— Ну как, готова к балу? — в дверях, сияя улыбкой, стояла Олимина, сверкая глазами и сапфирами в украшениях.

— Да вроде, — неуверенно кивнула, оправляя складки на платье.

— Выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — пробурчала, неуверенно поглядывая в зеркало.

Вот это самое платье сегодня утром откуда-то принесла эльфийка, заявив, что на праздник я пойду именно в нем. Необычного зеленовато-синего цвета, как морская вода, плотно облегающий лиф и свободно струящееся прямо от груди и до пола, с открытыми плечами и широкими прозрачными рукавами, оно было расшито белыми, синими и зелеными опалами и смотрелось на мне просто фантастически. А еще к нему прилагался комплект, состоящий из серег, ожерелья, обхватывающего шею наподобие ошейника, и изящной диадемы. Я подобной красоты в жизни не видела.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Мина, но я только головой покачала. — Так что вы решили?

А вот это уже был более интересный вопрос. От оракула мы приехали четыре дня назад в легком состоянии неопределенности. Не знаю, что наговорил этот эльфеныш каждому из спутников, но Даагонские тут же ко мне подошли и в вежливо-неприклонной форме выразили желание сопровождать меня и дальше. Поломавшись для приличия, я согласилась, оставив за собой право одной просьбы для каждого. Такая подстраховка, уверена, мне еще пригодится. Потом появился Расхарт, с каким-то ошалевшим взглядом, и против обыкновения подошел не ко мне, а прямиком Мине, сев рядом. Только что за руку ее не схватил. А, судя по еле сдерживаемой улыбке видящей, то это был для нее очень хороший знак. Я только мысленно пожелала ей удачи. Пусть, они будут хорошей парой, а Расхарта я внутренне уже отпустила, наконец-то все осознав и простив. Разговор с оракулом тоже помог, да и то, что увидела, не оставляло сомнений. Кстати, скользнула мысль, наверно Мина уже давно знала, кто ее суженый, поэтому и была так уверена и настойчива.

Тем не менее Расхарт тоже заявил, что продолжит сопровождать меня и дальше, ведь этого требует его долг и договор. Спорить я не стала. Видимо, оракул посчитал, что поддержка мне понадобиться, так что пусть едет. Да и я себя буду поуверенне чувствовать.

Потом было возвращение во дворец, и вновь навалившийся груз одиночества. Мина практически все время стала пропадать с Расхартом, который медленно и очень осторожно начал открываться девушке. Хас был этим очень недоволен, хотя я и не понимала почему, но, похоже, наемник был твердо уверен, что его командиру я подхожу больше. Еще одной из причин его плохого настроения была поездка в Ассорей. Он устроил практически скандал, отказываясь пускать Раса туда. Дошло до того, что они довольно сильно поругались, и до сих пор не разговаривали. Мина на это только хмурилась и подозрительно смотрела, но молчала. Я тоже не понимала причин поведения наемника, но, честно говоря, сейчас мне было все равно. Что-то надломилось во мне за последнее время, оставив чужие переживания и проблемы где-то далеко. Такой опустошенной я себя еще никогда не ощущала. Депрессия, переходящая в апатию, все сильнее сжимала кольца вокруг меня.

Удивительно, но на четыре дня я осталась практически полностью изолирована от общения. Даагонские пропадали на различных совещаниях, а когда их не было бегали от придворных дам. Наемники напротив — во всю наслаждались свалившимися на них благами в виде еды, выпивки, удобных постелей, теплых ванн и заинтересованных женщин. Мара все еще была 'наказана', плюс ее занимала подготовка к балу, дочь, ну и муж. Кстати, обряд мы все-таки провели, силу в девочке я разбудила, но до совершеннолетия будет трудно сказать — приживется она или нет. Вполне возможно, что более сильная эльфийская магия все-таки задавит несвойственные ей способности к некромантии.

А еще был Арлистиан… Похоже, что за время нашего отсутствия, он так и не пришел к какому-то решению. Точнее пришел, да только вот я в него не попадала. По сути, за четыре дня мы поговорили только один раз, не считая случайных встреч в коридорах или за ужином.

Сразу после прибытия он зашел ко мне в комнату и задал только один вопрос.

— Ты нашла, что искала?

— Да, — усталость оказалась неожиданно хорошим помощником в общении с эльфом.

— И что будешь делать теперь?

— Дождусь бала, а потом отправлюсь дальше.

— Куда?

