— Ох… — Стон сорвался с губ и разнесся эхом по комнате, громом отдаваясь в моей бедной голове.

Недаром мне их зеленый коньяк не понравился! Точно, какую-то траву добавили!

— Нет, я должен был догадаться, — раздался меланхоличный голос, от которого захотелось закопаться поглубже в одеяло, — что если кто и мог споить видящую и повелительницу, то только ты.

— Это не я! — пискнула из недр постели.

— А кто?

— Жизнь тяжелая!

— Ну конечно… — насмешливо протянул Арлистиан, и я внезапно почувствовала, как в голове прояснилось, а мир перестал быть черным и мрачным.

— Спасибо, — высунула я нос из-под одеяла. — А где девочки?

— Мару забрал Дар, когда нашел после двух часов безуспешных поисков, а Мина уползла сама.

— Уползла?

— Я бы солгал, если бы сказал, что она ушла.

— И куда она… уползла?

— Налаживать личную жизнь. Во всяком случае, именно так я понял ее слова. Вот, выпей, а то ты какая-то зеленая. — И мне протянули стакан, присовокупив насмешливый взгляд.

— Спасибо. — Я залпом осушила его и окончательно поверила, что жизнь не так плоха.

— Так что отмечали?

— Ну…

— Понятно. Ладно, мне пора, раз принцесса соблаговолила проснуться. Кстати, я так понимаю, письмо ты Марамиэн отдала? Что теперь будешь делать?

— Э-э-э… Арлистиан, — я попыталась пригладить встрепанные волосы, — помнишь, я тебя просила отменить поездку Даагонских к оракулу?

— Ну? — насторожился эльф, и его глаза прищурились.

— Понимаешь, в чем дело… — протянула я, пытаясь сформулировать мысль.

— Пока не очень, — сурово сказал он.

— В общем, мне теперь самой надо к оракулу! И попасть вперед Даагонских! — выпалила я и замерла, ожидая приговора.

— О-о-очень интересно. — Эльф явно передумал уходить и присел на подлокотник кресла. — И с чего вдруг такие перемены?

— Ну-у…

— А если честно?

— Мне Мина посоветовала, — выдала я самый честный и самый неопределенный ответ.

— И? Что дальше? Нэя, почему я каждое слово должен из тебя вытягивать? Или это банальное любопытство? Про жениха узнать хочешь? — усмехнулся он.

— Нет, — энергично помотала головой я, — про жениха не хочу.

Не хочу знать и мучиться ожиданием. Точнее, не так. Очень хочу знать! Но боюсь! Мало ли чего там оракул увидит в моем будущем. Может, я не справлюсь с заданием и умру, а может, Даагонские узнают, кто я, и я снова стану их игрушкой…

— А что так? Молодая, красивая, свободная девушка — и не хочет знать о возлюбленном?

— Не свободная, — пробормотала я, опустив глаза, — я тебе говорила. А чтобы стать свободной, мне необходимо попасть к оракулу… раньше Даагонских.

— Что тебя связывает с ними? — процедил эльф и метнулся ко мне, до боли сжав плечи.

— Ничего хорошего, — покачала головой я. — Но ты прав, я с ними связана. И, как только сделаю то, что должна, смогу от них освободиться. Только они не знают…

— Ты когда-нибудь скажешь мне правду? — Он встряхнул меня так, что зубы сами собой клацнули.

— Когда-нибудь… но пока не могу. Так ты поможешь?

— Хорошо. Но ты будешь должна мне желание.

— Что? — опешила я.

— Не волнуйся. Я не потребую ничего сверхъестественного.

— Я ведь могу и Мару попросить…

— Не думаю, что в ближайшие дни Мара сможет чем-нибудь тебе помочь, — усмехнулся Арлистиан. — Она сейчас наказана. Итак?

— Согласна!

А что я могла еще сказать?

Все-таки эльфы непревзойденные мастера! Создать такую красоту из живых растений, не убив и не исказив природного совершенства, — это надо уметь!

После ухода Арлистиана я позавтракала и внезапно поняла, что оказалась предоставлена сама себе. Никаких указаний или распоряжений по поводу могу ли выходить из покоев я не получала, поэтому предпочла считать, что их и не было. Так что, выскользнув за дверь, отправилась исследовать дворец.

