Нас никто не провожал, если не считать взвода стражников и Эсхерта. Нет, я, конечно, не думала, что эмир придет помахать вслед новоявленному родственничку, но от матери Раса я ждала большего. Правда, похоже, только я.

Сам Расхарт до сих пор выглядел как контуженный. Обилие новостей и событий выбило его из колеи. Сейчас он мало походил на того уверенного самца, которого я впервые увидела в таверне. Эх, как давно это было… Похоже, мое появление здесь изменило не только мою собственную судьбу. По крайней мере, Рас точно получил сполна. И да, сейчас, глядя на них с Миной, я была рада, что все так сложилось. Эльфийка мягко улыбалась и что-то шептала ему на ухо, успевая еще и погладить по руке. Для видящей все его тревоги и сомнения не были тайной за семью печатями, и она успевала повернуть все в нужное русло еще до того, как проблема назреет. Я бы так не смогла. Увы, сейчас я больше была занята собственными мыслями и проблемами.

— Ты все еще его любишь? — Тихий, немного раздраженный голос эльфа заставил меня отвлечься от парочки.

Арлистиан… сегодня я проснулась рядом с ним и страшно боялась открыть глаза. Но мне и не позволили этого. Мягкие губы касались щек, век, подбородка, уголков губ… пока страх и неуверенность не отступили. Только тогда я смогла открыть глаза и тут же утонула в завораживающей небесной синеве. Эльф улыбался, нежно водя кончиками пальцев по моему лицу. А потом, запечатлев быстрый легкий поцелуй, поднял меня на руки и отнес в ванную. Правда, дальше этого заходить не стал, оставив одну. И вот теперь я смотрела на него и видела отблески какого-то непонятного чувства.

— Нет, — качнула головой я, — просто подумала, что все хорошо сложилось. И мы с Расом совершенно не подходим друг другу.

— Да? — В голубых глазах мелькнуло подозрение, но тем не менее они потеплели. — А кто тебе подходит?

— Хочешь услышать, что это ты? — хмыкнула я.

— Да, — совершенно серьезно отозвался эльф. — Именно этого я и хочу, чтобы ты поняла, что я, и только я, нужен тебе, что я твоя судьба. И что счастлива ты будешь только со мной.

— Арлис…

— Не надо, ничего не говори… — Тонкий палец мягко коснулся моих губ. — Я знаю, что в тебе сейчас живет страх. И именно он управляет тобой. Но я не позволю ему победить. Так что лучше побыстрее привыкай к мысли, что ты моя.

— Арлис!

— Ты сама дала мне это право, — усмехнулся эльф в ответ на мое раздражение этим заявлением.

— Сама дала, сама и заберу!

— Ну уж нет! — Голубые глаза сверкнули, становясь на миг темнее. — Если бы я тебе не нравился, ты бы сразу отказала мне, и я бы принял это. Только поэтому я задал тот вопрос. Мне необходимо было понять — есть шанс или… Но позволить твоим страхам, гордости и глупости встать между нами и нашим счастьем… даже не надейся!

— Ну ты и!..

— Да! И скоро ты поймешь, до какой степени. — Его губы искривились в насмешке, и я вскипела от ярости. Вот же!.. — А сейчас, дорогая, нам пора уходить.

— Куда? — процедила я, все еще кипя от возмущения, но не признать его правоту не могла.

— Я попросил перенести нас в Карст. Думаю, там мы сможем спокойно передохнуть и выбрать новое направление.

— Хорошо.

— Ну что, голубки, наговорились? — К нам с улыбкой подошел Фартрейд. — Нас уже зовут. Портал открыт.

— Мы идем, — кивнул Арлистиан и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Шедший рядом со мной Фарт наклонился и заговорщически зашептал:

— Слушай, а ты уверена, что тебе такой тиран нужен, а? Ты только взгляни на него! Бросай его, давай лучше к нам с Артом… поверь, двое лучше, чем один… да еще такой.

— Я все слышу, лорд Даагонский, — не поворачиваясь, бросил эльф, — и, если вы с братом хотите жить долго и по возможности счастливо, советую больше подобного не произносить.

— Дикарь! — рассмеялся маг. — Но, Нэя, я серьезно. Подумай.