— В Дэол-Лэй, — я не видела смысла скрывать. Еще по дороге мы с Артом и Фартрейдом договорились, что они попросят открыть нам портал в земли дэвов, а сами они разыграют желание заключить торговое соглашение с Ашаром. Ничего удивительного в этом не будет. Кстати, оракул сделал мне еще один подарок — никто даже не рискнул спрашивать, зачем мне туда понадобилось. Просто заявили, что пойдут со мной.

— Вот как… — протянул он, но я молчала. А что было сказать? На несколько минут в комнате повисла тишина. У меня не было ни сил, ни желания разговаривать с ним, сцена в коридоре и подслушанная беседа в кабинете все еще слишком ярко стояли перед внутренним взором. Что же до Арлистиана, то… не знаю, что на этот раз было у эльфа на уме. Может, раздумывал, продолжать игру или нет, может, хотел узнать подробности посещения оракула. Да кто его знает, о чем он думал! — И как ты туда попадешь? — наконец произнес он.

— Лордам Даагонским туда надо, я попросила взять меня с собой.

— Даже так… И что тебе потребовалось у дэвов?

— Я не обязана отчитываться, — немного резко бросила, но у меня просто не осталось сил делать вид, что все прекрасно.

— Да… не обязана, — его голос заледенел, и я невольно поежилась. — Что ж, отдыхай.

И ушел, оставив меня в нервном напряжении и растрепанных чувствах. Потом я видела его в компании Кати, еще каких-то эльфиек, наблюдала, как он галантно открывал дверь для Илис, пропуская ее вперед, и закрывая ее за собой… Много чего видела, но больше не подходила. Я не игрушка. Я живой человек, у которого есть чувства и гордость, а он пусть ищет другую для своих игр.

Каждый день начинался с того, что я внушала себе, что у меня есть цель и нет чувств. Никаких! Стоя перед зеркалом, я убеждала себя, что все идет правильно, что скоро закончу свою миссию и найду подходящего человека. И что отношение эльфа мне без различно… Вот это было самым трудным. Кровная связь, чтоб ее. Хорошо еще, что он по-прежнему закрывался от меня, а то даже не представляю, как бы пережила, ощущая его развлечения с дамочками. Которые, кстати, продолжали на меня подозрительно коситься. И Кати, и Илис, и другие бросали на меня злые и подозрительные взгляды, но слава некромантки продолжала отпугивать их от активных действий.

И вот теперь бал… Сегодня последний вечер, а завтра утром мы уйдем к дэвам. Артвирт утром сказал, что уже успел связаться с Ашаром, и нас ждут. Так что больше мы тут не задержимся.

— Нэя, — позвала меня Мина, вырывая из раздумий.

— А? Да… Завтра уходим в Ашар на рассвете. Артвирт уже договорился.

— Хм… знаешь, я тут подумала, — Мина на секунду замялась, — пожалуй, я пойду с вами.

Не могу сказать, что ее слова меня удивили. Подсознательно я ждала, что рано или поздно она это скажет. Да и не отпустит она Расхарта. Кстати, вчера вечером я случайно заметила, что они целовались. Беспокоить, понятно, не стала, тихо перейдя в другой конец парка. После этого настроение скользнуло еще ниже, если это было возможно. К зависти, что Рас и Мина нашли друг друга, присовокупилась злость на себя за недостойные чувства и боль от того, что я все также нахожусь на обочине личного счастья.

— Понятно, — кивнула, пытаясь уложить волосы.

— И… ты не против? — похоже, эльфийка была шокирована моим равнодушием.

— Нет. А почему я должна? Мина, — повернулась к подруге. Кстати, да, я на удивление быстро привязалась к ней, — я знаю, почему ты хочешь поехать с нами. Не смущайся, — усмехнулась, — это не секрет. И я рада за вас, честно, хотя порой у меня и проявляются не совсем хорошие чувства, но это только от моей собственной… ненужности, — с трудом выдавила ненавистное слово. — Погоди, — я перебила ее, видя, что она уже открыла рот, — так вот. Причину я знаю, это раз, а два — ты единственная, кто знает истинную цель поездки. И пусть это эгоистично, но я рада, что рядом будет тот, у кого можно спросить совета.

— Ох, Нэя… — эльфийка внезапно бросилась ко мне, крепко сжимая в объятиях, — сколько боли в тебе… я просто не могу это видеть…

— Прекрати. Иначе я разревусь и вообще не пойду на бал.

— Ты что? — Мина округлила глаза. — Меня тогда Мара убьет!

— Не убьет, эльфам нужна видящая, — рассмеялась. — Ладно, пошли на эту пытку, пока не передумала.

— Почему пытку?

— Мина, ты же видящая, — укоризненно покачала головой.

— И все же? Почему ты против бала?

