Человеку несведущему и далекому от мира высокой культуры, могло показаться, что в фойе сейчас происходит очередное прослушивание. Кто‑то, из числа тех, кто знаком с внутренней жизнью музыкальных училищ лишь понаслышке, в наивности своего заблуждения посчитал бы такое столпотворение за встречу гостей из столицы с их мастер-классом по альту. И только любопытному наблюдателю, протолкнувшись сквозь кольцо праздных зевак и обогнув несколько парочек лучших подруг, открылись бы тогда подлинные герои сегодняшней суматохи.

Некогда белая, сорочка Когана покрылась пятнами грязи; верхние пуговицы расстёгнуты, а капли пота, стекая с плеч, пропитали тонкий покрой. Его соперник также утратил парадный вид: с опаской поглядывая в сторону неприятеля, тот рассеянно зашнуровывал свои кроссовки. Узел давно затянут, но дрожащие руки никак не желали остановиться. Гвалт приутих, и в тишине было слышно тяжелое дыхание Когана. Толпа замерла в предвкушении нового раунда.

— А я думаю, где это вы пропали, — проронил вполголоса Эндрю, как только увидел, как я и Ю спустились на первый этаж. — Еще бы немного и пропустили бы всё окончательно. — Он подмигнул мне лукаво, покосившись на девушку. — А, Роман?

— Бэ, Андрюш, бэ, — я притворился, будто высматриваю кого‑то среди присутствующих. — Она мне даже не нравится.

— Сочиняй больше.

Когана я видел впервые, хотя слухи о нём у студентов имели хождение постоянное. Виртуоз скрипки на своем отделении, в фаворе у красавиц, меткий стрелок по рассказам, — «владея охотничьим ружьём в совершенстве, ему и драться вовсе необязательно» — с сарказмом отметил я про себя.

Тут я увидел противника скрипача, и по спине у меня холодной волной прокатился озноб.

— Это же Саша! — дернул я за рукав Эндрю. — Но как… ничего не понимаю.

— Кто? — Оксана озадаченно рассматривала лица дуэлянтов.

— А, чёрт, это мой товарищ, их надо разнять немедленно. — рвануло меня вперёд.

— Куда он!? — это Леди Ю.

— Какой‑то его друг, я сам не сообразил, — это сэр Эндрю.

— В чём дело!? Что происходит? — это я, ворвавшись на тот клочок, который предоставили Когану с Сашей для их потасовки. Теперь зрители обступали нас кругом уже всех троих. Промелькнувшее в глазах Саши изумление быстро сменилось на недовольство.

— Тебе не следует вмешиваться! Я способен разобраться и сам!

— Кто это? — Коган придвинулся ко мне ближе. Краем глаза увидев этот маневр, я машинально засунул руку в карман, нащупал связку ключей. Один из них — особенно острый, которым я открываю дверь в тамбур. Уж отпор‑то я дам…

— Давайте вы мне объясните, что у вас здесь за рестлинг, ребята — я смотрел в глаза Когану до тех пор, пока он не отвел взгляд.

Заскучав следить за беседой, студенты принялись на нас шикать. Иные, разочаровавшись в возможности продолжения поединка, стали медленно расходиться. Сквозь опустевшие ряды к нам проталкивался Эндрю.

— Это Долматов, мы вместе на одном отделении. — Саша нервно сложил на груди руки. Похоже он начал приходить понем- ногу в себя. Заметно было и то, как он вальяжно поправил манжеты, а зная его — это признак внутреннего спокойствия.

— Гитара, — с презрением хмыкнул Коган. — Я понимаю, — и всё это «не-доросли-вы-до-абсолютного-слуха» тоном.

— Роман, — он, поколебавшись, всё же пожал мою руку. Представился сам: — Леонид.

— Ну как всегда, — махнул рукой какой‑то верзила, стоявший к центру ближе всего. Развернувшись, он, громко топая, зашагал прочь. Из‑за массивной фигуры детины ловко вынырнул Эндрю.

— Поссорились на пустом месте. Этот твой Саша обиделся на мою шутку.

— Обязательно обзываться!?

— Видите ли, какие ранимые.

— Сперва подумал, что‑то серьёзное, — я вздохнул и упер руки в бока. — И как он тебя назвал, Сань? Саша ответил. Как ни пытался я здесь сохранить серьёзную мину, не удержался и от души захохотал. Мой приятель насупился.

— Тут любой бы полез колошматить, — я смахнул подступившие слёзы. — Ну даёте! — повернулся к стоявшему молча Эндрю.

— Мы уже со всем разобрались.

— Значит, конфликт исчерпан, — промямлил он. — Сэр Эндрю, можно, конечно, просто Андрей, — назвался он Когану.

— А почему «сэр»? — Леонид, улыбнувшись, горячо пожал ему руку. — Вы, сударь, из какого дворянского рода будете?

— Прозвище для друзей, — пояснил я. — Так‑то он вполне из рода Нехлюдовых. А это в честь персонажа «Двенадцатой ночи» Шекспира.

— Моя любимая пьеса.

— Его любимая пьеса. Помню, таскал меня даже в театр. А куда, кстати, девушки подевались?

Леди Ю и Оксана оказались стоявшими всё это время в ожидании возле зеркала — здоровый, похожий формой своей на триптих Босха, прямоугольник. Я смотрел, как становился всё больше, отражаясь в стекле, — меня послали позвать их обеих. И вот я уже вижу своего зеркального двойника в полный рост и стою перед ними; маленькие копии Эндрю, Саши и Когана машут у меня за спиной, с другого края фойе.

— Неприятности разрешились, — говорил я это в воздух девушкам сразу, а адресатом своих слов желал видеть лишь одну Ю. — Пойдёмте и вы познакомитесь.

Когда шли в обратную сторону, стук каблуков Леди Ю разносился в пустоте помещения: последние зрители, неразлучное трио дружков с оркестрового отделения, как раз собирались ретироваться. Теперь тут всё выглядело как всегда.

— Ниф-ниф, Наф-наф и Нуф-нуф, — кивнула в сторону уходящих Оксана.

— Вижу. Узнал. — сам я рассматривал ноги Ю, восхищаясь её грациозной походкой.

— Даже не глянул в их сторону.

— Оксан, я много раз видел живых барабанщиков. Таких скверных, как эти, не желал бы видеть совсем.

— Это он на меня засмотрелся, — первый случай, когда кокетство заставило меня покраснеть — именно эта реплика.

Естественно, в ходе приветствий Коган спросил о значении псевдонима, прочно прилипшего к Ю («Это уже из Мольера, ведь так?»); взялся объяснить Эндрю («Ю — это Юлия… Нет, не из Ибсена»), и его толкования Леонида изрядно раз- веселили («Закрытый круг для аристократов!»).

Я тем временем говорил с Сашей, отойдя от всех прочих в сторону. Мы расположились с ним за колонной, так чтобы видеть при этом и остальных. Помнивший лучшие времена, диван с потускневшей белой обивкой, ужасно скрипел, стоило кому‑либо на него сесть, и я всё время старался не ерзать.

— Как ты вообще оказался внизу? — ответ на этот вопрос, подобно факелу, воспламенял моё любопытство.

— Да меня так же прогнали. Почти сразу же вслед за тобой. — и по той же самой причине, как оказалось. «Ядро Мюнгхаузена», отскочив от доски рикошетом, разбило учительские очки.

— Ох, Екатерина орала, чувствую.

За колонною засмеялись.

— Не то слово. Я ее редко вижу такой.

— Давай мы договоримся, что больше ты эту пакость с собой сюда не берешь. И так приключений по горло.

— Тебя в коридоре, к слову, на тот момент уже не было.

— Ну, ты встретил Когана, а кому‑то повезло больше. Я встретил… — и мотнул головой в сторону девушек.

— А эта Юля по-моему очень милая.

— Не только по-твоему, — моя вытянутая рука указала, куда нужно посмотреть Саше.

Эндрю в это самое время запустил свои пальцы в волосы Леди Ю. Сейчас я желал того, чтобы эти тонкие, бледные фаланги, треснули, как разломанный леденец, пополам, а их оставшиеся кусочки так и застряли в ее копне.

— Какое единство мнений, — процедил я сквозь зубы.

Мы возвратились в компанию, к тому же, ставка была на то, что вместе с нашим приходом приступ нежности прекратится. Пути у всех расходились: девушки наверх — на сольфеджио, Эндрю ожидал час специальности здесь, на первом, Леонид, как и мы, уже направлялся домой, но ему в противоположную сторону.

Не успел я придумать, каким образом нам достать оставленные гитары, как Екатерина Сергеевна с грозностью вражеской конницы, рвущейся напролом, спустилась и преодолела фойе, направившись прямо к нам. Коган, бывший последним, поспешил распрощаться.

— Вас‑то я везде и ищу. Инструменты вам сегодня понадобятся, так как польку кому‑то придется репетировать вечером дома.

Спустя пару нравоучений, одну долгую возню с дверью, которая всё никак не отпиралась, и бессчётное множество ступенек на пути туда и обратно, в общем, после всего этого, я вместе с Сашей очутился снова внизу. Два наших близнеца в зеркале прошагали к ведущему на улицу выходу. Хлопнула дверь, и в фойе осталась только лишь сонная тишина.

Снаружи царила такая весна, какой, кажется, не было никогда прежде на целом свете.

Мы вышли на узенькую аллею. В тени нависших над головой лип шаг наш сразу сменился на неторопливый. Я ходил этим путем постоянно, и всё как‑то не видел глаз, и не слышало ухо, до сего дня, как мила и уютна эта дорожка, протянувшаяся меж деревьев. Откуда‑то сверху, из кроны, протяжно пел соловей. На сердце у меня был покой.

****

Человеку не суждено знать, что сулит ему будущее. Один день сменяет другой, и так проходит неделя, которую торопит уйти неделя грядущая. Тщетно стремиться узнать, что за этой загадочной ширмой, — пророки скорее ослепнут, а прорицатели лишатся рассудка, прежде чем что‑то уловят в этом вихре времён. И видит Бог, если бы я был в состоянии знать, какой трагедией обернутся последующие события, то я бы не стал сражаться за благосклонность ко мне Леди Ю.

Между тем, дела шли не хорошо и не плохо. Я разучивал на гитаре новую песню, Саша ходил с перебинтованным после ушиба пальцем, и его лицо морщилось всякий раз, когда он ложил руку на гриф. Близился отчётный майский концерт, а это значило, что Екатерина Сергеевна возьмётся за шлифовку талантов своего отделения в этом месяце особенно рьяно.

Я, рассчитывая встретить Юлию, прогуливался во внутреннем дворике, и на репетицию не пошёл вовсе. Измеряя размеренной поступью заасфальтированную площадку, я невидящим взглядом смотрел сквозь облепивших скамейки хихикающих первокурсниц. Моя сигарета дотлела, и, пока я выбрасывал в урну окурок, их шушуканье прекратилось, так как мне пришлось подойти близко. Сюда выходили несколько окон, — целый их ряд, на всём протяжении коридора. Человек появлялся в левом окне, пропадая через пару шагов за стеною каменной кладки, и затем вновь был виден через следовавшее правее уже другое окно. Исчезал и снова оказывался в поле зрения проходивший таким образом раз пять-шесть подряд. Какой‑то мальчишка-брюнет молнией промчался по холлу, заодно успев постучать по стеклу, чем привлёк внимание девушек. Одна из них неуверенно помахала рукой в ответ.

Я потянулся за второй сигаретой во внутренний карман куртки. В одном из окон мелькнул, и мне всё‑таки не показалось, силуэт Леонида. Тот проследовал всем путём от одного края обзора до края противоположного. И вот с мерзким скрипом дверь отворилась, плакат на обратной её стороне, — снимок Дениса Мацуева, играющего на концерте, — дёрнулся, чуть не отклеившись, когда Коган ею оглушительно хлопнул.

Увидев меня, Леонид подошёл. Девушек на скамейке немедленно охватило бурное оживление, стоило ему появиться. В этом их всплеске ажиотажа я видел искреннее восхищение. Мое лицо не изменилось, хотя внутри я почувствовал, как больно ранит меня ядовитое жало зависти.

— Как твоё самочувствие? — Коган даже не повёл ухом, сделав вид, будто бы на площадке мы были с ним одни.

— Как у натянутой струны, Лёнь, ты как будто не знаешь, — я щёлкнул зажигалкой, и вернул её обратно в карман вместе с пачкой. — Ещё чуть-чуть и порвётся. Сил моих нет её видеть с Эндрю.

— А ты знаешь, что самое смешное, Долмат?

— Просто теряюсь в догадках.

— Ну вот ты сохнешь сейчас по Юльке, а у меня не идёт Оксана из головы. Снилась мне даже сегодня.

Мне многого труда стоило скрыть своё удивление.

— Ничего в ней не вижу особенного, — признался я ему откровенно. — Да и ты погляди, у тебя вон целый фан-клуб там сидит.

— А, да это дуры обыкновенные, — Леонид хмыкнул.

— Оксана, значит, запретный плод, а все остальные слишком доступны.

— Правильно всё понимаешь, — Коган закурил за мной следом.

Мы помолчали какое‑то время. Из распахнутых окон на втором этаже, — там, где малый концертный зал — доносился «Император» Бетховена. Девушки, юркнув вовнутрь, оставили нас наедине.

— У меня день рождения в следующий четверг, — задумавшись, Леонид продолжал рассматривать рисунок на асфальте.

Это были оставленные балончиком-распылителем трудночитаемые каракули в стиле граффити.

— Леди Ю и Оксану я уже пригласил, мы виделись утром. Ты и Саша приглашены тоже, — его окурок упал в урну. Моя догоревшая сигарета — туда же.

— Хорошо, я буду.

— Решено так: возьмем выпивку накануне, сюда же закуска. Я получаю ключ от 405‑й, якобы мне нужно порепетировать, — Коган поднял кисть руки, сделав ее похожей на рот болтуна. — Отчетный концерт, бла-бла-бла. Закроемся изнутри, разумеется.

— Как по мне, звучит великолепно, — я приоткрыл дверь, чтоб зайти. Мы остановились в проёме.

— И да, я всем выдумал индивидуальный пароль. Стучишься — и мы знаем, что свой.

— Лёнь, ты Джеймса Бонда пересмотрел.

— Все шутки в сторону. Запомни, твой — «Гермес».

— Ладно, буду держать в голове.

Мы зашли, сразу оказавшись в потоке вышедших на большой перерыв. Леонида и меня разделили спины, плечи и головы и стало сносить течением в разные стороны.

— Четверг, это будет сразу, как кончатся пары! — крикнул мне он, стремясь быть услышанным в этом шуме.

Я проскользнул мимо шедшего мне навстречу виолончелиста во фраке и стал прокладывать себе путь через толпу.

Странный сегодня день. Я хожу на классы фортепиано всего вторую неделю, а Юлия Анатольевна мне говорит: «Играй первый концерт «The Beatles» чайною ложкой» . И вот я достаю из чашки, в которой через кофейную гущу виднеется плавающая глазница, эту проклятую ложку. Стучу ею по клавишам, что есть сил. У меня выходит недурно, и мелодия явно слышна.

Все октавы на клавиатуре раскрашены радужными цветами. Красная клавиша — каждая «до», и седьмая, последняя «си» всегда фиолетовая. И так каждое семизвучие.

Бамс! Это проваливается сквозь пол моя музыкальная ложка. А ведь я уже на сцене мюзик-холла, занавес ползет вверх и мне аплодирует публика.

Я принимаюсь играть. Волны электротока от моих прикосновений передаются и мне. Вот я сижу, глядя в ноты, и начинаю медленно сгорать заживо, воспламенившись.

— Ты никогда не остановишься, — говорит мне Леди Ю. Она стоит за кулисами и её могу видеть лишь я.

— Но, Юлия Анатольевна, мы же договорились: я разучу, а Вы мне заплатите. 14 благодарностей 50 омерзения.

Пятнадцать мне совестно взять.

— Ты никогда не остановишься, — зловеще повторяет она и скрывается в темноте.

Я действительно не способен прервать своё исполнение. Мои руки мне не подчиняются, и, к тому же, я начал обугливаться.

Огромная молния из моего живота яркой стрелой прорезает пространство. Она бьет в потолок, в то время как я от макушки до пяток беспрестанно трясусь.

Свод начинает осыпаться, и от ощущения охватившего ужаса я просыпаюсь.

Надо мной стоит Оксана, протягивая салфетку. Я моргаю и узнаю место, в котором очнулся.

Та самая аудитория, где я познакомился с девушками.

— Тебе приснился кошмар? — я невольно вздрагиваю при звуке голоса Ю.

И тут я понимаю, что всё это — и салфетка, и комната, и сама Леди Ю, сидящая на том же самом месте, — всё уже со мной было.

Тревога и страх, вызванные этой мыслью, сковывали меня своими цепями. А теперь, ровно в эту минуту, сюда должен войти…

— Внизу в фойе сейчас драка, — призрак сэра Эндрю парит в сантиметрах над полом, и я вижу сквозь силуэт дверную резьбу. — Коган снова с кем‑то сцепился, — в его голосе слышится всеобъемлющая тоска.

Оксана, как и в день тех событий, покидает нас, следуя за Андреем.

— Как же ты очаровательна, — повторяю я свою фразу, обращённую к Леди Ю.

