Было, да и не было ничего – жил в одном городе бездетный кузнец, и очень он хотел иметь детей. Пошла однажды жена этого кузнеца по воду. Только наполнила кувшин доверху, как видит – несет река три яблока. Понравились ей яблоки, потянулась она за ними, достала их и понесла домой. Одно мужу дала, другое сама съела, третье с мужем поровну поделила.

Затяжелела жена кузнеца. Прошло девять месяцев, начались роды, позвали бабку. Вдруг раздался из утробы матери крик:

– Готовьтесь скорей крестить меня, не то улечу, не успеете!

К вечеру родился мальчик, крестили его и назвали Иван-Вечерний. Пососал он немного грудь матери и, что ветер, улетел в небо. Только собралась бабка домой, как опять раздался крик:

– Не отпускайте ее, сейчас появлюсь на свет и улечу…

И вправду родился в полночь еще сын. Крестили его и назвали Иван-Полночный.

Пососал и он грудь матери и улетел в небо.

Под утро, на заре, родился третий сын, назвали его Иван-Заря. Пососал и он грудь матери и улетел.

Так и жили все три брата в небе и летали меж звезд и облаков. И только раз в день к матери за молоком прилетают: Иван-Вечерний – вечером, Иван-Полночный – в полночь, а Иван-Заря – на заре, под утро. Прилетят, пососут грудь и улетят. И ни разу они друг друга не встретили.

Прошло время, подросли братья; не нуждаются уже они в молоке, все реже и реже дома появляются. Прилетят так раз в неделю, возьмут хлеб и улетят.

А в том городе жил один царь. У царя три дочки-красавицы.

Эти красавицы ни днем, ни ночью из дому не выходят – как бы их или солнцем, или ветром не обожгло. Так и живут, невиданные солнцем.

Сказал однажды отец красавицам:

– Дочки, что вы все дома сидите, встаньте, пройдитесь по городу, посмотрите на мир, на солнце.

Послушались дочки и вышли.

Только они вышли, как вдруг собрались в ясный полдень тучи, раздался гром, засверкала молния. Потемнело все небо, прилетел огромный, страшный дэв, схватил всех трех красавиц, посадил себе на плечи и скрылся меж туч.

Забеспокоились все. Загрустил, затосковал царь – нет ему помощи ниоткуда.

Разослал царь гонцов во все страны – объявить о несчастье и искать везде красавиц. Нет, и следа их никто не найдет.

Вдруг появилась одна старушка – бабка жены кузнеца – и сказала царю:

– Есть в этом городе кузнец, у него три сына. Все трое в небе живут, как птицы, в облаках летают. И небо, и земля – все у них как на ладони. Если смогут отыскать твоих дочерей, так разве только они.

Затеял тотчас царь большой пир и послал людей к жене кузнеца – звать ее сыновей к себе в гости.

Обещала она: «Как прилетят, задержу их и пошлю к царю».

Прилетел к вечеру Иван-Вечерний. Обрадовалась мать, накормила его, напоила и говорит:

– Побудь, сынок, эту ночь дома. Завтра у нашего царя пир, просит он тебя в гости.

Остался Иван-Вечерний. Постелила ему мать и уложила его.

К полночи летит Иван-Полночный, и его приняла мать, накормила, напоила и попросила остаться на ночь.

– Завтра у нашего царя пир, просит он тебя в гости, – сказала.

Согласился и средний сын, остался. Видит он – спит кто-то в доме, и спрашивает:

– А это кто там спит?

– А это твой старший брат, оба вы в одну ночь родились. И он назавтра к царю зван, – сказала мать.

Заснул и Иван-Полночный.

На заре прилетел Иван-Заря.

И его накормила мать и уложила там же, возле братьев.

Пришло утро. Иван-Вечерний выспался с вечера, Иван-Полночный – еще в глубоком сне, а Иван-Заря только засыпает. Проснулся старший брат и рассердился:

– Кто это и по какому праву разлегся здесь спать, не спросясь меня!

Решил убить их обоих, только нет у него ни лука, ни стрел, ни меча. Увидел он в углу меч Ивана-Зари, ухватился за него, но и с места его не сдвинул.

Увидела это мать, испугалась, спрашивает:

– На что тебе, сынок, этот меч? Что ты за врагов здесь нашел?