— Олимина, ты издеваешься?! Ну что хорошего простоять несколько часов у стены, наблюдая, как остальные веселятся и радуются, бросая на тебя презрительные и насмешливые взгляды, — я отвернулась, чувствуя, что сейчас высказала свой страх.

— Вот значит в чем дело… Боишься остаться без кавалера?

— Мина, ты меня вообще слышала? — тяжело вздохнув, махнула на нее рукой. — К тому же, кавалер у меня есть.

— И кто? — она подозрительно прищурилась.

— Хас.

— О…

— Вот тебе и 'о'.

Про Хаса я наврала, но, надеюсь, что на месте он мне не откажет. Быть он там будет, но не думаю, что бросится развлекаться с эльфийками. Так что шанс есть.

Перед дверями я на секунду затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти, хуже ее самой, так что натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.

Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто ты оказался внутри целого дерева. Частые колонны с шириной просвета метра в три были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за которыми располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую из таких колонн оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а вместо потолка находилось настоящее переплетение ветвей, сквозь которые было видно небо. Точнее его реально отображающуюся иллюзию. Во всем остальном, зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…

— О, вон наши, пойдем, — и Мина потащила меня, огибая группки стоящих эльфов.

Точно, практически около помоста уже расположились наемники и Даагонские, держа бокалы в руках. К ним незаметно подкрадывались эльфийки, стараясь делать незаметно, но в случае приглашения на танец оказаться рядом. Я уже поняла, что как бы не презирались другие расы, но женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане ничем не отличались.

— А где Мара?

— Они с Повелителем подойдут попозже, — пояснила Мина, — когда все будет готово.

Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:

— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!

— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — прошептала, наблюдая, как пара шествует к помосту. Оба, одетые темно-фиолетовое, смотрелись просто потрясающе.

— Потому что у Мары нет рода.

— Ясно, — шепнула, и тут же вспомнила об Арлистиане. Странно, у него тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме, тонов на десять мрачнее моего платья.

— Лорды, леди, — эльф остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.

— Друзья, — на помост поднялся Дар, — рад всех вас видеть. В этот день мы празднуем день рождение моей прекрасной супруги — миледи Марамиэн. Пусть Извечные Леса даруют ей силы и долголетия, осыпая сенью своей благосклонности. Прошу, разделите с нами праздник!

Тут же со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал, и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Подав ему руку, они начали медленно спускаться в зал. В тот же миг полилась медленная мелодия, завораживая красотой и плавностью напевов. И под дивные звуки пара закружилась по залу.

— Пойдем, — внезапно прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив поежиться. Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, буквально теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее. — Прошу… не бойся, — и протянул руку.

Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа. Она тут же утонула в ней, моментально согреваясь от горячей кожи мужчины. Я под гипнозом шла следом за ним, даже не осознавая, что делаю. Странная апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и какую-то неуместную надежду. На что?

Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, вечер закончится сегодня еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… а я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!

— Прекрати, — внезапно шепнул он.

— Что?

— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…

— С чего ты взял, что я думаю о плохом?

— Я тебя чувствую, — он криво улыбнулся, — твоя боль сводит меня с ума.

— Прости, — я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.

— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаянья, — полный отчаянья шепот, и я бы с радостью поверила, но… Поэтому простой кивок, и, главное, не смотреть ему в глаза. — Не веришь… — догадался он, — тогда почувствуй!

В ту же секунду что-то произошло. Навалилась целая гамма ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не смогла дать название. Невероятная тяга… ко мне!

— Арлис…

— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Вижу, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем не правильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.

— А с кем? — вопрос вырвался сам собой.

— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь, — и я сделала страшную ошибку. Один только взгляд, и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз ответственности спал с моих плеч.

— Хорошо, — пробормотала, замечая, как расцветает на его губах улыбка.

— Спасибо, принцесса.

— Я не принцесса, — мотнула головой.

— Поверь, мне виднее, — от теплой улыбки хотелось и самой заулыбаться.

В этот миг мелодия закончилась, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я отметила, что Рас с Миной тоже танцевали, а еще несколько крайне недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некроманты не подвержены проклятиям.

— Тебе принести что-нибудь? — склонился к моему уху эльф.

— Хм… да, попить, если можно.

— Конечно, можно. Я сейчас, — и ловко лавируя, он двинулся к столам.

— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.

— Спасибо. А ты чего не танцуешь?

— Не хочу, — пожал мужчина плечами, но по глазам видела, что идея потанцевать его прельщает. Упс! За всем этим я попросту забыла, что по моей вине у них целибат, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.