— Тебе стоит взглянуть на это, — как ни в чём не бывало и будто бы не услышав, она указывает на стену.

Белой краской поверх обоев там нанесены малопонятные письмена.

«Мотнедутс юом ьтсонтыб в», — читаю я вслух первую строчку. — Но Юль, это же тарабарщина!

Она кивает на осколок от зеркала, что на полу у моих ног. Говорит: «Воспользуйся, это поможет».

В отраженном стекле все слова становятся мне ясны.

— «В мою бытность студентом, когда для подросткового»… Что это? — вопрощающе я смотрю на неё.

— Это длинный рассказ. Или же миниатюрная повесть, — Ю пожимает плечами. — Не сильна в жанрах, прости. Это напишешь ты.

— Но я ничего…

— Роман, ты должен пообещать, что расскажешь о нашей истории, — во взгляде девушки сталь. — Иначе ты не проснешься.

Я ощутил стоявшую за этим угрозу.

Киваю медленно головой, давая понять, что согласился.

— Вот и отлично, — лицо Леди Ю озаряет радостная улыбка.

Она щелкает пальцами и я с изумлением наблюдаю все события дня нашего с ней знакомства в обратном порядке.

Спиною шагает к нам вернувшаяся Оксана. Снова в аудитории появляется призрак Эндрю. Юлия, пятясь, садится за фортепиано и я слышу ужасную какофонию «You Don`t Know Me», сыгранную задом наперёд. Затем мы короткое время беспорядочно носимся по комнате, и кончается это тем, что я выскакиваю в коридор вместе с Андреем.

Мы крадемся назад в полутьме между дверей, и расстаемся на лестнице, откуда я продолжаю свой путь в одиночестве.

Я захожу в помещение класса, присаживаясь рядом с Сашей. «Ядра Мюнхгаузена» отскакивают от доски, стремительно влетая нам в руки.

Тут я просыпаюсь уже наяву.

За занавесками спальни сереет загорающийся рассвет. Первые лучи солнца рассеивают ужасы ночи, обращая все страхи кошмаров в прах.

Стрелки часов на стене указывают на шестёрку, только секундная продолжает торопливый свой бег. Вскоре она совершит ещё один круг, и заставит минутную лениво скользнуть по циферблату вперёд.

Я потягиваюсь, зевая, и отправляюсь на кухню.

****

Сначала Оксане казалось, что найти подходящий торт для именинника — самая сложная часть; что за покупкой последует закономерный финал предпоздравительных приготовлений. Весь этот долгий четверг ненавязчиво ей демонстрировал, насколько она заблуждалась.

С самого утра малое чудо кондитерского искусства, изготовленное на заказ в форме скрипки, всё время грозилось растаять.

Каждый час коробка с подарком становилась всё тяжелее, и к тому моменту, как девушки поднимались к назначенному месту встречи, минуя пролёт за пролётом, Оксана едва удерживала узелок. Верёвки впивались в руку нещадно, оставляя на запястье отметины.

— Давай теперь понесу я, — предложила подруге Ю.

Они поменялись.

— А что ты думаешь о Романе? — без всякого деликатного предисловия спросила Оксана.

— По-моему, он немного зануда. Да и не сказала бы, что мой типаж. А почему ты спросила? — Леди Ю оглянулась, так как шла на ступеньку-две выше.

— Да так.

— Нет, ты давай по порядку.

Щёки Оксаны покрылись румянцем.

— Милый он. Заметно, что умный.

Юлия остановилась, до наигранного неприличия долго всматривалась в лицо девушки, а затем приложила свободную руку ко лбу Оксаны.

— Любовная горячка. Будешь теперь у нас мадам О, так как прочие вакансии заняты, — показав язык, она направилась дальше.

— А ведь я без намёка на юмор, — в голосе Оксаны обиженный тон. — Он… ну, не такой как все… выделяется.

— Что Рома, что Саша, оба стоят друг друга. — Юлия сморщилась. — Эндрю — другой разговор, — и вздохнула.

Они свернули направо — в секцию, где основные занятия не проводились. Тут располагалась студенческая фонотека, несколько вечно пустующих классов для репетиций, и старый крохотный зальчик, в котором каждый июль слушали поступавших.

Коган умел правильно выбрать место, — на случай, если не хочешь, чтобы тебя в нём кто‑то нашёл.

— То есть, ты имеешь в виду, что Андрей — само совершенство? — Оксана выделила интонацией заключительные два слова, дабы наполнить особым сарказмом именно эту часть.

— Я такого не говорила, — Леди Ю с укоризной посмотрела через плечо. — Он и приятное слово знает, и способен на флирт, от Эндрю кружится голова, — девушка мечтательно зажмурилась на мгновение. — С Романом здорово только меняться полунамёками.

По той гримасе, которую изобразила Оксана, было видно, как глубоко не согласна с нею подруга. Впрочем, вслух она ничего возразить не нашлась.

Между тем, их путь завершился. Массивная, с начавшим осыпаться покрытием лака, дверь, — та, которая девушкам и нужна.

Цифра «405» белыми завитушками виднелась посреди ромба.

Леди Ю постучалась.

— Пароль? — глухо из‑за двери.

— Афродита, — сказала она.

Внутри нетерпеливо защёлкали замками.

****

Последние дни, проведённые с Сашей, я только и чувствовал, как моя неприязнь к нему возрастала. Мне стал очевиден контраст своего старого друга, — неряшливого, глуповатого, — с моим новым приятелем, — подчёркнуто интеллектуального, «яспособен-на‑то-и-способен-на-это», женского сердцееда скрипача Когана.

Вот и сейчас, когда я уже перелез через подоконник и осторожно прогуливался по гравию маленькой крыши, Саша по-прежнему медлил, опасливо озираясь по сторонам.

— Да не видит никто. Давай быстрее ко мне.

Ещё минуту он сомневался и, перекинув правую ногу, долго-предолго возился, прежде чем спрыгнул вниз.

— Сказал же ведь, что получится, — я довольно сложил на груди руки. — И пусть Екатерина закрывает нас сколько угодно, мы всё равно проявим упорство и найдём способ не репетировать.

Саша старался держаться от карниза на расстоянии.

— А что будет, когда она откроет класс, а нас не окажется?

— Ну, я предпочитаю об этом не думать вообще. Ах да, на заметку, настройся на День Рождения. Мы сбежали из Шоушенка , и придти с таким кислым видом — всё равно что явиться, как минимум на поминки.

Саша натянуто улыбнулся и побрёл вслед за мной. Помимо звука его шагов, я слышал у себя за спиной, как позвякивали бутылки в пакете, который он нёс.

— На нас возложена ответственная миссия. Крепость этого праздника целиком зависит от нашего участия. — я, повиснув на краешке выступа, подтянулся и оказался на участке крыши, что был сперва над нашими головами. — Не позволь ему стать безалкогольным!

Мне потребовалось немало аккуратности и терпения, чтобы затащить Сашу. Он, зацепившись, отчаянно болтал в воздухе ногами и пару раз был близок к падению.

«Какие только вершины не преодолел человек!»

Я прислонился к горячей на солнце металлической стенке близстоящего конденсатора.

— Предлагаю перевести дух.

Отсюда до нас доносились отдельные голоса: окна внизу распахнуты, и гул слышался постоянно.

— По-моему, мы прямо над столовой, — заметил Саша, навострив слух. Его сосредоточенность испарилась сразу же, как только он понял, что за шумом отодвигаемых стульев не разберёт ни единого слова.

Мы некоторое время молчали. Я прикурил сигарету и, беспрестанно щурясь, посетовал в мыслях на то, как на крыше до невыносимости жарко.

— Не терпится их всех увидеть, — Саша боязненно посмотрел вниз. Прежде он избегал всякого туда взгляда и, видимо, начал смелеть.

— Эндрю отмечать не придёт, — я выпустил струйку дыма, выдохнув через нос.

— Это ещё почему?

— Саш, ну ты же прекрасно должен всё понимать. Юля делает выбор, и я всего лишь подталкиваю её к правильному варианту.

— Не сообразил, — мой приятель нахмурился. Напряжённая работа мысли отразилась на его лице, но судя по выражению блуждающих Сашиных глаз, ответ всё не находился.

— Я подпускаю к ней Эндрю ближе линии горизонта, и я теряю Леди Ю навсегда, — проговорил я негромко, словно стесняясь своих обдуманных тысячу раз размышлений.

— Хорошо. Ты считаешь, что при всех равных условиях, она выберет Эндрю. Эндрю, никак не тебя. Будто бы ты способен навязать свои чувства кому‑то.

Волна гнева, охватив моё тело, оказалась только прибоем, отправившим весь мой разум в плаванье по морям ярости.

У меня подкосились колени, и я побледнел, не поверив ушам.

— Ты на чьей сейчас стороне!? Я создаю такие условия, где будем я и она, и никакого третьего лишнего. Собираюсь признаться ей в самом конце Дня Рождения.

Саша молчал, остолбенев от порыва, в котором я находился.

— Ты знаешь, каким оно будет, если Андрюша появится? — продолжал я, точно не замечая обескураженности товарища. — Плакала вся романтика и весь мой замысел, в таком случае! — в раздражении я кинул окурок.

— Хорошо, я тебя понял, — выдержав паузу, осторожно заговорил Саша. — Что же ты сделал… ну, с Эндрю… чтобы он не пришёл?

Не в песок же Сахары ты его закопал.

Успокоив волнение, я изложил другу замысел.

— Помнишь, как всё училище выбирало студентов, которые будут ходить практикантами к младшим?

— Как же не помнить. Сам увильнул от нагрузки только благодаря болевшему тогда пальцу.

— Так вот, если тесно общаться с профоргом, и попросить посмотреть списки, то там, кто его знает, вполне окажется, что Нехлюдов сегодня занят с подготовительным курсом, — тут я ехидно скривился.

Саша осмысливал сказанное, и наконец изумлённо присвистнул.

— Даёшь! Ты вписал его имя?

Я усиленно закивал.

— Главное здесь — это найти правильную графу.

— Не боишься, что Эндрю узнаёт?

— Так он думает, что это кто‑то из преподавателей, я уверен.

Саша, приговаривая, долго качал головой:

— Ну хитрец, ну пройдоха!

Мне стало вконец неудобно от такой его впечатлительности. Я многозначительно кашлянул.

— Ладно, полезли через окно. Второе слева, где пожарная лестница. Запомнил то, которое открыл изнутри утром.

Найти нужную нам лазейку по таким ориентирам оказалось несложно.

Медленно-медленно отворив раму, я убедился, что в коридоре нет ни единой души. Сердце в груди застучало с тревогой, и я, подавляя волнение, отрывистым жестом пригласил Сашу вскарабкаться туда первым.

Сперва перекинутая рука Саши осторожно поставила пакет, а затем и он сам влез наверх, преодолев подоконник.

Я окинул глазами крышу в последний раз. Голуби, облепившие трубы, с умиротворением ворковали.

Вспоминая события того дня, я всегда удивлялся, какими неприметными тенями мы тогда проскользнули.

Со вздохом я потянулся повыше и, стоя на носках, приготовился прыгнуть.

****

Первокурсник в училище — маленькая персона. И руки у него меньше, чем у более старших студентов, и звук инструмента не столь громогласен, а так, стрёкот кузнечика посреди танковых выстрелов. Выделенное в этом году помещение для репетиций соответствовало масштабу начинающих музыкантов и было таким же крохотным, как и их чуть заметный талант.

Росли юные дарования под грозными взглядами с портретов великих композиторов прошлого, а сегодня ещё и под чутким надзором «учителя поневоле» пианиста Андрея Нехлюдова. Сейчас в душе сэра Эндрю кипели страсти невиданного накала, шекспировского размаха.

Сперва он узнал, что внесён в список практикантов без своего ведома. Хотел бы он знать, какой педагог его отделения так распорядился! Сколько не спрашивал у профорга, всё без толку — тот не желал говорить.

С бессилием Эндрю взглянул на часы, закатив свой рукав на мгновение. Судя по времени, Коган и все остальные начали без него.

Рюкзак, в котором лежала закуска, занимал собою единственный не занятый сидящими стул. На всех прочих — ученики.

— Хорошо. Теперь же, кто хочет сыграть? — обратился к классу Андрей.

Вызвался Полишинель . Этот юркий, подвижный мальчишка являлся среди своих сверстников самым что ни на есть балагуром, за что и приобрёл такое броское прозвище. Эндрю ему поручил исполнить песню «Oasis».

— Хочу, чтобы вы научились безупречно работать с музыкой современной. После, классические сочинения покорятся вам с меньшим усилием.

Вприпрыжку энтузиаст одолел тот десяток шагов до фортепиано, что отделял ряды стульев от места преподавателя.

Лирическая «Don`t Look Back in Anger» в интерпретации Полишинеля прозвучала как череда паясничаний. Нехлюдова это вывело из себя, и он, перенёсший так много потрясений для одного дня, немедленно выразил недовольство.

— Игорь, когда я узнал, что ты постоянно бегаешь в коридоре и стучишь в оконные стекла, в моём понимании — это попытка обратить на себя хоть ещё один внимательный взгляд, — Эндрю давил на чувство стыда. — Девушки-вокалистки тебя и впрямь успели запомнить среди лиц первого курса. Меня впечатлять клоунадой излишне.

Угрюмый Полишинель вернулся на своё место.

Один за другим, неспешною вереницей выходили прочие первокурсники. Мелодия братьев Галлахеров прозвучала в стенах помещения добрый десяток раз, и каждый — с огрехами в разном месте.

Основная работа, возложенная на Андрея, была по совести им исполнена, и если придумать, каким путём избавиться от студентов…

Изобретательность сэра Эндрю подсказала ему наипростейший при данных условиях выход из ситуации.

— Хорошо, теперь когда я нащупал границы ваших возможностей, вы способны работать над их расширением самостоятельно.

Главным на время собственного отсутствия Нехлюдов назначил старосту — щуплую, с невыразительными чертами лица, отличницу Лизу.

Та, смущённо прижимая тетрадь к ворсу тёплого свитера, бывшего на хозяйке, казалось, во все времена года, неизменявшего ей и поныне, в эти жаркие дни кончающегося мая, покрылась румянцем от оказанного её скромной персоне великодушия.

Андрей, освободившись от бремени обязательств, взвалил на спину рюкзак, который был ношей куда как приятней. Только что выйдя за дверь, он почувствовал ликование, продлившееся, надо сказать, всего несколько сладких мгновений.

Достаточно ему было ошибочно утвердиться в мысли, что всё позади и что трудности завершились, как из дверей класса за Эндрю выскочил Полишинель.

— Стравинский , я полагаю, что ваше место вовсе не здесь, и что вы сию же минуту на него возвратитесь.

Первокурсник замялся. По всему его напряжённому виду, по рукам, лихорадочно задрожавшим, было заметно, что он силится что‑то сказать, не находя должной смелости.

Эндрю замер, ожидая ответа.

— Если есть, что сказать, говори — Нехлюдов намеренно произнёс это такой мягкою интонацией, на какую был только способен.

— Хотите узнать, почему вы сегодня в таком положении? — выдавил наконец Игорь. — Почему не попали сразу к Когану на День Рождения?

Сказать, что Андрей испытал изумление — сообщить малость.

Если и есть библейский сюжет, способный наиболее точно проиллюстрировать происходящее, то таким станет легенда об обращении всей семьи Лота в соляные столбы при их неудачном побеге в ночь гибели порочного города(7). Таким образом, читатель поймёт состояние сэра Эндрю, а автор оставит отсылку к ветхозаветному мифу в наиболее подходящем для того отрезке истории.

— Так, теперь выйди ко мне и расскажи всё, что знаешь об этом.

Полишинель, скрывая довольство, притворил дверь и приблизился к Эндрю.

— Скажем, я оказался чересчур близко к профоргу и услышал такой разговор, какой не должен был слышать.

— Постарайся вспомнить подробнее!

— Речь шла о том, чтобы вы пропустили сегодняшние именины. Для этого вас и назначили вести пару у первого курса.

— Кто из преподавателей распорядился о внесении в списки!? — Эндрю, как ни старался, не смог сдержать нетерпения.

Когда обман уже вскрылся, вылезши на поверхность, фамилия виновника виделась последней завесой, отдалявшей от правды.

— Но позвольте, это был вовсе не преподаватель.

— А кто?

Полишинель ощутил себя хозяином положения.

— Согласен назвать, если только я пойду гостем с вами, — манящая перспектива побывать на закрытом празднике старших студентов, — удачный старт для новичка, а также повод похвастаться перед иными сокурсниками. Полишинель мог тогда пускать пыль в глаза целыми тоннами.

— Совершенно исключено.

— Ну, и не назову, если так, — Стравинский гордо приподнял голову.

Эндрю, пораскинув мозгами, решился применить хитрость. Назвать наглецу ложный пароль и аудиторию, а самому получить нужное имя.

— Хорошо, всё торжество происходит в 401‑й, каждому именинник выдал по имени древнего бога в качестве личного шифра. Из древнеегипетской мифологии, — Андрей удивился, как просто далась ему эта ложь.

— Так бы и сразу, — обрадовался простодушный Полишинель, мигом утратив серьёзность. — В списки вписал вас студент, не знаю этого парня лично, помню определённо, что его звали Роман.