— Кхм… да… подумаю, — еле выговорила, пытаясь прийти в себя от подобного заявления… мужа! Он вообще-то не забыл, что у него жена есть, а? Эх… даже как-то обидно. Мне пытаются изменить со мной, дожила!

— Готовы? — Артвирт нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Его взгляд скользнул по нашим сплетенным рукам. — Нэя, Арлистиан… Вас тоже можно поздравить?

— Можете, — утвердительно кивнул эльф.

— М-да… — задумчиво прищурился Арт. — Нэя, и зачем тебе такой диктатор? Бросай его, мы с братом о тебе позаботимся. Поверь, не пожалеешь.

— Ага… ха-ха-ха… не могу!

На этот раз удержать приступ хохота я уже не смогла, согнувшись пополам, и только руки Арлистиана не позволяли мне упасть. Меня буквально трясло, и я почти задыхалась от хохота, но никак не могла остановиться. Только спустя пять минут, с трудом вдохнув в себя воздух, подняла глаза, чтобы тут же согнуться в новом приступе — так меня развеселило выражение непередаваемого удивления и обиды на их лицах.

— Простите… — наконец смогла выдавить я, краем глаза заметив понимающую усмешку на лице Арлистиана, да и подошедшая Мина тоже как-то подозрительно усмехалась. Ну да… они-то в курсе. — Просто… вы так одинаково говорите, — попыталась я найти себе оправдание, но, похоже, братья мне не поверили и обиделись. — И вообще, вы же говорили, что жен своих ищете!

Их сразу же перекосило.

— Не уверен, что наш брак будет долговечным, — пробормотал Фарт, отворачиваясь.

— И вообще, нам пора, — заявил Арт, бросив выразительный взгляд на брата. Правильно, нечего секретную информацию выдавать. Все-таки Артвирт посерьезнее братишки будет.

— Арлистиан, — дэв, похоже, уже замучился нас ждать, — советую поторопиться.

— Идем, Эсхерт. И спасибо тебе. — Эльф мягко улыбнулся и кивнул дэву. — Если что, знаешь, где меня найти.

— И к тебе пусть будут благосклонны и тьма, и огонь, — склонил голову тот.

На этот раз я даже не заметила перехода — просто шагнула в портал и вышла в другом месте. Небольшой зал с полукруглым выбеленным потолком, каменный серый пол и символы. Повсюду. На стенах, полу, двери, даже на потолке.

— Где мы? — спросила я шепотом, но мой голос тут же отразился от стен.

— В городском портале Карста.

— Да? — А я и не знала, что здесь есть такое.

— Угу, на территории Карста открыть портал можно только с личного разрешения владыки, поэтому и был создан один городской портал для торговцев и гостей.

— И защита тут, я тебе скажу… — Фарт присвистнул, выразительно указывая на символы.

Защита, говоришь… Перейдя на иной спектр зрения, я не сдержала вскрика. Ничего себе! Да это круче, чем Форт-Нокс! Блоки от перемещения свыше двадцати человек за раз, блок против нечисти, против нежити, против некоторых видов животных, против отравляющих веществ, против ядов, против артефактов, против… да, похоже, тут параноик поработал!

— Кто же это все?.. — потрясенно пробормотала я.

— Владыка, — покосился на меня эльф.

— Он что, параноик?

Своим предположением я заслужила смешки остальных и один возмущенный вопль от эльфа:

— Это почему же?!

— Ну как, — я развела руками, — похоже, он только и ждет, что на него пойдут войной, причем всем миром! Да у него помимо паранойи еще и мания величия!

— Зато и живут мирно, и процветают, — пробормотал Арлис и подтолкнул меня к выходу. — Пошли, нечего задерживаться. Надо еще комнаты снять.

Мне вот интересно, он теперь так и будет меня, словно дитя неразумное, за ручку водить? Хотя если признаться честно самой себе, то мне это нравится. Я так устала изображать сильную, уверенную амазонку, что порой хотелось свернуться калачиком у кого-то под боком и расплакаться, чтобы пожалели, погладили, пошептали ласковые слова. И пусть я позорю гордое звание эмансипированной женщины, но я хочу, чтобы мой мужчина был сильнее, умнее, самостоятельнее и состоятельнее меня. Хочу, чтобы он советовался со мной, прислушивался, но не перекладывал на меня ответственность. Я женщина и не собираюсь останавливать коня на скаку и входить в горящую избу. Хочу, чтобы меня носили на руках и возили впереди себя на коне.

