Жил на свете один человек, было у него три дочери. Матери у них не было, а была злая-презлая мачеха. Что колючки в глазах – то для мачехи мужнины дочки. Притворилась мачеха больной, говорит мужу:

– Уберешь дочек – встану, нет – умру.

Задумался старик: как лишиться дочерей? Думал, думал и решил:

– Пойдемте, дети, наберем яблок, я знаю хорошую яблоню.

Пошли, взяли с собой палас. Под яблоней вырыта была большая яма. Постелил старик палас поверх той ямы, прикрыл сверху листьями, залез на яблоню и говорит дочкам:

– Я буду сбивать яблоки, а вы возьмитесь за руки, подбегите все вместе и собирайте.

Растряс яблоню, взялись дочки за руки, побежали, ступили на палас, провалился палас, и все три девушки вместе с яблоками попадали в яму. Слез старик с дерева и поплелся домой. А девушки сидят в яме и плачут. Проголодались девушки, и говорит старшая:

– Съешьте меня, сестры!

– Нет, меня съешьте, – говорит средняя. А младшая стала просить бога:

– Пусть одна рука у меня станет заступом, другая лопатой.

Стала одна рука девушки заступом, другая лопатой. Роет она землю заступом, выгребает лопатой; рыла, рыла и дорылась до царских конюшен. В конюшнях стоят кони, едят изюм с миндалем. Подошла девушка, сама наелась и для сестер взяла. Так лазила она в царские конюшни и таскала изюм с миндалем. Похудели кони. Доложили конюхи царю.

– Кормим коней изюмом с миндалем, а они все худеют и худеют.

Поставил царь сторожей, смотрят сторожа – пришла девушка и давай выгребать в подол из кормушек изюм и миндаль. Схватили ее, ведут.

– Куда ведете? – спросила младшая сестра.

– К царю.

– Так подождите, приведу сестер, всех вместе поведете.

– Хорошо.

Отвели всех трех сестер к царю, рассказали те ему все.

Царь спросил старшую сестру:

– Что ты умеешь делать?

– Я такой ковер сотку, что все твое царство усядется и еще место останется.

– А ты что умеешь? – спросил царь среднюю.

– Я такой обед сварю, что в яичной скорлупе уместится, а весь твой народ тем обедом насытится.

– А ты? – спросил царь младшую.

– Я могу родить золотокудрых детей – мальчика и девочку, – сказала младшая.

Царь женился на младшей, а старших отдал своим советникам.

Прошло время, родила царица золотокудрых детей. Завидно старшим. Выкрали они детей, подбросили вместо них щенят, золотокудрых детей бросили в колеса мельницы, а царю доложили:

– Родила твоя жена щенят, а не золотокудрых детей.

Разгневался царь:

– Возьмите ее, привяжите к воротам: пусть прохожие плюют ей в лицо и грудь сажей мажут.

Привязали бедную женщину к воротам, плюют ей в лицо, мажут грудь сажей.

А мельник услышал детский плач, вышел. Видит – застряли в колесах дети – мальчик и девочка.

– Не дал мне бог своих детей, так хоть их усыновлю, – сказал мельник, взял золотокудрых детей, выстроил им дом и поселил их там.

Вот раз царь затеял пир. Позвал он на тот пир всех подданных – мужчин и женщин. Пошли и золотокудрые брат с сестрой. Кто ни пройдет в ворота, все плюют в лицо этой женщине и мажут ей грудь сажей. Прошли золотокудрые брат с сестрой, отмыли ей грудь и поцеловали, а лицо розой обласкали.

Собрались гости к царю, сели, разговаривают. Встал золотокудрый юноша и говорит царю:

– Та женщина, что к воротам прикована, – моя мать, а ты, царь, – мой отец.

Не поверил царь.

Взял юноша со стола сухую виноградную ветвь и сказал:

– Если все это правда и она – моя мать, зазеленеет эта ветвь и повиснут на ней гроздья винограда. – Потом взял жареного фазана и сказал: – Если это правда и ты, царь – мой отец, оживет этот фазан, прыгнет на эту ветвь и крылами поведет.

Только он произнес – зазеленела в его руках ветка, повисли на ней спелые, сочные ягоды винограда, а фазан ожил, взлетел на ветку и встряхнул своими красивыми крыльями. Обрадовался царь, обнял своих детей и стал целовать. Привели мать, одели ее в царские одежды и воздали ей царские почести, а злых сестер привязали к конским хвостам и на куски разорвали.