— Нэя, пора, — кто-то тихо прошептал, отводя волосы с лица. С трудом разлепив веки, я с удивлением отметила, что лежу в собственной постели в сиреневых покоях, без платья, туфлей и украшений, накрытая легким одеялом. — Принцесса, вставай!

Так меня звал только один человек. Точнее эльф! Повернувшись, я попала в плен темно голубых улыбающихся глаз Арлистиана. Он сидел на краешке постели полностью одетый, что меня крайне порадовало, и смотрел на меня с необъяснимой нежностью, от которой сердце начало биться сильнее.

— Привет, — прошептала, не доверяя своему голосу. — Уже утро?

— Да, ты заснула у меня на руках, — судя по его счастливому взгляду, это обстоятельство его сильно радовало.

— Ох, прости…

— Не извиняйся. Но вот вставать тебе придется, через час откроется портал к дэвам, а тебе еще умыться, одеться и поесть надо успеть. Так что, поспеши, — и он внезапно потянулся и легонько коснулся губами моего виска. А я только и могла, что оторопело смотреть ему вслед.

И что это было? Очень интересный вопрос. Я поспешила отогнать окрашенные в розовое мысли, не желая больше разочароваться и рванула в ванну, у меня всего только час на все.

Через сорок пять минут в дверь постучали. Дожевывая последний бутерброд, я сглотнула и крикнула 'войдите'. На пороге тут же появился Арлистиан, окидывая меня взглядом

— Собралась?

— Ага! — последний глоток чая, и я подскочила, подхватывая сумку.

— Хорошо, пошли, — и мне протянули руку. Замерев, я ошарашено смотрела на протянутую ладонь, просто боясь дотронуться до нее.

— Не хочешь? — в голосе эльфа послышалось напряжение.

— Нет. Боюсь, — прошептала, но все же решилась. Медленно подошла и осторожно вложила свои пальчики в его ладонь, чтобы в ту же секунду ощутить крепкое пожатие.

— Ничего не бойся. Идем.

В портальной зале ждали только нас. Даагонские мрачно поглядывали на часы, Мина прижималась к Расу, который только скользнул по нам взглядом и снова повернулся к девушке, наемники возбужденно переговаривались. Даже чета Повелителей тут присутствовала.

— Удачи, — Мара крепко обняла, — и поздравляю.

— С чем? — не поняла я, но эльфийка объяснять ничего не стала, только подозрительно улыбнувшись.

— Пора! — Дараэн взмахнул рукой и внутри пентаграммы засветился серебристый свет.

Все веселье тут же спало. Напряжение повисло в воздухе, становясь просто ощутимым. Первыми в портал шагнули четверо эльфов из свиты, за ними наемники, потом Рас вместе с Миной, Даагонские, и, наконец мы с Арлистианом, так и держась за руки.

* * *

— Приветствуем гостей Эмира в столице Дэол-Лэй Ашаре! — громко объявил низкий звучный голос, эхом отражаясь от стен.

Мы все стояли на небольшой арене внутри чего-то сильно напоминающего Колизей, только вот вместо песка черный мраморный пол с выложенной красной и золотой мозаикой пентаграммой для портала. Впереди поднималась лестница на небольшой балкончик с площадкой, где сейчас находился говоривший, а за нашими спинами расположилась небольшая дверца. А осторожные эти дэвы, однако!

Сделав незаметный знак, Арлистиан двинулся вслед за эльфами, по прежнему не отпуская мою ладонь, а я наконец-то смогла рассмотреть дэва. Высокий, не меньше двух с гаком, широкоплечий, мощный, с темно-бронзовой кожей, каштановыми короткострижеными волосами и черными глазами с золотым вертикальным зрачком. Мда… экзотично, но красиво.

— Лорд Эсхерт, рад видеть вас, — Арлис сделал шаг вперед и внезапно улыбнулся.

— Милорд Арлистиан, давненько вы у нас не были, — дэв тоже улыбнулся, — вижу, вы теперь путешествуете в необычной компании, — намекнул он, оглядывая нас.

— Что есть — то есть, — не стал отнекиваться эльф.

— Хорошо, следуйте за мной, Эмир встретится с вами через час, придется подождать.

— Ничего Эсхерт, мы понимаем.

— Вот и хорошо.

