Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она…

— Это шутка? — облизав губы, судорожно выдохнула я.

— Почему шутка? — удивленно вскинул брови Элаас. — Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является одной из телохранительниц принцессы. Или… вы что, знакомы? — Вот теперь до него дошло.

— Да, элкрой, — спокойно и уверенно ответила Сташи. — У нас было недопонимание на личной почве, но это ни в коем случае не скажется на моих профессиональных обязанностях. По крайней мере, со своей стороны я это обещаю, — ровно проговорила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.

— Это так?

— Да, — усмехнулась я, — только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?

— Что?! — Кажется, элкроя сейчас хватит удар. — Леди Ансташи…

— Леди? — насмешливо перебила я. — О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?

— Даже так… — пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку.

Хотя должна признать, что я, если бы встретила ее сейчас в первый раз, отнеслась бы к ней по-другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсутствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не… впрочем, ладно. — Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.

— Как ты оказалась здесь? — Я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.

— Я должна тебе что-то объяснять? — презрительно скривила она губы, и я опять поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.

— Значит, следила за нами…

— Нет. Просто вернулась домой.

— Домой?

— Ты же слышала. — Она равнодушно пожала плечами. — Я личная охранница принцессы и уже несколько лет живу здесь.

Я задумалась. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.

— А что же ты тогда делала на тракте?

— Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, — усмехнулась она. — Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.

— Зачем?

— Поняла, что люблю его и что он мне нужен. У меня было время подумать.

— Ясно… — процедила я, понимая, что ни на грош ей не верю, но у нее есть все шансы навешать эту лапшу Расхарту.

Молчание затягивалось, но впервые в компании Сташи я чувствовала себя неуютно. Она меня пугала. Только вот я никак не могла понять — зачем был нужен тот маскарад? Если предположить, что реальная Сташи вот эта… значит, у нее были очень серьезные причины вести себя подобным образом. И от этого становилось еще хуже.

На мое счастье, Элаас не заставил себя долго ждать. Спустя полчаса дверь открылась снова и в комнате появился арэйв в сопровождении блондинки, одетой в темно-синюю форму.

— Все живы? — с порога поинтересовался он. — Ну и отлично. Сташи, можешь возвращаться к принцессе, — небрежно кивнул он, с легкой ухмылкой глядя на девушку.

Сташи спокойно склонила голову и вышла, ничем не выдав своих настоящих эмоций.

— Нэялин, это Удая, она будет тебя охранять, — кивнул он на девицу.

— Да? Еще одна наемница?

— Нет, Удая служит в гвардии принцессы.

— Ты же говорил, что у вас женщины не служат! — возмутилась я.

— Это относится только к арэйвам, а не к полукровкам. Удая наполовину человек, у нее нет крыльев, как и у твоего полукровки. А принцессе и владычице порой нужны были профессионально обученные сопровождающие для посещения таких мест, куда мужчина зайти не имеет права. Так что… пришлось снять запрет для полукровок и наемниц.

— Понятно. А можно задать пару вопросов… наедине?

— Конечно, моя дорогая! — И снова эта ухмылочка, за которую хочется его ударить. — Итак, я слушаю, — интимно шепнул он, шагнув ко мне, как только за молчаливой блондинкой закрылась дверь.

— Как здесь очутилась Сташи?

— Что конкретно тебя интересует? — вмиг подобрался Элаас.

— Я рассталась с этой особой четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она втерлась в доверие к принцессе и чего от нее ожидать?

— Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе. — Устало вздохнув, он сел в кресло. — А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.

— Слушаю. — Я уселась в соседнее кресло и посмотрела на мужчину.

— Чуть более двух лет назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. В одной деревеньке кортеж остановился на ночлег, и принцессу попытались выкрасть, когда она была в бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то отлучилась. Полуголую девушку вытащили через замаскированную, заранее подготовленную дыру в дальней стене, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у похитителей. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, пообещав хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и стали подругами, и Сташи приняла предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карст и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад она попросила принцессу дать ей увольнительную.

— Причина?

— Не знаю, — пожал плечами арэйв. — А пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.

— Скажи, — спросила я, повинуясь скользнувшей в голове мысли, — стражи нас сами заметили или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать?

— Умная девочка, — усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.

— И кто, ты мне не скажешь?

— Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, — ушел он от ответа, и я не стала настаивать.

— Хорошо. Если коротко, то Сташи — бывшая любовница Расхарта.

Брови Элааса подпрыгнули вверх.

— Они расстались около года назад, изредка пересекались. А кстати, как раз около двух недель назад они, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться нам в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсте. Вот, собственно, и все.