Нехлюдов почувствовал, что на сегодняшний день ошеломительных событий уже предостаточно. «Значит, Долматов, проныра!»

Условился он вместе с Игорем, что отправится наверх первым, а после Стравинский зайдёт, постучавшись якобы невзначай.

Эндрю посмеивался над тем, как кстати ему удалось узнать секрет Полишинеля, и как ловко его одурачить.

Молнией он пронёсся по коридорам и лестницам. На ступеньках, что были рядом с нужною ему секцией, как раз стояли Коган и Рома, вышедшие покурить, так что в произнесении имени Зевса теперь отпала всякая необходимость.

Коган помнил свои детские годы достаточно скверно. Большая часть событий давно потерялась в тумане, и сквозь клубы белого дыма теперь виднелись ему лишь отдельные островки. Обособленным архипелагом стояли его Дни Рождения, воздымаясь в море воспоминаний, неподвластные силе времени, сколько бы новых случаев не прибавят недавние годы.

Отчётливо врезалось в его память волшебство, окружавшее праздник, когда он, ребёнок совсем, знал, что сегодня становится ещё немножечко старше. Тогда ему представлялся День Рождения днём особенным, а теперь же, как он это мог наблюдать, вся магия испарилась, наполнив такое событие обыденностью повседневности.

Леонид взял ключи от 405‑й беспрепятственно, как и рассчитывал. В тишине коридоров он прошагал до нужной ему аудитории.

Несколько поворотов в замочной скважине; можно браться за ручку и тянуть её на себя. Очертания внутренностей комнаты слабо виднелись в загорающемся за окном свете дня.

Коган щёлкнул выключателем. Флуоресцентные лампы с характерным для них монотонным гудением зажглись одна за другой, осветив полировку рояля, квадраты паркета с царапинами и стоявшие в разных углах стулья с деревянными спинками.

Маленький столик был возле окна и его Леонид вытащил на середину.

«Хорошо. Вернусь сюда же в обед, когда буду всех дожидаться.»

Возвратился в эту аудиторию он сразу по окончанию пар и провёл здесь примерно минут двадцать, ходя из угла в угол, и ради забавы даже разложил пасьянс пару раз, чтобы отвлечься, — колоду карт для покера Коган брал с собой как раз для таких случаев.

Первыми из приглашённых явились девушки, принёсшие торт. Леонид поднялся из‑за стола на их стук в тот момент, когда четвёртый ряд дам всё никак не желал складываться и он уже подумывал было совсем оставить эту забаву.

Юля, войдя, удивилась тому, что ещё никого нет.

— Вы сегодня первые ласточки, — улыбнулся Коган. — Давайте же дождёмся остальных.

Долгое время Леонид изумлялся, как они догадались раздобыть торт именно в форме скрипки; подобная внимательность его глубоко тронула.

— Эта идея — моя, — призналась Оксана, достаточно было только Леониду снова рассыпаться в благодарностях.

Услышав это, Коган принялся с удвоенной силой вертеться вокруг неё, стремясь предугадать её желания, будучи рукой помощи где потребуется.

Как часто такое бывает, с молодыми и пылко влюбленными, скрипач видел знаки расположения Оксаны к нему, там где их на самом деле и не было. Так, например, в его мыслях глубоко укоренилось соображение о том, что она специально выбрала торт такой формы, дабы намекнуть о симпатии. А уж, когда Оксана, из‑за тесноты комнаты более, прошагала к столу, зацепив парня плечом, тот уж совсем потерялся, чтобы это такое могло означать с её стороны.

Принялись украшать свечками белый кремовый верхний слой лакомства. Леди Ю вынула восемнадцать из коробочки, принесённой ею с мыслью о том, что без свечек должный эффект на виновника торжества не будет произведён.

Коган намеревался раскрыть свои чувства Оксане ближе к концу Дня Рождения, когда и он, и она будут расслаблены под воздействием изрядной порции алкоголя. Чтобы придать своёму признанию романтической глубины, он даже сочинил стих накануне, который начинался словами: «Твоих очей и губ твоих прекрасны очертанья», повторяемый им всё утро. И сейчас, он невидящими глазами смотрел на свою руку, державшую нож, разрезавшую кусочки, а перед ним всё плыли написанные им строки.

Раздалась барабанная дробь в дверь, и оттуда назвали пароль.

— Открывай, сова, медведь пришёл! — шутливо отозвался из коридора Саша.

Пришедших встретила Ю. Я, увидя её в дверях, сразу же отвесил комплимент по поводу её новой причёски. Юлия, хоть и была приятно удивлена таким моим неподдельным участием, особого вида не подала, отреагировав холодно.

— Привет, ребят, — сказал нам Коган, быстро облизнув пальцы, и после приветственных рукопожатий снова вернулся к разрезанию торта.

Я, помахав рукой так, чтобы именник не видел, намекнул Саше на то, что открытка по-прежнему находится в пакете.

Тот хлопнул себя по лбу и принялся вынимать её оттуда.

«Господи, какой идиот! Какая черепашья прыть!» — не без усилий я вырвал открытку из Сашиных рук, чтобы он не напортачил и с поздравлением.

Саша, встретив моё критичное к его способностям отношение, обиделся и отошёл в угол к Ю. Пожелания Когану я произнёс от нас обоих единолично.

«Молоко любимой женщины», — узнала этикетку Оксана, принявшись выставлять бутылки на стол. — Я такое пробовала прошлым летом на море.

— Взяли в супермаркете первую, на которую…

— Санёк, много слов! — прервал я его. — Опирались на мой вкус, — и деланно поклонился.

Саша помрачнел и попытался отстоять свою позицию.

— Ты чего меня затыкаешь? Я такое же право высказаться имею.

Я взялся объяснять, почему надо сначала думать, а говорить после. Оксана тем временем достала всю выпивку, что была.

Наши прения стали затягиваться и в конце концов вмешалась Леди Ю.

— Ром, заканчивайте уже склоку, — произнесла она миролюбиво. — Ты портишь мне настроение.

Осёкшись, я понял, что затрудняю себе все дальнейшие действия и решил не возражать ей.

В ожидании Эндрю мы расположились кто где, разговорившись о разных житейских делах.

— Прочитал книжку недавно, — признался Коган. — Какой‑то исторический роман. Поразило обилие сносок. Создаётся такое чувство, что автор стремится разжевать даже всем очевидное своими пояснениями.

— А что за писатель? — полюбопытствовал Саша.

— Не помню, честно сказать. Это же надо! Дать сноску в конце главы с истолкованием, кто такой Наполеон, — Леонид развёл руками.

— И этот бездарь считает, что он один в курсе кто есть из себя Бонапарт? Да, я, пожалуй, подумаю, что он не полководец, а, — и Коган махнул головой в сторону торта.

— Всякая книга со сносками плоха, — подытожила Оксана.

Когану было очень приятно, что его пассия с ним согласилась.

— А Андрей всё не идёт, — печальным тоном заметила Ю, рассчитывавшая на скорую их встречу.

— Даже не знаю, с чем это может быть связано, — притворно вздохнул я, бурля про себя от радости, что мой замысел всё же удался.

Решили на том, что начнём отмечать без него.

Торт, помимо оригинального внешнего оформления, оказался вдобавок чертовски вкусным, а вино всех развеселило, заставив «Молоко любимой женщины» бродить в головах. Закусывал я сладким спиртное впервые, но заметил со временем, что и к этому можно приноровиться.

Выпили сперва за благополучие именниника, затем выпили за успешную сдачу отчётного концерта, до которого оставались считанные деньки, и наконец выпили за прекрасных дам. Чокаясь, я подмигнул без стеснения Леди Ю, она отвернулась; одновременно при этом тосте движение произвёл Леонид в сторону Оксаны, а та, неохотно отшутившись, тайком посматривала на меня.

От амурных сладословий нас всех оторвал шум: Саша, неловко оперевшись на стол, опрокинул свой бокал. Коган бросился вытирать расползавшуюся по полу лужу.

Я указал Саше на то, что неплохо самому всё устранить, раз руки не оттуда растут, а заставлять именинника убирать очень невежливо.

Поворчав, он всё же взял тряпку у Леонида, притом разозлился на меня без меры: по лицу его поползли желваки, выступившие от гнева, когда он склонился над лужей.

Дальше мы уже пили без произнесения тостов, из единственного желания продолжать пить.

Я, осмелев, перебрался на другую сторону стола, там, где сидела Юлия, и посреди разговора с ней обнял её за талию.

Сперва Леди Ю покачалась на стуле, видимо, желая сбросить мою руку, а затем, свыкнувшись с мыслью, что я не отстану, только устроилась удобней. Оксана смотрела на нас испепеляющим взглядом, выдумывая всевозможные кары, которые во имя справедливости должны обрушиться на соперницу.

Торт практически был доеден. Пара кусочков скрипичной эфы лежала в коробке на случай позднего появления Эндрю. Меня нешуточно начало клонить в сон. Коган, заметив всеобщее оцепенение, поднялся с места и захлопал в ладоши.

— Так, предлагаю сыграть во что‑нибудь, пока все не заснули.

— Какие у «что‑нибудь» правила? — выдал остроту Саша.

— Неуместная шутка, — тут же парировал я.

— Пускай Леонид и предложит, — в смятении высказалась Оксана за всех.

Коган на секунду задумался. По его заблестевшим глазам вмиг стало понятно, что нужная идея его всё‑таки посетила.

— «Этого-сюда-столько», — торжествующе произнёс он.

— Я не знаю, как в это играть, — пожаловалась Юлия.

— Не страшно, я объясню, — Леонид утвердительно кивнул, словно от этого кивка все её сомнения обязаны рассеяться. — Мне требуется доброволец.

Желающим вызвался Саша. Вдвоём они стояли теперь в центре комнаты, друг против друга, точно так же, как в тот незапамятный день, когда подрались.

— Хорошо, я ведущий, Саша играет и поворачивается спиной, — объявил Коган. — Поворачивается спиной, — повторил он для застывшего Саши.

Я засмеялся в очередной раз с медлительности того, кого перестал считать товарищем. К моему смешку присоединилась хихикающая Оксана.

«Мне смешно то же, что и тебе! Посмотри на меня, я тебя понимаю!»

— Итак, я сейчас указываю на человека, и спрашиваю: этого? — Леонид направил палец на меня. — Ты отвечаешь «да» или «нет».

— Нет.

— Этого? — палец остановился на Оксане.

— Нет.

— Этого? — и Коган показал на Леди Ю.

— Да.

Леонид довольно потёр руки.

— Так, теперь я указываю место на себе и задаю вопрос: сюда? — Коган ткнул в свою левую щеку.

— Нет.

— Сюда? — рука переместилась на другую щеку.

— Да.

— Черт возьми, я уже догадался, про что игра, — выдохнул я, отпив из бокала.

— И я поняла, — поддакнула мне Оксана.

— Вот, — продолжил Коган, — и наконец, я показываю на пальцах число и говорю: столько? — он оттопырил три пальца.

— Нет.

— Столько? — Леонид убрал один палец.

— Нет.

— Столько? — на сжатой пятерне Когана остался вытянутым один мизинец.

— Да.

— Поворачивайся лицом, — Саша медленно развернулся. — Ты целуешь Юлю, в правую щёку, один раз.

Хотя мне и не было приятно видеть, как кто‑то целует Ю в моём присутствии, но против правил я не нашёл что возразить.

Саша поплёлся на ватных ногах к Юлии, будто собираясь прикоснуться губами к девушке первый раз в жизни, что, впрочем, было недалеко от истины. Наклонившись, он неуклюже клюнул красавицу в щёку.

— На следующий кон отворачивается Юля. Вот и все правила, — подвёл итог первого круга Коган.

— Предлагаю выбраться подымить, — я хлопнул себя по колену и поднялся со стула.

Леонид меня поддержал и мы вышли с ним в коридор, направившись к лестничной клетке.

— Интересную ты, однако, открыл нам игру, — я протянул ему зажигалку.

— Меня самого научили не так давно, — прикурил Коган. — «Правда или выкуп» уже всем надоела.

— Ну да, тысячу раз играли.

Ненадолго повисло молчание. Я обратил внимание на то, как ведущие вниз ступеньки, с каждым пролётом, образовывали мнимый лабиринт. Мы находились на самом верхнем этаже здания. Намертво приваренная к стене лестница, бывшая за нашими спинами, вела судя по всему на чердак. Иного объяснения люку на потолке, к которому прицеплен был тяжёлый замок, я не был в состоянии отыскать.

— Ты знаешь, — вновь заговорил Леонид, — я ведь занимаюсь стрельбой в свободное время.

— Я слышал про это.

— Собираюсь отправиться скоро в Саратовскую область, дичь пострелять, скажем так. Не волнуйся, с разрешением у меня всё в порядке, — заверил он.

— А зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Хочу, чтобы ты тоже поехал. А то всегда только с отцом. Надеюсь, тебя его присутствие не смутит.

— Познакомлюсь, чего уж, — я в очередной раз стряхнул пепел.

— Как здорово, что можно положиться на друга вроде тебя. Значит, едем?

Его азарт передался и мне, до того Леонид заманчиво описывал затею.

— И природу посмотришь, и попробуешь сам пострелять.

— Не умею же.

— Будто бы тебе не у кого поучиться, — намекнул Коган.

Я дал ему своё безоговорочное согласие. На этом месте беседу прервал поднимавшийся к нам сэр Эндрю.

Не проявив удивления внешне, внутренно я весь напрягся, когда пожал ему руку. Во взгляде Андрея, в самой интонации, с какою он поздоровался, сквозила ощутимая неприязнь. Я списал это на то утомление, которое Нехлюдов получил, провозившись с первым курсом столь долго. Мы направились назад, в аудиторию.

«Эндрю никак не мог знать о том, кто его внёс в тот список. Или всё‑таки? Всё‑таки?»

Страх проник в мои кости.

****

Неизвестно, сколько ещё Полишинель бы плутал среди нескончаемых залов и коридоров, бывших в училище повсюду, если бы наконец не наткнулся на нужный ему указатель. Куда бы он ни пошёл, всё было, если не залом, так коридором. Стоило выбраться из оркестрового помещения, прикрыв за собою дверь, путешественник попадал тут же в следующий коридор, ведший в свою очередь к новому залу.

Но осилит дорогу идущий, и немного-немало Игорь всё же отыскал правильный путь.

Уставший, он преодолел лестницу, на которой мы с Коганом не так давно встретили Эндрю.

Оказавшись непосредственно в секции, Полишинель — ах, святая наивность! — подошёл к двери с номером 401.

Стравинский набрал воздуха в лёгкие, готовясь постучать.

— Осирис, — сказал он, стукнув тихонько, и загодя отпрыгнул на пару шагов.

Безмолвие было ему ответом. Никто не отпёр и ничто не пошевелилось. Полишинель приложил ухо к двери, не услышав за ней ни звука.

«Притаились, наверно. Или Андрей им обо мне не сказал?» — подумал он недоумённо.

Постояв минуту в раздумии, Игорь захотел идти напролом. Полный решимости, Полишинель потянул за ручку.

Дверь неожиданно поддалась. Из проёма её вырвались наружу столпы света, цветов самых разнообразных и самых диких сочетаний меж собой. Игорь, закрывший ладонью лицо, сумел рассмотреть за этой ослепляющей стеной луга неописуемой красоты, манящие его своей прохладой и свежестью. Он совершил шаг вперёд.

Комната 401.

(Входит Полишинель.)

Посреди лугов находится водопад. Потоки воды низвергаются с отвесной скалы, образуя внизу живописную лагуну. На берегу — огромные, в человеческий рост, камни. Один из таких занимает, усевшись на нём, Повелитель Желаний, в облике Екатерины Сергеевны, более молодой, чем её могут помнить нынешние студенты.

Два стражника с алебардами в руках обступают камень с обеих сторон.

Повелитель Желаний (грозно)

Полишинель

Пейзажи исчезают, растворившись. Полишинель оказывается внутри картины Рембрандта «Возвращение блудного сына», замещая молодого человека, стоящего на коленях.

Полишинель

Картина, сменившись, становится «На пороге вечности» Ван Гога. Полишинель изображён на ней в образе старика, согнувшегося на стуле.

Полишинель

Обстановка меняется снова и Полишинель теперь на «Апофеозе войны» Верещагина. Его череп лежит на вершине огромной груды костей.

То, что было головой Полишинеля

Там всё выглядит, как и раньше.

Повелитель Желаний

Полишинель

Сад Желаний исчез стремительно, сперва обратившись в мираж, а после — растаяв совсем. Полишинель не успел и заметить, как ноги его, стоявшие на траве, перенеслись на пол аудитории. Стражники, в соответствии с переменившейся обстановкой, также преобразились: теперь это были обыкновенные близнецы, без ливрей и оружия, в повседневной невзрачной одежде.

Единственное, что роднило с тем сказочным миром поэзии, этот такой же, как и все прочие, класс, куда перенёсся Стравинский — с извечным роялем у стенки, пюпитрами, стульями, — это Повелитель Желаний, оставшийся в том же облике молодой Екатерины Сергеевны.

— Спасибо за то, что снял чары, — добродушно сказал Повелитель. — Полагаю, твоё желание будет обдуманным.

— Я… что вы сказали? — не мог прийти в себя Полишинель.