Арлистиан привел нас в какую-то таверну и, усадив меня за стол, пошел договариваться с хозяином. Служанка практически через пару минут принесла поднос, заставленный едой и кувшинами с вином и компотом. Рядом со мной изящно присела эльфийка, приведшая за руку Расхарта. Хм… может, у всех эльфов тяга к доминированию? Надо будет у Раса потом спросить, не использовала ли Мина плеть и ошейник в их брачную ночь, а то, боюсь, я такое не потяну.

— Что? — Я не выдержала пристального внимания эльфийки.

— Да так, — она передернула плечами, — думаю…

— О чем?

— Не важно. Лучше скажи, куда дальше?

— Пока не знаю. Надо попытаться как-то найти путь.

— А идеи есть?

— Дэва посоветовала воспользоваться картами и соединить ключи. Вот хочу попытаться.

— Завтра новолуние. В принципе подходящий момент. Лучше, правда, на природе где-нибудь. Ну попросишь Арлиса, он найдет вам укромный уголок…

— О чем шепчетесь, дамы? — Напротив нас плюхнулся Фартрейд, блеснув бриллиантовыми глазами.

— О своем, о женском, — усмехнулась я, рассматривая мужа. А красивый, зараза.

— Братишка, — Фарт покосился на умостившегося рядом Артвирта, — тебе не кажется, что у нас начались проблемы?

— О чем ты? — Светлая бровь Арта красиво выгнулась.

— Ну как же… Рядом с нами две прекрасные девы, и ни одна из них не хочет быть с нами. Выбрали других. И ладно еще Олимина, но Нэя! Променяла нас на едва знакомого эльфа. Тебе не стыдно?

— Нет, ей не стыдно, — раздался за спиной Фарта голос подошедшего Арлистиана. — И кажется, я кого-то предупреждал.

— Успокойся, Арлистиан, Фартрейд шутит, — поспешил внести ясность Арт.

— Да что ты говоришь?

— Я серьезно. Хоть Нэя нам и нравится, у нас… кхм… мы оба женаты.

— И с каких пор Даагонские блюдут верность женам?

Их взгляды скрестились, как шпаги.

— С недавних, — отрезал Арт, — так что на наш счет можешь не волноваться.

— Еще год, — добавил Фарт, криво усмехнувшись, и залпом допил вино.

— О чем ты? — захлопала ресницами Мина.

— Не надо, — Артвирт поджал губы и отвернулся, — ты же видящая и так все знаешь. Ни к чему выставлять еще и это напоказ.

— Вы получили то, что заслужили, — неожиданно жестко заявила эльфийка, и все удивленно посмотрели на нее.

— Ты права, — после минутной паузы проронил Арт и встал из-за стола. — Простите, я устал.

— Пожалуй, я тоже пойду. — Фартрейд тоже покинул нашу компанию, но отправился в другую сторону.

Над столом повисла тишина.

— Что это с ними? — удивился подошедший к нам Хас.

— Ничего, — отмахнулся от помощника Расхарт. — Ладно, что дальше?

И все уставились на меня.

— Ну… — несколько неуверенно протянула я, — нужно найти уединенное место на природе и карты.

— Такие обряды лучше проводить в особые часы, — кивнула эльфийка, — в полночь будет идеально.

— Как скажешь.

— Хорошо, — Арлистиан повернулся ко мне, — мне сейчас надо уйти по делам, вернусь вечером и отведу тебя. Я неплохо знаю окрестности, и карты тоже принесу. Пожалуйста, только никуда не ходи без меня. Ладно? — Он просительно заглянул мне в глаза. В какой-то момент до меня дошло, что я покорно киваю. — Умничка. — Теплые губы коснулись моей щеки.

Плавным движением эльф поднялся с лавки и скользнул к выходу. Я завороженно проследила за ним взглядом. М-да… похоже, все еще хуже, чем я надеялась. Поймав насмешливый взгляд Мины, я покраснела. Ну и что, сама вон сидит в обнимку с Расом!

— Ладно, мы тогда пойдем прогуляемся. Нэя, ты не против? — Эльфийка умоляюще посмотрела на меня.

— Идите, — махнула рукой я. Так, не завидовать! Придет и мое время, я тоже буду гулять под ручку по Карсту и целоваться в беседках… надеюсь. Я вздохнула и с сомнением покосилась на Хаса. — Вот мы и остались вдвоем.

