Как здорово, что сегодня выходной! Не нужно никуда торопиться и бродить под дождем, отыскивая места повреждений кабеля. И вообще, сегодня у нас по плану визит к Джинджер, надо подумать, что с собой захватить…
В заранее оговоренное время мы подъехали к дому Джин. Снаружи ничего не изменилось, ну да кто бы тут чего менял, в разгар сезона дождей, хи-хи. Одетая в бледно-зеленый тренировочный костюм хозяйка и весело скалящийся Джек встречали нас в дверях веранды. Сегодня пес даже ткнулся носом в мою руку, своим признает уже? Да я и не против, вообще-то, могу погладить, если разрешаешь.
– Джин, мне сейчас уже можно его погладить? Он сам вроде не против.
– Попробуй, только осторожно.
Я попробовал – все нормально, пес улыбается во все зубы, вывалив язык набок. Причем ему не мешает даже то, что на моих джинсах кое-где видна кошачья шерсть (Васька любит сидеть на моих коленях, невзирая на ценность штанов). Ладно, будем считать, что установлены «дипломатические отношения», и вообще – люблю гладить домашних животных, это хорошо успокаивает нервы, ха!
Рыжик и Джин успели символически расцеловаться, я удостоился дружеского рукопожатия и взгляда, от которого стало тепло внутри, ну и за это спасибо.
На веранде, оказывается, оборудован специальный уголок для метания ножей. В прошлые визиты я этого не заметил, потому что деревянные щиты были сдвинуты в «сложенное» положение к стене. Сейчас все они были установлены на свои места, закрывая стекла от случайных рикошетов, и на полу лежали резиновые коврики. Посередине центрального щита висели две прямоугольные мишени из картона, размерами примерно с лист бумаги стандартного формата, с какими-то обозначениями, наверное, «очков» за попадания. Интересно, чем это она тут кидается?.. Подойдя к стене, я смог рассмотреть торчавшие из нарисованного на досках круга ножи. Внешне они были похожи на «металки» от фирмы Cold Steel, но я в этом не очень хорошо разбираюсь. Главное – понятно, что хозяйка дома тренируется достаточно регулярно: некоторые доски явно светлее соседних, неужели она многократно брошенными ножами смогла «размочалить» дерево до полной непригодности?..
– Джин, а как давно ты занимаешься?
– Точно уже и не помню, – насмешливо прищурилась она. – Но практически всегда могу попасть куда требуется. Не хочешь попробовать?
– Попытаться могу, но с нулевым результатом, я ножами в основном на кухне работаю, – отшутился я.
– Давай, это не сложно!
Она протянула мне три «металки», черное покрытие на которых было покрыто множеством царапин от частого использования, и сказала:
– Ничего сложного, берешь вот так… Замахиваешься и в нужный момент отпускаешь…
Как и ожидалось, из трех брошенных мною ножей два со звоном отскочили от досок и упали на пол, третий воткнулся в щит примерно в метре от мишеней, но потом тоже свалился на пол.
– Ничего, потренируешься, и все получится! – утешила меня Рыжик.
Они с Джин переглянулись, а потом она сказала:
– Милый, а давай ты сейчас что-нибудь приготовишь, у тебя это очень хорошо получается, а мы тут с Джинджер посоревнуемся, ну и поболтаем заодно кое о чем.
Ну вот, называется, приехали в гости, а теперь еще и готовить приходится…
– Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить?
– Бери все, что понадобится, и не торопись, делай как считаешь нужным, – ответила Джин с очаровательной улыбкой.
– А обещали, что матриархата не будет… – пробурчал я себе под нос, однако они услышали, рассмеялись и по очереди поцеловали меня в щеку. Наверняка подружки заранее все запланировали. Ну что ты с ними будешь делать… – Долой эксплуататоров! – довольно громко проворчал я уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха.
Они остались на веранде, а я неторопливо двинулся на кухню. По дороге потихоньку заглянул в кабинет – подаренная картина висела на стене возле рабочего стола. Наверное, это хороший знак?
