— Ну как же, — ухмыльнулся арэйв, — ты некромант, ты невосприимчива к нашей силе, и ты крупно вляпалась, напав на стража.

— Ты что, хочешь заставить меня что-то сделать? — нервно усмехнулась я.

— Именно! — радостно осклабился он. — Приятно видеть, что и среди людей есть те, кто способен понимать очевидное.

— Что тебе нужно? — мрачно процедила я.

— Не так уж много. Думаю, это в твоих силах. Все просто: ты должна отправиться с нами.

— Куда?

— В столицу.

— Я каждое слово должна из тебя клещами тащить? — разозлилась я, но эта злость была порождена страхом.

— Хорошо. Слушай. Четыре дня назад было совершено нападение на владыку. Удачное нападение. Смерть наступила мгновенно. Найти убийцу до сих пор не удалось, но раз уж нам так повезло и к нам попал некромант… — Он сделал театральную паузу. — Грех не воспользоваться этим шансом, тем более ты сама поставила себя в такое положение. Ты должна отправиться со мной в столицу и узнать, кто убийца. Мне прекрасно известно, что в течение семнадцати дней некромант в состоянии не только отыскать следы смерти на любом живом существе, но и разговорить тело. Вот этим ты и займешься.

— А если я не хочу?

— А ты захочешь, милая. — От его усмешки мне почему-то стало нехорошо.

— И почему я захочу?

— А потому, моя дорогая некромантка, что кое-какие следы мы все же обнаружили. И знаешь чьи?

Я помотала головой.

— Даагонских! Там остались отпечатки их магии! И мы вправе объявить войну… или достаточно будет убить полукровку, и двое связанных с ним клятвой Даагонских умрут сами. И мы будем тут совсем ни при чем. Тебе все ясно, моя сладкая?

— Да, — еле выговорила я онемевшими губами, чувствуя, как на шее затягивается петля. А арэйв снисходительно усмехался, давая понять, что выбора у меня нет.

— Ну, теперь ты осознала, что очень хочешь нам помочь?

— Да. Только я никогда такого не делала. — Губы пересохли, и я судорожно их облизала.

— Уверен, ты справишься. В конце концов, Даагонские подскажут теорию.

— И что теперь? — спустя минуту осторожно поинтересовалась я.

— Ничего. Пойдешь в свою камеру, выспишься, а завтра мы отправимся в Ассарей. Вот видишь, даже ничего использовать не пришлось, а ты боялась.

— Не боялась, — процедила я сквозь зубы.

— О! — Он в деланом изумлении вскинул брови, а серебристые глаза насмешливо прищурились. — Тогда хотела? Хм… что ж, я не прочь, можешь остаться… поиграем…

— Ну уж нет! — Вот теперь я разозлилась окончательно и с грохотом выскочила за дверь, где меня ждали стражи.

Утро началось весьма неприятно. Еще не открыв глаза, я почувствовала тупую боль в висках, от которой с каждой секундой голова словно бы разбухала. Поморщившись, я сжала виски пальцами в надежде унять боль, когда чьи-то холодные пальцы оттеснили мои. Испуганно распахнув глаза, я буквально вжалась в койку. Надо мной, кривя губы в усмешке, склонился арэйв, мягко поглаживая виски. От холодных пальцев веяло морозом, но, к моему удивлению, боль ослабевала. На секунду я даже расслабилась, блаженно застонав, но арэйв вывел меня из неги, ехидно фыркнув:

— Я могу расценивать это как приглашение?

— Приглашение к чему? — Я недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.

— К дальнейшему доставлению удовольствия.

— Нет. Но за лечение спасибо. — Я поднялась, и арэйву пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. — А где…

— Завтракают, — не дал он мне договорить и протянул руку. — Пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.

Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня за собой. Упираться было бессмысленно. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разговаривали. Очень интересно…

— Присаживайтесь. — Мягко улыбаясь, Элаас указал на задрапированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета.

Кинув недоверчивый взгляд на арэйва, я осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, была черная скатерть и серебряная посуда. Красные свечи в пятирожковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не раннее утро, а глубокая ночь.

— Э-э-э… — Я даже не смогла толком выразить свои эмоции.

— Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.

И арэйв первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, придвинула к себе тарелку.

Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:

— Спасибо. Было очень вкусно.

— Уже все? — Его брови вспорхнули вверх. — Вы быстро едите.

— И что?