Такое количество событий, совершенно невероятных и фантастических, требовало времени для их осмысления, а думать о чем‑то ещё сейчас Полишинель решительно был не в силах.

Упоминание о награде, ему обещанной, которую он, как считал, заслужил чрезвычайным напряжением мысли своей, Игоря взволновало до крайности.

Когда‑то давно, в возрасте располагающем к несбыточным грёзам, когда Полишинель весьма был увлечён историей Алладиновой лампы, ему мечталось, что и он сам станет хозяином джинна. И тогда Игорь знал совершенно определённо, чего ему пожелать, на случай если Хоттабыч возьмётся его облагодетельствовать. Но годы неумолимо текли, и детские фантазии, вместе с детством самим, миновали.

Повелитель Желаний дожидался ответа Стравинского с той терпеливостью, каковую Он проявил, ещё будучи в Саду, когда задал Полишинелю «философичный вопрос» и, так же соединив за спиной руки, стоял теперь погруженный в раздумье.

Тем временем неуверенность жуткая охватила Игоря целиком. Как не прогадать? Какой сделать выбор?

Наконец он поднял взгляд от пола и с решительностью собрался. Стражники, увидя, что парень собирается говорить, замерли, полные любопытства.

— Одно большое желание живёт со мной многие годы, — начал он тихим голосом, — и становится тем сильнее, чем дольше стараюсь его подавить.

С какой пронзительной откровенностью произнесено это было!

Боясь того, что будет он прерван, испытывая опасение, что не хватит духу договорить, Полишинель высказал следующее едва ли не скороговоркой.

— Родной души со мной рядом нет. Друга хочу, который бы всегда понял, который бы поддержал. На равнодушие натыкаюсь, на внутренний холод людей вместо того, и горюю о своём одиночестве.

Повелитель Желаний его выслушал очень внимательно и ни одной чертой лица не показал своего отношения к слышанному.

Он подошёл на шаг к Игорю.

— Тому быть.

В глазах Екатерины Сергеевны мелькнуло нечто необъяснимое.

****

Появление сэра Эндрю на празднике возымело воздействие на девушек самое необыкновенное. Произведённый эффект был сравним с бурным восторгом толпы, встретившей кумира после долгого ожидания. К моему глубокому неудовольствию особенно оживилась Юля, немедленно пригласившая Эндрю сыграть с нами в «Этого-сюда-столько».

Тот был в угрюмом настроении и Андрея ей пришлось уговаривать.

«Да ну ерунда, лучше в «Правду или выкуп»» — «Тебя все просят, смотри» — «Правил не знаю» — «Ты поймёшь, как играть, с первого раза» — «Ладно, пару кругов» — «Больше давай» — «Увидим».

Новым препятствием, с которым мы столкнулись, стала необходимость постоянного выбора ведущего. Целоваться хотели куда охотнее, чем указывать пальцем.

Решение предложил Коган.

Из кармана достал он карточную колоду, так любезно помогавшую ему в минуты скуки, и, вытащив из неё джокер, перемешал его с четырьмя другими картами.

— Каждый тянет свою, — объяснял Леонид, — счастливчик, получивший джокер, и будет ведущим на этот кон.

Такая жеребьёвка устроила всех. Леди Ю, знавшая, что будет повёрнута спиной, с интересом наблюдала за действием.

Мы тянули. Я перевернул полученную карту не сразу. Ею оказался красный валет.

— У меня джокер, — объявила Оксана.

Юлия была в игре против всей мужской нашей части компании. Она с лукавой улыбкой отворотилась. Дабы не утомлять читателя здесь подробностями, автор позволит себе некоторую схематичность при описании действий.

— Этого? — палец на Когане.

— Нет.

— Этого? — палец на Эндрю.

Оксана, помнившая о симпатии Юли, охотно устроила ситуацию, выгодную для подруги. Так что когда прозвучало «Да», Оксана только торжествующе улыбнулась.

— Сюда? — и палец предательски поместился на губы.

Я заскрежетал зубами, предчувствовав свидетелем какой сцены стану.

И здесь Леди Ю ответила «Да» незамедлительно, без раздумий.

— Мне начинает нравиться эта игра, — объявил довольно Нехлюдов. На него сразу же все зашикали, а Оксана махнула рукой, мол, не порть впечатления, Юля не знает ещё!

— Столько? — пять пальцев руки.

— Нет.

— Столько? — один указательный выставлен.

— Нет.

Тянуть, не соглашаясь и дальше, становилось бессмысленно. Игра предполагала скорее стремительность карточной партии, нежели задумчивый, долгий раунд шахматного турнира.

На трёх вытянутых пальцах Оксаны прозвучало последнее «Да». Юлия развернулась и, изящно отставив ногу на каблуке, окинула сидящих взглядом, дожидаясь того, когда скажут ей к кому подойти.

— Тебе выпал Эндрю, в губы, три раза, — результат был самым что ни на есть подходящим для Леди Ю. Так человек, играющий в лотерею, которую ведёт его сестра, неожиданно узнаёт, что зачеркнул именно те самые цифры, выпавшие сегодня.

Юлия принялась обходить стол, так как Нехлюдов сидел далее всех остальных. Я, хотя и не желал наблюдать их поцелуя, всё же никак не мог притом не смотреть: вышло бы слишком демонстративно, будто закрыл глаза, избегая созерцания целующихся навозных жуков. Мне становилось сложнее изображать дружбу с Андреем практически с каждой минутой.

Конечно, не в силах был я обойти вниманием тот заметный с первого взгляда Юлин порыв, с каким она прикоснулась к губам сэра Эндрю. Благо, поцелуй в жизни выглядит менее красочней, чем это нам преподносят голливудские фильмы.

Мы тянули карту снова. Андрей, чья невесёлость загадочным образом испарилась, надменно посматривал на всех нас с весьма различимым и ясным намёком во взгляде: «Кто целовался с Юлей Ветвицкой? Кто целовался с ней, спрашиваю?»

Джокер достался Саше, а я, разжав ладонь, увидал в ней девятку треф. Таким образом, все получали возможность увидеть, какие и у кого попадаются карты, раз картинка с насмешником-клоуном в тот момент смотрела не на тебя.

Эндрю осушил свой первый бокал разом, добавив к порции вина изрядный кусок торта, и вразвалку проследовал к центру комнаты.

Саша вздумал на мне отыграться за все доставленные ему сегодняшние обиды, и я это понял ясно, одномоментно раскусив замысел.

Он совсем не отводил с меня пальца, пока не дождался от Эндрю необходимого «Да». Девушки, заметив такую настойчивость, в недоумении переглянулись, а Коган нахмурился.

Совершенно иной оборот дело приняло, когда Саша обозначил местом для поцелуя то место, которое в пристойных книгах упоминать не принято. Палец он держал там не сводя, как и после своего первого вопроса, просто выжидая нужный ответ. Я неодобрительно покачал головой, на что он никак не отреагировал.

— Да, — произнёс в неведении Эндрю.

— Нет, — возразил я и поднялся. — Андрей, разворачивайся.

Нехлюдов от изумления повернулся машинально.

— В фарсе принимать участие не буду, — отчеканил я решительно. — Тут Саша на ширинку всё тычет, видимо, фантазия у кого‑то потеряла границы, надо их снова очертить, значит.

Нехлюдов опешил на месте, разинув рот. Саша от злости затрясся и покраснел.

— Это унизительно. Мы переигрываем, — после вынесенного вердикта я вновь уселся на место. — Пусть снова вытянут джокер. Или Леонид проведёт кон.

Такое моё предложение взорвало Сашу мгновенно. Его прорвало не хуже плотины, сметённой водным потоком в щепки.

Не стану приводить здесь его тираду дословно, ограничусь тем, что скажу, — в гневной обличительной речи фигуровали сентенции следующего характера: сперва было доходчиво донесена мысль, что Саша обо мне думает, о моих качествах душевных, и о нашей с ним дружбе в последнее время в целом; затем перечислены были добродетели Когана, особенно подчёркивалось предпочтение моё обществу Леонида в сравнении с его, Сашиной скромной компанией. Выражаясь короче, бранных слов было больше, чем литературных.

После такого снятия камня с души, Саша, ничего не добавив более, выскочил из комнаты, нас оставив.

Бесконечная минута молчания последовала за этим.

— Ну и скажи, вот зачем ты поссорился с лучшим другом? — укоризненно спросил Эндрю, первым прервав тишину.

Я не нашёлся что отвечать.

— Или сообщишь нам лучше о том, с каким намерением заставил меня сегодня просидеть у первокурсников? — в его тоне слышалось подавленное расстройство.

— Этот момент я не поняла сейчас, — грозно поднялась Юлия..

— Так, все остыли! — подскочил Коган, разгорячённый едва не сильнее прочих. — Мы сейчас перессоримся, если никто не успокоится!

Во всеобщей неразберихе осталась незамеченной охватившая меня дрожь. Откуда Нехлюдов знает?

— Тебе, получается, неприятно, когда с тобой по-свински ведут. Милльён возмущений тут же, — багровел Эндрю. — Мне, с таким ходом мысли, тоже молчать не стоит. Объяснись, что за интриги.

— Я ни в чём объясняться не буду, — от волнения во рту у меня пересохло и язык еле ворочался.

— О чём вы вообще говорите? — возмутилась Оксана.

Андрей от досады резким взмахом ноги выбил из‑под меня стул.

— Это по твоей вине я опоздал. Ты бы рад был, чтобы я вовсе не появился! — пауза для нового вздоха.

— Информатор мне всё рассказал.

— И где сейчас твой… кхм, информатор? — я отступал с каждым шагом, потому как Андрей ко мне всё приближался.

Стена оставалась за моей спиной в паре метров.

— Смысл жизни разыскивает. Я‑то откуда знаю! — выпалил Эндрю. — Другое дело, что я в его словах не сомневаюсь.

Признаться в содеянной мною уловке всё же пришлось. Коган долго не мог в то поверить и всё сокрушался, когда услышал. О причинах поступка, к счастью, не спрашивали, иначе я бы тогда сконфузился окончательно.

Праздничная атмосфера улетучилась невозвратно. Я предложил было уйти, дабы не смущать присутствием остальных, но меня удержали насилу. Сыграли множество раз в «Этого-сюда-столько», вполовину с меньшим азартом, чем прежде.

В очередной кон поцеловал я Оксану. Выпало мне целоваться также и с Ю. И если первая просияла, позабыв на пару минут, и про скандал, и, пожалуй, про всё, что вообще могло оторвать от переживания счастья, то Ветвицкая, казалось, и бровью не повела. «Смел строить козни против любимого Эндрю!»

Планы мои о романтичном признании провалились. Через несколько дней я узнал, что проиграл Леди Ю Нехлюдову совершенно. Под благовидным предлогом я покинул всё‑таки День Рождения. А какие события произошли в 405‑й в самом конце того дня есть тема для отдельного разговора.

****

К тому времени, когда Коган предложил выпить чаю, собственно, всё за исключением этих самых пакетиков и кончилось. Протяжные редкие звуки труб, равно как и треньканье ксилофонов, доносившиеся сюда в течение дня, на сегодня умолкли. Училище они делили сейчас разве только с охранниками, сидевшими на вахте внизу.

Раздобыть электрочайник отправились Леонид и Оксана. Не то, чтобы ёмкость эта была неподъёмна для Когана в одиночку — нет, хитрыми уговорами он достигнул того, что девушка пробудет с ним наедине изрядное количество времени. И что немаловажно, вдали от всех посторонних ушей.

Вдвоём они вышли на лестницу. В сгустившемся вечернем полумраке ступеньки не были видны, и ноге приходилось шагать наугад. Леонид по-джентльменски, где надо, помогал Оксане идти.

— Не помнишь, где именно нужно свернуть? — полюбопытствовала она.

— Кажется, нам сюда, — невнятно ответил Коган. Ещё в аудитории он предполагал, что откроется ей сразу, как только они выйдут, и преждевременно наполнился смелости. Но упущен был столь удачный момент на лестничной клетке, когда Леонид подал руку своей любимой. Новая возможность сказать о своих чувствах утекала, подобно песку, просочившемуся сквозь пальцы, прямо в эту минуту.

Так они и добрались до комнаты, бывшей чем‑то средним между кладовкой и хозяйственным помещением неопределённого назначения. В тусклом свете единственной лампочки слабо виднелись полки, тянувшиеся рядами вдоль стен. Копилась вся эта утварь так: заходил староста отделения, оставивший принадлежности для уборки, забросав сверху губки и распылители старым тряпьём; гардеробщица Валентина, известная под метким прозвищем Сова среди первых курсов, — единственно, из‑за сходства её лица, закрываемого очками, с очертаниями этой птицы, — сложила вешалки, невостребованные теперь из‑за тёплого времени года, в которое студенты ходят без курток. Уж чья сердечная доброта послужила причиной того, что такое изобретение, как чайник с вилкою для розетки, тут оказался, установить не представлялось возможным.

Коган если и говорил с девушкой, то всё не о том и всё не на ту тему, что его мучила.

— Ничего не значающая чушь, — говорил он.

— Забавный бессмысленный ответ, — говорила она.

— Ось абсцисс пересекает ось ординат, — и Коган, сказавши это, усмехнулся.

— Волга впадает в Каспийское море, — отвечала она, мигнув.

В общем, разговор лишён был всякой важности и являлся он беседою, забываемой ко следующему дню. Не из числа тех разговоров, к каким обращаешься, вспоминая годами, был этот их разговор.

Оксана между тем копошилась в куче тряпья, пытаясь вынуть найденный чайник как можно аккуратней.

Совместными усилиями это всё же удалось сделать, притом не нарушив конструкции груды.

— Ты знаешь, Оксан, — замялся Коган, силившийся продолжить, но реплика грозилась оборваться всё же именно на «Оксан» и не словом далее.

Как сердцу открыть свои тайны другому? Можно ли, до конца их самому не сознавая, самому не видя их дна, в полноте всей представить словами, когда нет и не было слов, к тому способных, могущих отразить без утраты для смысла каждое движение такого загадочного предмета, как душа человеческая?

— Я люблю тебя, — прошептал Леонид и повторил снова и громче: — Я люблю тебя.

И всё прекрасное, что есть в пении птиц, вся тоска, что просыпается при виде печальных осенних клёнов, звучала в этих словах!

Приблизившись к милому лицу, где каждая чёрточка так знакома, Коган опустил одну руку на её волосы, а другой приобнял. Поцелуй выбил из‑под него землю, да и сама Оксана, предав себя власти томного чувства, парила будто бы в небесах.

Стихи, писанные накануне, позабылись в пылу минуты. Да и если бы всё выходило, как мы планируем, была бы тогда сама жизнь интересна?

Сладостное мгновение завершилось так же внезапно, как оно и началось. Оксана, придя понемногу в себя, поправила смятую блузку и отстранилась. Леонид потерялся, не зная, как ему себя повести. Каждый из них сейчас хотел быть в тысяче километров от этого места, ставшего сценой безудержной юной страсти.

— Я не могу быть вместе с тобой, — проронила наконец девушка. Даже в том малом пятнышке света, занимаемом ими в тесноте комнаты, было заметно сожаление, с каким она смотрела тогда на Когана. — Мои чувства и мысли полны другим и принадлежат ему.

— Кто он? — Леонид, поборовший свой ступор, определился с направлением действий. Давить на Оксану до тех пор, пока не найдётся уязвимое место в выстроенной стене обороны.

— Не могу назвать имени, — ответила она уклончиво, — использовала, одним словом, любимейшую женскую уловку — при заданном в лоб вопросе начинать увиливать и выскальзывать из узких заданных рамок, когда предполагается дать такое же ясное объяснение.

И сколь бы ни был многоопытен Коган в обольщении и так к нему расположенных девушек, задача покорить холодное сердце, когда не отдаёшь отчёта даже в своём поведении, показалась ему сложнее подъёма на Эверест.

В первом случае только и надобно было, что протянуть вовремя руки и взять очередную поклонницу, а здесь ситуация требовала нетривиальных решений.

Сходным образом, верно, себя чувствует рыболов, на чей крючок попалась настолько большая рыба, что потяни он на себя леску, то перевернёт лодку, сам оказавшись в воде. Бросать удочку вовсе? Тут следовало иметь ледяную голову и надлежащее количество опыта, чтобы верно определиться с правильным действием.

Всю дорогу назад они не сказали друг другу и десяти слов.

****

Эндрю поддерживал разговор скорей нехотя, нежели из действительного желания говорить.

Юлия, обрадовавшись тому, что их наконец оставили наедине, сперва долго причитала о том, как «этот жестокий Роман мог так коварно подстроить».

На это Нехлюдов только отмахивался. Позиция жертвы хоть и имела неоспоримые преимущества, воспринимать себя в этом качестве ему было только тошно.

Однако, своей женской наклонностью к жалости Юля по наивности открывала путь к тем переживаниям и мыслям, которые обычно скрывают от посторонних. Этим Андрей не преминул воспользоваться, представив произошедшее в выгодном для него свете.

— Долматов поступил так, потому что боялся, — глубокомысленно произнёс он, откинувшись вольготно на спинку стула.

— Поясни, что ты имеешь в виду, — надо же, в голосе Леди Ю неподдельное любопытство!

— Он боялся того, что будет тобою отвергнут. Что непонятного‑то? — и Эндрю пожал плечами. — Страх не понравиться, не оправдать ожиданий подталкивает порой самого порядочного человека ко всяким мерзостям.

