я же говорю, умничка, — усмехнулся он. — Ты права… Сможешь сама угадать окончание?
— Думаю, что это было что-то типа «или пожалеешь»? Верно?
— Именно, — кивнул Хас, и, удивительное дело, мне почему-то показалось, что его глаза странно сверкнули. Бред. Это просто отблеск костра.
— А наказывать будешь ты?
— Надеюсь, до этого не дойдет. Ты мне нравишься, Нэя, есть в тебе что-то…
И, развернувшись, Хас быстрым шагом направился к костру, оставив меня недоуменно хлопать глазами. И что это было? Кто такой этот Хас? Точнее, Хасгард? Он что, нянька? Или охранник? Почему-то в голове возникла нелепая мысль, что именно он приложил руку к тому, чтобы Рас застукал Сташи… Мелькнула и тут же погасла еще какая-то мысль, я ее не уловила толком. Обидно.
Закончив лечение Вэна, я устало доползла до повозки, раскинув напоследок охранную сеть. Вроде все спокойно. Поискала глазами Расхарта. Он о чем-то беседовал с Лэсситом, Сташи стояла неподалеку, не сводя с него взгляда. Пусть.
Через полчаса, когда я уже засыпала, в повозку залез Расхарт и тут же прижал меня к себе. Сразу стало тепло и уютно, а еще спокойно. Как бы я ни храбрилась, но определенная тревога не отпускала меня. И имя этой тревоги было — Сташи. Ну ничего, мне осталось потерпеть ее совсем недолго.
Утром мы отправились в путь, и все было спокойно ровно до тех пор, пока мы не выехали к развилке. Приказав остановиться, Лэссит спрыгнул с повозки и подошел к Расхарту.
— Дальше ты сам. Постарайся довести мой караван в целости.
— Не волнуйся, — кивнул Расхарт, протягивая ему руку.
— А что происходит? — не удержалась я.
Лэссит странно на меня посмотрел, но все же снизошел до объяснения:
— Мне надо позаботиться о Фарвэне. Тут недалеко живет сильный целитель. Хочу показать ему Вэна. В город ехать смысла нет, он лучший в округе. Да и возвращаться потом не хочется.
— Ясно… — растерянно пробормотала я, но, быстро опомнившись, предложила: — Тогда давай я его еще подпитаю, прежде чем поедете.
— Буду благодарен, — холодно кивнул Лэссит.
Эх… я так надеялась, что увижу, как Вэн поправится… Было тяжело расставаться с ним, не зная, выздоровеет он или нет. Боюсь, это будет всегда меня мучить… Да и извиниться хотела.
Я вложила в Вэна остаток сил, молясь, чтобы целитель справился. А потом все-таки не удержалась и сунула ему записку в карман. Пусть хоть так…
Расставание было сухим и даже напряженным. Лэссит кивнул мне на прощанье, пробормотав, чтобы я не обижалась, и выразив надежу, что наши пути больше не пересекутся. Что ж… он прав. Знакомство было не самое удачное.
Я только губу прикусила, наблюдая, как повозка Лэссита скрывается за поворотом.