Прямо в дверях, под ручку с местным Повелителем стояла молодая женщина в роскошном темно-бордовом, практически черном платье, с паутинками вместо рукавов, расшитое рубинами и агатами. И все бы ничего, если бы эта леди не была ни много, ни мало — мелированной! Жуковые пряди перемешивались с пепельными локонами, создавая ощущения чего-то неправильного, а с учетом того, что представшая дама была эльфийкой… То в общем, мое удивление было понятно, ведь эльфы все, поголовно, блондины! А эта… и ведь знаю, что краски для волос тут нет, да и салонов, специализирующихся на женской красоте, тоже…

— Она эльфийка? — недоверчиво прошептала, рассматривая двигающуюся к центру стола пару.

— Чистокровная, — хмыкнула Мина. — Даже более того, это наша Повелительница.

— Но?..

— Я тебе потом объясню.

— Лорды, леди, — звучный голос Даранэля разнесся по залу, — позвольте представить вам мою супругу, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ.

— И, кстати, — Мина склонилась ко мне поближе, — она же Марамиэн Соррэ.

— Что… — от растерянности у меня даже выпала вилка из рук, но хорошо еще, что в общем шуме, этого не расслышали.

— Вижу, Мина тебе уже сказала, — усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. — Ожидала, кого-то другого?

— Угу… — только и смогла промычать, не в силах отвести взгляда от женщины. Но, получается, она и есть некромант? Но как?

— Нэя, прекрати, — пихнула меня в бок Олимина, — это невежливо, так пялиться. Кстати, что ты от нее хотела.

— Письмо передать, ну и поговорить…

— Ладно, после ужина передам. Давай его сюда, — протянула эльфийка руку, и я тут же сунула ей конверт, который к своей радости додумалась захватить с собой.

Остаток ужина пролетел мимо меня, но, к моему счастью меня особо и не трогали. Повелитель, похоже, успел поговорит с братом, так что вопросов про пребывание у арэйвов не задавал, а беседовал исключительно с лордами Даагонскими на отвлеченные темы. Некоторые лорды и леди, сидящие поближе, еще пытались вклиниться в беседу, но все попытки тут же прерывались.

Когда ужин подошел к концу, повелитель вместе с супругой направились к выходу, дав знак следовать за ними. На мгновение, я замешкалась, но Арлистиан тут же уверенно подхватил меня под руку. Вскинув голову, я благодарно улыбнулась ему, за что и получила такой же теплый взгляд. Даже не думала, что от такого могу смутиться, но факт. Резко отведя глаза, я невольно встретилась взглядом с какой-то эльфийкой. Она неотрывно глядела на нас, но выражение лица оставалось каменным. Интересно, а это еще кто?

Но как только мы зашли в кабинет, все мысли вылетели у меня из головы. Серьезные, даже мрачные лица мужчин, и только Мина, как всегда, смотрела на всех с легкой доброжелательной усмешкой.

— Итак, лорды и леди, — усмехнулся Дараэн, усаживаясь в кресло, — брат мне рассказал о ваших… приключениях в Дэол-Лэй. Лорд Расхарт, поздравляю с обретением семьи, — насмешливый взгляд скользнул к наемнику, впрочем, как и все остальные.

— Не стоит, милорд.

— Почему же? Не каждый день безродный наемник становится Владыкой целой страны, — ну вот зачем он его оскорбляет, а? Я невольно подалась вперед, желая прекратить это, но рука Арлистиана сжала мою ладонь, предупреждая.

— Мне не нужен трон, — процедил Расхарт, — я как был, так и остался безродным наемником.

— Вот так прямо и откажитесь от возможности улучшить свое положение?

— Я уже отказался! — теперь в голосе Расхарта слышалось рычание.

— Просто так все равно не получится, — отмахнулся от него Повелитель, — впрочем, одним из условий является вхождение в род жены… так что можете присмотреться к местным аристократкам. Если кто понравится — организую брак.

— С чего бы? — подозрительно прищурился полукровка.

— А меня вполне устраивает Элаас на троне арэйвов, — рассмеялся Повелитель. — В то время, как что ожидать от Вас, я не знаю. Не люблю рисковать.

— Вот и плохо, — внезапно буркнул Арлистиан, — порой риск необходим.