– А кого это ты в дом впустила? – спрашивает сын.

– Это братья твои, – говорит мать, – все вы в одну ночь родились, все в небе живете. И они, как и ты, прилетели вчера, как и тебя, упросила я их остаться на ночь.

Проснулись братья, обнялись, расцеловались. Поехали потом все вместе к царю. Встретил их царь с большим почетом, угостил, а затем спросил старшего брата:

– Иван-Вечерний, ты в небе летаешь, все видишь, не знаешь ли, где мои дочери?

Не знает Иван-Вечерний, не видел.

Спросил царь Ивана-Полночного, и он ничего не видел.

Пришел черед младшего брата. Встал Иван-Заря, поклонился царю и начал:

– Счастливый царь! Лежал я однажды на вершине высокой горы и смотрел на облака в небе. Вдруг слышу шум. Посмотрел – летит дэв, несет девушек, а они кричат, плачут. Схватился я за лук, но опустил его, испугался – попаду в дэва, убью его, упадет он – разобьются и девушки, погибнут. Так и улетел дэв с девушками. Больше я и не видел их и не слышал ничего о них.

Рад царь, что хоть на след своих дочерей напал, и говорит:

– Идите, ищите моих дочерей; найдете – отдам их вам в жены. Младшая – такая красавица, что и солнце позавидует ее красоте, она будет твоей женой! – сказал царь Ивану-Заре.

Знал Иван-Заря, где этот дэв может быть, и отправился туда вместе с братьями.

Много ли они ходили или мало – только пришли к одной горе.

Высокая гора, скалистая, глазами не охватишь, и перекинулась она от одного моря к другому. А под горой – шатер. В шатре спит человек из железа – дэв, голова у него, что скала.

Послал Иван-Заря к этому дэву братьев:

– Пойдите разбудите его.

Вошли они в шатер, будили-будили дэва, вышли и говорят:

– Нет, не разбудить нам его.

Вошел Иван-Заря, подошел к дэву и хватил его по голове своим луком. Проснулся Человек-железо, испугался и попросил Ивана-Зарю:

– Побратаемся, понадоблюсь тебе – помогу. Сказал Иван-Заря:

– Вот помоги – подними нас на эту скалу. Сказал Человек-железо:

– Ты же сын кузнеца. Выкуй цепь, забросим на вершину и поднимемся. Принес Иван-Заря молот, а наковальни нет.

Сказал Человек-железо:

– Вот вам моя голова! – и подставил голову как наковальню.

Выковал Иван-Заря огромную крепкую цепь. Приделал к цепи колья и всю ее крюками усеял.

Сказал Иван-Заря братьям:

– А ну, замахнитесь и забросьте цепь.

Подошли Иван-Вечерний и Иван-Полночный, ухватились за цепь – и с места ее не сдвинули.

– А ну, теперь ты, Человек-железо! – говорит Иван-Заря.

Взял Человек-железо цепь, замахнулся ею, – взлетела цепь, только не достала до вершины.

– Такова твоя сила? – говорит Иван-Заря.

– Да, такова моя сила! – говорит Человек-железо.

Схватил тогда цепь Иван-Заря, замахнулся, взлетела она и упала на самую вершину. Потянули цепь все четверо, зацепилась она крюками за скалу – ходи по ней, как по лестнице.

Послал Иван-Заря братьев, не смогли они подняться, чуть от страха в пропасть не попадали.

Пошел Человек-железо. Вот-вот доберется до вершины, только посмотрел вниз, закружилась у него голова, покачнулся, еле жив спустился. Пошел тогда Иван-Заря и сказал:

– Смотри, Человек-железо, оставляю тебе моих братьев, знай – случится что с ними, головой мне ответишь.

Поднялся Иван-Заря на вершину скалы и пошел дэвьей дорогой.

Шел, шел, много шел, мало шел, видит – стоит медный дом. Вошел Иван-Заря в дом – сидит там девушка-красавица. Расспросил ее обо всем, узнал, что это – старшая дочь царя. Сказала она:

– Лучше бы не приходил ты сюда, сейчас семиголовый дэв придет, убьет тебя.

– Это уж моя забота! – говорит Иван-Заря.

– Так я – жена, ты – муж! – говорит она.

