Жил один бедняк. Он был так беден, что и жена, и дети могли лишь мечтать куске хлеба. Встал однажды этот бедняк, попрощался с семьей и пошел искать работу.

Долго он бродил так, долго искал работу и нанялся, наконец, к одному купцу в батраки за двадцать рублей в год. Очень полюбил этот купец своего батрака за его усердие и честность. Прослужил бедняк год и говорит:

– Рассчитай меня, хозяин, уж год как на тебя работаю, надо мне и о семье подумать, в большой нужде я ее оставил.

Жалко купцу отдавать двадцать рублей, вот он и говорит:

– Что же тебе дать? Дать тебе двадцать рублей по уговору или два счастливых пятака?

Подумал батрак и говорит:

– Дай лучше два счастливых пятака.

Сказал купец:

– Я сейчас уезжаю торговать, буду в твоей стороне и занесу эти два пятака твоей семье.

Согласился батрак и послал с купцом два пятака, сам остался работать еще на год. Поехал купец. Видит – продают в одном городе кошку.

– Кошка за два пятака, – кричат, – кошка за два пятака!

Решил купец купить эту кошку за те два пятака. Купил и дальше поехал. Приехал в другой город, видит – только накроют люди богатый стол, весь дорогими кушаньями заставят, как выбегают сразу огромные крысы, набрасываются на стол, всю еду уничтожают. Гонят их люди, бьют и дубинами и палками – нет, никак с крысами не справятся.

Взял купец, выпустил свою кошку, бросилась она, всех крыс передушила.

Очень удивился царь этого города, никогда еще не видел он кошки, стал он просить купца уступить кошку ему.

Заупрямился купец:

– Не могу – чужая кошка, не моя!

Нет, не отстает царь!

– Бери что хочешь, купи хозяину другую кошку, только оставь мне ее.

Уговорили-таки купца, дали ему за кошку видимо-невидимо жемчуга и драгоценных каменьев, уложили все это на ослов, верблюдов и отправили.

Отвез купец жене своего батрака все это богатство и говорит:

– Это тебе твой муж прислал.

Не верят ему ни жена батрака, ни дети; что это, не сон ли?

Вернулся купец домой и говорит батраку:

– Видел твоих, здоровы все. – А не сказал, что он им такое богатство отвез.

Окончен и второй год, попросил опять батрак рассчитать его, только не хочет купец отпускать такого честного и хорошего работника. Вот он и говорит:

– Что же тебе дать – двадцать рублей по уговору или два счастливых пятака?

Подумал батрак и говорит:

– Дай мне два счастливых пятака.

Поехал опять купец торговать и взял с собой два пятака своего батрака, чтобы его семье передать, завернул их отдельно в бумажку.

Едет купец, видит – продают в одном городе зеркало, кричат:

– Зеркало за два пятака! Зеркало за два пятака!

Купил купец это зеркало за два пятака своего батрака и дальше поехал. Приехал во второй город, а в том городе царь живет.

У царя свадьба. Пригласили и купца, как богатого и знатного человека. Пришел купец и видит – одели царя, нарядили, принесли ему таз с водой, смотрится туда царь, что в зеркало.

Увидел это купец, принес царю то зеркало и подал.

Удивился царь:

– Что это такое?

И не знал царь, что на свете есть зеркала. Стал он просить купца: уступи, да уступи мне это зеркало, что хочешь бери за него.

Уступил купец зеркало. Дал ему царь за это зеркало видимо-невидимо всякого товара и скота.

Отвез купец и это все богатство жене батрака, закончил все дела, вернулся домой и говорит своему батраку:

– Был у твоих, здоровы все, отвез им, что получил.

Только не сказал опять, какое богатство им отвез.

Прошел и третий год. Решил батрак ехать домой к своим и попросил рассчитать его, а купец говорит:

– Что тебе дать: двадцать рублей по уговору или два счастливых пятака?

– Два счастливых пятака, – говорит батрак.

Обрадовался купец и говорит:

– Иди, научу тебя трем вещам; пригодится тебе в жизни, добром меня вспомнишь: первое – будешь идти дорогой, что ни найдешь, подыми, принеси домой и зарой у порога; второе – кто ни спросит, не говори, что знаешь, откуда это; и третье – никому не открывай своего сердца.

Отпустил купец своего батрака, много ему подарков дал и сказал еще на прощанье:

– Трудно тебе будет, дай мне знать, помогу.

Жалко даже бедняку уходить от своего хозяина, только очень уж ему хотелось повидать своих. Попрощался и отправился.

Идет, видит – валяется на дороге что-то пестрое. Не поднял он, забыл, что ему добрый его хозяин говорил, а как прошел – вспомнил, вернулся и поднял; смотрит – а это хвост змеи, взял он, положил его за пазуху, принес домой и зарыл у порога. Только не узнает бедняк своего дома: стоят на его дворе хоромы. Вошел он, спрашивает:

– Что это, откуда?

Рассказали ему, что это купец навез столько богатства им.

Понял тогда батрак, что купец испытывал его, когда спрашивал, сколько он за свой труд хочет, что не два только пятака относил он его семье; понял – только ничего не сказал своим.

Радуются все ему, окружили его, ласкают, спрашивают, как он провел эти три года на чужбине.

А наутро, как встали, видят – вырос за одну ночь у самого их порога высокий тополь, весь жемчугами и драгоценными каменьями усыпан.

Спрашивает жена мужа:

– Что это такое, откуда?