— Но я ведь, — захлопала ресницами Юлия, — я ведь и впрямь оттолкнула бы его, задумай он мне признаться или что‑то начать изображать. Большее, чем просто знакомство, скажем.

— Говорит только о том, что его страх был действительно обоснован, — констатировал Эндрю.

Они замолчали; каждый в эту минуту задумался о своём.

— Андрейка, ты мне очень нравишься, — глупо хихикнув, Ветвицкая положила свою руку ему на плечо.

Сэр Эндрю, этого не ожидавший, старался никак не выдать своей минутной расстеряности.

Только он собирается её куда‑либо пригласить, ищет подходящий предлог, чтобы переключиться на эту тему, как сама Юля о том заговаривает! Предприятие теперь из запутанного напротив делалось слишким лёгким.

— Ты тоже не промах и знаешь чем впечатлить, — развесёло ответил Эндрю, стукнув себя легонько по колену, — намекаю, дескать, садись, будь поближе.

Леди Ю, с запечатлевшейся на лице довольной гримасой, прикусила нижнюю губу и медленно выпрямилась.

— Садись, — настаивал Нехлюдов, заметив её колебания. — Меня стесняться не стоит.

Через пару минут она и сама про себя посмеялась, что проявила такую мнительность. На коленях у Эндрю ей было очень удобно. Каждой частичкой своего тела Юлия чувствовала тепло, исходящее от Андрея.

Поболтали практически обо всём. И как это и происходит при обсуждении сотни маловажных вещей, не была затронута ни одна сколько‑то значимая. На приглашение сходить в воскресенье в кофейню Леди Ю ответила полным согласием. И только тут она вспомнила.

— Слушай, Андрюш, — произнесла Ветвицкая озабоченно. В чувства её впервые вошло беспокойство за всё это время. — Мы с Оксанкой, скорее всего, отправимся выступать в Венгрию.

— То есть как? Всерьёз за границу? — спросил Эндрю недоумённо.

— Это всё пока только в планах, — ответила ему Ю. — Если хорошо исполним программу на нашей ближайшей «отчётке», то, пожалуй, Ирина Валерьевна выбьет два места на конкурсе в Будапеште, как обещалась ещё с осени прошлого года.

— Обещанного, если ты помнишь такое выражение, ждут три года.

— Так мы к тому сроку выпустимся, — не восприняла этого фигурально приземлённая Юля.

В объятиях они провели несколько нежных минут, и если кто неторопливо начинал высказывать свою мысль, то останавливался, не закончив. На это следовал сонный короткий ответ, и так тишина воцарялась снова.

Эндрю считал себя в тот вечер самым счастливым в мире, рядом с самой прелестной девушкой. И пусть мир его ограничивался училищем, тем кварталом, в котором он жил, да редкими поездками в пригород, для него это был весь мир, кипящий своими страстями, живущий самыми разными и яркими событиями. Мира за пределами этого Эндрю не мыслил и не представлял.

Наконец вернулись Коган с Оксаной. Вид Леонид из себя представлял удручающий: растрёпанные волосы, небрежность во всём внешнем виде, растерянность на лице. Оксана выглядела чуть получше, но уныние её так же коснулось, что читалось в опущенных уголках губ с первого мимолётного взгляда.

Леди Ю, нисколько не смутившись, приподнялась с колен Нехлюдова и ещё мгновение стояла, на него оперевшись, не двигаясь с места.

— Ну что, давайте чаёвничать, — буркнул Коган понуро и без всякого энтузиазма.

Чай Леди Ю показался весьма неплохим, но как на её вкус, сахара можно было добавить побольше.

Послесловие.

Уважаемому читателю уже должно быть известно, что Коган, сочинив стих, так и не осмелился его произнести перед Оксаной. Но поскольку Леонид прочитал то самое стихотворение впоследствии мне, я его бережно записал, и хочу с тобой поделиться. Пусть даже несколько хромает размер и заметна общая искуственная патетика в целом, — я верю, что Коган написать по-другому не мог.

Я люблю это стихотворение в том его виде, в каком услышал его впервые. Вот, кстати, и оно само:

Твоих очей и губ твоих прекрасны очертанья.

Один здесь я; в разлуке с той, которою люблю.

Вдали от той, что дарит мне душевные терзанья, Чьим именем, любовью чьей я каждый миг дышу.

И пусть злословит кто, — не робок, не испуган, Мне безразличны ревности чужие языки.

Я лишь хочу, чтоб ты была моим сердечным другом, И вместе б мы прошли чрез все завистников клыки.

Совершенно особое воздействие на человека оказывает дорога. Каждый, кто погружался в это неповторимое, медитативное состояние знает, как может смягчить бушующие внутри чувства долгий и неторопливый путь.

Проплывают за автомобильным стеклом нескончаемые поля и деревья; меняются одна за другой заправочные станции, и вот ты уже крепко увяз в паутине собственной мысли, блуждающей между самыми разными предметами, и некую неизъяснимую глубину обретают тогда твои размышления.

Я, как и обещал того Когану ранее, отправился вместе с ним на охоту в Саратовские предместья.

Вёз нас туда отец Леонида — неизменнно добродушный Борис Семёнович. Сперва, ещё ранним утром, когда мы только укладывали в багажник свои тяжёлые сумки, он, отведя меня в сторону, самым подробным образом обо всём расспросил.

Открыл я ему обстоятельства нашего с Лёней знакомства, слегка приукрасив в деталях. Поведал и то, что поеду охотиться первый раз в жизни. «Нет, оружия не боюсь, скорее любопытство к нему имею, хотя никогда из него не стрелял». Зарекомендовал я себя отцу, человеку нрава, надо заметить, весьма экстравагантного, с первой минуты знакомства.

Как сейчас помню его несколько грузное телосложение, не лишённое, впрочем, черт едва уловимой изящности.

Коган-старший одет был в неопределённого цвета поношенную ветровку, — так как не стал разряжаться пёстро для вылазки на природу, — на ногах его красовались высоченные сапоги, а проседь на голове венчал берет, похожий на те, которые носят художники (такой головной убор совершенно в моём представлении не вязался с образом охотника).

Наконец вся имевшаяся у нас кладь была уложена, и мы, заняв с Леонидом два места сзади, за разговором и не заметили, как старенький «Volvo» тронулся. Спустя короткие десять минут Борис Семёнович выехал за городскую черту. К тому времени, когда мы оставили наш провинциальный N-ск позади, я успел проснуться окончательно.

Сомнения о недружелюбной настроенности Когана-отца ко мне также рассеялись.

«Коган-отец, Коган-сын», — задумался я ненароком. «Коган-Святой Дух», — и рассмеялся, подумав так.

— Что такое? — заметив мою весёлость, спросил Леонид.

— Да это я о своём, — и отмахнулся. — Не бери в голову.

Мысли сменились, сразу став грустными, достаточно было вспомнить о Юлии. Про то, что она встречалась теперь с Эндрю, я выяснил незадолго до самой поездки, и меня охватили теперь тяжёлые переживания, как только я об этом подумал.

Какой‑то краешек моего сердца, быть может, самый пыльный его уголок, продолжал верить, что Ю питает ко мне нежные чувства. Я прислонился лбом ко стеклу, так чтобы лица моего не было видно спутникам, и смотрел на пейзажи.

Ехали мимо берёзовой рощи. Живописные деревья раскинулись по обе стороны от дороги, и мне порой чудилось, что тоненькая фигурка Юли выйдет сейчас из‑за стволов, явит себя, перестав прятаться, и выйдет поближе к дороге, помахав нам рукой.

Бесконечные пашни, одинокие домики в центре поля, — вдали от указателей и знаков, бывших на самой обочине, — мелькали без остановки.

Особенно ярким моментом сохранился в моих воспоминаниях наш переезд через мост, возведённый над одним из изгибов протянувшейся по России бескрайней матушке-Волге. Зелёный кузов автомобиля блестел в лучах палящего солнца, давно уже вставшего над землёй и приближавшегося к зениту.

Борис Семёнович, увидя, что путь преградила шедшая нам навстречу пешая процессия, остановился.

Впереди, стройными рядами, шагали на нас десятки одинаковых Леди Ю: каждая из них была облачена в светлые апостоловы одежды. Приближаясь, сияли бессчётные нимбы над белокурыми головами.

— Как похожи все друг на друга, — толкнул меня в плечо завороженный Леонид.

Одна из них, проходившая мимо машины, увидела меня внутри. Широкая улыбка осветила лучезарное лицо ангела.

Озорно она постучалась в стекло, и на том моё сновидение прервалось.

Обнаружил себя я, проснувшись, в салоне совершенно одним. Автомобиль стоял припаркованным на незнакомой стоянке, и, выглянув, я увидел мерцающие впереди огоньки придорожного бистро. Стучал, как оказалось, усевшийся на капоте голубь с белым, как снег, оперением. Разглядев какие‑то крошки, тот проворно действовал клювом, и тем самым звуком меня разбудил.

Через некоторое время оба Когана возвратились. Леонид всё ещё держал завёрнутый в салфетку недоеденный хот-дог.

— А мы не стали тебя будить, — заявил он. — Ты как на мосту задремал, я тебя и расталкивать не решился.

Пойди, что ли, перекуси. Больше остановок не будет.

— Мы уже почти у самой границы области, — довольно заметил Борис Семёнович. — Успеваем минута в минуту.

Так что можешь не торопиться.

Я послушался и спокойно вылез наружу. При ходьбе затёкшие ноги отдавали ноющей болью. С любопытством я осматривался по сторонам, пока шёл к одноэтажному зданию забегаловки. Кругом, куда ни взгляни, тянулись леса. Маленькая стоянка с её расчерченными белыми полосами для каждого автомобиля фактически пустовала.

Только несколько рабочих неподалёку спешно затаскивали в «Газель» старый, судя по виду его, диван.

Я подумал, что очень давно не был от дома так далеко.

****

После недавних событий и разрыва со мной всяких дружеских отношений, Саша если и гулял по училищу, то теперь и единственно только, бродя везде в одиночку.

Разговорами его отвлекать было некому, и сейчас он ходил, во всё внимательно вглядываясь, глаз его подмечал отныне каждую мелочь, да и сам внутренний взор, как казалось, приобрёл большую цепкость, а каждое движение чувства стало в душе острей.

В эту долгую послеобеденную перемену Саша по заведённой недавно привычке прогуливаться именно там, измерял шагами так популярный среди студентов Зеркальный Зал. Кто‑то купил себе кофе в буфете — и он сидит изо дня в день, не меняя даже самого места в углу у фонтанчика. Добравшаяся с опозданием ежедневно здесь в спешке поправляет причёску в то же самое время. Наиболее креативные упражняются в остроумии, оставляя у самого верхнего края отражающего стекла зачастую скабрезные надписи, начёрканные кое‑как маркером.

Вот таким местом Саша и помнил этот Зеркальный Зал.

Внимание его в ту минуту привлекла к себе кучка студентов, столпившихся возле доски объявлений.

Что‑то оживлённо среди них обсуждалось и это что‑то вызывало редкие восторженные возгласы.

Преодолев в несколько шагов расстояние, отделявшее Сашу от информационного стенда, парень ещё несколько мгновений всё равно ничего не мог видеть из‑за заслонивших обзор голов, пока локтями не растолкал себе дороги вперёд.

Приковало к себе такое повышенное внимание обыкновенное объявление. Чёрным по белому, буквами крупного шрифта, значилось на приколотом булавкой листе: «Уважаемые студенты! Доводим до вашего сведения, что на базе музыкального училища скоро начнёт свою работу региональное отделение организации «Чёрные соколы».

С целями их деятельности вы сможете ознакомиться на собрании, которое состоится в конце этой недели. Там же будет произведён и первый набор желающих.» Внизу стояли подписи администрации. Здоровенная птица, раскрывшая хищный клюв, и бывшая логотипом «соколов», красовалась под текстом.

Саша был обескуражен. Он искал и не находил ни только причины ажиотажа, но даже и самой заинтересованности в такой незначительной новости парень не понимал.

Помогли ему внести ясность те короткие отрывки из фраз, что он расслышал из общего разговора.

— До меня дошли слухи, — и мальчишка-флейтист тут же понизил тон голоса, и только после продолжил. — Анжелика Тухманова уже назначена здесь их координатором. Отбирать волонтёров будет как раз она.

Большим удивлением обернулось известие это для Саши. Он прекрасно знал девушку, помнил её по гитарному классу, а вот припомнить, чтобы она упоминала хотя бы однажды что‑то такое было сложней. «Нет, ни вскользь, ни единым словечком», — к такому выводу пришёл Саша, перебрав воспоминания, связанные с Анжеликой.

— О «соколах», в основном, известно только плохое, — тоном не терпящим возражений сказала одна из девиц, похожих, внутри своей троицы неразлучных подруг, как одна капля воды на другую. В училище все их путали.

— Это как понимать?

— А понимать так, что славой пользуются дурной, — столь же безаппеляционно. — Отделение в Брянске недавно закрыли после скандала, вы это слышали? Действуют под вывеской студенческого самоуправления, а на деле занимаются гнётом и подавлением всего и вся. Полицейская организация, — и, многозначительно помолчав, повторила: — Полицейская организация.

— Не стоит всех вгонять в пессимизм. Я, например, попробую записаться.

Тут заговорила всё это время молчавшая и стоявшая в стороне незнакомая Саше девушка.

— Моя сестра из Якутии. Говорит, множат несправедливость и произвол, у них в академии «соколы» не дают жизни студентам дурацкими правилами и придирками.

— Что мы сейчас обсуждаем? Ничего же ведь неизвестно. Слухи мало ли про кого ходят.

На том дискуссия прекратилась. Саша после услышанного погрузился глубоко в свои мысли. Впрочем, вертелись они вокруг всех этих пересуд довольно недолгое время.

Переключился он моментально. Мысль его незаметно сменила одну колею на другую, и Саша вернулся к ощущениям, переживаниям, охватившим его ещё в День Рождения Когана и не сгладившихся до сих пор.

Особенно горькой была обида, которую он питал по отношению к бывшему лучшему другу. Сколько бы Саша повторно не переигрывал произошедшее между мною и им, менее подлым всё это ему никак не казалось, ни одно светлое чувство в груди себя не обнаруживало и ситуация, как и прежде, виделась в мрачных тонах.

Даже тот факт, что теперь Александр являлся изгоем, и никто из недавних приятелей больше не желал его видеть, парня так сильно не задевал, хотя почувствовать это приятным было едва ли так же непросто.

Возмущённый несправедливостью жизни к нему, Саша кипел от гнева. Первокурсник, на его глазах принявшийся стучать во все стёкла, бывшие в коридоре, явился прекрасной мишенью, чтобы выплеснуть всю свою неприязнь на попавшегося не к месту виновника.

Полишинель, как уже читатель мог догадаться, и был тем самым хулиганом и бунтарём, прерванным посреди своего каждодневного ритуала. Саша атаковал мальчугана с небывалой агрессией.

Какие только эпитеты не прозвучали! На орехи досталось тогда Игорю знатно.

Быстро поняв, что оправдания звучат жалко, со стороны Стравинского в ход пошли попытки примирения. Александр смягчился, оставшись весьма довольным оказанным эффектом такого своего воспитания.

— Меня Саша зовут, — представился он первокурснику.

Полишинель назвал своё имя следом, предпочтя промолчать пока о своём прозвище.

Каким удивительным образом встретились эти два одиночества! Первое — Сашино, того вида, когда ты отвергнут, больше похожее на принудительную изоляцию; и второе, в котором пребывал сейчас Игорь, целая стихия уединения, когда у тебя никого теперь нет, да и раньше никого не было.

Приятельская беседа меж ними случилась спонтанно. Сказана первая шутка, и каждый расслаблен, и всякому весело, за ней следует очередная, и вот уже друг другу свои, и вот уже вроде бы не чужие.

Саша открылся Стравинскому, рассказав и о классах гитары, и о том, с кем ходил туда.

«Боже ты мой!» — сообразил Полишинель. «Он, как и Андрей, тоже знает Долматова».

В голове у него сию секунду выстроилась вся цепочка событий. Паззл складывался фактически идеально, а любое туманное место Игорь без труда мог прояснить, достаточно было только проявить хитрость и верно поставить вопрос. То, что Саша был гостем на том самом недавнем празднике, на который Полишинель рвался так рьяно, было понятно Стравинскому и без коварных расспрашиваний.

Кончилась беседа на том обоюдном их уговоре, что увидятся здесь же, когда завершатся занятия. Истинно чудесны студенческие годы;

длительная глубокая дружба устанавливается в молодости легко.

Между тем Саша отправился назад, на верхние этажи. Фигура его уже почти скрылась из виду на лестнице. Игорь остался стоять там, где был.

Вперившись взглядом в окно, он рассматривал бывших во внутреннем дворике уже добрые полчаса двух знакомых ему ребят, кажется, поступивших недавно на дирижёрское отделение. Один из них в этот момент увлечённо что‑то другому рассказывал. Слов отсюда Стравинский, разумеется, слышать не мог.

«Всё сбывается!» — ликовал Полишинель. — «Повелитель Желаний мне не солгал!»

Он облокотился о подоконник и стоял в таком положении долго-предолго. Кто его знает, о чём он так сосредоточенно думал, да и, спроси о том Игоря, он бы и сам затруднился ответить.