— А для этого у меня есть ты, — обезоруживающе улыбнулся эльф, став еще моложе и даже ехиднее.

— Пожалуй, надо бы снова заняться твоим воспитанием, — угрожающе протянул Арлис, но в глазах Повелителя только взорвался фейерверк насмешек.

— Ладно, с вами мы разобрались. Лорды Даагонские, что привело конкретно вас к нам?

— Нам необходимо попасть к оракулу, — уверенно и немного вызывающе произнес Артвирт. — У нас есть такое право.

— Хм… да, я помню. Что ж…

— Нет, — внезапно перебил брата Арлистиан. — Думаю, пока это невозможно осуществить.

— Почему же? — подобрался Фартрейд. — У нас есть такое право.

— Не спорю. Но вынужден просить вас отложить посещение оракула хотя бы недели на две. К тому же, через восемь дней состоится бал в честь дня рождения Повелительницы. Думаю, вы не откажитесь поприсутствовать? А потом, я лично сопровожу вас к оракулу. Вы согласны?

— Да… — процедил Фартрейд, переглянувшись с братом. Да, в такой интерпретации спорить трудно. Практически равнозначно нанести оскорбление правителю.

— Хм… ну ладно, — как-то растерянно глянул Повелитель на брата. — Леди Нэялин, а что насчет вас?

— У меня письмо, — пробормотала, немного смущаясь, — я должна его передать и поговорить с… адресатом.

— Вот как? — брови эльфа удивленно взмыли вверх. — Не раскроете нам тайну — кто же это?

— Мне бы не хотелось, — я опустила глаза.

— Брат, не мучай девушку. И вообще, мы все устали. У нас был трудный день. Если есть вопросы, давай перенесем их на завтра.

— Простите. Я забылся. Конечно, лорды, леди, прошу, отдыхайте, надеюсь, мы сможем побеседовать завтра, — и Повелитель встал, сверкая улыбкой.

— Олимина, — нервничая, позвала эльфийку.

— Я помню, подожди за дверью, — одними губами прошептала она и быстро направилась к Повелительнице.

Мне ничего не оставалось, как послушно выйти в коридор со всеми. Замявшись на секунду, я все-таки решила подождать эльфийку в сторонке и направилась к окну.

— Нэя, — окликнул меня Фартрейд, — не хочешь с нами прогуляться? Посидели бы в саду, выпили, — и он по-доброму улыбнулся.

— С чего вдруг? — подозрительно уставилась на парня, ожидающего моего ответа.

— Чтобы ты от них настойчивых эльфиек отгоняла, — процедил Хас, проходя мимо. В последнее время он со мной вообще не разговаривал, но, судя по тому, как нахмурились братья, наемник был прав. Впрочем, думаю, это не удивительно. Уверена, что в предыдущее пребывание они успели тут повеселиться.

— Спасибо, ребят, но, может, потом.

— Смотри… — махнул рукой Фарт и двинулся к выходу, и только тут я заметила напряженно замершего Расхарта.

— Нэя…

— Да?

— Я бы хотел поговорить.

— Говори, — я отвечала односложно, чувствуя неловкость.

— У нас когда-нибудь может быть по старому? — тихо прошептал он, а я … я так и не смогла поднять на него глаза.

— А разве по-старому было хорошо? Рас, давай будем честными друг с другом… Ты меня не любишь, и никогда не любил. Так зачем мучить друг друга?

— А ты? Ты меня тоже не любила?

— Не знаю… Была влюблена — это да, но…

— Сташи убила это чувство? Точнее, то, что ты увидела? — он осторожно взял меня за руки, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Я не смогу забыть то зрелище… — прошептала, понимая, что говорю сейчас совершенную правду. Я никогда не смогу забыть этого.

— Я понял… прости.

— Ничего, — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

— Нэялин! Вот ты где? — к нам почти подлетела Мина. — Расхарт, что с тобой? — она тут же тревожно схватила его за руку. Вот умница! — Тебе нужно отдыхать, ты еще не восстановился. Иди, я зайду к тебе попозже, — и она тепло улыбнулась ему. На секунду, я увидела растерянного, но покоренного мальчика, но картинка тут же пропала. Бросив на меня виноватый взгляд, Рас коротко поклонился и оставил нас.