Ну, и что тут у нас есть среди исходных компонентов сегодня? Знал бы, что так получится, – заранее поискал бы в ноутбуке какие-нибудь кулинарные рецепты, что ли. А сейчас устрою-ка я вам внеочередной «рыбно-рисовый день», только не жалуйтесь потом…
Пока выбирал нужные продукты в шкафах и холодильнике, пытался размышлять на тему: «А что это такое вообще происходит?..» Почему-то не покидает чувство, что меня используют «втемную». Рыжик старательно пытается как можно ближе сдружить нас с Джинджер, но сама при этом явно страдает. Зачем ей это нужно? Неужели?..
На столе образовалась довольно большая куча исходных компонентов, поэтому пришлось переключиться с невеселых мыслей на приготовление обеда. Что можно сделать такого, что не требует особых затрат и постоянного внимания в течение часа, а также соблюдения до грамма исходной рецептуры? О, вот подходящий вариант – сотворю что-то «ризоттоподобное», давно хотел попробовать, тут сколько поваров – столько и рецептов, всегда можно сказать, что у меня «эксклюзивный вариант», хе-хе. В холодильнике нашлась довольно большая рыба, похожая на скумбрию, тоже пойдет в дело…
Первым делом промываю рис, затем ставлю кастрюлю с маслом, пусть пока греется. Есть время, нужно заняться рыбой. Попутно включаю духовку, чтобы прогрелась. С рыбой – стандартная процедура, тщательно моем, потрошим, отрезаем все ненужное, промокаем от влаги чем попало – попались бумажные полотенца, надо же, какая роскошь! Красиво жить не запретишь!.. Смешиваю в равных частях горчицу и майонез (жалко, хрена нет!..), обмазываю кусочки рыбы, выкладываю их на противень, застеленный фольгой, и в духовку на полчаса, при 180 градусах. С этим все, что там с кастрюлей? Сначала обжариваю лук и перец, но не сильно, только чтобы размягчились. Пора, закидываю рис и добавляю совсем чуть-чуть приправы, перемешиваю, добавляю воду и помидоры. Жду положенное время, вода выкипела – снимаю, пусть дальше «дозревает». В процессе варки добавил еще один ингредиент, заметят его вкус или нет? Рыба у меня в этом варианте готовится отдельно. Времени еще достаточно, поэтому в сопровождении Джека, который лежал в дверях кухни и внимательно наблюдал за моими действиями, иду на веранду, хочется посмотреть, чем там занимаются подруги.
А на веранде вовсю идут соревнования по метанию ножей. Останавливаюсь в дверях, не рискуя подойти поближе, и наблюдаю сбоку за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно, Рыжик и Джин порядком раскраснелись, лица у обеих сосредоточенны, поэтому смотрю молча – вдруг дернутся не в ту сторону или рука дрогнет…
Видимо почувствовав мое присутствие, они почти одновременно оборачиваются, но на лицах улыбки, значит, все нормально.
– Как там дела на кухне? – спрашивает Джинджер.
– Потихоньку, нашел все что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?
– Идем ровно! – отвечает Бригитта, и они обе смеются. Затем состязание в меткости продолжается, я еще немного наслаждаюсь зрелищем, а потом иду на кухню – пора вытаскивать рыбу из духовки.
Неторопливо крошу попавшиеся под руку травы-овощи и смешиваю их с рисом. Достаю из шкафа тарелки, расставляю на столе все что нужно и снова иду на веранду – пора звать подруг к ужину.
Соревнование уже закончилось, подруги стоят возле стены с мишенями и что-то весело обсуждают.
– Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?
– Победила дружба! – сказала Рыжик, и они весело засмеялись.
Пока спортсменки мыли руки, я окончательно накрыл на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:
– А что у нас сегодня?..
– Фантазия на тему итальянской кухни.
– Интересно, интересно…
Усевшись за стол, Джинджер и Бригитта с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате моих трудов. Я стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.
– А ты почему стоишь? – спросила Рыжик.
– Жду вашей оценки, даже есть не могу.
Они переглянулись, и Джин сказала:
– Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?
