— Ну как, готова к балу? — В дверях стояла Олимина, сверкая улыбкой и сапфирами в украшениях.

— Да вроде, — с сомнением кивнула я, оправляя складки на платье.

— Выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — пробурчала я, неуверенно поглядывая в зеркало.

Платье сегодня утром принесла Олимина, заявив, что на бал я пойду именно в нем. Зеленовато-синего цвета, как морская вода, плотно облегающий лиф и свободно струящееся от груди и до пола, с открытыми плечами и широкими прозрачными рукавами, оно было расшито белыми, синими и зелеными опалами и смотрелось на мне просто фантастически. А еще к нему прилагался комплект из серег, ожерелья, обхватывающего шею наподобие ошейника, и изящной диадемы. Я подобной красоты в жизни не видела.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Мина, но я только головой покачала. — Так что вы решили?

А вот это уже был более интересный вопрос. От оракула мы приехали четыре дня назад в состоянии легкой неопределенности. Не знаю, что наговорил эльфеныш каждому из моих спутников, но Даагонские в вежливо-непреклонной форме выразили желание сопровождать меня и дальше. Поломавшись для приличия, я согласилась, оставив за собой право одной просьбы для каждого. Такая подстраховка, уверена, мне еще пригодится. Расхарт вышел от оракула с каким-то ошалевшим взглядом и против обыкновения направился не ко мне, а к Мине и сел рядом. Только что за руку ее не схватил. А судя по еле сдерживаемой улыбке видящей, это был для нее очень хороший знак. Я мысленно пожелала ей удачи. Они будут хорошей парой, а Расхарта я внутренне уже отпустила, наконец-то все осознав и простив. Разговор с оракулом тоже этому способствовал. Сдается мне, Мина уже давно знала, кто ее суженый, поэтому и была так уверена и настойчива.

Тем не менее Расхарт заявил, что будет сопровождать меня и дальше, ведь этого требует его долг и контракт. Я не возражала. Видимо, оракул посчитал, что поддержка наемника мне понадобится, так что пусть едет. Да и я себя буду увереннее чувствовать.

По возвращении во дворец на меня вновь навалилось одиночество. Мина почти все время проводила с Расхартом, кстати, Хас был этим очень недоволен, хотя я и не понимала почему, но, похоже, наемник был твердо уверен, что его командиру я подхожу больше. Еще одной причиной его плохого настроения была поездка в Дэол-лей. Он практически устроил скандал, отказываясь отпустить туда Раса. Закончилось тем, что они довольно сильно поругались и до сих пор не разговаривали. Мина хмурилась, но молчала. Я тоже не понимала причин поведения наемника, но, честно говоря, сейчас мне было все равно. Что-то надломилось во мне за последнее время, оставив чужие переживания и проблемы где-то далеко. Такой опустошенной я себя еще никогда не ощущала. Депрессия, переходящая в апатию, все сильнее сжимала кольца вокруг меня.

Даагонские пропадали на различных совещаниях, а в перерывах между ними бегали от придворных дам. Наемники, напротив, вовсю наслаждались свалившимися на них благами в виде еды, выпивки, удобных постелей, теплых ванн и заинтересованных женщин. Марамиэн все еще была «наказана», плюс ее занимала подготовка к балу, дочь, ну и муж. Кстати, обряд мы все-таки провели, силу в девочке я разбудила, но до совершеннолетия трудно сказать, приживется она или нет. Вполне возможно, что более сильная эльфийская магия все-таки задавит несвойственные этой расе способности к некромантии.

А Арлистиан… Похоже, за время нашего отсутствия он так и не пришел к какому-то решению. Точнее, пришел, да только вот я в его планы на будущее не вписывалась. По сути за четыре дня мы поговорили всего один раз, не считая случайных встреч в коридорах или за ужином.

Сразу после нашего возвращения от оракула он зашел ко мне в комнату и поинтересовался:

— Ты нашла, что искала?

— Да, — лаконично ответила я. Усталость оказалась неожиданно хорошим помощником в общении с эльфом.

— И что будешь делать теперь?

— Дождусь бала, а потом отправлюсь дальше.

— Куда?