— Ну? И что это было? — требовательно спросила эльфийка, уперев руки в боки. Картинка получилась настолько смешной, что мое плохое настроение невольно поднялось.

— Прощание. Ладно, ты передала письмо Повелительнице?

— Да. И она зайдет к тебе через часик. Пойдем, я провожу тебя.

— Может, хоть теперь расскажешь, почему у вас Повелительница такая… мелированная? — не выдержала, когда за нами закрылась дверь.

— Какая?

— Цветная! В полосочку!

— А… в принципе, это ни для кого не секрет, — подумав, выдала эльфийка, — дело в том, что Мара дочь одного из наших лордов от первого брака. Да, не удивляйся, у нас и такое случается. Вот представь, молодой, богатый и перспективный лорд влюбился в девушку гораздо ниже по происхождению, плюс еще бабка у нее там с примесью человеческой крови, без денег, без положения… Но лорд за любимую постоял и все-таки женился. Правда, прожили они не долго. У девушки случились преждевременные роды и… умерла она. Только малышку спасти успели. Девочка росла, только вот наследственность 'дрянная' — выразительно скривилась Мина, — портила. А потом родители лорда все-таки уженили на достойной кандидатке… и, может, все бы прошло нормально, но дети от второго брака подросли, и начались проблемы. Пока однажды, эти добрые детишки 'случайно' не отравили собаку Мары. Вот тогда все и произошло. У нее открылись способности к некромантии, и она оживила собаку.

— И что? — непонимающе посмотрела на нее.

— Нэя, мы эльфы строго, даже фанатично следуем традициям и заветам предков. И темная магия, особенно некромантия — это зло! Ну, в понимании некоторых особо упертых. А с учетом того, что сами по себе мы довольно малоэмоциональная раса, то иногда это переходит через грань, становясь просто жестоким. Знаешь, я иногда думаю, что дэвы намного добрее и честнее нас, впрочем… сейчас не об этом. Мару поймали, и наказали, лишив рода. Вот тогда ее волосы и почернели. Это знак для всех, что этот эльф сотворил нечто ужасное. Магия. Ни убрать, ни вернуть цвет. Ей пришлось уйти из Леса, и ее не было, наверно, лет пятьсот, пока ее не вернул Арлистиан. Он ее случайно встретил и узнал. А потом не смог пройти мимо, и когда вернулся в Лес, то и ее с собой привел, как доверенное лицо. Ха! С учетом того, что к этому времени она уже наторела в некромантии, возвращение получилось эффектным! Ее родичей чуть Лес не забрал! Но с Арлисом никто не спорит. Кстати, это он и сосватал ее с братом, хотя Мара на двести с лишним лет старше Дараэна.

— Ого! — только и выдавила, а потом в голову пришла идея. — Небось, и без тебя не обошлось?

— Конечно, — довольно фыркнула. — Я же видящая! Я и увидела, что эти двое подходят друг к другу, да и чувства там уже были, — и она улыбнулась.

— А белые пряди откуда?

— Так Дараэн ее в свой род взял! Родня потом тоже… простить хотела, но Мара не признала родства. Вот так она и стала… ме-ли-ро-ванная — медленно выговорила она.

— Грустно, — помолчав, сказала, размышляя, что и в этом мире, как и на Земле, жизнь не бывает ни добра, ни милосердна.

— Зато теперь у нее все хорошо, — видящая улыбнулась, — ты бы видела их дочку. Это нечто! Но, Нэя, я тебя прошу, все-таки не распространяйся на эту тему и не заводи разговор об этом с самой Марой. Я тебе поэтому и рассказала, чтобы ты не додумалась у нее самой спросить.

— Я поняла, Мина. А как мне с ней себя вести?

— Да как хочешь… но в пределах разумного, конечно. Мара нормально может общаться, если ее не доводить. А уж вам, двум некроманткам, всегда будет, что обсудить.

— Угу, — промычала, но спорить не решилась. В конце-концов, Мина видящая, может, и правда поладим.

А через сорок минут в дверь постучали. Подскочив, я попыталась изобразить что-то наподобие реверанса, но Повелительница только отмахнулась.

— Здравствуйте, леди Нэялин, — она мягко улыбнулась, покосившись на Мину.

— Повелительница Марамиэн, благодарю, что согласились встретиться со мной.

