В себя пришла на своей собственной кровати и, если судить по солнцу, уже ближе к вечеру. На столе сиротливо стоял поднос с едой, а на кресле был разложен тот самый балахон, в котором я «венчалась». Интересно, и кто это меня раздел? Почему-то я была уверена, что не Арт.

Дорвавшись еды, я почувствовала себя то ли хомяком, то ли верблюдом. Есть и пить хотелось жутко, и я никак не могла насытиться, запихивая в себя и остывшее мясо, и слегка зачерствевшие сдобные булочки. Я с аппетитом поглощала пищу, пока взгляд не упал на запястья. Я даже подавилась. Клеймо! А точнее, два клейма — на каждой руке по одному! Заклеймили, как корову!

Я в ужасе потыкала пальцем сначала в одно изображение какого-то непонятного символа, потом в другое, даже стереть попыталась. Одно хорошо — хоть не болит. Интересно, это чтобы не сбежала? В груди поднялось глухое раздражение. Я для них кто — рабыня? Или преступница? В голове сам собой всплыл фрагмент из «Трех мушкетеров», когда миледи показывает лилию на плече. Вот и у меня на каждом запястье было что-то наподобие — выжженные шрамы, слегка покрасневшие и отчетливо видные. Метки. Рабские метки. Другого определения я просто не находила. Интересно, у Арта то же самое или это только мне такой эксклюзив? Я попыталась вспомнить, есть ли такие же клейма у Меарис, и не смогла. Женщина носила платья с длинными рукавами и очень часто надевала браслеты, так что я не могла с уверенностью сказать ни да ни нет. Но все равно мне это очень не нравилось. Ощущение безысходности и зависимости накатило с новой силой.

Взгляд снова опустился на запястья. Интересно, а что сии знаки обозначают? Рисунки на обоих запястьях были абсолютно идентичны — стилизованный трилистник, в центре которого располагалась семиконечная звезда и внутри нее тесно сплелись какие-то невероятно мелкие значки. Без лупы и не разглядишь. Но почему-то у меня сложилось впечатление, что рисунок не закончен. Эх…

Через два часа село солнце, и мои нервы были уже на пределе. За это время я успела искупаться, обсохнуть, снова натянуть свой балахон, так как другой одежды в комнате не оказалось, допить остатки воды в кувшине, снова захотеть есть, посидеть на балконе, полежать на кровати… в общем, вся издергалась. И никто, никто за эти два часа не зашел ко мне!

Не то чтобы я ждала, что после свадьбы Арт тут же прибежит ко мне со словами любви, но все же… Впрочем, кого я обманываю? Ждала я его. Знаю, что глупо, но все же надеялась. Нет, конечно, не на «слова любви», но что он зайдет, мы поговорим… Ведь на Земле он вел себя совсем по-другому. Что он там говорил? Судьба… единственная… или что-то вроде того. В душе теплилась робкая надежда, что он просто ждет моего изменения. Но одновременно это и сильно задевало. Получается, что такая, как сейчас, я его не устраиваю? Обидно. Не скажу, что считаю себя красавицей, но парни были, и, думаю, любой девушке неприятно знать, что она не нравится.

Плевать! Я решительно вскинула голову. Посмотрим, что будет дальше, а с Артом как-нибудь потом разберусь. В конце концов, ожидаемые бонусы вполне существенные, и, даже если бы я дома вышла замуж по любви, это еще не было бы гарантией верности супруга. Только вот почему к горлу опять подкатывает комок?

Тяжело вздохнув, я запрокинула голову и закрыла глаза. Не знаю, сколько я так просидела, но через какое-то время услышала легкие шаги, потом дверь скрипнула, и в комнату вошла Меарис. Хоть я и знала, что увижу именно ее, но сердце на секунду сбилось с ритма.

— Привет, — мягко улыбнулась она. — Проснулась? Как ты себя чувствуешь?

— Давно проснулась, — проворчала я. — И да, чувствую себя нормально.

— И на что ты злишься? — вскинула бровь Меарис, присаживаясь напротив.

— Ни на что. Извини. — Я выдохнула. Жаловаться на ее сына? Глупо. Она мать, а я чужая, практически незнакомая девушка. Естественно, что она его будет защищать.

— Вот и хорошо. Дай руки.

Я протянула запястья. Она долго и внимательно их изучала, словно пыталась прочесть знаки, заключенные в звезде. Возможно, так оно и было. Наконец она откинулась на спинку кресла и удовлетворенно вздохнула. Даже слегка улыбнулась.