– Эм-м-м… Ты ведь сама сказала мне: «Бери все что нужно!»
– Да… – насторожилась она.
– Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?
Она с облегчением засмеялась:
– Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал…
Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, я отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать посуду со стола и загружать «посудомойку», одновременно продолжая размышлять о том, что же происходит.
Неужели наше мудрое руководство решило использовать Джинджер в своих интересах? Вот уж не хотелось бы… Не гожусь я в циничные шпионы, не могу использовать друзей «втемную»… Да и нравится она мне, если честно… И Джин отлично мое к ней отношение видит и чувствует… Ну, и что мне теперь делать-то?.. А, не буду загадывать, еще ничего толком не ясно. Мысленно подняв, а затем резко опустив руку (на эти терзания), пошел в гостиную.
Когда с чувством выполненного долга я примостился на диване, как раз начался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В силу своего весьма посредственного знания тонкостей разговорного языка я понимал не все, но в принципе сюжет был ясен: как говорится, мужика подставили свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Но снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому мы фильм почти не комментировали.
Когда во время одной из «рекламных пауз» Рыжик вышла из комнаты, Джин наклонилась ко мне и тихо сказала:
– Я сегодня немного не в форме… Ну, ты понимаешь…
– Вообще-то, мы сюда не за этим приехали. – Моя реакция была совершенно искренней.
– Прости… Сама не знаю, что говорю… – Но она совершенно не выглядела расстроенной, а будто даже обрадовалась.
– Ладно, забудь… – Я взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Так, руки ухоженные, но видны отметины, похожие на мозоли «стрелка». А, ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться… Ногти аккуратно подстрижены, так сказать, «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены… Пятен от ружейной смазки не видно, значит, со стреляющим железом она каждый день вряд ли возится. Или потом руки очень хорошо моет… Нет, скорее всего, редко оружие чистит. А оно у нее вообще есть, кроме исторических мечей на стене? Спрошу как-нибудь потом…
Джин озадаченно посмотрела на меня:
– Что ты делаешь?
– Так, балуюсь… – Разглядев все, что меня интересовало, я выпустил ее пальцы.
– А все-таки?
– Смотрел, что у тебя на руках написано.
– И что ты там прочел?
– Там сказано совершенно ясно: «Джинджер – очень хороший человек!»
– А еще что?
– Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами.
(Ну, как тут можно удержаться и не навесить лапши на уши внимательным и благодарным слушателям, хе-хе?)
Она вдруг серьезно спросила:
– Почему ты так решил?
Я попробовал отшутиться, пожав плечами:
– Так… На ладонях написано же…
– Давай закроем эту тему, хорошо? – предложила она.
– Как скажешь… – И что это она так болезненно отреагировала?.. Странно…
– Бридж правду говорила, ты все время удивляешь… – задумчиво сказала Джин.
Тут вернулась Рыжик, и мы досмотрели фильм до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась ко мне, но практически до конца «сеанса» держала мою руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели. Да мне не жалко, пусть греется…
Ну а чуть погодя мы стали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, но иногда бросала на меня долгие, задумчивые взгляды. Чем же я ее так удивил? Погладив на прощание Джека, я пошел заводить машину, и буквально через пару минут ко мне присоединилась Рыжик.
– Ну, как сегодня посоревновались?
– Замечательно! – ответила она, широко улыбаясь и глядя на меня сияющими глазами. Похоже, так и есть на самом деле… – Давно не занималась, а вот и случай подвернулся.
– А Джинджер как, хорошо ножи метает?
– В цирке выступать она бы не смогла, конечно, но соревноваться с ней тяжело… Ладно, поехали домой, у нас там кот скучает!..
Действительно, дома нас встретил Васька, который сразу решил напомнить, что его пора бы покормить, тем более что он учуял запах рыбы и был очень возмущен, что мы о нем не подумали и не прихватили что-нибудь с собой…
Рыжик весь вечер была очень внимательна ко мне, даже удивительно. А потом… Хорошо, что завтра не нужно рано вставать! А то бы точно проспал…