Ярость и предвкушение в глазах эльфа меня поразили. Такая уверенность, сила и азарт были всего в одном слове, и при этом ни намека на сочувствие к погибшей девушке. А вот из-за своей девки он тут истерику закатил!

Разозлившись, я рванулась к эльфийке в надежде успеть вытащить ее с того света, но на полпути меня перехватили.

— Куда?! — раздраженно рявкнул Арлистиан.

— Туда! — Я попыталась вырваться, но не тут-то было. — Да пусти же! Может, я еще успею!

— А-а… — задумчиво протянул он и внезапно улыбнулся. — Не стоит. Смотри.

Я не поверила своим глазам. Убитая девушка довольно шустро встала на ноги и сняла с головы… скальп?

— Что?!

— Это Арад, — шепнул эльф, приобнимая меня за плечи, — лучший маскировщик нашего Леса, он входит в пятерку личных охотников повелителя.

Моему обескураженному взору открылось в руках Арада нечто напоминающее шлем, оплетенный волосами. И та самая стрела, застрявшая в полоске кожи, которой он был обшит.

Озорно подмигнув мне, парень нажал на брошь, и платье упало к его ногам. Эльф остался в легкой кольчуге, брюках и высоких сапогах.

— А где же…

— Видящая? — усмехнулся Арлис. — Так вот она.

Один из стражников плавно снял капюшон, открывая точеное лицо молодой женщины.

— Милорд. — Эльфийка поклонилась и подняла глаза.

Кошмар! Не хотела бы я с ней общаться…

Глаза девушки были практически без радужки. Сплошная пелена мутного сероватого цвета, вызывающая одно желание — скрыться прочь от этих глаз. Казалось, что она действительно видит тебя насквозь и в то же время вообще не видит. Жуть!

— Леди Олимина, рад, что вы прибыли к нам.

— Да, вы рады, — задумчиво усмехнулась девушка и внезапно перевела взгляд на меня. — О! Как интересно!

Под ее взглядом я невольно поежилась и сделала шаг назад, отступая за спину эльфа, но тут она рассмеялась.

— Нет, не бойся! Я не причиню тебе вреда. Ты слишком важна… для этого мира. И не только для него. Поздравляю, миледи.

— С чем? — судорожно сглотнув, спросила я, удивляясь, что еще могу говорить.

— С чем? А почему не спрашиваете, отчего «миледи»?

— Отчего «миледи»? — послушно повторила я.

— Олимина! — потерял терпение Арлистиан. — Прекращай свои игры!

— Конечно, господин. Миледи, мы поговорим… позже.

— Мина, ты как всегда безумна, — фыркнула Каталиэн, бросив на меня подозрительный взгляд.

— А ты как всегда глупа, эгоистична и самонадеянна, — рассмеялась эльфийка, и я почувствовала симпатию к ней. А еще удовлетворение, что кто-то думает так же, как я.

— Что ты хотел, Арлистиан? — оставив официальный тон, спросила эльфийка.

— У нас проблема, Мина. Нам нужно, чтобы ты посмотрела, на ком есть печать смерти. Ну и задала вопрос.

— Какой?

— Знали ли о готовящемся убийстве владыки, — вклинился в разговор подошедший Ивиан. — Извините, что перебил, милорд.

— Ничего. Мина?

— Хорошо, я посмотрю.

— Благодарю, видящая. Элкрой?

— Все готово. Сейчас приведут. — Ивиан махнул кому-то рукой.

Сначала ничего не происходило, но спустя несколько минут слуга, стоявший у одной из дверей, встрепенулся и открыл створку. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как в комнату вплывают фигуры, укрытые паранджами. Ну просто Зухра, Фатима, Лейла…

— Леди, прошу вас осмотреть этих людей, — поклонился элкрой, но эльфийка, даже не дожидаясь его просьбы, уже быстро шла вперед.

Девушка остановилась перед выстроившимися в ряд закутанными в черное фигурами. Честно говоря, я ожидала хоть каких-то действий или спецэффектов, но… ничего. Эльфийка просто смотрела, медленно передвигаясь от одной фигуры к другой.

— Среди них есть те, кто убивал, — наконец произнесла она, — но ни один из них не делал это с подлостью или умыслом… кроме тебя! — Ее палец указал на одну из фигур.