И мы отправились вслед за дэвом. К моему некоторому разочарованию, дворец хоть и был готичным, но на филиал ада совсем не тянул. Высокие потолки, стрельчатые окна с витражами, мозаичные полы, лепнина, только расцветка в основном черных, коричневых, красных и золотых цветов. Можно сказать, что мрачновато, но обилие света делало интерьер скорее уютным, чем пугающим. Да и то, только с нашей точки зрения. Как шепнул Арлис, зрение дэвов устроено немного по-другому, и именно этот спектр цветов самый благоприятный для их глаз. Всего-то!

Нас оставили дожидаться в небольшой комнате, заставленной диванами и креслами. Несколько шкафов с книгами по истории и мифологии, карты на стенах и столик с напитками, фруктами, сладостями и закусками. Похоже, это комната была специально оборудована для ожидания, чтобы гости не скучали.

Время проходило в молчании. Никто не беседовал, ни обсуждал предстоящей беседы, даже не смотрел друг на друга. Я даже почувствовала, что начинаю засыпать, привалившись к плечу эльфа. Один только Хас нервно бродил по комнате, периодически закусывая губы. Его что-то очень сильно тревожило, но только вот что?

Ровно через час дверь без стука распахнулась, и на пороге появился давешний дэв.

— Эмир готов вас встретить. Следуйте за мной.

Идти пришлось недалеко. Буквально за следующим поворот перед нами возникли высокие двухстворчатые двери с искусной резьбой, изображавшей какие-то батальные сцены. Двое стражников по бокам, синхронно распахнули створки, пропуская во внутрь. А там, за массивным столом и черного мрамора сидело четверо дэвов во главе с Эмиром, окруженные не менее дюжины охранников. Спутать его было невозможно, просто потому, что такой шикарной короны я в жизни не видела! Высокая, из переплетенных пластин красного, черного и желтого золота, с тонким узором белого и вкраплениями бриллиантов, черных опалов, гранатов и янтаря. А вершина каждого зубчика этой короны был украшена крупным рубином, самый большой из которых был размером с перепелиное яйцо и находился ровно по центру. Богатство, сила, властность настолько давили от этой пятерки, что я невольно поежилась, сделав осторожный шаг к эльфу.

Увы, это не оказалось незамеченным. Сидящий по левую руку дэв с золотым обручем на голове, презрительно скривил губы, оценивающе обсмотрев меня взглядом.

— Милорд Арлистианн Иркэлен Эль-Виаррдэ ал-Ари, — голос Эмира оказался очень низким и хрипловатым, буквально резонируя в комнате и моих бедных костях. — Неожиданно. Что привело вас к нам, да еще и с такой занятной компании.

— И в качестве кого? — хмыкнул один дэвов.

— В качестве Арлистиана Эль-Виаррдэ, — сухо процедил эльф, ничем не выдав своего недовольства, — и я бы от имени Вечного Леса хотел обсудить некоторые моменты…

— Прекрасно, — перебил его Эмир, с легкой пренебрежительной усмешкой, — мы обязательно все обсудим. А теперь, я бы хотел услышать имена твоих сопровождающих.

— Конечно, — Арлис ничем не выдал своего недовольства, — леди Олимина Аэра Эль-Романэ, леди Нэялин, лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский, лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский.

— Леди Нэялин? Просто Нэялин? У леди нет имени рода? — поинтересовался один из дэвов, окидывая меня насмешливым взглядом.

— Леди моя кровница, — сухо произнес эльф, и в комнате будто бы даже похолодело.

— Прекрасно… прекрасно… простая человеческая девушка… С чего бы это?

— Леди Нэялин — некромант.

— Да? — а вот теперь во взглядах дэвов появилась заинтересованность. — Эльф взял в кровники некроманта? Арлистиан, ты темнишь.

— Ничуть.

— Допустим, — лицемерно вздохнул Эмир, но я была уверена, что он ничего не упустил, — леди Олимина, мы рады приветствовать на наших землях истинную видящую. Будьте как дома.

— Благодарю, Эмир, — улыбнулась Мина, но кинув взгляд на подругу, с удивлением отметила, как настороженно она держится.

— Не за что, дорогая, ты всегда желанна в нашем доме. Думаю, вы согласитесь погостить у нас несколько дней. Заодно обсудим наши дела, да, Арлистиан? Лорды Даагонские, с вами я бы тоже хотелось обсудить ряд вопросов.

— Конечно, — кивнули ребята, но согласие было чисто показательным. И почему у меня чувство, что мы попали в ловушку?

* * *

— Мина, что происходит? — как только захлопнулась дверь, я требовательно повернулась к эльфийке.

— О чем ты?

