Так вот он какой… Я задумчиво рассматривала главу отступников. Не понять, кто это, было невозможно. Он выделялся на фоне остальных — держался уверенно, от него исходила сила, и окружающие относились к нему почтительно. Красивый мужчина, даже слишком, но при этом не смазливый. Фарвэн ему заметно уступает. Высокий, поджарый, с точеными чертами лица, прямой нос, ярко-зеленые глаза и копна каштановых, слегка вьющихся волос длиной до плеч. Да и выглядел он как старший брат Вэна, не более того.

— Фириан… — прошипел Фартрейд за моей спиной.

— Он самый! — широко улыбнулся мужчина. — А вы наследники Аль-Шиона… Занятно. — Он придирчиво изучал обоих братцев. — Похоже, Асириан умудрился привить вам собственный снобизм и глупость, — усмехнулся он, а Даагонские синхронно заскрежетали зубами. — Это же надо так себя повести, чтобы от вас жена сбежала. Да еще и не узнать ее, проведя бок о бок несколько недель. — Он повернулся ко мне и отвесил изящный поклон. — А вам, девушка, браво! Покорен!

— Спасибо, — фыркнула я.

— Обращайтесь, — улыбнулся маг и перевел взгляд дальше. — Ого! Милорд, леди, а вы тут каким боком?

— Случайно, — усмехнулся эльф. — Может, отпустите?

— Конечно, как только все закончим, вы и леди будете свободны. А теперь следуйте за мной. До храма еще почти сутки добираться. Вэн! — махнул он рукой, подзывая парня.

И все. Наемников, в том числе и Раса, он едва удостоил взгляда. Никаких издевательств, насмешек, сентенций о победе вселенского зла… даже обидно стало. Какой-то неправильный злодей нам попался. К нему даже отрицательных эмоций не испытываешь! Красивый, вежливый, с чувством юмора… Обидно, однако.

— Двигай! — Один из людей Фириана грубо подтолкнул меня. Пришлось подчиниться.

Мы вышли из какого-то невзрачного серого домишки, окруженного густой порослью кустов и деревьев, и процессией двинулись по дорожке. Я чуть было не заскрипела зубами, когда увидела две крытые телеги. Похоже, нас опять повезут как бревна.

— Занимайте места, — усмехнулся Фириан, широким жестом обводя повозки, — дорога предстоит длинная.

На этот раз пришлось потесниться, предусмотрены были только сидячие места. Меня, Мину, Артвирта и Кеста усадили в одну телегу, а Фартрейд, Арлистиан, Расхарт и Хас, Рой и Нер ехали в другой. Интересно, и кто же это такой осторожный? И это не считая охраны!

У нас не было никакой возможности поговорить или обсудить ситуацию. Увы, отступники оказались очень умными и осторожными. С нами обращались вежливо, останавливали телеги практически по первому требованию, не забывали давать попить и поесть. Нам с Миной даже подушки с пледами принесли. Сервис, чтоб им! Да я даже не могла заставить себя разозлиться. Вот Даагонских в свое время я почти ненавидела, а Фириана с сыном — нет. Да, досада берет, еще страх перед неизвестностью, но не ненависть.

А вечером, когда остановились на ночлег, нас даже пригласили к костру, вручив по кружке чая и миске каши с мясом. Я долго молчала, тщательно пережевывая еду и не отвлекаясь на мрачные взгляды мужей, но в конце концов не выдержала:

— Фириан, можете пояснить мне, в чем цель всего этого? Я тут недавно и, сами понимаете, не совсем в курсе происходящего… Вы же и так неплохо жили, к чему такие проблемы?

— Ну-ну, — усмехнулся маг, — Нэялин, не надо убеждать меня в своей наивности и неосведомленности. Все равно не поверю. Но если в общих чертах… ты ведь прекрасно знаешь, что за пользование силой надо платить — подчинением в нашем случае. Но это еще не все. Те, кого Даагонские привыкли считать силами, не более чем паразиты.

— Это как?

— Ты в курсе, что потоки магии Оссэро заблокированы?

Я поспешно кивнула.