****

Ту оставшуюся нам малую часть пути, мы преодолели безо всяких сколько‑нибудь ярких или запомнившихся происшествий. До самого Энгельса, впрочем, я не испытывал совершенно никакой скуки, проводя время за изучением хранившегося в машине дорожного атласа.

Хитросплетённой сеткою линий раскинулись на карте дорожные магистрали и федеральные трассы. Маленькими синими пятнами посреди всей этой паутины отмечены были места, где дорога пересекала лежавшее поблизости водохранилище.

Волга в этом некрупном масштабе выглядела как одна извивающаяся полоска. Иногда скрываясь вдали от шумных автомобилей, а иногда вновь показываясь в поле зрения, река сопровождала нас почти весь наш путь.

Я подумал, сколько должно быть на этой карте, раскидано тут и там человеческих жизней, чьё жилище даже не удостоено было чести быть обозначенным точкой. Сколько драм, сколько самых глубоких эмоций, которыми живут каждый день тысячи Леди Ю, Леонидов и Эндрю, происходит, оставаясь безвестными, на этих широких просторах.

Сознание всего этого навеяло на меня грусть.

Коган-старший, не умолкая, травил всевозможные байки. Если б не он, постоянно нас развлекавший, то тоска бы моя не оставила бы меня, пожалуй, до самого вечера.

Проехали за пару минут Саратовский мост. Пыль летела из‑под колес, когда отец Когана, разогнавшись, стрелою промчался на другой берег. Как пронеслась наша машина над бескрайней водною гладью, я и сам не успел толком заметить. Мелькнули летевшие навстречу стальные балки моста, и вот уже он позади, и нет по бокам ни ледяной Волги, ни серых ограждений конструкции.

Мы практически добрались. Я почувствовал это по тому серьёзному взгляду Когана-младшего, с каким он принялся смотреть беспрестанно в окно, будто бы ожидая, что нужное ему место вот-вот явится из‑за горизонта.

Мои догадки в скором времени подтвердились. Автомобиль свернул на лесную прогалину, и звук мотора утих, уступив место щебету, шорохам, трелям, в общем, шумной разноголосице живого мира природы, обступившего нас кругом.

— Ну что, предлагаю вылезти и осмотреться, — выразил Леонид то, о чём мы все подумали разом.

Первым, отстегнув ремень безопасности и кряхтя, выбрался Коган-старший. Следующую четверть часа я провёл, разбирая со всеми ружья, длинные ленты небрежно сложенных патронташей, делил провизию на день, и только после багажник оказался закрыт.

Впервые в жизни держал я настоящую охотничью винтовку. До тех пор мне никогда не приходило и в мысли, насколько холодным, тяжёлым бывает оружейный приклад. Затрудняюсь сказать тебе, читатель, какою была модель, что за год производства попал ко мне тогда в руки, поскольку никогда не был большим знатоком. С уверенностью могу сообщить только, что в сравнении с ружьями Коганов моё было более неказистым, с коротким дулом и меньшей вместимостью магазина.

Новичку, вроде меня, того было достаточно с головой. Леонид, сбегавши на разведку, успел облюбовать опушку неподалёку и вызвался нас туда проводить. Решено было сперва предоставить мне пару уроков стрельбы, а только затем вспомнить и о самой охоте на дичь.

Мы с младшим Коганом шли, передвигаясь чуть не вприпрыжку. Борис Семёнович едва успевал за нами через кустарник, медленно пересекая каждую поляну с цветами.

Когда мы пришли, Леонид тут же вытащил из своего походного рюкзака несколько видавших виды дартсоподобных мишеней, даже с тем же «бычьим яблочком» в центре.

— Основательно подготовился, — я присвистнул.

Коган-младший тем временем взялся установить каждую на одинаковом расстоянии друг от друга. Вся эта обстановка начинала напоминать мне импровизированный тир.

— А вот и я, — подоспел к нам Коган-отец, резко выйдя из‑за поворота тропинки и прибывший последним.

— Проверим, насколько метко и далеко ты сейчас умеешь стрелять, — Леонид, проткнув последнюю мишень, повесил её на ветке.

Сосна эта находилась уже на самом краю опушки, и навскидку от того места, где стоял я, до дерева были десятки метров. Коган-младший, довольно взглянув на получившийся результат, неторопливо направился назад к нам.

Тогда я никакого подвоха не ощутил. Леонид, впрочем, на то и рассчитывал. Узнав незадолго до нашего с ним отъезда из N-ска о том, что Оксана дала ему от ворот поворот как раз таки выбрав меня, он решил мне устроить небольшую сладкую месть.

Я, ничего не подозревая, прислонился спиною к дереву, чтобы смягчить отдачу от первого выстрела. Винтовку упёр я также в дубовый ствол и сжал оружие намертво. Прицелился настолько точно, насколько мне то позволял сделать глаз.

Первая мишень была совсем рядом, прикреплённая к низенькой ёлочке. Страшно — словами не передать. Я, зажмурившись, нажал на курок.

Выстрел в тишине леса прогремел не хуже удара молнии. Винтовка, выплюнув гильзу, больно ударила меня в предплечье, подавшись назад.

— Практически в «десятку», — объявил Лёня будто из поднебесья. Я на пару мгновений перестал всё воспринимать ясно, и происходящее приобрело ощутимый оттенок нереальности, созерцания наяву сна.

— Очень неплохо. Ты точно стреляешь сегодня впервые? — обратился ко мне Коган-старший, и привёл меня в чувство вопросом.

Я заверил Бориса Семёновича, что никогда прежде не имел дела с оружием. Понемногу дрожь во всём теле унялась, и я был готов стрелять снова.

На сей раз задача предстояла сложней. Вторая мишень, прислонённая к кусту можжевельника, много дальше, и теперь мне необходимо было дать выстрел без подстраховки — в том смысле, что от дуба я отошёл и упиралась винтовка сейчас мне прямо в плечо.

И вот уже цель взята на мушку. Куст аккурат посреди прицела, и мне оставалось лишь только не позволить своей руке дрогнуть. От второй моей пули целая стайка птиц мигом вспорхнула с веток, взмыв с тревожными криками в небо. У меня вновь заложило в ушах. Выстрел этот мне дался с заметно меньшим усилием.

— Уже не так хорошо, — цокнул языком Коган-младший. — Видимо, надо всё‑таки было мне развесить мишени поближе. Казённые ведь, не жалко. Ещё, когда ходил на стрельбу в детстве, тренер отдал мне целую пачку старых.

— Как их увидел, так и подумал, что, должно быть, советские, — ответил я только, чтобы что‑то ответить, не до конца понимая, что вообще говорю.

Утомление на меня навалилось горой. Невзирая на установившуюся лесную прохладу, я изнемогал от пота.

Борис Семёнович, взглянув на меня, предложил взять перерыв. Спустя мгновение из рюкзака его появился термос и три металлических кружки. Какао показалось мне вкусным необычайно. Так богатырь припадал к бившему из‑под земли ледяному ключу, наслаждаясь каждым глотком, восстанавливаясь в минуты привала. Одним словом, такая короткая передышка придала мне немало сил.

Я был готов стрелять по последней мишени. Ружьё перезарядил Леонид, так как мне полагалось пока только целиться и научиться давить на курок.

Любой, знакомый с оружием только по боевикам, всегда представляет себе спусковой механизм винтовки в виде некоей кнопки, которую достаточно нажать, чтобы произвести выстрел. Точнее описать принцип действия позволит сравнение с пружиной: выстрелить это скорее надавить, нежели просто прижать.

Листок на ветке качался, повинуясь малейшему дуновению ветра. Даже прищурившись, я не мог видеть точно «десятки» в центре, велико было разделявшее расстояние. Успешному попаданию препятствовало также и то, что от меня требовалось теперь ещё и предугадать мысленно, где окажется середина мишени, когда её снесёт ветром снова. Впервые за долгие годы я почувствовал себя выше своего роста, в ту минуту я стал великаном аки Голиаф, всё мне было под силу. За что бы я не взялся с переполнившим меня воодушевлением, я бы сделал то одним махом. Любая задача представлялась мне сподручной.

То была первая минута жизни мужчины, переросшего в себе мальчика.

Выстрел. Новая гильза, выскочив из ствола, бесшумно упала на травяной стланик, прямо мне под ноги. В эти доли секунды свинцовый снаряд летит прямо, разрезая воздух своим движением, незаметно для человеческого взгляда. Пуля впивается в слой бумаги и дробит её на куски, вылетая насквозь.

Тут Коган-старший поднялся и громогласно объявил: «Восемь!» Бешеный сердечный ритм отбивал у меня в груди чечётку. Минуя целую прорву времени, прошедшую с того дня, события эти остались в памяти нетускнеющей фотографией — лучи сиявшего в небесах солнца прорывались столпами меж крон и свисавших под тяжестью веток, оба Когана стояли по разным краям поляны, наблюдая за мной внимательно, щебетали птицы вдали и слышался монотонный плеск невидимой речки. Победное ликование разливалось по моим жилам. Часть меня, убеждавшая, что я вовсе не попаду, разочарованно смолкла.

Всё мигом стало обычным. Леонид попросил снять мишень, чтобы вблизи удостовериться в меткости моего выстрела и рассмотреть всё как следует. Магия кончилась совершенно, сразу как только я закинул винтовку за спину и направился к краю опушки. Капкан, выставленный Леонидом, раскрыл свою зиящую пасть и я шёл, того не ведая, прямиком в западню.

Вся хитрость замысла Когана-младшего заключалась в выборе места. Дьявол, как и всегда, скрывался и тут в мелочах. Лёня, приметивший неспроста эту маленькую опушку, осмотрел её тщательным образом. От внимания его не ускользнуло и то, что, закончившись, поляна становится обрывом, незаметным, впрочем, до тех пор, пока не шагнёшь за деревья на самом её краю.

Я сорвал продырявленную мишень с ветки и, взглянув ненароком вниз, с ужасом обнаружил, что смотрю сейчас прямо в овраг. Пропасть выросла ниоткуда и я, растерявшись, утратил всякое равновесие.

Коган-старший, болтая о чём‑то, моментально прервался. Настроение, бывшее пару минут назад таким беззаботным и легкомысленным, улетучилось по мановению ока. Борис Семёнович не мог знать о том, что произошло, но он мигом почуял ту атмосферу, воцарившуюся вокруг. Самый воздух кричал: тревога! опасность! беда!

Моя голова закружилась, и я накренился корпусом вниз. Ощущения полёта не было совершенно. Миг — и кроссовок заступил в пустоту, миг следующий — внизу на земле, куртка выпачкана в грязи, тёплая кровь струею течёт по лицу из носа.

Помню, что Коган-старший мне тогда прокричал сверху, что именно я отсюда не слышал. Заметив, что я совершенно не в силах пошевелиться, я сделал несколько шумных глубоких вздохов, прежде чем окончательно отключился.

****

Когда последний раз Эндрю наряжался так празднично, он уже и вспомнить не мог. Вертелся Нехлюдов перед зеркалом очень долго: нет ли на спине складок, достаточно ли вылито на запястья и шею туалетной воды, не слишком вульгарно ли будет смотреться печатка или лучше её вообще снять. Разфрантился он до такой степени, что на первую встречу с Леди Ю можно было вообще не идти. Сразу подали бы к подъезду свадебный кортёж, да, усадив жениха поудобней, повезли бы меняться с Ветвицкой кольцами.

Сэр Эндрю намочил волосы на голове в очередной и последний раз, дабы не дать гребешку ни единой возможности встопорщиться снова.

Напевая одну из своих любимых мелодий (ею была недавно разученная на домашнем фортепиано «Ticket to the Moon» от незабвенных хитмейкеров «ELO»), Андрей незаметно для себя самого успел оказаться на улице. Путь к самому центру N-ска занял у него не так уж и много времени; в маленьком городе, вроде того, в котором жили наши герои, всё как‑то так рядом находилось друг к дружке, что и долгой дороги в пределах города невозможно было вообразить.

Всеми гранями бесконечности засверкало для Эндрю скорее томительное ожидание возле памятника, где они с Ю и условились встретиться. На улице был как раз самый разгар того обеденного блаженства, в какое и не тепло и не холодно, но уж точно не жарко, да и не мороз явно. Можно посидеть на скамейке, можно пройти через сквер туда и назад, обойти кругом статую столько раз, сколько захочется — в целом, простор для действий неограниченный.

К слову, монумент был отлитой из бронзы фигурой основателя N-ска. «Почтенному графу такому‑то, заложившему в 17… году первый камень, от благодарных жителей» — надпись на постаменте составлена была весьма небанально и никто не мог предположить, что напишут именно так.

Эндрю время от времени посматривал вверх на графа.

«Что делаешь здесь в воскресенье, мой отрок?» — говорила ему печально голова памятника.

«Да ничего. Девушку ожидаю, скучаю. А ты там как поживаешь?» — отвечал в мыслях Нехлюдов.

«Ты знаешь, тоже нормально. Стою здесь которое десятилетие. Утомился, конечно. Вот только не жду никого. Все мои ровесники уже умерли, они закопаны под землёй, я же по-прежнему над ней возвышаюсь.».

Такая вот содержания состоялась у них беседа.

Леди Ю следовала многолетней традиции женского опоздания неуклонно. Если бы девушка впрямь появилась в назначенное время минута в минуту, то планеты бы неизбежно сбились со всех возможных орбит, природные катаклизмы случились бы на всех континентах, времён связующая нить рисковала оказаться потерянной. Но нет — двадцать минут пытки для Эндрю и возлюбленная появилась. Так опаздывала на свидание ещё баронесса Ветвицкая, не торопя возницу ни в коей мере, так же беспечно ехала на трамвае, добираясь до станции 30-летия Революции, комсомолка Надежда, так и не подвела своих предков и сама Леди Ю.

Опоздание было ровно таким, чтобы сделать своё появление по-настоящему долгожданным, но и без перегибов, когда, разочаровавшись, кавалер понурым идёт домой, решив, что она совсем не придёт.

— Как же ты замечательно выглядишь, — откровенно сказал Юле Эндрю, хоть и начал по своей старой методе: открыть разговор комплиментом, что скорее привычный ход, а не чистосердечность.

Здесь надо заметить, что, какою бы ни была реплика, она весьма очень прямо отражала действительность. Юлия также, если не больше, хорохорясь пред зеркалом, одевалась больше на свадьбу. Не то, чтобы на ней сегодня было такое сочетание верха и низа, в каком её не мог видеть Эндрю раньше в училище, сверх того — абсолютно новые вещи, которые бы в любой комбинации смотрелись свежо.

Сразу же Андрей понял, сколь ничтожны были его опасения, связанные с перебором по части туалетной воды. Леди Ю надушилась гораздо более агрессивно. Её парфюм был также острей, так что вылей на себя Эндрю меньше, он бы вообще мог на таком фоне остаться вовсе без запаха.

Они пошли сразу за руки. Нехлюдов протянул ей свою, она свою ему в ответ, вот так и был сделан тогда ещё один крошечный шаг по сближению между ними.

Прогулка была полна юмора. Выглядело это так: Андрей шутил несмешно, а Ветвицкая старательно с этих анекдотичных замечаний заливалась хохотом. Это, конечно же, не означало наличия у Нехлюдова комического таланта, а говорило только о том, что Юлии этот самый Эндрю приятен в известном смысле.

Совершенно логичным исходом такой ситуации явился их совместный визит в кофейню. Среди студентов это кафе называлось всегда «кооператором», не совпадая никак с действительным названием заведения. Просто так повелось говорить в их кругу, вот все и привыкли, и каждый понимал о чём идёт речь.

Представлял из себя этот «кооператор» зрелище вот какое: полностью занявший собою цокольный этаж, зал независимо от времени суток находился всегда в полутьме, должной, по мнению администратора, навевать романтическое настроение на всех посетителей.

Освещённою оставалась только стойка в конце помещения, расположенная дальше всех столиков, и у ней же совершались заказы. Находилась она у противоположной стены, относительно ваших глаз — если вы в эту минуту вошли и стоите у самой двери, оглядываясь по сторонам и решая, куда же удобнее сесть.

Угрюмого вида мужчина одиноко сидел за столиком в дальнем углу, завершая свою солянку, а вместе с нею и трапезу. Официант, с кальяном в руках, торопливо двигался к занявшим два придвинутых плотно друг к дружке стола и отмечавшим что‑то студентам. Если и слышен был смех, чувствовалась суматоха, — всё это исходило от них.

В центре зала ещё одно место занято было нервным, взволнованным донельзя, то ли школьником-старшеклассником, то ли студентом возраста самого малого. По всему виду его делалось впечатление, что он тут достаточно долго и всё ждёт да не может дождаться того или тех, с кем условился встретиться. Когда Эндрю и Леди Ю появились, он подскочил резко с места и вытянул шею, рассматривая; удостоверившись, что вошедшие — не загадочные компаньоны его, что так долго опаздывали сегодня, паренёк вновь уселся обратно с видимым неудовольствием.

Нехлюдов молча указал Ю на ближайший свободный столик. Девушка села спиною ко входу, а Эндрю — за другой край стола, так чтобы видеть при этом заведение целиком и наблюдать за перемещениями всех прочих. Андрей отметил про себя то, что здесь не было и намёка на назойливые телевизоры, которые всегда так искусно рассеивали внимание, отвлекая от разговора.