Человек рванулся вперед, но его тут же перехватили арэйвы, срывая с головы покрывало. Удая! Я задохнулась, глядя в злые глаза девушки, но она смотрела не на меня, а на видящую.

— Нет, — словно отвечая на вопрос, произнесла эльфийка, — конкретно к смерти владыки арэйвов она отношения не имеет. Про убийство она не знала. Но часто выполняла деликатные поручения за деньги и по собственной прихоти.

— Увести, — коротко приказал Ивиан, мрачно проследив за тем, как сыпавшую проклятиями наемницу уводят.

— Ивиан, — услышала я шепот Элааса, — а разве Удая должна была быть среди испытуемых?

— Нет.

— Тогда кто?

— Скоро узнаем, — процедил арэйв.

— Ты, ты и ты, — меж тем указывала пальцем эльфийка, — никогда не творили ничего противозаконного. Эти невиновны.

Трое арэйвов, двое мужчин и девушка, тут же скинули покрывала и с облегчением отошли в сторонку. Меж тем эльфийка остановилась перед еще двумя.

— О! Маги! Сильные… Они не затронуты смертью последние… хм… один около полугода, а второй лет шесть.

Кивнув, Ивиан позволил и этим двум выйти. Скинув покрывала, на свет явили свои лики братцы Даагонские. О, так вот где они были! Понятно, значит, арэйвы им до конца не поверили и решили проверить. Что ж, разумно. А меж тем испытуемых осталось только двое, и как минимум одного я знала точно, второго, думаю, тоже…

— Кровные родственники, — прошептала эльфийка и внезапно покачнулась, — плохо… очень плохо…

— Олимина! — Арлистиан бросился к ней.

— Арлис, они приворожены! Оба! На крови! Черный приворот! — выкрикнула она. — Она их убивает!

Оба оставшихся испытуемых неожиданно затряслись и, упав на пол, захрипели. А потом по залу разнесся слаженный крик. Мужской и женский.

— Олимина! Стой!

— Арлис, помоги! Нэялин! — Эльфийка, не обращая внимания на крики, опустилась на колени, протягивая руки к бившимся в конвульсиях людям, и стянула покрывала.

Расхарт и Эсанаас бились в припадке. Закатившиеся глаза, вздувшиеся черные вены, пена изо рта… На это было страшно смотреть, но я и не смотрела, кинувшись на помощь.

— Что делать? — прохрипела я, пытаясь удержать голову Расхарта, чтобы он не разбил ее.

— Поменяйтесь, — распорядилась эльфийка. — Ты держи девушку, Арлис, ты — мужчину. Вливайте свою силу и оттягивайте на себя черноту. Я попробую снять!

— Давай, Мина, кроме тебя, никто не сможет, — пропыхтел эльф, с трудом удерживая наемника.

— Знаю… придурок! — внезапно рявкнула она, а я чуть было не расхохоталась, несмотря на трагизм ситуации. Наверное, это истерика.

Я не совсем понимала, что делаю, просто пыталась успокоить принцессу. Не видела, что делала эльфийка, только чувствовала, как девушка в моих руках то затихала, то билась сильнее. Все слилось в какой-то поток, без времени и места. Руки онемели, стиснутые челюсти тоже, ноги затекли… Мыслей и тех не было.

— Все, — вдруг хрипло пробормотал кто-то, и меня крепко ухватили за плечи, оттягивая назад. Тело тут же пронзило тысячами иголок, и я невольно вскрикнула.

— Тише, Нэя, — прошептал Артвирт. — Фарт, подлечи!

Теплый ручеек осторожно побежал от ступней вверх, неся облегчение и успокоение. Сильные руки массировали плечи и икры, заставляя меня стонать и выгибаться.

— Кто? — сквозь стучавшую в висках кровь услышала я требовательный голос Ивиана. — Кто это сотворил? Что тут вообще происходит?!

— Женщина. Человек. — Олимина говорила тихо, но уверенно. — Приворот на принцессе больше года. Дважды обновлялся. Приворот на мужчине — первый несколько лет назад, слабый, уже потерял силу. Второй — не больше трех дней назад. Абсолютный! На полное подчинение.

— Не может быть… — пронесся по залу дружный вздох.

— Кто посмел?! Это просто невозможно! Мы бы заметили! — возмутился Омиин.

— Не заметили бы, — простонал Элаас.