— Ну… выбора у меня, особо, и не было, — фыркнула эльфийка, усаживаясь в кресло. — Итарон попросил об услуге, а я слишком многим ему обязана.

— Да? — невольно вырвался вопрос, но женщина не рассердилась.

— Да. После моего ухода из Леса Арлистиан приютил меня, но он ничего не мог поделать с моей тягой к некромантии, а Итарон стал тем, кто не позволил уничтожить саму себя, дал знания, помог найти наставника… В общем, да, я благодарна ему. А для него очень важно, чтобы вы остались здесь и что-то там нашли. Кстати, не скажите, что конкретно ищете? Может, я могу помочь?

На пару минут я задумалась. Соблазн довериться этим женщинам был велик, если бы только не страх, что за минутную слабость придется заплатить. И серьезно. Беспомощно перевела взгляд на Мину, но она выглядела абсолютно бесстрастной, позволяя самой принять решение. А я не могла. Никак не получалось решиться.

— Но если нельзя… — начала эльфийка, поджав губы.

— Повелительница Марамиэна…

— Так! Стоп! Давай хотя бы с этим покончим, ладно? Достаточно будет Мара, идет?

— Кхм… — я поперхнулась от такого панибратства, — хорошо, тогда и я просто Нэя.

— Отлично. Нэя, раз не хочешь говорить, то я не настаиваю. Это твое право. Просто, думаю, мы могли бы помочь, а взамен ты бы оказала мне услугу, — и она заискивающе улыбнулась.

— Какую услугу?

— Понимаешь, я хоть и обладаю определенными силами, но истинным некромантом мне не стать. И я бы хотела тебя попросить… пробудить полноценный дар у моей дочери! — вдруг выпалила она.

— Мара! — Мина была в шоке. — Зачем? У нее и так все хорошо!

— Ты не понимаешь, — женщина устало покачала головой. — Она будущая Повелительница, но если она не сможет стать достаточно сильной, то ее либо убьют, либо сделают марионеткой при нужном правителе.

— Мара, — эльфийка покачала головой, — может, не стоит быть такой категоричной. У тебя еще может родиться сын, и…

— Нет! Я не собираюсь лишать дочь ее права, только потому что она не родилась мужчиной! Мирана будет Повелительницей!

— Я сделаю все, что смогу, — выдохнула, поражаясь собственным словам.

— Спасибо, Нэя, — Мара улыбнулась и даже расслабилась. — Может, все-таки скажешь, чем я смогу помочь. Итарон в письме просил позволить тебе жить у нас столько, сколько тебе потребуется. Я не против. Эти покои будут твоими. Кстати… Мина, ничего не хочешь пояснить?

— Все вопросы к Арлистиану, — открестилась эльфийка.

— Вот как… — теперь повелительница прищурилась, глядя прямо в глаза видящей, будто общаясь телепатически.

— Не смотри на меня. Я тебе адрес назвала, — фыркнула девушка и повернулась ко мне. — Итак, Нэй, может, все-таки скажешь?

— Мне нужно найти эльфа, — сдалась я, — у которого есть такой же символ, — и я сдвинула вырез платья, позволяя увидеть татуировку.

— О! И как ты собралась его искать? И зачем?

— Зачем — просто. У него есть вещь, которую он должен мне передать. А искать… даже не знаю. Раздену всех, посмотрю…

— У Дараэна нет! — тут же открестилась повелительница, вызвав наш с Миной дружный смех. — В смысле… я точно знаю… тьфу на вас!

— Прекрасно, минус один, — усмехнулась я, раздумывая, как же все-таки мне выбраться из этой каши. — А еще, мне надо не допустить лордов Даагонских к оракулу…

— О! Так вот почему Арлистиан уперся, — рассмеялась теперь уже Мара, — успела попросить, да?

— Ну да, — мне почему-то внезапно стало неловко.

— Быстро ты. И что с тебя за это вытребовал наш хитрый друг?

— Ничего. Нет, правда ничего, — пробормотала, видя растерянные лица девушек, — может, потому что я его кровница.

— Кровница?

— Ну да… Еще у арэйвов, он нашу кровь связал, чтобы помочь с обрядом и защитить, если что…

— Шустрый малый, — прошептала Мара, и Мина согласно кивнула, хлопая глазами.

— Что-то не так? — мне не понравилась их реакция.