— Э-э-э… да. — Наемник замялся, пряча глаза, и я поняла, что сейчас услышу фразу вроде «А мне тоже пора».

— Даже не надейся, — усмехнулась я. — Рассказывай, кто ты такой!

— Кхм… что ж, рано или поздно… — Он устало потер рукой лоб. — Я тебе правду сказал. Маг я.

— Это я уже слышала. И даже верю. Дальше давай. Что тебя связывает с Расхартом?

— А ты еще не догадалась? — хмыкнул наемник, делая большой глоток из кружки. — Меня прамать эмира приставила к сыну, чтобы стерег, оберегал, воспитывал и учил… Я ее кровный должник, Нэя. Ты сама знаешь: после катастрофы на Оссэро магов почти не осталось, а тем, кто выжил, пришлось несладко. За нами началась настоящая охота. Каждый хотел использовать нас в своих целях, поэтому приходилось скрываться. Только вот маленьким детям это не объяснишь. У меня дочь есть… Васала. Немногим старше Расхарта. Ей было всего десять, когда она не сдержалась и проявила силу, и… о ней узнали.

— Ее похитили? — прошептала я, начиная догадываться.

— Да. Дэвы… Тогда-то я и познакомился с праматерью. Она как раз ждала Расхарта. Дэва поймала меня, когда я пробирался во дворец, и придумала, как повернуть все в свою пользу. — Он горько усмехнулся. — Она спасает мою дочь и не выдает меня, а за это я увожу ее сына. Мы заключили договор.

— А твоя дочь?

— Личная помощница праматери и замужем за дэвом-полукровкой. Вполне сейчас счастлива.

— Хм… рада за нее. — Я не знала, как отнестись к этому рассказу. — Ты ее видел?

— Угу… впервые за последние девять лет. На год раньше срока.

— То есть?

— Прамать разрешает нам встречаться раз в десять лет. Я вижусь с дочерью, а прамать приезжает к сыну. Вот так-то…

— Грустно, — пробормотала я и замолчала. Да и что тут скажешь? — А жена?

— Ее убили, когда Васалу похитили. Пыталась защитить дочь.

— Извини.

— За что? В произошедшем виноват только я… Меня не было дома, когда моей семье угрожала опасность.

Он одним глотком допил вино. Выспрашивать подробности я не стала. Где он был? Пил? Шлялся по бабам? Работал? Помогал другу? Зачем мне это? Что это изменит? Хасу станет легче? Не думаю… Как бы то ни было, жизнь его уже наказала, да и сам он себя тоже, так к чему слова?

Каждый отвечает за свои решения, а может, от нас вообще ничего не зависит. Как понять, что это было и кто виноват? Я встретила Артвирта потому, что решила пойти в кафе, или это была моя судьба и я бы все равно его встретила? Нам не дано это узнать. Но если выбор все-таки предоставляется, нужно делать такой, за который не будешь себя винить. Каким бы тяжелым он ни казался.

— Извини, Нэя, но я тебя оставлю. — Хас словно очнулся от своих мыслей. — Мне сейчас хотелось бы побыть одному.

— Конечно… Только, Хас, а что теперь?

— В смысле?

— Ну… ты все еще обязан быть при Расе? Он вроде уже взрослый, про родителей узнал, женился вон, скоро в Лесу поселится и остепенится…

— Я понял тебя. Честно говоря, не знаю.

— Прамать освободила тебя от обязательств?

— Да. Я больше ничего ей не должен. Да и к Васале она привязалась как к родной. В обиду не даст.

— И?

— Ох, ну не знаю я… не думал никогда об этом! — Он махнул рукой. — Вот разберемся с твоими проблемами, а там видно будет. Может, в Карсте и осяду. Наймусь стражником… надоело уже по трактам мотаться…

И ушел, оставив меня одну. Прекрасно. А мне-то что делать? Спать идти? Я недовольно поджала губы, оглядывая зал. Как мыши все разбежались. Натолкнувшись на парочку заинтересованных взглядов, поняла, что дольше сидеть здесь одной смысла нет, того и гляди, найду приключения себе на вторые девяносто. А мне сейчас разборки ни к чему.

Но и в комнату идти жутко не хотелось.

