— В чем дело?! — Раздраженный голос Фириана заставил меня вздрогнуть. — Почему дверь не открылась?!

— Не… не знаю, — пробормотала я, разглядывая окровавленную ладонь.

— Что значит, ты не знаешь? Почему эта демонова дверь не открылась?! — Разозленный отступник с силой встряхнул меня, да так, что зубы клацнули друг об друга. — Молчишь? Думаешь, мне трудно будет заставить тебя говорить? — угрожающе прищурился он.

— Нет…

— Тогда открывай!

— Я не знаю, почему она не открывается! — закричала я, пытаясь оттолкнуть мага.

— Упрямишься… Вэн, отрежь эльфийке пальчик.

— Нет!

— Не смей!

— Подожди!

Крики слились в нестройный хор, за которым практически было не слышно тихого голоса Арлиса:

— Кажется, я догадываюсь, в чем дело.

— И в чем же? — саркастически осведомился отступник.

— В том, что мы с Нэялин кровники, — спокойно произнес Арлистиан, словно речь шла о погоде. — И все ключи она получила, будучи связана со мной.

— То есть?..

— То есть я тоже должен быть рядом с ней, во всяком случае, я так думаю.

— Что ж, — после минутного молчания кивнул Фириан, — можно попробовать, но смотри, без глупостей. Развяжите его. Только ты ведь понимаешь… — Маг не стал договаривать.

— Вполне, — высокомерно бросил Арлис, подходя ко мне.

Я просто диву давалась, как он может в такой момент быть настолько спокойным и уверенным. Интересно, это врожденное или благоприобретенное?

Уверенная рука легла поверх моей и потянула ее к ключу. Я инстинктивно дернулась, мне не хотелось снова почувствовать боль, в конце концов, я не мазохистка, но Арлис не дал мне шанса уклониться. Властно надавил, и наши пальцы коснулись ключа, чтобы уже через миг провернуть его в замке.

Щелчок в наступившей тишине был подобен раскату грома. Я на этот раз даже боли не почувствовала, настолько захватило меня предвкушение, и только успела отпрыгнуть, когда дверь вспыхнула огнем, переливающимся всеми цветами радуги.

Но главное — магия! Она хлынула из-за двери, словно жар из кузницы, опаляя и насыщая почти до тошноты. Силы было так много, что я покачнулась и упала бы, если бы Арлис не успел меня подхватить. Я слышала судорожные вздохи мужчин и вскрик Кэоры, но это все было так далеко…

Прошло несколько невыносимых минут, пока поток не ослабел, став терпимым. И что же? Это все? Я напряженно всматривалась в темноту открывшего святилища. Мой договор с силами заканчивался в момент открытия храма, о том, что будет дальше, они ничего не говорили. То ли потому что на этом действительно все, то ли сами не знали, что дальше. Кхм… а может, мне удастся этим воспользоваться? И еще интересно, почувствовали они открытие или нет?

Однако мне не позволили спокойно все обдумать. Нетерпеливым выкриком Фириан подстегнул нас с Арлистианом. Ха, боится сам вперед лезть!

Эльф первым шагнул в темноту, ведя меня за собой. Приятно, что и говорить, только, если там что-то действительно опасное, вряд ли расстояние в пару сантиметров меня спасет.

Вплотную прижавшись к Арлистиану, я поняла, что на самом деле он не настолько уверен и спокоен. Его тело было напряжено, он в любой момент ждал нападения. Но, несмотря на это, он шел твердо, прикрывая меня своей спиной.

В тот же миг, как только Арлис переступил порог, сквозь стены полилось неяркое золотистое свечение, позволившее спокойно рассмотреть святилище. Господи!.. Я широко распахнула глаза. Это был сюрреализм, фантасмагория, хаос… не знаю, как можно описать то, что я видела.

Прямо под ногами расползалась бездна, но в отличие от той, через которую мы шли к храму, это была бездна космоса — пустота, чернота, проплывающие легкие облака, за которыми начинались звезды, летали метеориты по неописуемой траектории… А то, что я приняла за стены, было не чем иным, как переплетением то ли ветвей, то ли корней, которые горели, и с каждой минутой все ярче, но отчего-то не сгорали. А над нашими головами нависал океан… Кристально чистая гладь то безмятежно колыхалась, то, обдавая брызгами, вскипала штормовой волной, разбивающейся у дальней стены. Причем потоки стекающей воды никак не сказывались на свечении стены — она горела все так же ярко и не думала затухать.