Изредка встречающиеся эльфы косились на меня, но подойти никто не рискнул. Похоже, весть о том, что во дворце некромантка, успела облететь всех. Что ж, тем лучше для меня.

Спустя полчаса мне стало скучно и одиноко. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, поболтать, просто пройтись рядом. В последнее время я практически не оставалась одна и сейчас чувствовала себя некомфортно. Так что когда я заметила через окно сидящих в беседке Даагонских, обрадовалась не по-детски. Поскольку у меня не было уверенности, что я смогу добраться до них нормальным способом, воспользовавшись дверью, которую еще предстояло найти, я рискнула вылезти в окно, благо сейчас находилась на первом этаже. Хорошо еще меня никто не видел, а то бы долго угорал, наблюдая, как я в эльфийском платье карабкаюсь на подоконник, а затем пытаюсь спрыгнуть.

— Ребята, привет! — Радостно улыбаясь, я вбежала в беседку и от всей щедрой души обняла обоих. И что на меня нашло, интересно?

— Нэя! Привет! — Фартрейд улыбнулся и, подхватив меня, пару раз крутанул вокруг оси. — Ты откуда такая?

— Из окна, — рассмеялась я. — А вы чего такие задумчивые?

— Да так, — хмыкнул Арт. — Размышляем на тему эльфийской психологии.

— В смысле?

— Да к нам недавно Арлистиан приходил, разрешил ехать к оракулу. И не только нам, а всей нашей компании. Вот и думаем, с чего такие перемены. Особенно с учетом того, что вчера он был против.

— Ну мало ли какие у них тут обстоятельства поменялись, — пожала плечами я, стараясь не покраснеть. — И когда едем?

— Завтра на рассвете, — улыбнулся Артвирт. — Тоже решила к оракулу наведаться?

— А почему нет? Мне тоже интересно.

— Про мужа небось спрашивать будешь? — добродушно пошутил Фартрейд.

Я поперхнулась воздухом. Ага, аж про двух! И не где искать, а как отделаться! Вот уж не думаю, что за прошедшее время их отношение ко мне изменилось. Если узнают, кто я на самом деле, да вспомнят, что вытворяла… Ох! Лучше мне в этот момент быть подальше.

— Конечно, — натянула я искусственную улыбку, — про него родимого. Где искать, куда податься?

— Эх, Нэя, не спеши ты с этим, — вздохнул Фарт, и мне захотелось двинуть ему кулаком по ребрам.

— Не буду, — пообещала я и поспешила сменить тему: — А сегодня чем будем заниматься?

— Отдыхать, — пожал плечами Артвирт. — Может, повелитель пригласит на беседу.

— Ясно. А… — Договорить мне помешал молодой эльф-слуга, который с поклоном доложил:

— Лорды Даагонские, повелитель просит вас прийти в его кабинет. А вас, леди Нэялин, ожидают в Голубой гостиной.

— Кхм… кто?

— Леди Марисиэен с дочерью.

— Леди Марисиэен… — ошеломленно повторила я, пытаясь сообразить, кто это.

— Да, леди. Прошу вас следовать за мной. Лорды…

— Нэя, если хочешь, мы пойдем с тобой, — заметив мою тревогу, шепнул Фартрейд.

— Нет, вас ждет повелитель. Лучше попросите леди Олимину прийти в Голубую гостиную.

Все еще гадая, кому я понадобилась, я покорно отправилась вслед за слугой. Парень обеспокоенно косился на меня, но, похоже, ему было скорее любопытно, чем страшно. Я только посмеивалась, хотя, положа руку на сердце, не самое приятное — ощущать себя неведомой зверушкой.

Через десять минут мы поднялись на третий этаж, где слуга свернул в один из коридоров и постучал по первой двери. Не дожидаясь ответа, эльфеныш, склонившись в очередном поклоне, приоткрыл передо мной створку и пропустил внутрь.

— Леди Нэялин, — окликнул меня приятный, мелодичный голос.