— Именно поэтому живущие здесь люди не в состоянии ею пользоваться. С эльфами, дэвами и арэйвами другая история… Их источники внутренние, а не внешние, как у людей, хотя и им все труднее. Но сейчас не об этом. Понимаешь, Нэялин, эти силы, — последнее слово маг буквально выплюнул, — не в состоянии сами пользоваться потоками магии, потому как они заблокированы, причем как раз на их уровне, не могут получать ее из мира непосредственно, но они могут использовать… хм… как бы точнее выразиться… переработанную магию. Ту, которую выделяет маг при работе, да и просто из его ауры. Но, как ты понимаешь, добровольно им никто ничего не отдаст, поэтому появился некий договор. Они направляют потоки исключительно на избранных, а за это избранные становятся рабами.

— Чушь! — подскочив, выкрикнул Фартрейд, да и Артвирт прищурил глаза.

— Сядь, мальчишка. Я сказал истинную правду. А то, что ты об этом не знаешь… да все элементарно — эта информация передается от одного главы рода к другому.

— А ты тогда откуда знаешь? — процедил Артвирт.

— Я? Ну я как раз очередной несостоявшийся глава рода. Как старший сын, именно я должен был стать главой рода, но силам не нравилось мое своеволие, поэтому они решили перестраховаться.

— Ха! Теперь ясна причина всего этого, — фыркнул Фарт, высокомерно поглядывая на мага.

— И это тоже, — не стал отпираться Фириан. — Но не только. Помимо предположения лорда Даагонского было еще две причины. Первая — оказывается, что без контроля сил магия каждого увеличится в семь раз! При этом мы не будем зависимы от одной стихии. Можем стать универсалами! — В его глазах вспыхнул предвкушающий огонь.

— Но вы же провели обряд? — не поняла я.

— Провел, но настоящий обряд можно провести только в святилище храма. Увы, вне его все закончилось привязкой к уже существующей стихии. И Вэна я смог привязать только к своей.

— А вторая причина?

— Вторая более банальна, — улыбнулся маг, — и более понятна лордам Даагонским. Выбранная мне силами жена меня крайне, крайне не устраивала. И внешне, и по характеру… да по всему! Собственно, это послужило последним толчком к моему поступку. И потом, эти силы не нужны Оссэро. Пусть уж лучше случай решает, кто и чего достоин, чем какие-то жалкие паразиты. Разве не так?

Я покосилась на Мину, и та кивнула. Вот как? Получается, отступник говорит правду? Занятно.

Ужин завершился в молчании. Я больше не стремилась задавать вопросы. Пока и полученных ответов с головой хватило. Неужели Фириан прав? А если да — что это меняет? И потом, какой смысл силам посылать меня? Я же должна открыть храм, то есть магия вырвется на свободу… Или нет?

Проклятье! Я помотала головой, отгоняя мысли, и тут же почувствовала успокаивающее прикосновение Арлиса. Подняв глаза, я встретилась с аквамариновым взглядом и почувствовала, как тревога отступает.

— Все будет хорошо, — шепнул он, — я видел. — И лукаво подмигнул напоследок.

— Нэялин, пойдем, — позвал меня Вэн. — Ляжешь в телеге с эльфийкой. Уверен, высокородный лорд сможет провести ночь на земле.

Утром мы тронулись в путь, и ближе к обеду далеко впереди начали проступать очертания храма. По правде сказать, я была уверена, что мы на финишной прямой, но телеги свернули к небольшому дому у дороги.

— А почему не сразу в храм? — поинтересовалась я у едущего рядом с нашей телегой Вэна.

— Ты действительно думаешь, что Даагонские не заметят такой толпы? — фыркнул парень. — Они, конечно, не в курсе того, что под храмом, но, думаю, все равно удивятся. У нас уже давно установлен портал на нижний уровень. Представляешь, мы в любой момент можем бывать в святая святых Даагонских, а они даже не подозревают об этом! — рассмеялся он.

Что ж, умно. Зачем каждый раз пробираться, рискуя попасться на глаза, когда можно один раз проникнуть, установить постоянный портал и ходить когда вздумается, ни о чем не волнуясь.

Дверь дома распахнулась, и на пороге появилась… Сташи! Как же мне надоела эта баба! Убить ее, что ли, чтобы не мучилась? Я, во всяком случае, точно вздохну свободнее. Хм… и Мина тоже, судя по ее шипению.

Наемница сияла. С ее лица не сходила торжествующая усмешка. Как же, на этот раз она победила! Да ничего подобного! Только ради того, чтобы стереть усмешку с ее физиономии, я готова разобраться со всеми отступниками и силами разом.