— Что? Да что ты несешь! Мы и приворот под носом прошляпили? Элаас, опомнись!

— Омиин, ты забыл теорию! Если в одном месте творится два обряда, то более энергоемкий перекрывает слабый. А у нас тут Даагонские обряд проводили! А потом и Нэялин!

— Точно, — прошептал кто-то. — Приворот на крови мощный, но ощущается только локально, а тут столько было разлито… мы просто не уловили.

— А принцесса? — растерянно произнес Юниан.

— Она же выезжала из дворца. Чем не возможность?

— Но кто?!! — яростно взревел Ивиан.

— Сташи. — Хриплый, безжизненный голос заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я столкнулась с полными горечи и невыносимой муки глазами Расхарта. — Это сделала Сташи… И… взрыв… тоже она. — Он сплюнул кровь на пол.

— Где эта дрянь?! Искать! Привести! Живой!

— На что она надеялась? Зачем ей это?

— Трон? — осторожно предположила я, отведя глаза от продолжавшего смотреть на меня Раса.

— Трон? — переспросил кто-то, но кто, я уже не поняла. Навалилась темнота, отделяя меня от мира.

— Ну пришла в себя? — раздался над головой веселый и даже, я бы сказала, довольный голос. — Прекрати, все ждут только тебя! Сколько можно?

— Олимина? — простонала я, вглядываясь в бесцветные глаза. Что ей от меня надо?

— Да, я. Как ты себя чувствуешь?

— Сильная слабость… — призналась я, прислушавшись к ощущениям.

— Это нормально. Ты слишком много отдала принцессе, хоть эта девчонка и не заслуживает. Вставай, нас ждут в тронном зале.

— Зачем?

— Решать судьбу страны, зачем же еще? — пожала плечами эльфийка и протянула мне дорожный костюм. — Одевайся. Думаю, Арлистиан предпочтет уйти сегодня.

— Арлистиан? А я-то при чем? Пусть идет, раз ему надо, — недовольно пробурчала я, натягивая брюки. Перед глазами так и стояла картинка, когда он обнимал свою девчонку.

— А разве ты не к эльфам собиралась? — лукаво усмехнулась Олимина. — И не смотри на меня так, я же видящая, не забыла?

— Забудешь тут, — пробормотала я, с опаской косясь на нее. — И много ты увидела?

— Достаточно… дитя иного мира. Да не бойся, — рассмеялась она, увидев, что я ошеломленно замерла с расстегнутой рубашкой в руках. — Я не вмешиваюсь в дела других, пока это не угрожает мне, моим близким и моему народу. А от тебя я угрозы не вижу.

— Это радует. А как остальные?

— Остальные? Или ты имеешь в виду кого-то конкретно?

— Да, угадала, — разозлилась я и посмотрела ей в глаза. — Я имею в виду Расхарта!

— Уже хорошо, если говорить о физическом состоянии… и не очень, если об эмоциональном.

— Так он правда был приворожен?

— Да, и теперь корит себя за свое поведение… — Она сделала паузу и добавила: — Нэялин, он попробует извиниться и вернуть тебя. Не делай этого.

— Что? Почему ты так говоришь?..

— Ты не любишь его, — отрезала она. — Он тебе не нужен. Если останешься с ним сейчас, сломаешь вам обоим жизнь.

— Я думала, ты видящая, а не провидица, — раздраженно вскинулась я.

— Все возможно в нашем мире. Я предупредила тебя.

— А если не послушаюсь?

— Приму меры, — твердо заявила эта… даже не знаю, как назвать.

— А тебе-то какое дело?! — Почему каждая эльфийская дрянь смеет мне указывать, смотреть на мужчину или нет!

— Потому что Расхарт — мой.

— Да ты сумасшедшая!

— Не спорю. Но согласись, тебе-то он не нужен. Да и как вы сможете быть вместе после взаимных измен, а? Расхарту нужна другая женщина, и это не ты. Ты просто не сможешь ему дать того, в чем он нуждается. Признай это и иди дальше. А я смогу сделать его счастливым. Мы подходим друг другу. Я это вижу!

— Я сама решу, что мне делать, — огрызнулась я, отворачиваясь от этой ведьмы.

— Знаю. И ты решишь правильно.