— И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? — фыркнул арэйв. Помолчав, он, странно на меня поглядывая, спросил: — Скажи, ты действительно любишь этого полукровку?

— Это сложный вопрос… — уклончиво начала я, но Элаас меня перебил:

— Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они созданы друг для друга.

— Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! — разозлившись, рыкнула я, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.

— Занятно… — задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня. — Похоже, ты скорее относишься к нему как к брату и близкому другу, чем любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…

— Нет, — перебила я, — причинять боль Расу я не буду. К тому же, — я пакостливо усмехнулась, — он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.

— Я могу быть разным, — с намеком растянул губы в улыбке он.

— Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи: у Сташи здесь любовники есть?

— Не знаю.

— Что? — Я ушам своим не поверила.

— Вот правда не знаю. Первое время она пыталась увлечь владыку, но тот на нее даже не взглянул. У него очень четкие критерии, и Сташи им не соответствовала. Потом были попытки привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже безуспешные… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.

— Ого! — Я даже опешила от такого. — А я?

— А что ты? — наивными глазами посмотрел на меня Элаас.

— Я тоже не та женщина, связью с которой можно гордиться?

— Да, — просто ответил он, заставив меня заскрипеть зубами.

— Тогда чего ты ко мне пристаешь, а?

— А почему нет? Гордиться, конечно, нельзя, но провести пару ночей вполне можно. К тому же ты не намерена здесь оставаться — это раз. Афишировать отношения ты тоже не станешь — это два. Ну и в-третьих — ты все же не простая смертная девка. Так что не вижу проблем, почему бы не провести время в удовольствие?

— А я вижу…

— Не злись, — снисходительно усмехнулся он, — я лучше твоего полукровки. Ты скоро сама поймешь. А пока нам пора на званый ужин. Увидишь там своих, заодно я представлю вас всем подозреваемым.

— А ты случайно не пытаешься поймать преступника на живца?

— Милая, — рассмеялся арэйв, — я ничего не делаю случайно. Пойдем.

Что я могу сказать о дворце арэйвов? Дворец — он дворец и есть. Все отличие его состояло в широких коридорах, высоких потолках и мебели без спинок. А в остальном стандартный королевский дом. Замок Даагонских меня и то больше впечатлил. Ну стекло, ну серебро и зеркала повсюду… На этом все. Я даже особенной художественной ценности не заметила. Красиво, но не более. Зато платья дам мне понравились. Практически все с открытыми спинами и странными юбками, как у меня.

— Готова? — Элаас придержал меня за руку у входа в столовую.

— Нет, — честно ответила я, да еще и головой помотала.

— Вот и хорошо, пойдем. — И он потянул меня за руку.

Интересно, он слышал, что я сказала? Или это намек?

— Добрый день, лорды, леди! — широко улыбаясь, возвестил он, буквально затаскивая меня в зал. — Прошу прощения за задержку!

— Ничего страшного, — фыркнул кто-то, — причину задержки мы все видим и не смеем вас осуждать.

— Вот и прекрасно! Кстати, эту милую леди зовут Нэялин, и, представляете, она некромант!

Слаженный коллективный вздох ужаса был ему ответом, но Элааса это не смутило, и он потащил меня к столу, где для нас было оставлено два места.

В результате я оказалась сидящей между Элаасом и Расхартом. Потихоньку осмотревшись, я отметила во главе стола молодую, красивую женщину, по-видимому, это и была владычица. Держалась она с достоинством Снежной королевы, абсолютно безэмоционально, но почему-то мне показалось, что эта женщина в действительности не так невозмутима и совершенна. Более того, я готова была побиться об заклад, что она лицемерная стерва. Хотя, возможно, я была не права.

По правую руку от нее расположилась девушка помоложе, и, судя по обвивавшему ее чело обручу с крупным сапфиром, это была принцесса Эсанаас. Она скользнула по мне небрежным взглядом и демонстративно фыркнула. Рядом с ней восседал — иначе и не скажешь — холеный блондин лет тридцати на вид. Его холодный и даже злой взгляд, брошенный на элкроя, а затем на меня, заставил поежиться и быстро опустить глаза. Посмев посмотреть на него второй раз, я с облегчением увидела, что он больше не обращает на меня внимания. Далее сидели трое арэйвов и, уже напротив меня, Даагонские. Похоже, мы были ну очень почетными гостями, так как я готова была поспорить, что эти трое — элкрои. Остальные, полагаю, сидели по ту же сторону стола, что и мы с Элаасом.