— Какие люди! — радостно воскликнула она. — Дорогой, ты ли это? — Плавно покачивая бедрами, Сташи приблизилась к Расу. — Ну и как ты себя чувствуешь? Должно быть, хорошо, ведь ты теперь на своем месте, чудовище!

— Чудовище здесь одно — ты, — прохрипел наемник, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Да ты что?! — делано изумилась она. — А раньше ты так не думал. — Коготки прошлись по его груди. — Особенно когда клялся в любви и целовал мне ноги…

— Сташи, не порочь Расхарта перед женой, а то мало ли, еще бросит его, — усмехнулся Вэн, наблюдая за спектаклем.

— Жена? Ты женился? — Брови Сташи поползли вверх. — И кто же та убогая, что согласилась выйти за тебя? Хотя молчи! Я знаю! Это Нэялин. Кто же кроме нее?

— Ты ошиблась, это я, — сухо бросила Мина, с ненавистью глядя на наемницу. — Леди Олимина Аэра Эль-Романэ, — с достоинством представилась эльфийка. — А ты, как я понимаю, та самая девица, которую подкладывают под каждого встречного. Хотя с твоим характером это должно быть в радость. Штатная шлюха отступников.

— Заткнись! — Сташи замахнулась, и от звонкой пощечины голова Мины дернулась назад, а из губы потекла кровь. — Ты…

— Сташи! — закричали Фириан, Рас и Вэн, причем двое последних бросились к ней.

Ну, поведение Раса было понятно, но вот выражение лица Вэна меня поразило.

— Замолчи! — прикрикнул он на Сташи. — Леди не сказала ничего, на что ты имела бы право обидеться. За свои поступки надо отвечать.

— Вэн, прекрати и не обижай нашу Сташи… — Почему-то в голосе Фириана мне послышалась насмешка, казалось, он хотел добавить: «Больше, чем ее обидела судьба». — А ты, милая, держи себя в руках. Кэора здесь?

— Кэора?! — А вот теперь уже я, Артвирт и Фартрейд дружно вздрогнули.

— Да, — процедила Сташи. Видимо, она не поладила с блондиночкой.

— И?.. — уже злясь, процедил Фириан.

— У нее все получилось.

— Вот и хорошо, — выдохнул он. — Господа, боюсь, до вечера вам придется посидеть взаперти. Отвести их! — приказал он.

Нас довольно быстро и ловко затолкали в дом и заперли в подвале. Одинокий чадящий факел на стене, стул у двери и шесть камер по кругу. Хотя какие это камеры, просто клетки из прутьев. А на входе парочка стражников. Вот и все. Ни крыс, ни сырости, ни ужасных пыточных атрибутов. Чисто, сухо, даже тепло.

Нас затолкали в пять камер, отделив меня и Мину от мужчин. Еще одна камера вроде как пустовала, хотя на лежанке виднелась какая-то темная тень, но понять, человек это или покрывало, не представлялось возможным. Опустившись на скамью, я потерла лицо руками, пытаясь отогнать усталость и нелепые мысли.

— Значит, Нэялин, — раздался голос Артвирта, и я вскинула голову. Парень стоял напротив меня и мрачно рассматривал. — Так вот ты какая стала… Некромантка… Вдоволь посмеялась над нами? А? Молчишь?

— А что я должна тебе ответить? — Я спокойно смотрела ему в глаза. — Ты сам вынудил меня на это пойти, ты четко выразил свое отношение ко мне и указал на место, которое выбрал для меня. И ты тоже, — посмотрела я на Фартрейда.

— То есть только потому, что я не начал клясться тебе в вечной любви и верности, ты…

— Довольно! — резко перебила я. — Арт, хоть ты уверен в том, что я клиническая идиотка, но это не так. При чем здесь любовь? Ты отказал мне даже в банальном праве на уважение! К тому же я слышала ваш разговор с братцем, пока была на инициации. Кстати, как там твоя красотка? Очень расстроилась на твое бессилие?

— Дрянь! — взревел он и бросился на решетку, но его тут же откинуло назад, а по прутьям пробежали серебристые искорки.

— Не больше чем вы!

— Как ты могла спать с Расом?

— Ты про обет целомудрия?

— Именно!

— А я сторговалась. — Улыбка сама по себе расплылась на моем лице и становилась все шире по мере того, как на физиономиях моих мужей проступало потрясение. Хотя, признаться, сейчас я практически не испытывала злорадства. Так… легкое удовлетворение. Тем более не так я в свое время представляла этот разговор.