Не говорит муж, скрывает, как и отчего этот тополь у их порога вырос.

А в этом городе жил один князь. Очень ему завидно, что этот бедняк, бывший батрак, так разбогател, лучше всех в городе одет, серебряный пояс носит, какого ни у кого нет, и все только на него и смотрят и о нем говорят. Решил князь, как ни есть, досадить этому честному и доброму человеку. Затеял князь большой пир, созвал гостей, а слугам велел:

– Ни одного ножа на стол не подавайте!

Сели вое за стол, вынесли всякой еды, вареной да жареной, смотрят гости – ни одного ножа на столе! Раздались со всех сторон крики:

«Нож, нож подайте!»

Не несет никто ножа.

Встал тогда этот бывший батрак, выхватил свой кинжал и подал его хозяину. Взял князь кинжал в руки, посмотрел на него и говорит:

– Что это? Кто тебе дал этот кинжал? Это кинжал моего отца, когда ты его украл?

Осрамил так бывшего батрака, при всех гостях его ославил. Только не простил бедняк обиды князю, заспорили они и решили этот спор так: узнает князь, отчего и как вырос тот драгоценный тополь – и кинжал его, и все, на что он трижды руку наложит, тоже его; не узнает – и кинжал и все имущество останется бедняку.

Согласились, положили срок: и день, и час – все оговорили.

Подкупил князь одну старуху-ведьму и подослал ее к жене этого честного человека выведать, как и отчего тот тополь вырос, научил ее, что и как говорить, и наобещал много подарков.

Пожаловала колдунья в эту счастливую семью, приветствовала хозяйку сладкими словами, приласкала ее и стала выпытывать – отчего и как тополь появился.

Закружилась голова у хозяйки от сладких слов колдуньи, и пообещала она ей выведать все у мужа.

Ночью, как заснули все, стала жена спрашивать мужа:

– Скажи, если любишь меня, отчего этот тополь вырос?

– Оставь меня, жена, не до того мне, да и зачем тебе? Не твое это дело, – говорит муж.

– Как это – не мое дело? Может, я и не жена тебе вовсе, что ты и говорить со мной не хочешь? Или враг я тебе, что ты и настолько мне не веришь?

Надулась жена на мужа, стала ругаться с ним, до того его довела, что заставила-таки рассказать, как все было.

Обрадовалась жена, ласкает мужа:

– Какой ты добрый, да хороший, вот такого-то мужа я и люблю.

Явилась опять в гости старая колдунья. Стала она так же ласково и сладко говорить с хозяйкой и выпытывать у нее про тот тополь.

Рассказала ей жена все, что у мужа выведала. Обрадовалась старуха, побежала к князю рассказать о своей удаче и получить обещанную награду.

Узнал все князь, радуется, ждет, когда получит все богатство бывшего батрака, и уже обещает ловкой старухе один сбор драгоценных каменьев с того тополя.

А тот послал сказать купцу о своей беде. Вмиг собрался купец и поехал на помощь к бывшему своему батраку.

Узнал этот князь, что приехал купец, и поселил его отдельно, чтобы не помог купец бывшему своему батраку. Только перехитрил купец князя, чтобы не дать ему в обиду слугу, что так честно проработал у него три года. Взял купец кошку, ласкает ее, а сам приговаривает, да погромче, чтобы бывший его батрак из соседней комнаты слышал:

– Кисанька, не говорил ли я тебе, никому не открывай своего сердца? Слушай же, кисанька, и запоминай: завтра, как придет князь и спросит, откуда у тебя этот кинжал, скажи ему – моего отца в лесу разбойники убили и этот кинжал в сердце у него оставили, и если твой этот кинжал, то, видно, ты и есть убийца моего отца. Кисанька, как только пойдет князь по лестнице и три раза руку на перила положит, толкни его, отпили эти три лесенки вместе с перилами, брось ему и крикни: вот тебе чего ты три раза коснулся, а больше тебе ничего не полагается! Слышишь, кисанька, поняла?

Слушает купца бывший его батрак и запоминает все.

Настало утро. Явился князь в назначенное время. Пришло с ним видимо-невидимо народу – нахвастал уже всем князь, что заставит этого батрака отдать ему все наворованное добро. Взял князь в руки этот дорогой кинжал и начал:

– Слушайте все, пусть скажет – откуда у него этот кинжал моего отца, если не украл он его?

Не дал ему батрак и договорить:

– Моего отца убили разбойники, а этот кинжал оставили у него в сердце; видно, князь и был убийцей моего отца, если это его кинжал!

Зашумели все, заговорил, вспомнили, что и вправду отца бедняка разбойники убили.

Понял князь, что плохо его дело, проигрывает он, бросился к дому, бежит по лестнице и кричит:

– Мой это дом по уговору, никто его у меня не отнимет.

Оттолкнул батрак князя, отпилил в один миг три ступени, бросил ему и говорит:

– Вот тебе три ступени, хватит, больше ничего не заслужил!

Упал князь, смотрит, только три ступеньки ему и достались. Окружили его все, ругают, проклинают, что честного человека в воровстве обвинял, при всем народе его осрамить хотел и еще все его богатство присвоить задумал. Перепугайся князь, лишился речи от стыда и страха, забыл и про тополь, и про все богатство, не знает, как и уйти. Отобрали у князя кинжал, вернули хозяину.

А князь еле живой от стыда убежал домой. Не оборачивался, как удирал.