Меню услужливо было оставлено для гостей и открыто на первой странице.

Далее раздела непосредственно кофейного ассортимента, Нехлюдов и не листал. Определившись, он, обуреваемый любопытством, пробежал взглядом по диагонали и другие разделы, особенно остановившись на алкогольном и задерживаясь у тех строк, против которых указаны были крупные суммы.

Поскольку заведение это изо всех сил стремилось походить на столичное, желание таковое угадывалось по меню моментально. Как и заведено, у взятых за образец московских похожих местечек, наименования блюд мало напоминали названия чего‑то съедобного, вообще не вызывая порой с едою ассоциаций.

«Капа масяки» и циферка рядом, составлявшая несколько сотен, до ужаса модно, прямо Москва в миниатюре, небольшой вкус мегаполиса посреди российской глубинки.

Правда, это рискованно брать. Кошелёк у студента мал, а желудок куда просторней. Такими кушаньями куда уж там досыта наесться.

Леди Ю выбирала недолго. Надо взять из солидарности то же, что и кавалер, — это раз. Помешанность на худобе, а всё предлагаемое калорийно, — причина под номером два.

Красоты интерьера, общения с парнем хватит, тем напитаемся.

Принялись ждать заказа. Сэр Эндрю завёл разговор. Нехлюдов говорил, что его вдохновила на занятия музыкой группа такая‑то, ещё в детстве, и немедленно выяснялось восторженное к ней отношение самой Ветвицкой, впервые о группе узнавшей. Эндрю со вздохом высказывался в таком духе, что, мол, форму в последний год растерял, что собирается ходить в тренажёры. Стремительно открывались такие же планы Юлии.

Нехлюдов ей врал самозабвенно, в моменты определённые действительно веря, что запишется, что пойдёт. Леди Ю, чьи любовные чувства к Андрею как раз разгорелись до самого пика, наивно-искренне заблуждалась в своей ответной лжи, полагая, что отношения её способны изменить кардинально.

Оба были влюблены до беспамятства.

Принесли наконец два латте и прилагавшуюся к ним выпечку.

Андрей до всего докасался так изящно и утончённо, будто был на высокосветском приёме, у самой королевы Британии. Сходным образом держалась и Юля. Все подавали себя с наилучших сторон, не зная друг друга достаточно глубоко для естественного поведения.

То и дело Нехлюдов касался ногой её ноги под столом, делая это, не опуская вниз глаз. Юля не отстранилась ни разу.

Рассудив, что сама ситуация ему прямо благоволит, Эндрю взял девушку за руку.

Ощущение безмерного счастья переполняло обоих. Нехлюдова оттого, что такая красавица уже вскоре будет его, а Ветвицкую из тех мыслей, что настолько приятного юноши она ещё не встречала, никогда до того не была так близка с человеком, волновавшим сердце её, сладко и в то же самое время с некою горестью.

Так они и сидели, не замечая вокруг никого, пока в заведение не вошёл старый знакомый Эндрю, явившийся сюда также со своей девушкой. Это был Николай Яшин, которого Андрей знал, пожалуй, настолько давно, что уже не мог определить точно, когда, при каких обстоятельствах они были друг другу представлены. Одно было ясно определённо — друг детства и жил совсем рядом. С его, Яшиным переездом, в совершенно другую часть города, дружба их оборвалась. Встреча с ним здесь явилась приятною неожиданностью.

Эндрю, когда их взгляды пересеклись, кивнул ему приветственно. Яшин не проронил ни слова и лишь поднял в ответ на то руку. Сидевший за дальним столиком паренёк, увидя их, зааплодировал и, поднявшись, всё с укоризной указывал им на часы. Они сели с ним рядом.

— Кто‑то из старых приятелей? — Леди Ю мотнула головой в их сторону.

— Ага. Жили когда‑то в домах по соседству, — подтвердил её догадку Нехлюдов. Он махом допил оставшееся на дне чашки и вернул, уже пустую, на стол.

— Я зато его спутницу знаю, — Юлия довольно улыбнулась. — Она в наше училище ходит.

Нехлюдов, стараясь откровенно не пялиться, украдкой взглянул пару раз на пришедшюю с Яшиным девушку.

— Не могу вспомнить даже в лицо, — повернулся он опять к Ю.

— Ну Тухманова же.

— Кто?

— Как же ты многих знаешь у нас, — Юлия передразнила важное лицо Эндрю. — Тухманова Анжелика. Гитарное отделение.

— Ни о чём не говорит.

— Да я уже поняла, — Ветвицкая допила латте следом. — Я с ней толком и не общаюсь. Просто знаю и всё. Кстати, она на том же потоке, что и Саша с Романом.

— У Екатерины, что ли?

— Ну да. Битый час донести пытаюсь.

Эндрю, теперь не таясь, внимательно разглядел Анжелику. Можно было подумать, что уж после всех объяснений, он её непременно узнает, или же, что с момента первого на неё взгляда она резко переменилась во внешности.

— Интересно, кто это с ними, — протянула Леди Ю томно. — Третьего мы с тобой не знаем наверняка.

— Так давай пересядем, — предложил девушке Эндрю. — Колю, к тому же, я не видел тысячу лет.

— Мне что‑то так неудобно, — словно по некой спускаемой сверху команде, замялась Ю. — Разговору ведь помешаем.

— Их дружок, кстати, уходит, — обратил её внимание на то Эндрю. Малый за их столиком действительно засобирался. — Давай я расплачусь по заказу и подойдём к ним.

Тут им помахал рукой Яшин и Леди Ю капитулировала окончательно.

Нехлюдов оставил деньги официанту, — счёт за двоих в маленькой, похожей на папку, книжке. Они столкнулись нос к носу с покидавшим кофейню подростком.

— Вы какими судьбами здесь? — полюбопытствовала Тухманова. Она была обладательницей длинных, ниспадавших на плечи рыжих волос; ноги её обтянуты были джинсами, фасона «продырявленные картечью»: с искуственными дырками всюду, где только можно; рубашка — с непонятными завитушками в виде надписи на груди.

— Кто же не знает этого места, — уселся Эндрю. — Привет, — и поздоровался за руку с Яшиным.

Теперь неплохо будет сказать о самом Николае. Это был рослый, крепко сложенный парень, успевший обзавестись бородкой, солидною не по возрасту, за которой ухаживал ревностно и которую не сбривал, как его ни подбивали с нею расстаться. Носил Яшин камуфляжные брюки, а в качестве верха на нём красовалась сейчас непонятного цвета майка.

Знакомились между собою крест-накрест — Леди Ю обменялась приветствием с Николаем, представились друг другу Эндрю и Анжелика.

Разговор завязался меж ними самый непринужденный, надвое разделившись после общего обсуждения новостей. Девушки, как это водится, заговорили о безынтересном для мужской половины компании, и те завели свою, обособленную от них беседу. В смешанном обществе крайне редко все разговаривают со всеми, всегда сложится по половому признаку междоусобчик.

Разобравшись с формальностями, которыми неизбежно открывается любое общение, Эндрю машинально проговорил лишённые смысла пять или шесть реплик, связанные с тем, как у него дела, и самочувствие в целом, спросив о том же и Яшина, чтобы он произнёс такие же бессмысленные свои.

Начался сам разговор. Нехлюдов не преминул вспомнить о пареньке, с которым Тухманова и Николай только что мельком увиделись.

— А, ты об этом, — изменился Яшин в лице. — Давай от девчонок отсядем, раз уж тебе действительно интересно. История очень длинная.

Андрей моментально почувствовал во всём этом некую тайну, которая вот-вот пред ним развернётся, будет вынута из конверта, в котором до тех пор находилась.

Перебрались за столик соседний. Николай заказал им два пива. Когда пенное принесли, Яшин начал рассказывать, запуская время от времени в бороду пальцы, придавая тем самым значимости словам.

— Скажи мне, друг мой, — начал он важно, и, как оказалось, издалека. — Приходилось ли тебе раньше слышать о «Чёрных соколах»? Я состою там, правда, не так уж давно.

— Честно говоря, нет. — признался ему Нехлюдов. — Звучит, будто бы это общественное движение.

— Организация, если точней, — ехидно улыбнулся в ответ Николай. — То, что рабочие называют своим профсоюзом, — у студентов имеются на то мы.

— Не до конца тебя понял, — Эндрю хлебнул из бокала. — Защитою прав занимаются, что ли?

— Да, заявленные цели у «соколов» именно таковы: правозащита, студенческое самоуправление. — в голосе Яшина слышалось отчётливо восхищение. — Открываем отделение в N-ске. Будем скоро и в вашем училище.

Нехлюдов запутался бесповоротно.

— Ты меня что, вербуешь? — и похлопал того по плечу. — Я не создан для общественной деятельности, забудь. Пикеты там, акции — это не про меня. Как бы ты ни рекламировал, мне это неинтересно. — Эндрю, поставив бокал, хохотнул. — Так ты мальчонку туда зазывал?

Яшин обиделся не на шутку.

— Павел давно среди «соколов», — ответил он нехотя, встретив такое сопротивление. — Помогает Анжеле организовать первое собрание в «музыкалке».

— А, и Тухманова к этому имеет своё отношение, — кивнул утвердительно Эндрю. — Теперь я всё понял. Всё сошлось воедино.

Они помолчали, задумавшись. Девушки, справа от них, продолжали болтать без умолку.

— Нравится? — Николай имел в виду Юлию.

— Да, — не стал кривить здесь душою Андрей. — Мы с ней встречаемся, — и дабы закрепить эффект сказанного, добавил: — Она — моя девушка.

— Я своей Анжелой тоже доволен, — как‑то особенно произнёс Яшин, и снова повисла пауза.

— Пойдём мы уже, — встрепенулся Нехлюдов, будто бы ото сна. — Надо ещё и домой проводить Юльку.

Оба поднялись.

— Если бы ты только знал, — ни с того ни с него сменил Николай тему. Во взгляде его сверкнул странный, с налётом болезненности восторг.

— Какая это верхушка айсберга. Будь «соколы» только о защите студенческих прав, на которые мне плевать, я бы всё это не преподносил в настолько выгодном свете.

Эндрю не знал, что на это ответить. Загадочный смысл сказанного от него ускользнул совершенно. Временем и желанием разбираться в намёках Нехлюдов не располагал. Они попрощались ещё раз.

— Предлагаю идти, — Эндрю, подойдя к столику девушек, смотрел, обращаясь, только на Юлю. По-джентльменски он протянул ей руку, чтобы подняться, и придвинул освободившийся стул её, вернув тот на прежнее место.

Медленным шагом вдвоём они пересекли зал кафе. Тихонько притворилась за ними дверь.

— Приятные люди, — проронила Тухманова.

Гадости или же комплименты — всё обсуждается, стоит самому предмету дискуссии выйти. В его присутствии — нет, моветон, а раз не услышит, пожалуйста, озвучивайте впечатления.

— Я так ему ничего и не рассказал, — заметил Николай мрачно. — Нехлюдов не представляет, насколько изменится всё в училище с одним появлением «соколов».

— Отныне всё будет по-новому, — согласилась с ним Анжелика, и они понимающе переглянулись.

****

Сколько времени я пролежал без сознания подсчитать трудно. Наиболее сложной, почти невыполнимой задачей оказалось открыть глаза. Так с трудом поддаются заржавевшие и несмазанные ворота, когда их пытаются отворить, а они, уперевшись своими скрипучими петлями, остаются недвижимы с места.

Я сначала встал на колени, и только затем осторожно выпрямился во весь рост. Вокруг меня простиралось безбрежное, залитое солнечным светом, поле.

Мать-и-мачеха цвела под ногами беспорядочным сорняком. Целый океан жимолости, дрожа от порыва ветра, кивал своими макушками в разные стороны.

Вдалеке, обернувшись, я рассмотрел на холме тенистую осиновую рощу. Всюду, куда бы я ни взглянул, меня окружали отвесные склоны оврага. Вскабараться по ним вверх не представлялось возможным. Ружьё моё было со мной. Оно стойко пережило падение, и совесть мне не позволила, покорившись усталости, бросить оружие здесь и двигаться налегке.

Коганов, будто и след простыл. Там, откуда кричал мне Борис Семёнович, теперь никого не было. Ни единой души кругом.

Я, вытерев с лица кровь, очистил кое‑как руки от прилипшей к ладоням грязи. Решил бесцельно брести вперёд, по линии края оврага. Должна же где‑нибудь балка закончиться? Там, глядишь, и к автодороге выйду.

Большую часть пути до оказавшегося рядом озера я едва ковылял. И вот наконец унылый овраг остался у меня за плечами, из‑за горизонта показался и сам водоём с кружившими над водой птицами и летавшей у берега стрекозой.

Читающему эти строки, в кресле, со всеми удобствами под рукой, невозможно в полной мере представить, сколь блаженны и упоительны были для меня эти воды.

Измученный зноем, я, стоя на берегу, наклонился к зеркалу озера, сперва умыв одно только лицо, а затем вовсе зашёл в воду по пояс. Спустя пару счастливых минут, я вновь оказался на прибрежном песке. Полоска воды на куртке стремительно таяла. Став цепочкой из капель, она вскоре совсем испарилась. Высох я окончательно.

Понемногу силы мои восстановились, и я продолжил свой путь. Плечо до сих пор ссаднило нещадно, а ноги ныли в суставах при каждом шагу. Главное, что я мог следовать дальше без остановок, не уделяя особого внимания нездоровью.

Сразу, как только пропали из виду последние камыши, а слуха перестало достигать кваканье лягушат, прыгающих с громким «бултыхом» в зарослях, с этого места и начинались лесные кущи. Отступать мне было некуда. Я шагнул в тень высоких дерев, и, запоминая где только что был, двинулся в выбранном направлении.

Ход моих мыслей был следующим: путём напрямик я неизбежно выйду к окраине леса и осмотрю все окрестности. Опасение заблудиться среди нескончаемых пней, опушек и поворотов терзало меня ужасно. Шёл я, стараясь не думать об этом вовсе, потому что, поддавшись панике, я оказался бы парализован.

Спустя некоторое время я совсем потерял счёт встреченным мною зверькам и, остерегавшись их поначалу, вскоре принялся разглядывать их с любопытством. Непрерывно стучал по стволу дятел; то и дело внизу, шелестя листьями, пробегала очередная ящерица; сновали с ветки на ветку неуёмные белки. Окружавшая меня роща полнилась жизнью. Если присмотреться внимательно, то можно было заметить, что каждая травинка здесь дышит, и всё, сколь бы ни было малозначимо, пребывает в постоянном движении.

Солнце начало клониться к земле. Тени удлинились заметно, и всё свидетельствовало о том, что приближается наступление вечера. Я замер, остановившись, на сотой виденною мною сегодня поляне. Изнурение моё начало проходить, стоило мне только усесться на поваленный поперёк ствол упавшего после грозы высокого дерева.

Впечатления все смешались: мысли в голове скакали беспорядочно, не останавливаясь ни на одной. Вспомнил снова про Леди Ю, где она там и как. Вообразив её рядом с Эндрю, я опять приуныл. Сердце моё, будто обдало холодом, при умозрительном лишь созерцании этой картины. Как я буду с ними общаться дальше, я себе не представлял. Смешно сказать, но это занимало меня настолько, что отодвинуло даже переживания о том, как я выберусь из этого лесного лабиринта.

Затем вспомнился Саша, с его печальным взглядом и опущенными бровями. О нём я не сожалел нисколько, справедливо считая, что наше общение с ним окончилось.

Успел он с кем‑то сдружиться сейчас, или же был одинок, меня никак не занимало.

Тут же мысли закономерно перетекли к раздумью о Когане. Где Леонид? Они вообще меня ищут?

Мороз побежал по спине, только представил я себе то, как они в эту минуту направляются сейчас в N-ск. «Нет, этого быть не может», — успокаивал себя я.

Тоже мне, большой друг, этот Лёня. Знал же, подвешивая мишень, что сразу за деревом яма. А что, если и знал? Что, если всё злонамеренно?

Я взглянул на произошедшее с новой, доселе неведомой стороны. Точно, ведь именно он выбрал эту проклятую поляну для моей тренировки. Побывал на ней самым первым.

Мозаика сложилась перед глазами; недостающие в ней кусочки встали на своё место. Леонид подстроил моё падение. Любая случайность исключена.

Мне оставалось теперь только стиснуть зубы от недовольства. Попробуй после такого доверься ему опять.

За всеми этими мыслями я не заметил, как, за кустами, уже несколько минут кряду, то и дело маячил слабо видневшийся силуэт. Тень отсюда напоминала не то какое животное, не то спрятавшегося мальчишку и боявшегося показаться. (Так в тот момент я рассудил для себя.) На свою беду я закричал.

— Выходи! — с требованием в голосе. — Я тебя обнаружил!

Огласив поляну треском, из зарослей показалась лосиная голова. Это был взрослый самец; рога его, блестевшие на свету, придавали и без того немалому зверю размер ещё больший.

Я, обомлевши от страха, не знал, двигаться ли мне с места или же замереть.

Лось медленно ко мне приближался. Ноздри сопели, а бурая лоснившаяся шерсть при каждом сделанном вперёд шаге тряслась. Глаза животного не выражали решительно ничего. Я, прикинув на глаз сокращавшееся расстояние, попятился. Это было неумно, это было следствие растерянности и невежества, это было, в конечном итоге тем, что лося разозлило.