— То есть, — медленно начал Фарт, — ты отделалась парой месяцев, а нам увеличили обязательный срок на полгода?

— Именно! Должны же вы были начать думать не тем, что у вас между ног. А так и вам наука, и я от неудовлетворенности не зверею.

— Шлюха!

— Это потому, что я спала с Расхартом, в то время как вы были вынуждены блюсти целомудрие? — ехидно уточнила я. — Ну как? Рога не жмут?

— Ты… пожалеешь еще, — прошипел Фартрейд, яростно сжимая кулаки.

— Да? А кто заливал, что он все понял и осознал ошибки?

— Даже не надейся!

— А я и не надеюсь, — отрезала я. — Забудьте. Вы меня не получите, чего бы мне это ни стоило!

— Посмотрим!

Братцы синхронно усмехнулись.

— Даже не надейтесь, — охладил их пыл Арлистиан. — Вы никогда не прикоснетесь к ней и пальцем. Или умрете.

— Она наша жена, милорд, — фыркнул Фартрейд, — и мы в своем праве.

— Лорд Аль-Шион, я сказал, вы услышали. Нэялин вам не принадлежит и не будет принадлежать.

— А вам не кажется, что это не ваше дело?

— Нет.

Угу, коротко и ясно. Эльф откинулся на стену и прикрыл глаза, выражая свое презрение и нежелание общаться. Я невольно улыбнулась, заметив, как этот несносный Лис приоткрыл один глаз, оглядел нашу компанию и подмигнул мне.

Однако стоило мне вспомнить, где мы и что нас ожидает, так настроение сразу упало. Хорошо еще, что братцы прикусили язычки и отошли от прутьев, хотя буравить меня мрачными взглядами не переставали. Ну и пусть. Скоро все решится — либо так, либо эдак, но от мужей я избавлюсь. Разыгравшаяся сцена только лишний раз показала, что никого исправить нельзя.

Повисшее молчание было тягостным. Пожалуй, оно было таким для всех, кроме Арлистина, ну или он умело это скрывал. Мина, поджав губы, бросала задумчивые взгляды на Раса, и ход ее мыслей мог понять и не телепат. Наемники мрачно переглядывались, а их командир ушел глубоко в себя.

В какой-то момент я потеряла связь с реальностью, а может, просто задремала, но очнулась, когда за дверью раздались шаги и голоса. И уже спустя пару минут в темнице появилась целая процессия — Фириан, Фарвэн, Сташи и охрана.

— Как отдохнули? — Голос отступника был весел. — М-да… и что тут произошло? — Он повернулся к охраннику.

— Эти двое сосунков выяснили отношения с девчонкой, — фыркнул тот.

— Что ж, их можно понять. Само по себе неприятно, когда от тебя сбегает жена, единственная, с кем можно нарушить обет целомудрия, но еще хуже, когда эта самая женушка развлекается у тебя под носом с другим. Обидно, однако.

— Папа, — усмехнулся Вэн, — ты сам учил, нельзя издеваться над поверженным противником.

— Ты прав, сынок. Ладно, на выход! И этого заберите. — Он кивнул на пустующую камеру.

У меня от удивления отвисла челюсть, когда из-под груды тряпок вытащили помятого и невменяемого… Итарона! Мужчина смотрел на нас осоловелыми глазами, не узнавая и практически не реагируя на внешние раздражители.

— Итарон! — Фарт попытался дернуться, но его удержали.

— Что вы с ним сделали? — Арт буквально выплюнул эти слова.

— Ничего особенного. Просто небольшая доза успокоительного.

— Так вот кто вам выдал все! — догадалась я.

— Увы, не все. Договор с силами сильнее даже приворота, но ты права, он много чего рассказал.

— Кэора!

— Именно! Я уже говорил, что ты умничка?

— И давно она с вами?

— Не очень. Кстати, это именно ты ее сподвигла на приход к нам. Представляешь, она сама нас нашла. А знаешь почему?

Подслушанный давным-давно разговор, словно из другой жизни, всплыл, давая подсказку:

— Фартрейд.

— Ты знала, — обвиняюще насупился Фириан, но долго хмуриться не смог и рассмеялся. — Именно. Она столько лет была влюблена в него, а потом появилась ты — и конец мечтам.

— А на Итарона как вышли?