— Отлично. Рисунок не закончен, так как ты не вошла в силу, но после инициации он станет полным.

— Будет больно?

— Немного, — она легко пожала плечами, — но, как ты видишь, я жива, и десятки других, кто проходил через это, тоже. Сила просто так не дается. За все надо платить, а боль — незначительная цена за то, что ты приобретешь.

— Понятно. И что меня ждет? Я что-то должна делать?

— Я снова отведу тебя в храм, в самое сердце Даагонии, а вот что будет дальше, я не знаю. Дело в том, что у каждого это индивидуально. Ты поймешь это там. Например, когда вошла туда я, мне приказали лечь на алтарь, я легла и тут же уснула, а когда проснулась, то все было закончено и брачные рисунки стали полными. Хотя когда меня вели туда, то говорили, что я должна буду поклясться в верности Даагонии, но от меня никто такой клятвы не потребовал. Вот поэтому я и не могу сказать, что будет у тебя. Могу только посоветовать открыть свое сердце и говорить правду, если будут о чем-то спрашивать.

— Кто?

— Не знаю. Может, силы? — Она усмехнулась.

Мы помолчали. Я подумала, что момент вполне подходящий, и задала интересующий меня вопрос:

— Меарис, а у тебя тоже есть… эти клейма?

— Да.

— А можно посмотреть?

— Думаю, что лучше после обряда.

Я снова почувствовала, что от меня что-то скрывают, и тем не менее спросила:

— А у Арта тоже есть?

— И у Арта… тоже.

— Как у коровы клеймо, — не сдержавшись, буркнула я.

Меарис тихо засмеялась:

— Почти угадала. Это знак принадлежности.

— Меарис, а ты говорила, что будут какие-то физические изменения…

— Да. Твое тело должно будет принять силу, которой раньше не было, плюс еще начнется перестройка организма, чтобы ты стала бессмертной, ну и как бонус идет то, что, став Даагонской, ты делаешься внешне привлекательной для супруга. Не то что у тебя сильно изменится внешность, но что-то подправится. Впрочем, может, и сильно. Если честно, то я выглядела совсем иначе до свадьбы и инициации. Я была шатенкой, и фигура у меня больше походила на стиральную доску. — Она смущенно усмехнулась.

— Меарис, а долго изменения происходят? И где я буду все это время?

— Обычно не дольше месяца. Ну и скорее всего, все это время ты проведешь в храме. Но ты не волнуйся, для тебя дни пролетят незаметно.

— Понятно.

— Ладно, раз уж ты готова, то пора идти навстречу своей судьбе.

Угу! И мы пошли. Опять той же самой дорогой, сквозь портал и лабиринт. Удивительно, но сейчас я даже немного ориентировалась во всех этих переходах и поворотах. Еще парочка таких походов, и дорогу запомню четко.

На этот раз я шла не безучастной куклой, а внимательно запоминала и отмечала каждый шаг. Я слишком не уверена в завтрашнем дне, чтобы разбрасываться подобными сведениями.

Как только мы прошли через портал, Меарис снова протянула мне покрывало.

— Полина, тебе следует надеть это. И придется носить вплоть до вашей официальной свадьбы, когда ты не просто станешь женой, но и, главное, войдешь в род Даагонских. Хотя нет, не так. Даагонской ты станешь уже сегодня, как только войдешь в зал инициации. На вашу свадьбу придут члены нашего и других кланов, чтобы засвидетельствовать твои силы и завершить обряд принятия. Тебе выдадут соответствующие амулеты, впишут в древо родов, объяснят права и обязанности, а также ты получишь официальное разрешение на раскрытие всех тайн нашего рода. Это большая ответственность и огромные возможности, — закончила она.

Ну-ну. Кажется, шахидов, когда отправляют на дело, тоже так напутствуют. А я смертником быть не хочу.

То, что мне от этого никуда не деться, я поняла, стоя перед черными монолитными дверями. К моему удивлению, мы с Меарис были тут не одни. Справа от дверей стоял Асириан, рядом с ним мужчина, похожий на него как брат, разве что на пару лет старше, и красивая статная женщина, с холодной, просто замораживающей красотой, которая держала его под руку. Похоже, его жена. Слева от дверей расположились пятеро незнакомых мне мужчин и Итарон.

— Это главы Даагонских кланов, — шепнула Меарис, легонько кивнув в сторону незнакомцев. — Они здесь, чтобы засвидетельствовать твое вхождение в род, ну и Итарон, как твой учитель и проводник в наш мир. — И уже громко начала представлять мне присутствующих: — Лорд Ирван Аль-Шион Даагонский, глава клана Аль-Шион.