Закусив губу, я покосилась на входную дверь. Интересно, если я сейчас выйду погулять, Арлис сильно разозлится? В том, что он узнает, я почему-то не сомневалась. А, ладно, и впрямь, не идти же в комнату! Рискну!

Я поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула таверну.

Хорошо… Я втянула пропитанный запахом трав воздух.

Карст мне безумно нравился, я еще в прошлый раз влюбилась в этот город и даже твердо знала, что хочу увидеть в первую очередь.

Я шла по улицам, с удовольствием разглядывая все, что попадалось на глаза, а посмотреть было на что. Надо же, я в прошлый раз даже половины не видела, но сейчас наверстывала упущенное.

Красота-а-а… Второй раз в жизни я наблюдала то, отчего захватывало дух. И второй раз в жизни я находилась на смотровой площадке Карста. Это не жемчужина, это бриллиант! Ни одна страна из виденных мной не сравнится с тем, что я видела здесь.

— Я хочу здесь жить… — пробормотала я, признавая, что мое сердце отдано именно этому городу.

— А что тебе мешает? — раздался за спиной насмешливый голос.

Резко повернувшись, я застыла, не зная, как реагировать. В первое мгновение мне показалось, что передо мной Арлистиан. Но нет, это был не он. Стоявший передо мной мужчина чем-то напоминал одновременно и его, и Расхарта, он был мощнее, казалось, даже немного выше, волосы были светлее, а кожа слегка темнее. Но главное — у него были другие глаза. Аквамариновые… сводящие с ума, пылающие огнем…

— Кэл, — пробормотала я, пытаясь справиться с волнением.

Странно, они с Арлисом были как близнецы, но только рядом с эльфом я испытывала чувство защищенности и покой, а рядом с этим полукровкой ощущала возбуждение, к которому примешивался страх. Как такое может быть?!

— Ну надо же, — насмешливо сказал полукровка, — один раз видела в полутемной комнате несколько месяцев назад и сразу же узнала. Неужели настолько понравился?

— Что тебе надо от меня? — нервно облизнув губы, прошептала я.

— Ничего. Просто мимо проходил, — усмехнулся он, делая шаг вперед. — Смотрю, знакомое лицо… — Еще шаг. — Решил поздороваться. — Еще шаг, и он вплотную подошел ко мне. — Так как, принцесса? Я тебе настолько понравился? А чего тогда ломалась в прошлый раз?

Горячие губы прильнули к моим, а руки сжали мои плечи. Застонав от накатившего наслаждения вперемешку с болью, я потянулась к нему, не понимая, что творю. Кроме этого мужчины, больше ничего не существовало в мире, и я впервые осознала, что такое настоящая страсть, какой ее описывали в книгах и какую я уже не надеялась испытать… А оказалось, что всего лишь рядом не было нужного мужчины. Вот так просто — банальная химия и физиология.

— Кэл… — простонала я, пытаясь справиться с наваждением и наслаждением.

— Маленькая, лживая лицемерка, — яростно прошептал мужчина, и поцелуй стал невероятно болезненным, словно он за что-то наказывал меня.

— Кэл… — Я замотала головой, пытаясь отстраниться.

— Да. Я Кэл… Ты меня хочешь? Ну же? — Он сильно встряхнул меня.

— Что ты творишь?! Отпусти меня!

— Почему? Ты меня хочешь, разве не так?

— Нет! — Я почти выкрикнула это. — Я… у меня есть другой! Просто вы похожи!

— Да? — В его голосе послышалось недоверие. — Именно поэтому ты простонала мое имя? Кого ты обманываешь? Его, меня, себя?

— Отпусти! — Его слова меня задели, я попыталась высвободиться, и, к моему разочарованию пополам с облегчением, он отпустил меня.

— Иди. — Он отошел от меня на несколько шагов, пронзая аквамариновым взглядом. — Что же ты стоишь? Ты хотела бежать, так путь свободен. Только вот себя ты не обманешь. И этой ночью увидишь того, кому принадлежит твое сердце.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне жаль того, другого, — вместо ответа усмехнулся он.

— Зачем ты приходил ко мне в номер? Я не верю, что ты случайно ко мне попал!

— Не случайно. — На губах зазмеилась улыбка. — Хотел увидеть ту, которую мне предсказали.

— Что?

— Твое появление уже изменило судьбы многих и еще изменит. Тебе пора.