Сташи не удостоилась чести присутствовать на ужине, но предупредить своих о ней надо обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.

— Что ж, раз все в сборе, — строго произнесла владычица, — я хочу поприветствовать гостей Ассарея, особенно лордов Даагонских. Полагаю, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.

Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны стола, мои муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, владычица не очень рада нас тут видеть. Ну или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.

— Благодарим за оказанную честь, владычица, — все же выдавил из себя Артвирт, — для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.

— Рада это слышать, лорд Артвирт, — кивнула арэйва. — Могу я узнать, что вы планируете предпринять?

— Боюсь, миледи, что должен отказать вам в просьбе, — лицемерно сожалея, извинился Арт. — Сами понимаете, это не то место, где следует обсуждать подобное.

— Вы намекаете, что подозреваете кого-то из присутствующих? — На высокомерном лице сидящего рядом с принцессой блондина появилось возмущенное выражение.

— Я никого не подозреваю… пока, — отрезал Арт, вернув свое внимание салату.

— Это возмутительно! Мало того что нам приходится сидеть за одним столом с… этим, — блондин выразительно посмотрел на Раса, — так еще мы вынуждены выслушивать оскорбления от убийц!

— Елиат! — Тихий голос владычицы заставил парня замолчать, но брошенный на нее взгляд почтения явно не выражал.

— Прошу прощения, миледи.

— Ты еще не владыка, Елиат, так что веди себя соответствующе и прояви уважение к гостям. Лорды Даагонские, леди, господа, прошу прощения за этот инцидент и жду вас после ужина в кабинете.

На какое-то время над столом повисла тишина, и был слышен лишь тихий перестук приборов по тарелкам. Но ничто хорошее не длится вечно. Постепенно то на одном конце стола, то на другом начались шепотки. Обсуждалось все — от нашей внешности до способов избавления. Особенно доставалось Расу. Держался наемник хорошо, но я физически чувствовала исходящее от него напряжение. Невольно стало жалко его. Ведь по сути он не виноват в том, что просто родился. Не удержавшись, я протянула руку и сжала его бедро под столом. И тут же почувствовала ответное пожатие, а на губах Раса мелькнула благодарная улыбка.

— Спасибо, — донесся до меня еле слышный шепот.

— Не за что.

Вот так мы и сидели, ожидая окончания этой пытки. Единственный плюс — я все-таки наелась, причем довольно плотно. Ну хоть что-то с этих пернатых, а то я уже и забыла, когда ела что-то по-настоящему вкусное. Последние недели только сухой паек в дороге и непонятное нечто в трактирах. Накатило воспоминание о маминой курочке под сыром, с ананасом и грибами. М-да… слишком многое мы воспринимаем как данность и не ценим.

— Лорды, леди, — владычица, элегантно отложив салфетку, поднялась со своего места, — можете продолжать трапезу. Наших гостей прошу следовать за мной.

Вот и все. Внутренне сжавшись, я вцепилась в ладонь Расхарта, который осторожно вытащил меня из-за стола. Следом за нами поднялись элкрои. И под шепотки и злорадные смешки мы направились за владычицей.

Шли долго. Я успела запутаться и забыть, где и когда мы поворачивали. Эдакий лабиринт коридоров, лестниц и галерей. Единственный плюс — это нагрузка после сытого ужина, хотя, похоже, в этом мире мне ожирение не грозит. Скорее наоборот.

Наконец мы оказались в кабинете владыки — похоже, после смерти хозяина он стал комнатой совещаний для совета элкроев. Оглядевшись, я отметила широкий балкон, занимавший всю восточную стену, заваленный бумагами письменный стол, стеллажи с книгами и дверь, ведущую в соседнее помещение. Но больше всего меня поразило, что здесь были стулья со спинками. Длинные тонкие перекладины выходили из сиденья и примерно на метровой высоте обзаводились поперечной планкой. Видимо, центральная «спинка» должна была располагаться ровнехонько между крыльев, а поперечная — поддерживать плечи. В общем, конструкция выглядела чудно, но для крылатых арэйвов, наверное, была в самый раз.

Вообще же кабинет мне понравился. Сразу видно, что здесь работали, но и о комфорте не забывали. Но долго осматриваться мне не позволили. Владычица села во главе овального стола и попросила нас занять места по правую руку от нее, напротив сели члены совета элкроев. Стража расположилась по периметру. Куда же без них! Мы ведь такие опасные преступники, что не только умудрились расправиться с владыкой, но и мечтаем о геноциде всего арэйвского народа!