– Нет, ты – невестка, я – деверь.

Вечером едет домой семиголовый дэв. Подъехал к дому, споткнулся конь под дэвом.

– Ах ты, проклятый! – кричит на коня дэв. – Что, тебя Иван-Заря дома ждет? Чего ты боишься?

Приехал, а Иван-Заря сидит в тени и ждет его. Крикнул дэв:

– Говори, Иван-Заря, друг ты мне или враг?

– Какой я тебе друг, – говорит Иван-Заря, – встречай врага! Соскочил дэв с коня и кричит:

– А ну, подуй там на землю!

– Дуй сам, а мне что за дело?

Дунул дэв на землю, и стала она медью.

Схватились. Подхватил Иван-Заря дэва, всадил его по пояс в эту медь. Выхватил свой меч, одним взмахом отрубил ему три головы. Взбесился дэв, схватил Ивана-Зарю и всадил его в медь по бедра.

Вырвался Иван-Заря, схватил дэва, отрубил ему остальные четыре головы, пошел потом к красавице, взял у нее кольцо для брата и отправился искать девятиголового дэва, у которого вторая сестра-красавица томилась.

Шел, шел Иван-Заря и пришел к серебряному дому. Нашел здесь среднюю сестру.

Просит его девушка:

– Уходи, убьет он тебя.

Нет, не слушается Иван-Заря, лег в тени и ждет дэва.

Едет девятиголовый дэв, споткнулся его конь у дома.

– Ачу, проклятый, что, тебя Иван-Заря дома ждет? – кричит дэв.

Приехали – и вправду лежит в тени Иван-Заря, ждет его.

– Говори, Заря, друг ты мне или враг? – спрашивает дэв.

– Какой я тебе друг, – говорит Заря, – встречай врага!

Убил Иван-Заря и девятиголового дэва, взял у средней сестры кольцо и поехал отыскивать двенадцатиголового дэва.

Пришел и видит – все вокруг золотое. Вошел в золотой дом – стоит девушка невиданной под солнцем красоты. Подошел Иван-Заря, обнял свою невесту и стал целовать ее. Полюбила и красавица Ивана-Зарю.

Сказал Иван-Заря:

– Я должен убить этого дэва!

Заплакала она:

– Не надо, оставь, не убить его, погибнешь.

– Не бойся, не убьет меня твой двенадцатиголовый дэв, – сказал Иван-Заря, вышел, прилег в тени и ждет дэва.

Возвращается дэв домой, да споткнулся его конь.

– Ачу, проклятый! – кричит дэв. – Не Иван ли Заря тебя пугает? Ничего, скоро увидишь, как его кровь рекой потечет, а его труп воронье будет клевать.

Приехал и увидел Ивана-Зарю.

Закричал дэв:

– Говори, Заря, друг ты мне или враг?

– Враг, – говорит Иван-Заря, – какая у меня с тобой дружба?

Спрыгнул дэв с коня, дунул на землю, и стала вся земля золотая. Схватились они.

Всадил дэв Ивана-Зарю в это золото по пояс, а Иван-Заря – дэва по плечи. Взмахнул Заря мечом и отрубил дэву девять голов.

Устал дэв, спрашивает Зарю:

– У вас как борются?

– У нас поборются и отдыхают! – говорит Заря.

– Так отдохнем! – просит дэв.

Подумал Заря: «Дать ему отдохнуть, – выскочит, еще убьет меня», – не стал ждать, замахнулся, отрубил дэву и три остальные головы.

Взял Иван-Заря красавицу с собой и поехал. Оглянулась красавица и говорит:

– Смотри, Заря, сколько золота мы оставляем.

– Какое у дэва золото, – говорит Заря, – это все показное.

Дунул Иван-Заря, и стало все золото прахом.

Пришли к серебряному дому, взяли среднюю сестру, дунул и там Иван-Заря, и там все стало прахом. Взяли и старшую, пошли к скале.

Стал Иван-Заря опускать сестер со скалы.

Опустил раньше старшую и крикнул старшему брату:

– Держи, твоя она!

Потом среднюю – среднему брату.

Хочет он опустить младшую, только говорит она:

– Предаст тебя этот железный человек. И солнце, и месяц ты для меня, погибнешь ты, как мне жить?