— Для начала, почему нас поселили отдельно от ребят?

— Здесь так принято, — она устало присела на диван, — мужчины живут в отдельном крыле, женщины в отдельном, дети тоже… Причем разделение не только по половому и возрастному признаку, но и статусу. У хозяев отдельная часть дома, у слуг и гостей тоже, гарем тоже отделен. И в центре — общая зона. Столовая, тронный зал, библиотека, кабинеты, гостиная… ну и так далее, — она махнула рукой.

— Гарем? — я шокировано уставилась на девушку.

— А ты не знала? Хотя да… откуда? У хозяина дома или хозяйки всегда есть гарем. И у наследника тоже. В зависимости от статуса и богатства от двух до бесконечности наложников или наложниц. Смотря какие предпочтения. Здесь дворец, так что можно найти несколько личных гаремов и один общий — для гостей, служащих и просто отличившихся.

— Они бисексуалы?

— Что?

— Ты сказала в зависимости от предпочтений… значит, не только женщины?

— Ах это… да, они любят разнообразить свои развлечения. Так что, Нэй, будь осторожна.

— Они заинтересовались тем, что я некромант, — задумчиво пробормотала.

— Ты права, — серьезно посмотрела на меня эльфийка, — дэвов притягивает магия. А некромантия, по их убеждениям, лучшая сфера, дающая много сил и возможностей. К тому же, дети у дэвов и некромантов становятся поистине могущественными темными, владеющие и некромантией, и тьмой. А еще, некромант лучший усилитель для дэва. Но в связи с тем, что ты недостаточно знатна, то скорее всего предпочтут запереть в гареме и пользоваться силой по необходимости.

— А ты? — я мрачно посмотрела на нее, пытаясь переварить услышанное.

— А я, — она горько усмехнулась, — слишком ценный приз, чтобы упускать меня. Дэвы никому не верят, подчиняют друг друга, завораживают, привораживают… несколько лет назад я помогла Эмиру — сняла приворот на крови, как с Расхартом и принцессой, вот тогда он и осознал прелести личной видящей. Даже предлагал жениться. Ну или на выбор одного из приближенных.

— Ты отказалась, — констатировала факт.

— Естественно! — девушка аж подпрыгнула. — А ты бы хотела стать удобным подручным средством? Причем чтоб твой муженек каждую ночь проводил в гареме?

— Убила бы, — четно ответила.

— Вот то-то и оно. У них другая психология, Нэй. Тот кто сильнее берет себе столько наложников, сколько сможет защитить и содержать. Причем у женщин подход такой же. Даже если заключается равный брак, то у каждого супруга остается свой гарем, правда сокращается — не больше десяти обитателей. За всю историю Дэол-Лэя было только два случая, когда пара высших дэвов вообще отказалась от гарема.

— И что нам делать?

— Постараться не выходить из покоев без мужчин, — вздохнула Мина, — и ночевать будем вдвоем. Ты не против?

— Нет, конечно!

— Прекрасно. Думаю, сегодня нас ждет только приветственный ужин, ну как у нас было, и все. Потом пару дней Арлис будет решать вопросы, а тебе придется за это время успеть найти вторую часть амулета. Учти, времени мало, максимум неделя, включая сегодняшний день и день отъезда.

— Я постараюсь, хотя, ты же понимаешь, что от меня мало что зависит.

— Понимаю, — эльфийка мрачно кивнула, — но предупредить обязана. Кстати, сегодня на ужине будет почти вся знать, так что есть возможность, что тот, кто тебе нужен, тоже там будет.

— Хорошо бы, — вздохнула, потирая виски. Похоже, у меня началась мигрень.

* * *

Мда… как оказалось ужин в понимании дэвов немного отличается от общепринятого. А я еще удивлялась, зачем Мина заставила меня поесть. Оказалось, что эльфийка была права.

Так называемый 'ужин' проходил в большой овальной зале, полностью устланной коврами и подушками, разбросанными вокруг низеньких квадратных столиков, составленных в один ряд. Тяжелые бархатные занавеси и шторы, все в тех же оттенках, плавными волнами окутывали стены и потолок. Канделябры на двухметровых ножках сверкали кристаллами вперемешку с обычными свечами. Хотя… не совсем обычными, поняла я спустя пару минут. Исходящий от них сладковато-приторный запах вызывал головокружение и тошноту, но остальные будто бы не замечали его.