Я повернулась на звук. На соломенном плетеном диванчике, в окружении цветущих клематисов белого и голубого оттенка сидели две дамы. В одной из них, более молодой, я без труда опознала Кати, а вот другая, похоже, и была леди Марисиэен, матерью эльфиечки. Обе хорошо одеты, Кати в бледно-голубом воздушном платье, расшитом жемчугом. На шее и в волосах тонкая нить из него же, в ушах жемчужинки-капельки. Ее мать в более темном платье, с практически идентичным комплектом из голубых топазов. Такое ощущение, что они или комнату подбирали под свои наряды, или наряды под комнату, слишком уж органично они тут смотрелись. На их фоне я в простом оливковом платье без украшений и с заплетенной косой смотрелась как служанка перед благородными леди. И, судя по их удовлетворенным лицам, именно этого эффекта они и добивались.

— Леди Марисиэен, если не ошибаюсь? — Я постаралась удержать на лице равнодушное выражение, отметив, что встать при моем появлении леди не поспешили.

— Да, я леди Марисиэен, а с моей дочерью вы уже знакомы, — пропела она, обласкав взглядом эльфиечку.

Скрипнув зубами, я выдавила вежливую улыбку и направилась к креслу, ведь присесть мне так и не предложили. Что ж, тогда придется стать наглой человеческой некроманткой.

— И что вы хотели, леди? — Сцепив сложенные на коленях руки, я спокойно посмотрела на женщину.

— О! Ничего особенного! Просто хотела лично поблагодарить за спасение моей дочери.

Я натянуто улыбнулась и кивнула.

— Что ж, мне приятно. Ваша дочь тоже выразила благодарность, заверив, что отныне я всегда желанная гостья в вашем доме. — Вот сейчас я улыбнулась вполне искренне, наблюдая, как старшая из дам пытается удержать лицо.

— Конечно, — выдавила она, — я полностью поддерживаю дочь. И в знак моей признательности прошу принять этот скромный дар. Надеюсь, вам понравится. — Леди Марисиэен протянула мне небольшую овальную коробочку.

Делать нечего, пришлось с вежливой улыбкой принять подарок. Приоткрыв крышку, я чуть не ахнула. На бархатной темно-зеленой подушечке лежала брошь — крупная черная жемчужина в окружении топазов и оправе из червонного золота. Эх, красота-то какая…

— Вам нравится?

— Очень. — На сей раз я не покривила душой.

— Примерите? — заискивающе улыбнулась Кати, и я насторожилась.

Ладно, попытку откупиться я понимаю. Чего проще — подарил безделушку и отделался. Но вот просить сразу надеть… как-то подозрительно.

— Обязательно. Увы, к этому платью она не подходит, но я непременно подберу что-нибудь соответствующее.

— Мы рады, что наш подарок пришелся по вкусу. — Леди Марисиэен дружелюбно кивнула. — Может, хотите чаю? Или сока? Мы бы могли побеседовать, и вы бы рассказали нам что-нибудь интересное…

— Извините, — я поднялась с кресла, — но боюсь, что не располагаю пока временем.

— Тогда, может, зайдете завтра на обед? Или прогуляемся по магазинам. Мы можем показать вам лучшие портновские мастерские!

— Простите, но мое время зависит от спутников и воли повелителя. Пока я не могу ничего вам обещать. Еще раз извините. Всего хорошего. — Легким кивком головы я попрощалась с эльфийками и поспешила покинуть гостиную.

Едва я вышла за дверь, на меня налетел вихрь, оказавшийся Олиминой.

— Нэя! Ты как? Все в порядке?

— Да, пойдем отсюда. — Я потащила видящую к лестнице.

— Нэя, не томи. Что хотели от тебя эти хладнокровные? Я практически бегом бежала, чтобы успеть к тебе.

— Поблагодарили за спасение жизни Кати. И вот, подарок дали. — Я протянула ей коробочку.

— Надеюсь, ты ее не надевала? — рассматривая брошь, озабоченно поинтересовалась Олимина.

— Нет, а что не так?

— Пока не пойму, — нахмурилась видящая, — лучше Арлису показать, он как маг сильнее. Но надевать ее не советую.

— Это я и без тебя знаю, — фыркнула я. — Кстати, — я сделала бесстрастное лицо, — наладила личную жизнь?

— Арлис сказал? — поморщилась эльфийка. — Эх… не спрашивай. Лучше скажи, ты насчет оракула договорилась?

— Да. Завтра едем.

— Ого! Быстрая ты. Ладно, пошли к Арлистиану, пусть посмотрит, а то мало ли… — И эльфийка повела меня по лестницам и коридорам в другую часть дворца, пугая попадающихся нам на пути придворных и слуг. — В это время он обычно работает в своем кабинете, — на ходу пояснила она, продолжая тащить меня с бульдожьей силой.