Не послушался ее Заря, заставил все же спуститься. Только спустилась она, схватил железный человек железную булаву, ударил по цепи и разорвал ее надвое.

Остался Иван-Заря наверху. Что делать? Спустишься без цепи – убьешься. Пошел он по этой скале дальше. Крикнула ему все же красавица:

– Заря, иди к краю скалы, там, над морем, скалистый выступ, что нос, свешивается, ударь о выступ ногой, обрушится он, и найдешь там коня. Это – дэвов конь, он дэва с себя сбросил, за то и заключили его туда; возьми коня, он тебе поможет.

Пошел Иван-Заря к той скале, ударил о выступ ногой, нашел коня, смотрит – на спине у коня толщиной в ладонь пыли и грязи. Заговорил конь человечьим голосом:

– Отпусти меня, Заря, на три дня на Черную гору, соберусь с силами, не то ослаб я, не поднять мне тебя.

Отпустил его Иван-Заря, Вернулся конь через три дня. Взнуздал его Заря и вскочил на него. Пошатнулся конь, говорит:

– Еще на одну ночь отпусти.

Дал ему Заря отдохнуть еще одну ночь. Наутро вскочил на него и поехал. Понесся конь, что стрела; двумя днями раньше Человека-железа прилетел в город.

Научил конь Зарю:

– Уложи на меня все свое оружие и отпусти еще на три дня на Черную гору, оставь только себе три моих волоса. Как позовешь – прилечу.

Так все и сделал Заря, сам оделся в лохмотья и пошел бродить по городу. Нашел одного кузнеца и говорит:

– Буду работать на тебя, а за то только корми меня, и ничего мне больше не надо.

– Хорошо, – сказал кузнец, – иди, бей молотом.

Взял Заря молот одной рукой, ударил по наковальне и всю колоду разнес. Удивился кузнец его силе. Взяли поставили вдвое большую колоду, и стал Заря работать. Что кузнец в пять дней наработает, Заря за час делает. Радуется кузнец, что нашел такого работника.

Вернулся наконец и Человек-железо с девушками и братьями Ивана-Зари, и назначили день свадьбы. Только нет кольца у старшей сестры, осталось оно у Ивана-Зари. Послали ко всем кузнецам – кто такое кольцо выковать может? Нет, отказываются все, никто не может. Дошли и до хозяина Ивана-Зари. Отказался и он, а Иван-Заря говорит:

– Я сделаю такое кольцо.

Заснул ночью кузнец, а Иван-Заря постучал-постучал молотом, достал из кармана кольцо старшей сестры и положил на полочку.

Наутро входит кузнец к Заре, видит – спит он, толкнул его ногой:

– Что, осрамил меня перед царем?

Достал Заря кольцо и подал кузнецу.

Послали кольцо. Пошел и кузнец на свадьбу и Зарю звал, только отказался Заря, не пошел. Как стал выходить из церкви старший брат – Иван-Вечерний, со старшей сестрой, вышел Иван-Заря на площадь, достал три конских волоса и сжег их. Тотчас явился его конь. Вскочил Заря на коня и говорит:

– Лети на небо, с неба на него упаду и проучу его.

Взлетел конь на небо, и как вышли муж с женой из церкви, налетел на них Иван-Заря и со всех сил ударил старшего брата. Отпустил потом коня, пошел к кузнецу и сел как ни в чем не бывало.

И второе кольцо так же сделал Заря. Узнали девушки свои кольца, только не говорят ничего, боятся, молчат, а младшая красавица плачет, убивается:

– Жив он, вернулся, что же не идет, не вызволит меня из беды?

И среднему брату так же досталось от Зари.

Дошел черед и до Человека-железо.

Вызвал Заря своего коня, вскочил на него, взял в руки булаву и говорит:

– Лети!

Взлетел конь на небо. Вышел Человек-железо, ведет невесту Зари в церковь; только хочет он вступить на паперть – слетел Иван-Заря с неба, ударил его по голове булавой, так и провалился Человек-железо весь с головой под землю. Соскочил с коня Иван-Заря, обнял свою невесту, расцеловал ее.

Рассказали все царю.

Женился Иван-Заря на младшей сестре, а как умер царь, и все царство ему досталось.