— Да нет. Нормально. А Даагонские тебе чем помешали?

— Ну… если они попадут к оракулу, то о моих поисках можно будет забыть, — как можно равнодушнее пожала плечами.

— Значит, ищут они тебя, — сделала логичный вывод повелительница.

— Мара, я тебе больше скажу, — вдруг рассмеялась Мина, — они ее очень-очень ищут! Потому что наша Нэя сбежала, оставив своих мужей с носом!

— Что?!

— Мина!

Наши крики слились в единый, но видящую это не тронуло. Она продолжала насмешливо смотреть меня, выжидая чего-то, а я только и могла, что думать, куда бежать…

— Да успокойся, Нэя, Мара тебя не выдаст.

— Подожди, так ты тоже Даагонская? Их пара? Но почему… как? — слов у эльфийки явно не хватало.

— Артвирт обманом заключил со мной брак, — буркнула, отворачиваясь, — про Фартрейда вообще узнала через несколько дней после обряда. И да, я сбежала! Слышали бы вы, как они меня обсуждали! Что планировали со мной сделать! На цепь и в клетку — рожать и не мешать!

— Вот махасы! — эмоционально выдала Мара. — Мина, тащи коньяк!

К моему удивлению видящая подскочила и буквально с головой зарылась в шкаф, а через пару минут вынырнула, держа в руках бутыль с темно-зеленой жидкостью. Видимо, это местный коньяк такого цвета. А еще через минуту, мы уже дружно чокались, провозглашая девиз 'каждому кобелю — по ошейнику'.

— Но почему они тебя не узнают?

— Магия. У меня договор с Высшими Силами. Я выполняю задание, и мужья меня не трогают.

— А оракул…

— Да, — согласно кивнула, — может им открыть глаза.

— Надо их проучить! — выдала самая захмелевшая. Я только усмехнулась, наблюдая, как Мина пытается справится с алкоголем. Слаба оказалась.

— Да я уже…

— Что уже?

— Проучила. Я им целибат устроила на полтора года!

— А ты?

— А у меня нет, — похвасталась. За это мы тоже, кстати, выпили.

— Сурово, — покачала головой Мина.

— Но справедливо, — поддержала Мара, — я бы Дару тоже устроила, за то, что он мне нервы почти полтора года мотал!

— Считай, ты ему уже отомстила, — рассмеялась Мина, поглядывая на заулыбавшуюся повелительницу.

— Подожди, а Арлис в курсе?

— С чего бы? — я непонимающе смотрела на Мару.

— То есть, он не знает, что ты замужем, да еще и за двумя сразу?

— Нет. Да и не его это дело.

— Ага… угу…

— Ой, девочки! — Мина подскочила в кресле. — А я, кажется, придумала.

— Что придумала?

— Как Нэи найти этого эльфа без стриптиза.

— И как? — я подалась вперед, расплескав содержимое бокала.

— На самом деле, все очень просто, — коварно улыбнулась она.

— Ну, Мина, не томи, — не выдержала я.

— Да все просто, Нэй, — рассмеялась она, — тебе надо самой отправиться к оракулу! Он-то точно увидит, на ком есть такой знак.

— Гениально, — выдохнула Мара.

— Точно… только, если поеду я, то и Даагонские тоже.

— Так пойди первая и попроси его не говорить, — пожала плечами Мина.

— А так можно? В смысле, он послушается?

— А почему нет? Оракул вполне адекватный. Попросишь — не откажет. Но если хочешь, я с ним свяжусь и предупрежу.

— Ты? — я недоверчиво посмотрела на нее.

— Конечно. Мы же связаны, — она пожала плечами, — изначально, все видящие и оракулы пошли от пары близнецов, которые были первыми. А теперь у каждого проявленного видящего есть метафизическая связь с оракулом. Так что проблем не будет.

— Будет, одна, — вздохнула. — Арлистиан уже отказал Даагонским.

— Пфе! Тоже мне проблема! — фыркнула Мара. — Попроси его еще раз. Он не откажет. А мы сделаем вид, что это я настояла. Скажу, Дару, что Артвирт или Фартрейд очаровашки, он их первым выгонит из Леса, — рассмеялась она. — Но на бал ты останешься!

— Ладно… Спасибо, девочки, — пьяно расчувствовалась и полезла обниматься к эльфийкам.