— Мина, да постой же! Мы что, опаздываем? — в какой-то момент взмолилась я.

— Ладно, — пробурчала она, но скорость сбавила.

А через два пролета я буквально врезалась в спину видящей. Не совсем осознавая, в чем причина заминки, я выглянула из-за плеча Мины и… Ох, лучше бы я этого не делала! В нише около окна уединились Арлистиан и та самая эльфийка, чей взгляд я поймала за ужином. Красивая девушка, с высокой прической и в нежно-лиловом платье, она стояла просто до неприличия близко к эльфу, положив узкую ладонь ему на локоть. Сам эльф стоял к нам с Олиминой спиной, и выражения его лица я не видела. А вот сияющие глаза девушки видела прекрасно. Она неотрывно глядела на него, что-то интимно шепча, и в какой-то момент потянулась с поцелуем.

Ощущение горечи и очередного обмана ножом полоснуло по сердцу, заставив меня до боли закусить губу. Хотя с чего бы… Арлистиан мне никто, пусть порой и оказывал знаки внимания… «Которые вполне могли оказаться вежливостью или связью кровников», — ядовито подсказало сознание. Он взрослый мужчина, конечно, у него должна быть женщина, и хорошо если одна… Но почему мне так неприятно смотреть на эту пару?

Резко развернувшись, я попыталась уйти, но Мина почувствовала мое движение и схватила меня за руку. В следующее мгновение она сделала шаг вперед и громко заявила о себе:

— Арлистиан, а мы тебя ищем! Илисиэн, рада тебя видеть! Как дела? Марикан уже сделал тебе предложение?

— Леди Олимина, — голос у эльфийки оказался приятным, — рада видеть вас. Вы как всегда обо всем осведомлены.

— Надеюсь, вы приняли его предложение? — Голос видящей стал суше.

— Нет, — качнула головой Илисиэн, бросив странный взгляд на эльфа. Не удержавшись, я сделала то же самое и натолкнулась на мрачный взгляд Арлистиана.

— Ну и зря, — сказала Мина, — это был твой лучший вариант, Илиса. И он, кстати, тебя действительно любит.

— Мина, я сама разберусь со своей жизнью!

— Непохоже! Я сколько раз тебе говорила: того, что ты ждешь, никогда не будет.

— Арлис?.. — Голос Илисы слегка задрожал, когда она обратила взор своих прекрасных глаз на мужчину.

— Олимина — видящая, — пожал плечами он.

— Как ты можешь?! — внезапно разозлилась Мина. — Ты хоть понимаешь, что творишь?

— Мина! — на весь коридор рыкнул эльф. — Это не твое дело! Запомни! Илиса, — мягко обратился он к взволнованной эльфийке, — извини, поговорим позже. — Он нежно коснулся поцелуем ее ладони. Совсем как моей недавно…

Неприятное чувство вновь поднялось в душе. Мне почему-то показалось, что я не в то время и не в том месте нахожусь, и этот разговор… Захотелось убежать, закрыться в комнате и никого не видеть. Как же все это мерзко! Как мне надоели интриги, тайны, игры… Хочу свой маленький домик, мужа, которому нужна только я, и двух детишек, играющих во дворе…

— Нэя, Нэя, пойдем, — дернула меня за руку Мина, направляясь к кабинету.

— Да, конечно. — Я оглянулась, но Илисиэн в коридоре уже не было.

— Что вы хотели? — Арлистиан расположился за столом, жестом указав нам на кресла.

— Вот, Нэе подарок сделали. — Олимина протянула ему коробочку.

— И что? — Эльф равнодушно открыл ее. — Поздравляю, у тебя появился поклонник. Только жадный немного. Или из бедных, — фыркнул он. — Хотя ты после наемника непривередливая.

Это была пощечина. Жестокая, равнодушная и болезненная до удушья.

— Извините, у меня что-то разболелась голова. — Я порывисто встала, отодвинув кресло. Мне было нехорошо после сцены в коридоре, и выслушивать скабрезные шуточки Арлистиана я не собиралась.

— Нэя! Арлис!

— Потом, Мина, мне надо отдохнуть перед поездкой.