Мужчина, стоявший рядом с Арсианом, чуть наклонил голову, не сводя с меня пронизывающего, колючего взгляда.

— Его са-шеер…

Вот уж удивила. Значит, они еще и любят друг друга? Вот эта каменная статуя и Снежная королева? Занятно.

— …Алора Аль-Шион Даагонская. — Меарис перевела взгляд на мужчин, стоявших слева от дверей. — Глава наследного дома Тирион Теро-эль.

Молодой, не старше тридцати пяти лет мужчина с яркими фиалковыми глазами и пепельно-русыми волосами вышел чуть вперед и по-доброму улыбнулся.

— Рад приветствовать вас, леди, в нашей семье. — Голос у него оказался мягким, ласкающим. — Надеюсь, это повернет вашу жизнь в лучшую сторону.

Я хотела ответить, но Меарис выразительно сжала мою руку, и я промолчала, поблагодарила лишь легким кивком.

— Глава клана Кэль-Деон Катион Кэль-Деон…

Мужчина лет сорока с прозрачно-голубыми глазами и вьющимися светлыми волосами равнодушно кивнул.

— …Глава клана Иль-Саро Митис Иль-Саро…

Топазовые глаза блеснули под каштановыми кудрями.

— …Глава клана Фэль-Ирэт Ферс Фэль-Ирэт…

Почти юное лицо, но стальные глаза смотрят внимательно, мне даже стало немного неуютно.

— …Глава клана Мэль-Фэро Ашерион Мэль-Фэро…

Наверное, самый старший из всех присутствующих небрежно склонил голову.

— …и лорд Итарон Иль-Саро Даагонский, хранитель тайн и заветов стихий.

— Да примут тебя силы, дитя. — Итарон ласково улыбнулся мне. — Подними руки, мы должны увидеть символы на твоих запястьях.

Я подняла руки, позволяя им увидеть желаемое. Правда, я не была уверена, что они хоть что-то разглядят. Но Итарон провел в воздухе рукой, и моих запястий коснулся серебристый луч, который спроецировал изображение клейма прямо на монолитную стену. Присутствующие с интересом начали изучать рисунок, словно забыв обо мне.

— Милорды, подтверждаете ли вы прохождение брачного ритуала? — наконец раздался голос Итарона.

Стройный хор выразил согласие.

— Милорды, принимаете ли вы эту девушку в род Даагонских и разрешаете ли пройти ритуал инициации?

И снова дружное согласие.

Итарон повернулся ко мне:

— Ты можешь войти. И выйдешь оттуда уже Даагонской. Прикоснись к дверям, и, если силы этого желают, ты войдешь.

Я занервничала. До этого момента мне все казалось несерьезным, словно это игра, и только сейчас я четко осознала, что моя жизнь меняется. Судорожно сглотнув и чуть не поперхнувшись воздухом, под внимательными взглядами всех присутствующих я сделала шаг вперед. Потом еще один и еще… Маленькими шажками я двигалась к своей судьбе. К неизвестному будущему.

И вот я стою перед черным монолитом без ручек, без щелей, без замков и знаков. Набрав воздух, как перед прыжком, я подняла руку. Удивительно, но она почти не дрожала, чего нельзя было сказать о моем сердечке. Такие перебои, словно я бежала по лестнице вверх этажей девять.

Я даже не успела прикоснуться, когда двери с тихим скрипом распахнулись. Я замерла, в шоке рассматривая темноту провала перед собой. Сзади послышались тихие вздохи, но меня это уже не волновало. Двери распахнулись ровно настолько, чтобы я смогла пройти, и ни на сантиметр больше. Жутко захотелось оглянуться, но я боялась. Теперь было страшно, что двери закроются. Маленький шажок, и я переступила невидимый порог. Еще один — и прошла точку невозврата. Вглядываясь в непроглядную темноту, я сделала еще несколько шагов, когда за спиной с тихим шорохом закрылись двери. Не выдержав, я взвизгнула и подпрыгнула, судорожно оглядываясь назад. Абсолютная темнота пугала. Я слышала стук собственного сердца, страх накатывал волнами. Еще чуть-чуть, и я побегу назад, стану колотить в дверь, чтобы меня выпустили.

— Эй!.. — все-таки не выдержала я. — Есть тут кто?

— Явилась? — раздался за спиной чей-то голос.

Я пронзительно завизжала, шарахнувшись в сторону. Господи, что это?!!