— Ч-что это?..

— Святилище стихий, — пробормотал Арлис, покрепче ухватив меня за руку.

— И… что дальше?

— Думаю, нам туда, — кивнул он вперед, и, выглянув из-за его спины, я поняла, о чем он.

Центр этого своеобразного зала пронизывал столб света. Он брал начало где-то в воде и уходил в темноту космоса. Ему не было ни начала, ни конца…

— Пойдем?

— Шутишь? — Но, приглядевшись, я поняла, что Арлис серьезен. — Нет!

— У нас нет выбора. И я уверен, у нас получится.

Наверное, я бы и дальше препиралась, не решаясь наступить на пустоту, но довольно сильный тычок в спину заставил меня рефлекторно шагнуть вперед. И вот мы с Арлисом оказались в святилище, зависнув над бездной. На миг от испуга сжалось сердце. Я даже дышать перестала, но прошла секунда, другая, а мы не падали, и я немного расслабилась.

— Что встали?! — прикрикнул Фириан, и нам пришлось сделать еще несколько шагов. — Вы двое следующие, — приказал он, и я услышала шаги за спиной.

Невольно обернулась. Двое охранников сделали шаг, боязливо поглядывая на пропасть, и… с душераздирающим криком полетели в бездну. Их в ужасе распахнутые глаза и взметнувшиеся вверх руки — последнее, что я увидела.

— Так… — раздался в тишине мрачный голос Фириана. — Значит, кроме вас, никто не может войти туда… Понятно. Что ж, тогда меняем планы. — Судя по всему, маг был этим не очень обрадован, но готов к такому повороту. — Итак, Нэялин, милорд, я даю вам ровно час, чтобы вы замкнули потоки силы на меня.

— В смысле?

— В прямом. Теперь именно я буду контролировать, что, сколько и кому давать. Вся магия будет проходить через меня, а силы отныне лишатся права влиять на потоки.

— Да как мы это сделаем?! — возмутилась я, на миг забыв, где нахожусь и в каком положении.

— Уверен, придумаешь. А если нет, то каждый час я буду убивать по одному твоему другу. Не волнуйся, мужей приберегу напоследок. Все поняла?

— Да.

— Вот и отлично. Вперед! Как только я почувствую, что сила перешла ко мне, тут же вас отпущу.

— Угу, отпустит… прямо в бездну, — пробормотала я, но, кроме хмыкнувшего Арлиса, никто этого не услышал.

— Идем. — Эльф снова взял меня за руку.

— И что будем делать? У тебя есть идеи?

— Пока нет, — честно ответил он, — но по-прежнему думаю, что нам нужно туда. — И он указал на столб света. — На месте разберемся.

— Подожди. Помнишь, что я рассказывала про свой договор с силами? Как думаешь, может, стоит их сейчас призвать и потребовать признать его исполненным?

Арлистиан задумался. Я видела, как усиленно он ищет варианты и прикидывает возможности, просчитывая, предугадывая и отбрасывая ненужные. И большинство ему не нравится.

— Знаешь, я бы пока подождал. Давай сначала разберемся, что там, а потом решим. Не уверен, что силы не попытаются тебя сейчас использовать, а пока мы не знаем всей ситуации, это может быть опасно.

— Хорошо, — вздохнула я, признавая его правоту.

Мы осторожно делали каждый шаг, боясь, что он станет последним. Это были непередаваемые ощущения, которые, честно говоря, я не хотела бы испытать вновь. А когда мы прошли примерно половину пути до цели, створки двери с грохотом захлопнулись, отрезав нас от мира.

В тот же момент стихии будто взбесились. Ураганы, молнии, огненные шары, потоки лавы, камнепады, накатывающие волны… Я перестала что-либо видеть и слышать, почти погребенная окружающим хаосом.

— Бежим! — Крик Арлистиана вывел меня из ступора и придал ускорение.

Эльф тащил меня за собой, то и дело заставляя пригибаться, нырять в сторону или подпрыгивать. Каждый следующий миг мог стать последним, словно кто-то совершенно не хотел нас пускать. И именно теперь я ощутила страх — просто потому, что со стихией не спорят.

Мне показалось, что время остановилось или, наоборот, ускорилось до бесконечности, когда одна из молний попала в Арлиса… Крик застрял где-то в горле, я ошеломленно смотрела, как он вздрогнул всем телом и начал проваливаться вниз. А ведь он бы увернулся, если бы не я… Понял, что, если попытается что-либо сделать, мне не жить… И подставился сам. Нет! Не отпущу! Не позволю!