В тронный зал я вошла уже порядком взвинченная. На фоне накопившейся усталости и стресса беседа с эльфийкой стала практически пределом моих сил. Ан нет… «Вот он, предел», — подумала я, увидев, как малолетняя эльфийка клеится к Арлистиану. Сразу захотелось сделать какую-нибудь гадость… или глупость. Ну или хотя бы позлить.

— Арлис! — воскликнула я, подбегая к эльфу. Тот инстинктивно раскрыл объятия, подхватывая меня на руки, и я уткнулась лицом ему в шею. Ну надо же… а он хорошо пахнет.

— Нэя… лин, что, что случилось? — выдохнул эльф. — Как ты?

— Не очень хорошо, — пробормотала я, за что удостоилась осторожного поглаживания по волосам.

— Ничего, уже все закончилось.

— Да? — Я наконец-то смогла оторваться от него и поднять глаза. Боковым зрением отметила разозленную Кати и усмехающуюся Мину, но сейчас меня волновало другое. — Сташи поймали?

— Нет, — эльф тут же помрачнел, — она ушла личным телепортом… прикрытая стихией земли. Даже отследить невозможно.

— Тварь! — не сдержалась я.

— Точно, — устало усмехнулся Арлистиан, высвобождая меня из теплых объятий.

— И что теперь?

— Сейчас придет совет элкроев с Расхартом, и будет решаться судьба наследования. Кстати, вот и они, — кивнул он на открывшуюся дверь.

Вместе с арэйвами и Расхартом в комнату безмолвными тенями скользнули наемники, Даагонские и мрачный Хас.

— А как же похороны владыки?

— Это уже без нас, — покачал головой эльф. — Я поговорил с советом элкроев, они не возражают, чтобы мы отбыли до обряда. Слишком много всего тут произошло. Сейчас начнется разбирательство. Нам лучше уехать. Кстати, лошадей и вещи уже переправили мои люди. Давай подойдем к элкроям. — И Арлистиан легонько подтолкнул меня.

— Арлистиан! — Раздавшийся за спиной требовательный голос заставил меня посильнее сжать зубы.

— Да, Кати? — Я со злорадством услышала в его голосе усталость.

— Ты меня оставляешь одну? Среди арэйвов?

— Нет, конечно. Идем. — Он протянул ей руку, и в глазах девчонки вспыхнул довольный блеск. Манипуляторша малолетняя!

Я больше не оборачивалась, уверенно идя вперед. И чем ближе я подходила к элкроям, тем отчетливее понимала, что назревает скандал. Члены совета, яростно размахивая руками, пытались в чем-то убедить Расхарта. Наемник же вообще не поднимал головы, упрямо разглядывая пол под ногами.

— Приветствую! — поздоровалась я. — А что тут происходит?

Элкрой замолчали, устремив взгляды на Расхарта, а сам он вскинул голову и горящими глазами уставился на меня. Мне стало некомфортно, и я перевела взгляд на посмеивающихся Даагонских.

— Расхарт решил отказаться от престола, — спокойно пояснил Артвирт.

— А достойные мужи пытаются отговорить его от этой затеи, — добавил Фарт.

— Он прямой наследник! — вспыхнул Ивиан. — Он должен править!

— Я отказываюсь, — глухо произнес Рас, по-прежнему смотря на меня. Я это кожей чувствовала.

— Но почему-у-у? — простонал Юниан.

— У меня есть обязательства.

— Какие? — Настойчивости элкрою было не занимать.

— У меня контракт, я должен доставить лордов Даагонских и леди Нэялин к эльфам.

— Раз такое дело, мы контракт расторгаем, — улыбнулся Фартрейд. — Думаю, совет элкроев пожертвует нам амулет перехода? А милорд Эль-Виаррдэ не откажет в гостеприимстве.

— Не откажу, — услышала я за спиной голос эльфа. — Леди Нэялин, к вам это тоже относится.

— Благодарю, — кивнула я, не поворачивая головы, и наконец-то решилась посмотреть на Раса. — Я тоже не настаиваю на продолжении контракта.

— Нэя… — Отчаянный стон полукровки услышали все, а я внезапно поняла, что чертова эльфийка была права! — Нэя, я могу поговорить с тобой наедине?