— В Дэол-лей. — Я не видела смысла скрывать это. Мы с Артом и Фартрейдом договорились, что они попросят эльфов открыть нам портал в земли дэвов, сославшись на желание заключить торговое соглашение с Ашаром. Это не вызовет подозрений. Кстати, оракул сделал мне еще один подарок — никому и в голову не пришло спросить, зачем мне туда понадобилось. Просто заявили, что пойдут со мной.

— Вот как… — протянул он.

На несколько минут в комнате повисла тишина. У меня не было ни сил, ни желания разговаривать с ним — сцена в коридоре и невольно подслушанная беседа в кабинете были все еще слишком живы в памяти. Что же до Арлистиана… Может, он раздумывал, продолжать игру или нет, может, хотел узнать подробности посещения оракула. Да кто его знает, о чем он думал!

— И как ты туда попадешь? — наконец произнес эльф.

— Лордам Даагонским туда надо, я попросила взять меня с собой.

— Даже так… И что тебе потребовалось у дэвов?

— Я не обязана отчитываться, — немного резко бросила я, но у меня просто не осталось сил делать вид, что все прекрасно.

— Да… не обязана. — Его голос заледенел, и я невольно поежилась. — Что ж, отдыхай.

Арлистиан ушел, оставив меня в нервном напряжении и растрепанных чувствах. Потом я видела его в компании Кати, еще каких-то эльфиек, наблюдала, как он галантно открывал дверь для Илис, пропуская ее вперед… Много чего видела, но к общению не стремилась. Я не игрушка. Я живой человек, у которого есть чувства и гордость, а он пусть ищет другую для своих игр.

Каждый день начинался с того, что я внушала себе, что у меня есть цель и нет чувств. Никаких! Стоя перед зеркалом, я убеждала себя, что все идет правильно, что скоро я закончу свою миссию и найду подходящего человека. И что Арлистиан мне безразличен… Вот это было самым трудным. Кровная связь, чтоб ее. Хорошо еще, что он по-прежнему закрывался от меня, а то даже не представляю, как бы переживала, ощущая его развлечения с дамочками. Кстати, и Кати, и Илис, и другие бросали на меня злые и подозрительные взгляды, но моя слава некромантки отпугивала их от активных действий.

И вот теперь бал… Сегодня последний вечер, а завтра утром мы уйдем к дэвам. Артвирт утром сказал, что уже связался с Ашаром и нас ждут. Так что больше мы тут не задержимся.

— Нэя, — позвала меня Мина, вырывая из раздумий.

— А? Да… Завтра уходим в Ашар на рассвете. Артвирт уже договорился.

— Хм… знаешь, я тут подумала… — Мина на секунду замялась. — Пожалуй, я пойду с вами.

Не могу сказать, что ее слова меня удивили. Подсознательно я ждала, что рано или поздно она это скажет. Да и не отпустит она Расхарта. Кстати, вчера вечером, гуляя по парку, я случайно заметила, что они целовались. Беспокоить, понятно, не стала и постаралась уйти незамеченной. После этого настроение упало еще ниже, если такое вообще было возможно. К зависти, что Рас и Мина нашли друг друга, присовокупилась злость на себя за недостойные чувства и боль от того, что я все так же нахожусь на обочине личного счастья.

— Понятно, — кивнула я, пытаясь уложить волосы.

— И… ты не против? — Похоже, эльфийка была удивлена моим равнодушием.

— Нет. А почему я должна быть против? Мина, я знаю, почему ты хочешь поехать с нами. Не смущайся, — усмехнулась я, — это не секрет. И я рада за вас, честно, хотя порой у меня и проявляются не совсем хорошие чувства, но это только от моей собственной… ненужности, — с трудом выдавила ненавистное слово. — Погоди, — перебила я, видя, что она хочет возразить. — Так вот. Причину я знаю, это раз, а два — ты единственная, кто знает истинную цель поездки. И пусть это эгоистично, но я рада, что рядом будет тот, у кого можно спросить совета.

— Ох, Нэя… — Эльфийка бросилась ко мне и крепко сжала в объятиях. — Сколько боли в тебе… я просто не могу это видеть…

— Прекрати. Иначе я разревусь и вообще не пойду на бал.

— Ты что? — Мина отстранилась. — Меня тогда Мара убьет!