До боли в пальцах вцепилась в его одежду. Эльф был тяжелым, безвольное тело то и дело норовило выскользнуть и скрыться во мраке. Только вот и мне тогда смысла не было оставаться. Я нашла его, свою судьбу и любовь, и не намерена отказываться от счастья. И он обещал! Обещал, что у нас будет будущее, дом, дети… а значит, я справлюсь!

Тащить Арлиса оказалось труднее, чем я думала. Словно почувствовав нашу слабость, пустота стала… зыбче, норовя то и дело поглотить и его и меня, но я упорно шла вперед. Вернее — ползла, то и дело уклоняясь от очередной молнии или метеора, понимая, что это неминуемая смерть.

Я даже не заметила, что прокусила губу, что сломала ногти, что одежда в некоторых местах порвана и даже прожжена — видимо, меня все-таки несколько раз задело по касательной.

— Ну же… еще чуть-чуть… — прохрипела я, не сводя глаз с цели и радуясь каждому преодоленному мною сантиметру пути. — Да!.. — выдохнула я и… провалилась в свет.

Падение было недолгим. Наверное, примерно с метровой высоты, пострадать не пострадаешь, но больно. Что ж, могло быть хуже. Впрочем…

— Арлис, Лис… — Я склонилась над эльфом, пытаясь понять, что с ним.

Он не реагировал на мои слова и почти не дышал. Редкие судорожные вздохи были почти незаметны, так что за несколько минут я пережила настоящий ужас, подумав, что все кончено.

— Ну же… ты обещал, — прошептала я, прижимаясь к нему. Он не может меня бросить, тем более сейчас, когда я поняла, насколько он мне дорог!

Так, стоп! Что же я веду себя как истеричная барышня? Я же некромант! А значит, могу не только упокоить, но и вытащить с того света!

Я сосредоточилась… Господи! Арлис действительно умирает! Теперь я видела это четко, удар оказался слишком сильным, и эльф держался только на упрямстве и безумной регенерации. Ну уж нет! Я призвала все оставшиеся силы, аккумулируя в некий концентрированный шар энергии. В какой-то момент я поняла, что еще немного, и либо сожгу сама себя, либо не удержу энергию. Выждать не было смысла, или получится — или нет.

Потянулась к Арлису, перекачивая в него силу, заживляя повреждения и восстанавливая ауру. Процесс шел ни шатко ни валко, выкачивая из меня последние остатки, но отступить я уже не могла, иначе умру сама и не спасу Арлиса. Поэтому, скрипя зубами, я продолжала, чувствуя, что стекающий со лба пот перемешивается с текущей из носа кровью… Еще… Еще чуть-чуть…

И темнота…

Очнулась я от того, что меня тряхнуло, как от электрического разряда. Судорожно открыв глаза, я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, но почему-то не получалось.

— Тише. Нэя, тише, все хорошо…

— Ар… лис… — прохрипела я, и благодаря этому удалось набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы жить.

— Да, это я, не волнуйся. Ты просто слишком много мне отдала, и я вернул часть. Сейчас полегчает.

Его уверенный голос действительно успокоил, а через какое-то время слабость и боль прошли, оставив только усталость. Теперь я могла спокойно осмотреть своего полуэльфа. «Живой! И даже вроде вполне здоровый, — решила я. — Уф, теперь можно и расслабиться».

Я было прикрыла глаза, но почти тут же распахнула их, оглядываясь.

— Где это мы?

— Похоже, что в самом святилище.

Неужели святилище выглядит именно так? Каменный мешок, да и только. Точнее, не так. То, что по ту сторону казалось столпом света, по эту было столпом тьмы. Она окружала нас со всех сторон, стелилась под ногами и уходила куда-то вверх. Но тем не менее я отчетливо различала каждую деталь, даже ресницы Арлиса. И это было странно.

Однако самым поразительным было не это. Мы с Арлисом находились в центре круга, образованного торцами каменных плит высотой и шириной в метр, а длиной в два. (Мне даже на секунду показалось, что это гробы. Брр!) Каждая плита располагалась точнехонько на четко очерченной линии круга. А прямо под нами был высечен все тот же символ Даагонских.

— Арлис…

— Вижу.

— И?

— Давай для начала осмотрим камни, — предложил он, вставая и помогая встать мне.