— Да, — кивнула я, понимая, что этого разговора не избежать. — Что ты хотел сказать? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Нэя, я… — выдохнул Расхарт, схватив меня за руки. — Я… наговорил тебе… Сташи и я… ты видела… мне арэйв сказал… Боги! Нэя! Умоляю, прости меня! — И он упал на колени, целуя мои руки и орошая их слезами. Да, Рас плакал… я чувствовала горячие капли.

— Рас! — Я была потрясена. Еще ни разу не видела, чтобы он плакал, да и не хотела этого. — Поднимись сейчас же! Прекрати! Рас! — Я кое-как заставила его подняться. — Я прощаю тебя. В конце концов, это была не твоя воля, а действие приворота…

— Нэя! — Он с бешеной надеждой потянулся ко мне, но я остановила его.

— Подожди. Рас, я прощаю, но ты сам понимаешь, как прежде уже не будет… Я буду помнить, и ты тоже… И я, — мне стало внезапно трудно говорить, — я тоже должна попросить прощения…

— Я знаю, — перебил он, — ты была с ним. Но я тебя не осуждаю, в этом тоже виноват я, и только я. Но обещаю, ты все забудешь. Мы будем вместе… все будет еще лучше, чем раньше!

— Но и помнить о произошедшем будем оба.

— Будем, — не стал отрицать он.

— Вот видишь. Какая же это тогда жизнь будет… — Я покачала головой. — Мы слишком запутались, Рас… и не уверена, что сможем это принять и забыть.

— Нэя…

— Рас, не отказывайся от трона. Он твой по праву. А к эльфам теперь не проблема добраться.

— Нэя, я все понял. — Золотые глаза горели огнем. — Давай не будем спешить, хорошо? Только не прогоняй меня, прошу… Я же дальше жить спокойно не смогу. Позволь мне хоть так искупить вину. Не отказывайся. Просто шанс! Мы попробуем… Я сделаю все, чтобы ты забыла этот кошмар!

— Расхарт!

— Пойдем, Нэя, нас ждут. — Взяв за руку, Рас повел меня обратно. Я только и могла, что раздосадованно закусить губу и не обращать внимания на взгляды, бросаемые в мою сторону. — Я ухожу, — объявил он, подойдя к элкроям.

— Но вы не можете!

— Могу. Я хочу отречься в пользу другого наследника. Какой там у вас выбор?

— Племянник и двоюродный брат владыки, — растерянно пробормотал Ясаон, переводя взгляд с одного элкроя на другого.

— И кто это?

— Элаас и Ивиан, — ответил он, и мы с Расом шокированно уставились на поморщившихся арэйвов.

— Я слишком стар и дальше по родовой ветви, — произнес Ивиан, — так что пусть правит Элаас.

— Ну спасибо, удружили! — раздраженно бросил Элаас и перевел мрачный взгляд на Расхарта: — Значит, так, родственничек: даю тебе год, понял? Или ты женишься на достойной женщине и входишь в ее род, или я притаскиваю твою задницу сюда и сажаю на трон! Ясно?

— Э-э-э… да, — покорно кивнул Расхарт, сбитый с толку таким напором.

— Вот и ладно. Время пошло. Нэя, я бы тоже хотел с тобой поговорить. — И он мягко утянул меня в угол. — В общем, я был рад с тобой познакомиться, — улыбнулся Элаас, — ты потрясающая девушка… и если через год ты не выскочишь замуж, то я тебя жду. Арэйвам подойдет такая владычица.

— А тебе?

— Ну так я же арэйв, — рассмеялся он, подмигнув. — Прощай, некромантка, и помни, что у тебя здесь есть как минимум друг.

— Спасибо тебе, Элаас. Я тоже рада, что судьба свела нас.

— Вот и отлично. Возвращаемся? А то я уже чувствую, как злобные взгляды сжигают мои нежные перышки.

— Ну конечно… — насмешливо протянула я. — Кто же посмеет общипать будущего владыку?

— Еще не факт!

— Боюсь, что факт, — покачала головой я, кинув задумчивый взгляд на эльфийку. Даже интересно, что дальше будет.

— Итак, все готовы? — бодро осведомился Ивиан. — Тогда вперед!

Посреди зала замерцал амулет перехода. Первыми скользнули эльфы, потом Даагонские, за ними я, ведомая за руку невесть как очутившимся рядом Арлистианом, и, наконец, наемники.

— Добро пожаловать в Вечный Лес!