Не знаю, как я сдержалась под всеми этими презрительно-напряженными взглядами, но как-то сумела. Может, благодаря муженькам, которые реагировали на все со спокойствием сфинксов, или Расхарту, которому было гораздо тяжелее, чем мне. На него арэйвы вообще старались не смотреть, будто его не существовало или он был безобразно уродлив.

— Итак, думаю, мы можем начинать, если владычица не возражает? — Со своего места поднялся один из арэйвов, по виду чуть старше Элааса.

Честно говоря, мне все арэйвы казались очень похожими — высокие, тонкокостные, с длинными блондинистыми волосами и светлыми глазами. Только вглядевшись в черты, я начинала видеть их индивидуальность. Вот и этот… товарищ. Первое впечатление было обманчивым. Приглядевшись, я ясно увидела и печать властности, и самоуверенность, и силу. И он был гораздо хитрее Элааса, хотя бы потому, что усиленно это скрывал. Вот и сейчас, маскируясь вежливостью, он указал нам на официальный статус владычицы, а ей самой напомнил, что она никто. Да и бразды правления сегодняшним собранием он быстро взял в свои руки.

Я даже растерялась от неожиданно пришедшего понимания. Да что со мной? Эмпатия, что ли, просыпается? Так вроде не с чего… или?.. Я покосилась на Элааса. Странно все это! Что-то явно не так с моими способностями. Только вот арэйв, в отличие от Итарона, ничего не почувствовал — ни боли, ни кратковременной потери сил… Тогда в чем дело-то?

— Благодарю вас, владычица, — меж тем продолжил вещать арэйв. — Уважаемые гости, я элкрой Ивиан ал-Тоу, а это мои друзья и по совместительству совет элкроев. Ну, с Элаасом вы все знакомы, так что я продолжу. Элкрой Улоон ал-Шо, элкрой Ясаон ал-Хэ, элкрой Юниан ал-Хэ, элкрой Омиин ал-Тро…

Каждый арэйв, когда называли его имя, расправлял крылья и кивал. Интересный у них тут способ представления. У нас встают, у них расправляют крылья. Но теперь хоть понятно, зачем им такие широкие коридоры.

— …Элкрой ал-Эри сообщил нам ваши имена, поэтому можете не утруждаться. Также элкрой посчитал, что вы сможете помочь нам. Не стану утверждать, что уверенность элкроя ал-Эри разделяют все, но, увы, на данный момент наши поиски зашли в тупик. Поэтому мы согласны принять вашу помощь. Надеюсь, вы понимаете, что, при всем нашем уважении, нам нужны гарантии, что все, что вы узнаете, останется в тайне?

Мы синхронно кивнули, хотя его самодовольство вновь вызвало зубовный скрежет.

— Прекрасно! Тогда прошу, малая клятва!

Малая клятва заняла минут десять. Каждый из нас произнес фразу, что он сохранит в тайне все увиденное и услышанное здесь, если только от этого не будет зависеть жизнь и благополучие его самого и его народа. Скреплялась клятва магически. По мне, так все это было лишнее, скорее некий показательный акт, но кто я такая, чтобы спорить?

— С формальностями покончили, теперь к делу! — радостно улыбаясь, объявил Ивиан. — Итак, элкрой Элаас сообщил вам о сути проблемы, перейдем к деталям. Лорды, у вас есть вопросы? — уточнил арэйв, повернувшись к Даагонским.

— Есть, — кивнул хмурый Артвирт. — Вы абсолютно уверены, что на месте преступления есть следы Даагонских?

— Увы, да. Вы сами знаете, что магия вашего рода отличается от любой другой в первую очередь тем, что напрямую взаимодействует со стихией. Она сливается с ней, усиливает и придает направление. Именно поэтому при применении чисто стихийной магии она не оставляет магических следов в ареале. Ее можно опознать, только если проверять изменения фона конкретно стихии, и сделать это необходимо до перемены светового дня. Мы обнаружили владыку, когда еще не рассвело, и, естественно, перво-наперво проверили магический фон. Он был абсолютно чист, но вид владыки не оставлял сомнений, что была задействована магия. Поэтому мы проверили все возможные уровни ареала. В том числе и на стихию. Если вы повернете голову налево, — арэйв повел рукой, — то увидите на окне небольшой горшок. Растущий в нем цветок очень любил владыка, но мало кто знал об этой его слабости. Обычно он всегда находился за шторой… и именно на нем мы обнаружили остатки стихийной магии.

— Значит, — вмиг побледнев, произнес Фартрейд, — это был маг земли?