Я поспешно выскользнула за дверь, пока у меня позорно не сдали нервы. В коридоре силы окончательно покинули меня. Закрыв глаза, я прислонилась к двери, пытаясь восстановить дыхание, и невольно услышала приглушенные голоса в кабинете.

— Ты что творишь?! — шипела Мина.

— О чем ты? — Арлистиан отвечал так же раздраженно и сухо.

— Сам знаешь! Что это был за концерт в коридоре? Тебе ее не жалко? Зачем мучаешь девочку? Поиграешь и выбросишь? А ей как жить?

— Я никогда ничего ей не обещал! — рыкнул эльф и, похоже, поднялся с кресла. Да, он мне ничего не обещал… — Все, что она себе навыдумывала… я не в ответе за это.

Точно, сама… я виновата во всем сама. Слишком доверчивая, слишком романтичная…

— Ты должен это прекратить, пока это не принесло тебе самому беды.

— О чем ты?

— Она тебя не простит, — коротко бросила видящая.

— Почему?

Пауза. Видимо, Олимина не пожелала ответить.

— Ладно, хоть скажи, что с Нэей не так? Она очень болезненно отнеслась к истории с наемником. Это из-за предательства ее первого возлюбленного?

— Все хуже, Арлис. Все гораздо хуже… Дело в ее отце.

— То есть? — В голосе эльфа послышалась настороженность, а у меня замерло сердце.

— Он предал ее мать. Изменил ей. Потом вернулся… но страх, боль, отчаяние ребенка… Она не забыла. И мать ее не забыла. Нэя до сих пор безумно боится, что ситуация повторится. И очень остро переживает каждую их размолвку… Она действительно не сможет быть с мужчиной, если увидит его с другой. Никогда не поверит и не доверится! Ты это можешь понять?! Это сильнее ее! Порог, который она физически не сможет переступить… как бы ни любила… — закончила эльфийка, и я наконец-то смогла вздохнуть. — Ты потеряешь даже право называться другом, если не прекратишь свои игры. Ни она, ни Илиса не заслуживают такого обращения. Сколько лет ты ей голову морочишь, а? Ей же с десяток предложений за это время сделали! Она любит тебя и не виновата, что ты все чего-то ждешь! Не кажется, что пора оставить игры и определиться? А ревностью ты ничего не проверишь, пойми же это!

— Я… попытаюсь… просто тяжело… поверить, что ей нужен такой, как я. И… у нее был другой… даже тогда, когда я был рядом…

Ревность… Вот, значит, в чем дело. Эльф решил напоследок проверить свою любовницу… и проверить мной! Я даже не заметила, что перестала дышать. Воздух больно обжег горло, и я вонзила зубы в кулак, чтобы не проронить ни звука. Мина права, недаром видящая… Все так и есть… Горячая соленая капля скользнула по щеке и сорвалась на шею, щекоча и сползая все ниже. За ней устремилась вторая, оставляя на платье темное пятно. Рефлекторно смахнув слезы, я осторожно отлепилась от двери и побрела прочь, стараясь двигаться бесшумно. Мыслей не было. Сил тоже…

Не помню, как дошла до своей комнаты. Свернувшись калачиком, я с головой накрылась одеялом, прячась от жестокого мира…

А утром меня разбудил стук в дверь.

— Нэялин, вставай, вам пора! — с порога заявила Мина, швыряя мне на кровать дорожный костюм.

— Уже утро? — растерянно пробормотала я, еще не до конца веря, что проспала почти сутки.

— Именно! Ты проспала и обед, и ужин, и даже ночь! Одевайся давай! — Она стащила одеяло, заставила меня встать и вытолкала в ванную.

А через двадцать минут я стояла во дворе и оглядывала нашу компанию. Даже сердце защемило от ностальгии. Даагонские, наемники, лошади и дорога… все как раньше.

Ко мне подъехал Расхарт и помог взобраться на коня.

— Нэя, ты как? Я вчера заходил к тебе, но ты спала.

— Да, голова разболелась. — Я благодарно улыбнулась ему и взглянула на дворец.

Похоже, все еще спят. Хотя… В одном из окон я заметила наблюдающего за нами Арлистиана. Вот же… не спится ему! Демонстративно отвернувшись, я улыбнулась Фартрейду:

— Ну что? К оракулу?