Рассевшиеся вокруг столиков дэвы с любопытством посмотрели, когда мы вошли в зал. Одно могу сказать — с одеждой точно ошиблись. Наши с Миной платья в эльфийском стиле смотрелись здесь так же, как кокошник среди папуасов, причем не только расцветкой, но и фасоном.

Но все мысли о неуместности и стеснении отхлынули в тот же миг, как я почувствовала легкое потепление кристалла. И чем ближе мы подходили к своим местам, тем сильнее горел камень. Проклятье! Кто?

Я судорожно принялась оглядывать зал, встречаясь с не менее заинтересованными взглядами мужчин и женщин. Как же угадать, кто? Нервно закусив губу, перевела в очередной раз взгляд, чтобы впервые за весь вечер отметить, что на меня не смотрят. Дэва лет тридцати на вид, довольно красивая и богато одетая, во всяком случае, обилие украшений на ней точно превышало доход страны, вроде Замбезии.

Женщина буквально пожирала глазами, сидящего рядом с Миной Расхарта. Порой ее взгляд метался к Хасу, но тут же возвращался обратно. И выражение ее лица… я никак не могла его определить. Но оно мне не нравилось.

— Похоже у тебя конкурентка, — шепнула, наклонившись к Мине.

— Тоже заметила? — эльфийка недовольно прищурилась.

— Да тут трудно ошибиться. Хотя, ты же видящая?

— В то-то и дело, что ее я не вижу, — поморщилась девушка, — у нее, наверное, какой-то мощный амулет… Кстати, лучше ничего не ешь и пей только сок.

— А что так?

— В это время суток они едят исключительно сырое мясо змей, замаринованное в ядовитых грибах, а запивают сшею — это такое пойло, сродни наркотику для всех, кроме них. Что-то связанное с религией. Вроде теста — если боги тобой недовольны, то к рассвету умрешь.

— Ни фига себе… — я шокировано уставилась на стол.

— Нэя, — все еще не отошедшую от новости, позвал Арлистиан, сидящий с другого бока, — я тебя прошу, ничего не ешь и не пей, я потом объясню. На вот, это безопасно, — и он протянул мне бокал с соком. Принюхавшись, я определила его, как яблочный сок.

— Спасибо. А остальные в курсе?

— Да, я предупредил. И еще… только не обижайся, — эльф бросил на меня извиняющийся взгляд, — но лучше молчи, даже если будут напрямую обращаться. Ты, как моя кровница, имеешь право переложить всю ответственность на меня. Хорошо?

— Хорошо, — поспешно кивнула. Вопреки ожиданиям эльфа, я как-то совсем не стремилась пообщаться с теми, кто ест змей с поганками.

— Милорд, что же вы ничего не едите? — раздался насмешливый голос одного из дэвов, из тех, что присутствовали в кабинете. — И ваша кровница тоже… Вы плохо ухаживаете за своей дамой.

— Напротив, — эльф тоже улыбнулся, — я стараюсь, чтобы моя кровница ни в чем не нуждалась… особенно в исцеляющих зельях.

— Вы на что-то намекаете?

— Только на разницу в физиологии, уважаемый лорд Захрэ. Не более.

— Некромантам яды не страшны.

— А кто говорит о ядах? Непривычная еда может доставить много неприятных минут, даже не угрожая смерти. Хотя, не думаю, что подобная тема уместна за столом.

— Вы правы, — раздался хриплый голос Эмира. — Надеюсь, наши пристрастия в еде не станут причиной, по которой вы откажитесь погостить у нас до новой луны?

— Не откажемся, — спокойно произнес Арлистиан, но я чувствовала, как он напрягся.

— Очень хорошо. Думаю, мы даже устроим бал, уверен, у нас появится достойный этого повод, — и взгляд прищуренных глаз сосредоточился на Мине. Кажется, кто-то не привык отступать…

Дальше 'ужин' проходил в несколько натянутой обстановке. Мина хмурилась и сидела, опустив глаза, коротко и сухо отвечая на все вопросы. Арлистиан и Даагонские тоже предпочитали сами не вступать в беседы, за исключением напрямую обращенных к ним вопросам или когда пытались задеть меня.

К счастью, Арлис сумел все-таки намекнуть Эмиру, что вечер затянулся, и дамам пора отдыхать. Скрипя сердцем, нас выпустили, но эльфу и лордам Даагонским так не повезло. Ничего, они мальчики умные, справятся.

— Расхарт, проводи леди до покоев, — вдруг бросил Арлистиан, не поворачивая головы. Я только брови удивленно вскинула, но Мина, похоже, поняла причину такого поведения эльфа, поэтому сама подхватила наемника под руку, вытаскивая из-за стола.