— Леди Нэялин, — рядом раздался тихий голос, и, повернувшись, я практически столкнулась лбами с Илисиэн.

— Здравствуйте, — растерянно пробормотала, не зная, чего ожидать от нее.

— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать.

— Да? Благодарю.

— Не за что. Было такое ощущение, что вы всю жизнь танцевали с лордом Арлистианом.

— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.

— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечные Леса.

— Да? — меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А то, что они были, я не сомневалась.

— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверно, уже догадались, что мы были близки с Арлисом.

— А вы были? — я демонстративно вскинула бровь.

— И были, и есть, — она усмехнулась. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.

— Это в какую? — вопрос вырвался, хотя я этого не хотела.

— Остаться с разбитым сердцем, — в ее глазах отразилась тоска. — Арлис жениться на Каталиэне. Это факт.

— Они обручены? — кто бы знал, чего мне стоит спокойствие в голосе.

— Нет. Но Кати еще два года до совершеннолетия. А потом — свадьба состоится в течение ближайших лет.

— Так зачем вы тогда были с ним?

— Я его люблю, — просто ответила она. — Только вот он, похоже, на это не способен.

Проследив за ее взглядом, я заметила, что Арлистиан стоит, держа в руках два бокала, а перед ним практически прыгает Кати. Неприятная сцена, но, что меня радовало, судя по тому, как морщился эльф, он не в восторге от компании.

— Знаете, — проговорила, наблюдая, как что-то резко ответив, Арлистиан отвернулся от эльфийки и двинулся к нам. А в тот момент, когда он увидел, с кем я стою, то еще и прищурился, резко ускорив шаг, — у меня на родине есть такой философский вопрос: 'что лучше: не иметь или иметь и потерять?'

— Серьезный вопрос, — кивнула она, — но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то, что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.

— Какое самомнение в комплекте с уничижением, — сжав зубы, процедила.

— Я слишком его люблю, — она пожала плечами, — поэтому согласна и на это.

— Илисиэн, — эльф наконец-то оказался рядом с нами, — не знал, что вы успели подружиться.

— Да тут скорее другое, — внезапно выдала, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, — нашлась точка соприкосновения.

— И какая же? — от эльфа не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.

— Мужчины, — я пожала плечами. — Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…

— Нэялин! — возглас эльфийки, похоже, расслышали все, поскольку к нам обернулось несколько заинтересованных лиц, но я продолжала говорить.

— И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.

Между нами повисла тишина. Я смотрела, как эльфийка мучительно краснеет, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану, а мужчина сжимает кулаки до такой степени, что раздается хруст бокалов.

— Не ожидал от тебя такой… подлости, — процедил Арлис, не сводя взгляда с теперь уже абсолютно белой эльфийки. — Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Или ты это догадалась по тому, что мы уже не были вместе больше пару десятков лет? Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил? А о свадьбе тебе, наверно, Каталиэн рассказала? Заодно обсудили, кто по каким дням будет со мной…

— Арлис… — еле выдохнула эльфийка, мучительно пытаясь выдавить хоть слово, но эльф ее жестко перебил.

— Для тебя лорд Арлистиан отныне и навсегда! Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас, — и он протянул мне руку. Точнее схватил, не дожидаясь ответа. Только вот спорить с взбешенным эльфом я не решилась.

Практически волоча меня, Арлистиан быстрым шагом двигался в сторону парка. Я молча следовала за ним, как на буксире, переваривая то, что произошло. Эльфийку мне жалко не было, хотя, в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлис говорил слишком громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Я понимаю, что женщина любит его и сражается, как может, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя, расчет был правильным. После ее слов, я должна была сбежать от эльфа без объяснения, но за последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот оно и получилось.

— Арлис, подожди, — в очередной раз зацепившись за какую-то ветку я не выдержала.

— Что? Прости, — он резко затормозил, да так, что я врезалась в него. Меня тут же обняли и с силой прижали к телу. — Прости…

— Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват, — я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.

— Я просто не ожидал, — продолжил он, будто и не слыша моих слов, — что тот, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… — на этих словах я замерла, но он даже не заметил. — У меня действительно были с ней отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба должна была быть, но она от нее отказалась, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста, — взмолился он, — но это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян…

— Что?! — у меня даже рот открылся от шока, но Арлистиан не обратил внимания.

— И с Кати у меня ничего не было. И жениться я не собираюсь на ней! Мне ни одна из них не нужна!

— Арлис…

— Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной. Ладно?

Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Где-то там играла музыка, и слышались голоса, но здесь в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшись к друг другу в объятиях под кроной вековых деревьев…