— Аристократы себе такого не позволяют. — Он насмешливо поджал губы.

— А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… — Я выразительно пощелкала пальцами.

— Может, пленница? — усмехнулся арэйв.

— Лучше — наемный работник.

— О! Так я еще и заплатить вам должен? — Теперь он уже смеялся в открытую.

— Было бы неплохо.

— Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?

— В смысле? — Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.

— В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.

— И кто кому его будет доставлять? — осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.

— Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. — В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. — Ну так как? Продолжим вчерашнее?

И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.

— Мм… — Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…

— Час… или два мы можем себе позволить.

На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда — и он возьмет и сломает ее.

— Нас ждут. — Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.

— Удивительно… — пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. — Идем.

Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет — спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.

Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.

— Нэя! — еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? — Как ты?

— Все нормально, — только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:

— Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.

— Что вы хотите от нас, элкрой? — холодно поинтересовался Артвирт.

— Элкрой? — шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.

— Элкрой — крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.

— Ты неплохо осведомлен, полукровка, — фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. — Теперь я могу продолжать?

— Да, — буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.

— Благодарю. — Он отвесил шутовской поклон. — Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что — каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись — найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные — помощь и охрана.

— И как вы нас представите? — сухо спросил Фартрейд.

— Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев — пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.

— А что точно известно? — осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.

— Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное — это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.

— Вы подозреваете кого-то из личного окружения? — нахмурился Арт.

— Я не исключаю этого, — напряженно кивнул Элаас.

— А кто займет трон владыки?

Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?

— По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется — то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата — племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.

— Жених?

— Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.

— Ого! — присвистнула я. — То есть любой из этих троих может быть убийцей?

— Ну почему же, — арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, — это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?

— Э-э-э… да…

— Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.

И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.

— Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.

— А заодно следить за нами и контролировать, — фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.

— Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, — угрожающе произнес арэйв, — я в своем праве.

Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, колебалась несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже повесила амулет на шею. В следующее мгновение мир померк.

— И что это было? — хрипло прошептала я, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, я пришла в себя.

— Разовое сонное заклинание, — ответил насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я не забуду никогда.

— Зачем?

— Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?

— То есть мы уже во дворце?

— Хм… быстро сообразила, — хмыкнул арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное. — Выпей, станет легче.

— Где остальные? — Открыв глаза, я посмотрела на мужчину. От нескольких глотков воды и правда стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.

— В своих комнатах. Под охраной.

— А я?

— И ты в своей. — От его ласковой улыбки мне захотелось поежиться.

— А ты — охрана?

— Увы, нет, — усмехнулся он. — Боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.

— И где же моя охрана?

— Она скоро будет. Не волнуйся, в ее профессионализме сомневаться не приходится.

— Что теперь?

— Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.

— А я могу увидеть остальных?

— Вечером, — отрезал пернатый и ушел.

Вот же!.. Фыркнув, я откинулась на постель и устало прикрыла глаза. Что-то заклятие у них дюже мощное оказалось… Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо — цепочка с амулетом легко снималась и надевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.

Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и оглядеться. К моему великому разочарованию, комната была обычной — кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая ванная за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которую я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!

Комната располагалась в башне, на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохший лес. Сотни башенок — повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. На некоторых был изображен герб, на других было что-то написано.

Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу — первый этаж широкий, как бочонок, второй чуть поуже (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они походили на бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудные, похожие на гирлянду снеговиков. То есть несколько трехэтажных домиков-снеговиков соединялись висячими мостами. Между строениями змейками вились дорожки, мощенные светло-серым камнем.

И при всем этом в городе практически полностью отсутствовала растительность. Максимум что я заметила, это небольшие газончики и клумбы, и кое-где по стенам вились зеленовато-синие плющи. Вот и все. Ни деревьев, ни кустарников… Лично для меня — это дико и безрадостно.

Созерцание подобного извращения архитектурной мысли побудило рассмотреть собственно дворец, но, когда я попыталась высунуться из окна, меня мягко толкнуло обратно.

— Все ясно, — процедила я, — решетки поставили.

Хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Ну кто в здравом уме вылезет из окна, находящегося на высоте пятнадцатого этажа? Или это, наоборот, чтобы ко мне никто не залез?

Еще через час, обстукав все стены, я впала в уныние. Выход был один — через дверь, и тот был плотно блокирован замком. Так что самостоятельно выбраться нельзя. Конечно, можно было бы попробовать применить магию, но я еще не настолько умело ею пользовалась, чтобы это сделать, и уж тем более сделать так, чтобы этого не заметили. Так что до времени не стоит и пытаться. Поэтому я решила расслабиться и отдохнуть.

