В полдень Терехов со своей группой прибыл в штаб на южную опушку Думского леса. Здесь уже собрались все чоновцы.
На одной из подвод на ворохе сена он увидел Сашу Подгоркина. Около раненого хлопотали Катя Буланова и ездовой Афоня Горобцов.
— А что с Димой Стрижовым? В Уразово отправили? — спросил Василий у Кати Булановой.
— Мы ему ничем не могли помочь... — тихо, почти шепотом, произнесла Катя, и на ресницы ее навернулись слезы. — Дима умер, пока его несли сюда...
Подошел Шорников, попросил:
— Дай закурить!
Василий подал ему кисет.
Грязными, слегка дрожавшими пальцами свертывая из помятой газетной бумаги толстую цигарку, Шорников, пристально глядя в лицо Василия, спросил:
— Слышал, военкома убили, дружка моего, Алешу Гораина? С разведкой на пулемет в лесу налетел... Собирались мы после войны в Москву ехать учиться. Инженером мечтал стать...
Василий хотел его как-нибудь утешить.
— Что делать, смерть никого в бою не щадит, — начал он и, смутившись, не нашел нужных слов.
— Вот что, товарищ Терехов, — Шорников глубоко вздохнул, — придется тебе временно взять на себя обязанности военкома.
Василий удивленно посмотрел на Шорникова.
— Я же в отпуску?..
— Сейчас в отпуску Алеша Гораин, Дима Стрижов и другие, а мы с тобой в строю...
На просеке между толстых мачтовых сосен Василий увидел полевую кухню. Перед топкой, подкладывая в нее коротко нарубленные полешки, на березовом обрубке сидел Женька.
— Как ты сюда попал? — спросил Василий.
Женькино лицо радостно просияло.
— Приехал вместе со всеми вот на этой батарее, — кивнул он головой на полевую кухню. — Ночью раненых с Афоней Горобцовым отыскивали, потом с поваром кашу варили.
Женька хлопнул себя по боку ладонью, и Василий увидел у него за поясом знакомый кольт.
— Узнаешь? — спросил Женька.
— Где ты его нашел?
— Да там, в кустах, где ты его в прошлый раз бросил. Я на том месте крашеные яички облупил. Хочешь, возьми!
— Не надо, оставь пока себе, ты его заслужил...
Недалеко от кухни в тени ореховых кустов лежали погибшие в бою чоновцы.
Среди убитых товарищей Василий увидел Алешу Гораина. Бритая голова его покоилась на старой ученической фуражке, тонкие губы крепко сжаты, глаза прикрыты длинными белесыми ресницами. Рядом с ним, как живой, лежал Димка Стрижов. По его подбородку, пятясь задом, полз большой черный муравей, волоча за собой мертвую божью коровку.
Василий нагнулся смахнуть муравья, и пальцы его руки ожег холодок Димкиного подбородка.
Горло Василия сдавили спазмы. Он провел крепко сжатым кулаком по затуманенным глазам и отвернулся.
С большим букетом цветущей черемухи подошла Маруся Ткаченко и положила цветы в изголовье чоновцам.