Я видела, что Расхарт недовольно нахмурился, но спорить при всех не решился, только бросил взгляд на меня, делая жест, чтобы шла вперед. Что ж, и это тоже понятно и ожидаемо. Наши отношения с ним зависли в какой-то причудноватой форме — вроде и вина, и в тоже время обида, а еще ответственность, дружба и отстраненность.

Я шла, задумавшись о превратностях судьбы, порой прислушиваясь к размеренным шагам Расхарта и Мины за спиной. Для себя я уже решила, что они будут хорошей парой, и мешать им из чистой вредности и неуместной обиды, не стану. Поэтому, даже не вклинивалась в тихую беседу, внимательно следя за передвижениями слуги. Наверно, именно поэтому я первая уловила чьи-то быстрые шаги, догоняющие нас.

— Леди Олимина! — громкий уверенный голос пронесся по анфиладе, вынуждая затормозить.

— Лорд Захрэ, — эльфийка вскинула брови, выжидательно смотря на дэва, — что-то случилось?

— Почему же сразу, случилось, — улыбка мужчины была ослепительна, — разве нужна причина, чтобы возжелать проводить прекрасную девушку до ее покоев.

— Лестно, но у меня уже есть провожатые, — Мина поджала губы, сухо выговаривая каждое слово.

— Отлично, пусть ваш страж проводит леди-некромантку, — тут насмешливый взгляд достался мне, — а мы, наконец-то сможем спокойно побеседовать… раз уж в прошлый раз не получилось, — последние слова были сказаны с угрозой, которую ощутила не только я, судя по тому, как напрягся Расхарт.

— Лорд Захрэ, все, что хотела, я вам сообщила еще тогда. Судя по тому, что вы его упомянули, провалами в памяти не страдаете, так что я и мои друзья покинем вас.

— Не так быстро, — кривая улыбка исказила его черты. Один взмах руки, и из-за поворота появились двое стражников, оперативно оттеснив нас с Расом от Мины. Мы банально оказались разделены стеной из мускулов и металла. Насмешливые лица охранников лорда ясно давали понять, что церемониться с нами не будут. — Доведите их до комнат, — приказал дэв и схватил Мину за руку. От неожиданности или боли эльфийка вскрикнула, и это послужило сигналом.

— Отпусти ее, — прорычал Рас, делая шаг вперед. Но дорогу ему тут же перекрыли стражники, угрожающе приподняв клинки.

— И не подумаю. Разберитесь с ними, только с девчонкой поосторожнее, — бросил дэв и, развернувшись, резко потащил за собой эльфийку.

Что произошло дальше, я даже толком понять не успела. Дэв с силой дернул на себя вскрикнувшую Мину, да так, что она практически потеряла равновесие. В тот же миг, Расхарт, зарычав, рванул вперед, разбрасывая по дороге стражников. Выкрики дэвов и звон металла, ударяющегося друг о друга и о камень, заставили дэва резко повернуться, изумленно вскинув брови, чтобы тут же встретиться с летящим ему в лицо кулаком. А потом вообще все смешалось. Крики Мины, рев стражников, ругательства дэва и рык Расхарта. Проклятье! Я с ужасом смотрела, как Рас преображается, становясь похожим на дэва… Додумать я не успела. Оклемавшиеся стражники подскочили к наемнику со спины, занося для удара кинжалы.

— НЕТ! — крик Мины и мой совпали, только в отличие от эльфийки, я этим не ограничилась.

Призвав силу, я сжала кулаки, представляя, как кровь в венах дэвов закипает. Хриплые крики стражников ясно дали понять, что у меня получилось. Хотя, это и так было понятно, еще и по тому, как у них выпали кинжалы из рук, а сами они скорчились на полу.

— Полукровка, — прохрипел Захрэ, с легкостью откидывая Раса. — Ты полукровка! Смерть тебе, ублюдок! Стража! — крик отразился от стен, разбивая стекла и вазы.

— Нэя, сделай что-нибудь!

Молодец, Мина, и что я должна сделать? Лихорадочно обдумывая ситуацию, единственное, что я смогла, это призвать силу. Сосредоточиться и резко дернуть его на себя. Вспышка боли даже для дэва стала невыносимой, и он, обмякнув, растянулся на полу. Прекрасно, надеюсь, я его не угробила!

— Бежим! — эльфийка схватила нас с Расхартом за руки и потянула в сторону комнат.