— Фартрейд, нельзя недооценивать ум женщины, — наставительно покачал головой отступник. — Она заметит и поймет то, о чем не догадается мужчина. То, что он замешан в пропаже Нэялин, Кэора поняла сразу, вопрос был в том, насколько он увяз в этом…

— И что ты пообещал ей за помощь? — Я бросила встревоженный взгляд на Фартрейда. Не то чтобы я ревновала, но, может, блондиночка решила лично его убить, так сказать, отомстив за годы мук.

— Нет, ты определенно умничка! — рассмеялся он. — Выводите их.

Охранники потащили нас наверх. Пока шли, Сташи умудрилась пару раз проехаться когтями по моим рукам, несколько раз пнуть меня и дернуть за волосы, при этом не переставая шипела гадости. Просто женщина-змея! А вот на втором этаже мы уже встретили Кэору. Не могу сказать, что выглядела она хорошо. Скорее какой-то замученной. Но как только Фарт попался ей на глаза, она словно преобразилась. Ну надо же! Похоже, она и правда любит его. Или ненавидит…

— Не задерживаемся! — прикрикнул Фириан, стоя на пороге комнаты, где находился портал. — Время! Время!

Быстрый переход, и мы очутились в самом легендарном месте этого мира. Настолько легендарном, что даже легенды толком не сохранились. М-да…

Я огляделась. Признаться, меня охватило разочарование. Круглый зал, все убранство которого состояло из не скольких магических кристаллов, дающих тусклый желтоватый свет. На фоне каменных стен выделялась деревянная дверь. Мрачновато тут.

Подталкиваемые охранниками, мы продолжили путь и, по моим ощущениям, все время спускались вниз. Шли мы достаточно долго, пока неожиданно не оказались на краю обрыва. Это было жуткое место. Каменный свод над головой уходил куда-то в темноту и терялся там, стен не было видно, впереди простерлась бездна, на дне которой текла раскаленная лава, вызывающая мысли о преисподней, а прямо перед нами узкой тропой вился каменный мост без перил, уже на расстоянии нескольких метров скрывающийся в сплошном черном тумане. Жуть!

— Вперед!

— Нет! — Мой истеричный вскрик и еще три слились в один.

— Без разговоров! — рыкнул Фириан. — Лорд, Расхарт, взяли своих леди и потащили. Кэора, ты со мной, Сташи с Вэном. И этого, — он махнул в сторону Итарона, — тоже заберите.

Охранники тут же подхватили Итарона под мышки и поволокли.

У-у-у… Жестко. Единственный плюс — теперь рядом со мной оказался Арлис. Его прикосновение и тепло окутали меня защитным коконом. Вцепившись сведенными судорогой пальцами в его одежду и закрыв глаза, я последовала за эльфом. Не знаю, как долго мы шли, я потеряла счет времени и лишь вздрагивала, когда изредка раздавались испуганные вскрики Кэоры или недовольное шипение Сташи.

Наконец Арлистиан остановился, и я смогла поднять голову. Ого! Передо мной вздымалась, теряясь где-то в вышине и темноте, громада храма. Огромный арочный зев входа был окружен черными гладкими блестящими колоннами, перемежаемыми статуями великанов. Вырезанные в камне символы и знаки пугали своей таинственностью.

Мы прошли в полукруглый зал. Огонь снизу подсвечивал ползущие по стенам корни каких-то растений. Еще выше, непонятно каким образом, против всех законов физики, вверх капала вода, чтобы где-то под потолком сформироваться в тусклый пар с завихрениями.

Напротив входа находился небольшой алтарь — каменная плита, на которой были повторены те же символы, что я видела в храме Всех Стихий, и еще с десяток знаков. Прямо за алтарем была дверь.

— Итак, Нэя, ты должна открыть дверь, — сказал Фириан. — Просто открыть. Комплект ключей у тебя есть. И не глупи!

Я дождалась, пока мне развяжут руки, и сделала шаг вперед. Ключи начали жечь кожу, будто понимая, что сейчас должно произойти. Приблизившись к двери, я заметила выбитый центр замка. Задачка оказалась куда легче, чем я ожидала. Второй символ плавно и точно вписался в центр, и по замку пробежал электрический разряд. Остался ключ. Осторожно вставила его до упора, пока не послышался щелчок. В тот же момент я почувствовала, как пальцы обожгло, и тонкий ручеек крови скользнул в скважину. Храм вздрогнул и… Ничего не произошло!