Кое-как вымывшись в местном аналоге ванны и почувствовав себя гораздо лучше, я приступила к позднему обеду, ну или раннему ужину. Все, конечно, уже давно остыло, но сейчас это меня мало волновало. Есть хотелось неимоверно, поэтому я даже не подумала о ядах и зельях. Только когда я отодвинула от себя тарелку, в голове мелькнула эта здравая, но запоздалая мысль. И следующие пятнадцать минут я неподвижно, как мышка, уставившись в одну точку, просидела за столом, ожидая последствий.

Именно в такой позе меня и застал Элаас. Удивленно вскинув брови, он выразительно уставился на меня, требуя объяснений.

— Жду, когда подействует отрава, — пояснила я.

— Какая отрава? — Арэйв осторожно приблизился и, как мне показалось, даже принюхался.

— Которую в еду подмешали.

— Которую в еду… — медленно повторил он. — Тебе плохо? Тошнит? Голова кружится? — В следующую секунду он схватил меня за подбородок, задирая мне голову и вглядываясь в глаза.

— Еще нет, — буркнула я, пытаясь высвободиться. — Да отпусти же! Ты мне чуть шею не свернул!

— То есть все нормально? — подозрительно уточнил он. И разозлился: — Тогда что ты мне голову морочишь?!

— А ты разве ничего мне не подсыпал?

— Представь себе, нет! Но, как только узнают, кто ты и зачем здесь, тебя наверняка попытаются устранить, — устало закончил он, плюхаясь в кресло. — Поэтому, прошу, будь осторожна.

— А остальные?

— Ну на Даагонских особо яды и не действуют, — поморщился он, как будто уже пару раз пытался их травануть, — на полукровок обычно тоже плохо, а наемники никому и не нужны. Так что ты самое слабое звено.

— Я же некромант!

— И что? — усмехнулся он. — Открою тебе страшную тайну. Магически усиленные яды действуют даже на некромантов. Да, они редкость, но было бы желание, как говорится. Вот если бы ты была некромант из Даагонских, тогда да! Тебя бы почти ничего не взяло. Разве что-нибудь особо ценное и уникальное. Среди арэйвов и дэвов много увлекающихся как раз алхимией. Намек понятен?

— Может, мне тогда амулетик какой?

— Я подумаю, — фыркнул он и окинул меня задумчивым взглядом. — Ты приняла ванну… Это хорошо. Я сейчас. — И вскочил с кресла.

Несколько секунд я изумленно смотрела на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, а что это сейчас было, но, подумав, пришла к выводу, что в любом случае скоро узнаю. Так оно и произошло. Буквально через пару минут Элаас вернулся, держа в руках какой-то кулек.

— На!

— И что это? — поинтересовалась я, разворачивая сверток, из которого тут же выпало несколько странных тряпочек. Осторожно подняла одну, держа двумя пальцами, чтобы тут же выронить. Это было белье! Белое, кружевное! — Элаас!

— А что тебя удивляет? — Он наблюдал за моими манипуляциями с непередаваемой ухмылкой. — По официальной версии вы мои гости, а значит, и выглядеть должны соответственно. Одевайся. Или тебе помочь? — провокационно поинтересовался арэйв, заставив меня поморщиться.

— Ну уж нет, как-нибудь обойдусь!

— Если что, зови! — крикнул он вдогонку.

Честно говоря, такое желание у меня возникло уже спустя пять минут. Дело в том, что белье и остальная одежда были сконструированы под арэйвок, то есть спина полностью открыта, но зато куча веревочек и крючков в самых неожиданных местах. Думаю, Элаас лучше меня справился бы с задачей, но позвать его не позволила гордость. В итоге я управилась почти за полчаса, основательно взмокнув и забыв, что недавно принимала душ. Но результат оказался неожиданным. Белое платье было трансформером. Юбка опутывала ноги так, словно я была борцом сумо. Даже если девица в таком наряде взлетит, все будет пристойно.

— О! — Глаза арэйва при моем появлении сально заблестели. — Неплохо! Хотя белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову. Прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?

— Обещать не буду, но постараюсь, — кивнула я.

Элаас встал и выглянул за дверь:

— Заходи!

Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана…

— Ты?!