— Не убьет, эльфам нужна видящая, — рассмеялась я. — Ладно, пошли на эту пытку, пока я не передумала.

— Почему пытку?

— Мина, ты же видящая, — укоризненно покачала головой я.

— И все же? Почему ты против бала?

— Олимина, ты издеваешься?! Ну что хорошего простоять несколько часов у стены, наблюдая, как остальные веселятся и радуются, бросая на тебя презрительные и насмешливые взгляды? — Я опустила глаза, поняв, что в запальчивости озвучила свои страхи.

— Вот, значит, в чем дело… Боишься остаться без кавалера?

— Мина, ты меня вообще слышала? К тому же кавалер у меня есть.

— И кто? — подозрительно прищурилась она.

— Хас.

— О…

— Вот тебе и «о».

Про Хаса я наврала, но надеюсь, что он мне не откажет. Быть он там будет, но не думаю, что бросится развлекаться с эльфийками. Так что шанс есть.

Перед дверями зала я затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти хуже ее самой, так что, натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.

Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто я оказалась внутри целого дерева. Колонны, стоявшие друг от друга на расстоянии трех метров, были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за ними располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую колонну оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а потолок заменяло переплетение ветвей, сквозь которые виднелось небо. Точнее, его реально отображающаяся иллюзия. Во всем остальном зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…

— О, вон наши, пойдем. — И Мина потащила меня за собой, ловко огибая группки эльфов.

Даагонские и наемники, держа в руках бокалы, расположились недалеко от помоста. Поблизости фланировали эльфийки, стараясь делать это ненавязчиво, но чтобы в случае объявления танца оказаться рядом. Женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане не были исключением.

— А где Мара?

— Они с повелителем придут позже, когда все будет готово, — пояснила Мина.

Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:

— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!

— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — шепотом спросила я, наблюдая, как пара шествует к помосту. Одетые в темно-фиолетовое Дараэн и Мара смотрелись просто потрясающе.

— Потому что у Мары нет рода.

Странно, у Арлистиана тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме.

— Лорды, леди. — Арлистиан остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.

Тем временем Дараэн поднялся на помост и обратился к гостям:

— Друзья, рад всех вас видеть! В этот день мы празднуем день рождения моей прекрасной супруги — леди Марамиэн. Пусть Вечный Лес дарует ей силы и долголетие, осыпая своей благосклонностью. Прошу, разделите с нами праздник!

Со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Взявшись за руки, они медленно спустились в зал. В тот же миг полилась завораживающая красотой мелодия, и под эти дивные звуки пара закружилась в танце.

— Пойдем, — прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив меня поежиться.

Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее.

— Прошу… не бойся. — Он протянул мне руку.

Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа и пошла за ним, будто под гипнозом, даже не осознавая, что делаю. Апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и неуместную надежду. На что?

Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, сегодняшний вечер закончится еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!

— Прекрати, — внезапно шепнул он.

— Что?

— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…

— С чего ты взял, что я думаю о плохом?

— Я тебя чувствую, — криво улыбнулся он. — Твоя боль сводит меня с ума.

— Прости. — Я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.

— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаяния.

И я бы с радостью поверила, но… Поэтому я просто кивнула, избегая смотреть Арлистиану в глаза.

— Не веришь… — догадался он. — Тогда почувствуй!

В ту же секунду что-то произошло. Меня захлестнула волна ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не сразу смогла найти определение. Невероятная тяга… ко мне!

— Арлис…

— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Слышала, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем неправильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.

— А с кем?

— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь!

И я сделала страшную ошибку. Один только взгляд — и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз упал с моих плеч.

— Хорошо, — пробормотала я, замечая, как расцветает на его губах улыбка.

— Спасибо, принцесса.

— Я не принцесса, — мотнула головой я.

— Поверь, мне виднее.

В этот миг танец закончился, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я заметила несколько недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некромантам не страшны проклятия.

— Тебе принести что-нибудь? — спросил Арлистиан.

— Хм… да, попить, если можно.

— Конечно, можно. Я сейчас. — И, ловко лавируя в толпе, он направился к столам.

— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.

— Спасибо. А ты почему не танцуешь?