Честно говоря, мне даже подходить к этим плитам было страшно, не говоря уже о том, чтобы обследовать их, но я покорно пошла за Арлисом, правда стараясь держаться за его спиной.

— Смотри! — Арлистиан указывал на знак, выбитый на верхний части плиты.

Ого! Точно такой же все еще красовался на моей груди. Интересно!

— И что это значит?

— Думаю, что это замок, — предположил Арлис.

— Вот как? А что тогда ключ?

— Не знаю, — вздохнул он и осторожно провел кончиками пальцев по рисунку. — А, демоны!.. — зашипел он, отдергивая руку, но тут же замолчал.

Мы изумленно наблюдали, как несколько капель крови на этом самом символе начали медленно впитываться в камень, излучая неяркое сияние.

Затаив дыхание, мы ждали, что же дальше, но ничего не происходило. Выдохнув, я поняла, что все это время вообще не дышала.

— Похоже, здесь то же самое, — пробормотал Арлис. — Кровь отпирает замок, но одной моей мало. Нужна еще твоя.

Я скептически покосилась на камень:

— А может, не стоит? Мало ли что произойдет…

— Боишься?

— Да, — не стала лгать я. — Арлис, а ты уверен, что то, что там, — я обвела рукой плиты, — стоит выпускать? Знаешь, в моем мире столько книг написано и фильмов снято как раз вот про это… И в девяноста девяти случаях из ста любопытствующего ждет смерть.

— Нэя, мы не можем просто так уйти отсюда, — строго посмотрел на меня эльф.

— Арлистиан, скажи, ты уверен, что там что-то хорошее? — упорствовала я. — А может, там чудовища какие? Или болезни? Или жуткие колдуны, которые мечтают захватить мир?

— Нэялин, — он мягко обхватил ладонями мое лицо, — девочка моя, пойми, у нас нет выбора. Мы не можем просто так выйти, там нас ждет смерть, и не только нас. Даже если ты призовешь силы, они не помогут. Единственный шанс выжить — это разобраться.

— Я боюсь.

— Я тоже, — хохотнул он, заставив меня улыбнуться, — но скажи, какая разница, где умирать, здесь или там?

— Ну… пожалуй, я предпочту, чтобы меня убили огненным шаром, чем медленно сжевала какая-нибудь тварь.

— Буду знать, — фыркнул эльф. — Давай, Нэя, так надо.

— Хор-р-рошо, — процедила я, — но, если что, я с того света буду являться тебе, понял?

— Как скажешь, дорогая.

— Вот чувствую, что зря это делаю, — пробурчала я, подкрадываясь к камню.

Да, я боялась — и не видела смысла это скрывать. Перед глазами промелькнули все виденные мною ужастики, большинство из которых было про вампиров. Вот только Дракулы мне тут не хватало! Зато есть шанс стать любимой женой. М-да… бред.

Протянула дрожащую руку над символом и замерла. Если я сейчас умру, то другого случая не представится, поэтому… Развернувшись, я подбежала к Арлистиану и, обвив его шею руками, запечатлела на губах поцелуй.

— Если мы сейчас умрем, хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя!

— Нэя… любимая… — Глаза Арлиса вспыхнули, обдавая меня теплом и счастьем. Второй поцелуй оказался не таким целомудренным, и мне стоило больших трудов оторваться от его губ. — Теперь мы точно выживем, — улыбнулся он, — и я больше тебя не отпущу!

— Согласна, — шепнула я и вырвалась из таких надежных и нужных мне объятий.

Вот сейчас все и решится. На этот раз я не дала себе времени на раздумья и практически бегом бросилась к камню. Положив руку на символ, боли не почувствовала, только легкий холодок, но, когда я отняла ладонь, моя кровь впитывалась в символ, который уже не тускло сиял, а с каждой секундой разгорался все сильнее, грозя ослепить.

Невольно попятившись, я налетела на Арлистиана, который тут же перетащил меня себе за спину. Однако от режущего света это не защитило. Всхлипнув, я уткнулась лицом в спину Арлиса и зажмурилась, ожидая сама не знаю чего.

Последнюю ослепляющую вспышку я не увидела, а почувствовала, затем раздался грохот, и наступила тишина. Я открыла глаза и несколько минут подождала, пока зрение восстановится.

— Это что, шутка?.. — Я смотрела на пустой каменный… все-таки гроб! Ну или ящик, если мыслить позитивно.

— Нет, — прозвучал ответ, и голос принадлежал не Арлистиану…