— Не хочу, — пожал плечами он, но по глазам я видела, что на самом-то деле он не прочь потанцевать. Упс! Я попросту забыла, что по моей вине они вынуждены блюсти целомудрие, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.

— Леди Нэялин, — услышала я тихий голос и, повернувшись, увидела Илисиэн.

— Здравствуйте, — растерянно пробормотала я, не зная, чего ожидать от нее.

— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать меня.

— Благодарю.

— Было такое ощущение, что вы с лордом Арлистианом устоявшаяся пара и танцевали неоднократно.

— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.

— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечный Лес.

Меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А в том, что они были, я не сомневалась.

— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверное, уже догадались, что мы с Арлисом были близки.

— А вы были? — Я насмешливо вскинула бровь.

— И были, и есть, — усмехнулась она. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.

— Это в какую? — Вопрос сорвался с языка вопреки моей воле.

— Остаться с разбитым сердцем. — В ее глазах отразилась тоска. — Арлис женится на Каталиэн. Это факт.

— Они обручены? — Кто бы знал, чего мне стоило спокойствие в голосе!

— Нет. Кати еще два года до совершеннолетия. А после этого — свадьба состоится в течение года.

— Так зачем вы тогда были с ним?

— Я его люблю, — просто ответила она. — Только вот он, похоже, на это не способен.

Проследив за ее взглядом, я увидела, что возвращающегося с двумя бокалами в руках Арлистиана остановила Кати. Она что-то весело щебетала, заглядывая ему в лицо, кокетничала напропалую, но, судя по тому, как морщился эльф, он был не в восторге от навязываемой ему компании. Сказав девушке что-то резкое, Арлистиан направился ко мне, заметно ускорив шаг, когда увидел, с кем я стою.

— Знаете, Илисиэн, у меня на родине популярен такой философский вопрос: «Что лучше — не иметь или иметь и потерять?»

— Серьезный вопрос, — кивнула она, — но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.

— Какое самомнение в комплекте с уничижением, — сквозь зубы процедила я.

Она пожала плечами:

— Я слишком его люблю, поэтому согласна и на это.

— Илисиэн, — эльф наконец-то оказался рядом с нами, — не знал, что вы успели подружиться.

— Да тут скорее другое, — проронила я, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, — нашлась точка соприкосновения.

— И какая же? — От Арлистиана не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.

— Мужчины, — любезно ответила я. — Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…

— Нэялин! — Возглас эльфийки, похоже, услышали все, и особо любопытные даже обернулись, но я продолжала говорить.

— И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.

Эльфийка мучительно покраснела, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану.

— Не ожидал от тебя такой… подлости, Илиса, — процедил он. — Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Мы не были вместе уже больше пары десятков лет. Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил. А о свадьбе тебе, наверное, Каталиэн рассказала? И заодно вы обсудили, кто по каким дням будет со мной?

— Арлис… — мучительно выдохнула эльфийка.

— Для тебя лорд Арлистиан — отныне и навсегда! — жестко сказал он. — Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас. — И он, поставив бокалы на поднос проходившего рядом лакея, схватил меня за руку.

Мне по-прежнему хотелось пить, однако возразить взбешенному эльфу я не решилась.

Арлистиан быстрым шагом вышел на балкон и, спустившись по лестнице, устремился в парк. Я молча следовала за ним, как на буксире. Эльфийку мне не было жалко, хотя в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлистиан говорил громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Илисиэн любит его и сражается за свою любовь, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя расчет был правильным. После ее слов я должна была сбежать от Арлистиана без объяснений, но в последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот и получилось то, что получилось.

— Арлис, подожди! — не выдержала я, в очередной раз зацепившись за какую-то ветку.

— Что? Прости! — Он остановился, и я по инерции врезалась в него. Арлистиан крепко обнял меня. — Прости…

— Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват. — Я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.

— Я не ожидал, — продолжил он, будто и не слыша моих слов, — что та, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… У меня действительно были с Илисиэн отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба была назначена, но она порвала с женихом, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста! — взмолился он. — Это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян… И с Кати у меня ничего не было. И жениться на ней я не собираюсь! Мне ни одна из них не нужна!

— Арлис…

— Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной, ладно?

Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Во дворце играла музыка и слышались веселые голоса, но здесь, в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшиеся друг к другу под кронами вековых деревьев…