Нога моя предательски наступила на ветку. С хрустом она сломалась, и животное, расценив шум как угрозу своей безопасности, пришло в бесконтрольное бешенство.

Копыто разрезало воздух всего в метре от моей головы. Лось, поднявшийся на дыбы для удара, снова встал на передние ноги и пугающе взвыл. Я развернулся бежать.

Задыхаясь, я мчался, не позволяя себе оглянуться. Самец понёсся за мною следом. В руках всё ещё сжимал я ружьё, но без должного навыка с ним управляться, я мог его разве что бросить, метко прицелясь сохатому в голову, или, ежели ситуация сложилась бы совсем плохо, ударить его вплотную прикладом.

«Какой идиотский, бессмысленный это конец», — мелькнуло тогда в голове.

На пути моём, впереди, показалось спасительное дерево. Взобрался я на него, схватившись за нижнюю ветку, не хуже дворовой кошки. Полз я наверх по столбу, обхватив тот цепко руками, так, как не ползал до этого ни один карабкавшийся в Масленицу смельчак.

Лось, осознав, что теперь я вне зоны его досягаемости, принялся бесцельно бродить внизу. Уходить восвояси он не собирался.

Я оценил своё незавидное положение. Чтобы ощутить себя снова комфортно, я должен был во что бы то ни стало избавиться от преследовавшей меня твари. Скоро силы в руках оставят меня совсем, и я неизбежно стану сползать. Я, вытянув шею, снова посмотрел вниз.

Да, там действительно был сэр Эндрю. Он, со своим несносным для меня видом, прохаживался, кружа возле дерева. Бесконечно довольный тем, что отобрал у меня Леди Ю, он поднял лицо своё вверх, смеясь надо мною открыто. Я должен был его застрелить, снеся Нехлюдову голову за такое своё унижение.

Моей ненависти с излишком хватало на такой выстрел. Нажать на курок, видя только животное, мне было боязно, невзирая на невыдуманную опасность, исходившую от него.

А вот, представив на месте лося заклятого из врагов, означает вершить справедливость, знаменует собою возможность перешагнуть страх убийства. На том все вопросы, как поступить, для меня совершенно отпали.

Следующие события разворачивались стремительно. Я аккуратно, чтоб не полететь вниз, совершив чрезмерно резкий манёвр, переполз на ближайшую ко мне ветку; уселся на ней, как можно удобней.

В ту минуту я представлял из себя сгусток энергии и бесстрашия. Чувствуя ток каждой кровяной капли, бывшей в каждой вене моего тела, я безошибочно взвёл затвор, повторив всё точь-в-точь за действиями Леонида.

Сердце норовит выпрыгнуть из груди. Я упираю в плечо оружие. Пот стекает у меня по лицу, и я ощущаю вкус соли губами. Я целюсь.

Лес, — от низкого деревца на горизонте, до ветки, цеплявшейся мне за одежду, — наэлектризован до возможных только пределов. Напряжение таково, что я не понимаю, как место это стоит, как не взорвалось ещё от переполнившей всё пространство тревоги. Я выстрелил.

Нехлюдова ранило в шею. Он, поняв, что произошло, схватился за неё, прикрыв кровоточащую глотку ладонью.

Я повторяю всё снова. Перезадка, прицелиться верно, нажатие на смертоносный крючок. Второе моё попадание свалило животное с ног. Падал лось во всех реальностях сразу.

Копыта его подкосились в нижних и примитивных мирах, следом, накренившись всем туловищем, которое, он не в силах был удержать, валился лось в неких астральных проекциях, как упадёт ещё тысячу раз во снах, которые мне приснятся. Падение это было абсолютным и вечным.

Лось, запрокинув голову, заревел, сотрясаясь в конвульсиях. Я знал, что, если остановлюсь, то никогда того себе не прощу. Перезарядка, взгляд на мир через прицел, нажатие кнопки смерти. Новый выстрел гремит, нарушив тишину чащи, и следом, щёлкает опустевший затвор.

Лось растянулся среди поляны. Тело его, поражённое, ещё дергалось в предсмертной агонии. Струйка крови, обагрившая шерсть, стекала на землю прямо из‑под рогов. Животное безуспешно совершило попытку подняться. Затем, испустив свой последний вдох, душа его отправилась к праотцам.

Я, не видя кругом ничего, ничего не осознавая, начал спускаться, слезая с дерева. Бешеный ритм в ушах, командовавший: «Убей! Застрели!», смолк и покинул меня, утратив надо мной власть.

Оказавшись вновь на земле, я остановился и замер. Приближаться к тому, что недавно, минутою раньше было живым, представлялось мне жутким. Малопонятное мне, ничем разумным не объяснимое отвращение и полный тайною трепет мешали даже смотреть мне в сторону трупа. Будто бы я боялся, что тело это вновь распрямится, снова поднимет рогатую голову и понесётся с желанием мести, страша меня бесконечно.

Не успел я ничего предпринять, как за деревьями, неподалёку, что‑то зашевелилось. Звук этот нарастал и приближался ко мне. Утомлённый сверх меры, пережив за короткое время одно за другим потрясение, я не подумал и сдвинуться с места. Мне было безразлично, кто или что здесь появится.

Потолок переживаний мною уже был достигнут. Нервная система выгорела дотла, и я не мог волноваться сильней. Когда человек не способен встревожиться ещё пуще, — это значит, что он не испытывает вовсе тревоги. Внутри у меня разливалось по всему телу необычайно болезненное, ледяное, как айсберг, спокойствие.

Прорвавшись чрез все кусты, на поляне, к моему удивлению, оказались Борис Семёнович с Леонидом. Взгляд Когана-старшего скользнул сперва на меня, после увидел мёртвого зверя, потом опять, вернувшись ко мне, прекратил‑таки метания.

— Не может этого быть, — изумлённо проронил он.

Леонид пришёл в чувства куда быстрей.

— Мы тебя повсюду искали, — он пошёл ко мне навстречу с объятиями. — Отец совсем потерял голову, как увидел, что ты провалился туда, — я нехотя с ним обнялся.

— Прибежали мигом на выстрелы, — пояснил Коган-старший. — Как же всё‑таки хорошо, что мы тебя отыскали. — И, вздохнувши, добавил: — Мы сначала вниз понеслись, доставать тебя из оврага, глядим — тебя уже нет. Как я распереживался.

Лёня принялся ходить кругами, огибая застреленного лося. Насколько я мог рассудить, к подобного вида картинам он уже был приучен опытом многих прежних охот.

— Как же мастерски ты его, — с восхищением сказал он, насмотревшись на зверя вдоволь и каждый сантиметр поляны облазив.

— Я научился стрелять, — только и смог я найти что ответить.

Ощутив их общее беспокойство, — Коганы только начали в себя приходить, — я, с конфузом в итоге, попытался разрядить атмосферу.

— А вы кого‑нибудь подстрелили? — переменил я направление разговора.

Борис Семёнович засмеялся. Хохотал он до той поры, пока слёзы из глаз не брызнули.

— Милый мой, — потянулся Коган-отец за платком. — Кто тогда об охоте‑то думал, когда ты свалился чуть ли не насмерть?

****

Погода, будто услышав просьбы Полишинеля, установилась после обеда отменной. Стравинскому не пришлось дожидаться Сашу дольше назначенного ни на минуту: Александр явился, жуя находу бутерброд, и после такого нехитрого ленча, пребывал в настроении самом приподнятом.

В Зеркальном Зале после занятий, кроме них, никого не было. Большинство студентов, освободившись, высыпало на улицу; кто‑то, спеша, поехал сразу домой или же укатил, занятый другими делами.

Долго они ходили, первое время внутри училища, а после предложения Игоря — и по лежащим вблизи аллейкам, разговаривая ни о чём, проводя в обсуждении самых разных предметов своё свободное время. Полишинель нарадоваться не мог: у него появился первый и преданный ему друг! Сашу грела изнутри мысль, что хотя он теперь и покинут своею прежней компанией, у него тоже имеется свой какой‑никакой круг знакомств, несмотря и на это.

Они сейчас находились на той же самой тропинке, какою Александр когда‑то возвращался со мною домой. Здесь так же, как и всегда, в предвечернее время суток, выводил соловей свои трели.

Умиротворение разливалось совершенно особым флёром, наполняя собою воздух. Сашу всё подбивало пооткровенничать. Такие беседы он находил особым знаком доверия, и надо сказать, тут он был от истины недалеко. Из солидарности больше, поддержал его инициативу Игорь.

Саша, сбиваясь постоянно на смех, рассказал ему о том, как потерял на первом курсе куртку. История заканчивалась тем, что ему пришлось всё же облачиться в чужую, взятую в гардеробе без ведома хозяина, и лишь на следующий день обнаружить свою, как ни в чём не бывало, висевшею внизу на спинке стула в фойе.

Полишинель не имел ни малейшего представления, как ему выкрутиться и что дать взамен; никаких с ним курьёзов в его, достаточно пыльной жизни не происходило. Признаваться в том, что он никогда не имел в своей жизни близкого человека, и уж тем более девушки, ему казалось постыдным. Разоблачения собственной несостоятельности он желал в последнюю очередь.

А секрет у Игоря был только один, находившийся здесь же, в училище. И тайна эта ему неизъяснимо жгла душу, казалась с каждым прожитым днём ношей непомерно тяжёлой для того, чтобы её можно было легко вынести в одиночку. В конце концов, он желал удостовериться в том, что попросту не утратил рассудок, и что это видел тоже кто‑то, помимо него.

К Екатерине Сергеевне, как к преподавателю и как к человеку гораздо большего возраста, он обращаться боялся, и некому было его разуверить или же укрепить в своих убеждениях.

Он, поборов мучившие его сомнения, наконец произнёс, нагнетая интригу намеренно:

— Умеешь хранить секреты?

Саша при этих словах оживился самым неожиданным образом. Сумей бы он снять свои уши, и передать их Игорю в руки, чтобы слышно было получше, он не сумел бы выказать своего внимания больше.

****

Миновал ещё один день, полный волнений, у каждого из героев. Я сижу в автомобиле, несущемся вновь по Саратовскому мосту, и избегаю смотреть в сторону Леонида.

Сколько таких дней предстоит. Их целая вереница, и все находятся впереди. Полишинель и Саша крадутся, направляясь по коридору, к двери 401‑й.

Что преподнесёт нам судьба, какие открытия будут сделаны? Эндрю целуется с Юлией, проводив её до подъезда, в котором она живёт.

Кого из нас будут помнить, а кто безвозвратно станет забыт. Оксана, находясь в полном одиночестве дома, разучивает за фортепиано программу для конкурса в Будапеште.

Будущее полно тайн. И не каждую будет легко открыть. Яшин и Тухманова в пустом зале училища готовят помещение к первому набору желающих в «соколы», развешивая символику.

Всё выяснится со временем. Картина звёздного неба. Где‑то далеко, в космосе, падает беззвучно комета.

Геннадий Петрович Остриков был человеком в высшей степени неконфликтным, сдающим свои позиции под первым же напором коллег.

В лаборатории все его знали, как тихого и безобидного мужчинку средних лет, чьё мнение всегда шёпот, даже если он о своей позиции станет кричать.

Такой своей черты Остриков жутко стыдился.

Приходит, к примеру, скандалить молоденькая ассистентка. И повод‑то для ссоры пустячный, да и бунтующую комсомолку заткнуть за пояс — задача минутная, особого красноречия не требует.

А нет, Геннадий Петрович молча внимает, идёт на уступки. Всё в поиске компромиссов, значит. Мол, и колбы будут тебе самые новые, и проект твой на всесоюзный конкурс представим, ты не голоси только вот.

И все о той слабости Острикова знали. Все, кому что от старшего научного сотрудника вдруг понадобится, на ахиллесову пяту‑то, раз, и надавят. Геннадий Петрович, столь глубоко постигший механику и сопромат, в простых человеческих отношениях путался и тушевался. Ему куда как было комфортней в окружении книг и приборов. В повседневной работе бок о бок с Самойловым и Глушко, бывших в его подчинении с 55‑го, то есть уже второй год подряд, себя он не находил. Романтику естествоиспытателя убивали они своим бытовым подходом к вещам. Как низко в такие минуты падал авторитет, как стремительно терял значимость каждый кандидат или даже доктор наук их провинциального НИИ «Опыт»!

И это ведущее учреждение в N-ске своего профиля! Отмеченное недавно Орденом Трудового Красного Знамени! Стыд и позор молодому поколению лаборантов!

Даже сейчас, в ту минуту, когда Остриков поднимался по ступенькам к главному входу, его усы нервно дрогнули. При мысли о том, что сейчас он снова увидит этих двух несносных «калек умственного труда», как он их про себя окрестил, Геннадию Петровичу стало дурно.

Перед стеклом будки Остриков по привычке остановился, затем чтобы показать пропуск. Мысли его в ту минуту были весьма далеко от предметов насущных, и проделывал всю эту процедуру Геннадий Петрович скорее механистически, не видя притом ни лица, сидевшего за стеклом, ни самой обстановки первого этажа института.

Над проектом, который ему поручило руководство обкома, он думал круглые сутки, радея за его успешное завершение более многих. Дело это считал он работою всей своей жизни, важнее заказа Остриков прежде не получал. В рамках текущей Холодной Войны эта работа имела стратегическое значение, и Геннадий Петрович за великую честь принимал ту возможность внести свою лепту в торжество советской науки. Если у Острикова имелся крошечный шанс угодить в учебники по истории, то проект этот был для него тем самым счастливым билетом.

«Пускай я хоть сто раз слабохарактерный», — так размышлял Геннадий Петрович, когда поднимался наверх. «Зато мозги золотые. Что с того, что повысить голос никогда не умел? Своим открытием я пронесусь через века, а эти, считающие меня мямлей, просто сгинут, исчезнут!»

За пределами своего узкого круга формул и теорем, Остриков проявлял детскую непосредственность мысли и не ориентировался в мире нисколько. Вот и теперь, задумавшись, он очнулся лишь только на площадке четвёртого этажа, будучи в паре шагов от двери своей лаборатории.

Сейчас умы свои напрягали в работе над той же проблемой учёные-лауреаты в Москве, в Ленинграде, в Свердловске. Приготовился к трудному, изматывающему дню и Остриков в N-ске. Вот потянул он на себя дверную ручку и в его голове только звучало: успеть раньше всех! закончить первей! Геннадий Петрович наполнился небывалым энтузиазмом.

Сегодня он пришёл раньше всех и, никого внутри не обнаружив, выдохнул с облегчением.

Монотонно булькали в тишине жидкости в разных мензурках, блестела отставленная в дальний угол реторта. Покинувший утром квартиру Остриков оказался теперь в своём втором доме. Стремление проверить разработку ещё раз, — до того, как придут сослуживцы, — принуждало его торопиться, горячило неуклонною спешкой.

Геннадий Петрович замер, охваченный трепетом, возле пульта. Сейчас он нажмёт кнопку «Вкл.», и та, загоревшись красным, оживит механизм. Вновь откроются перед ним годы его трудолюбия, ночи без сна долгих бесплодных исканий придут в движение, и предстанет глазам учёного Сад Желаний.

С целью придать большей приятности атмосфере, Остриков прежде поставил в проигрыватель пластинку, с записью «Петя и Волк», которую так любил слушать с самого детства.

И вот в воздухе поплыли знакомые и величественные мотивы Прокофьева. Успокоившись, Остриков наконец активировал машину, и тут же сделал шаг отступления, словно боясь бесконтрольного своенравия собственного создания.

Начали проступать, будто бы из ниоткуда, водопад, поросший зеленью берег и огромные валуны. Очертания комнаты же напротив стали тускнеть, растворяясь в этом пейзаже.

Звучали, не переставая, флейты и скрипки оркестра. Шум воды наполнял уши Острикова: виртуальный ландшафт теперь был всамделишней самой реальности.

— Приветствую вас, профессор, — произнёс без интонаций бесплотный Повелитель Желаний.

Геннадий Петрович никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что разум Сада — невидим. В одни моменты ему казалось, что он разговаривает с пустотой, в другие — что со своим детищем напрямую. От двойственности ощущений Остриков отделаться был не в силах.

— Приветствую, Повелитель Желаний, — добродушно отозвался в ответ Геннадий Петрович. И немедля похвастался: — Я сегодня в первопроходцах. Ни Глушко, ни Самойлова. Не появились пока.

— Что же с того, — в ответ ему Повелитель. — Можем и так поработать. — им овладела некая смущённая пауза. — Когда вы разработаете мне оболочку?

— Я завершу Сад через несколько месяцев, — повторил то же, что он отвечал ему в такие минуты, Остриков. — Тогда же ты попытаешься исполнить первое пожелание. Если тесты пройдут успешно, место это начнёт функционировать постоянно. Директор НИИ сказал, что тогда предоставит тебе помещение в бессрочное пользованье.

— Так, как вы всё описываете сейчас, — это будет славное будущее, — проговорил Повелитель Желаний.

— В таком случае, предлагаю к нему двигаться шаг за шагом, — Остриков улыбнулся впервые за целое утро. Не зная, в какую сторону говорить, он всегда обращал взгляд к бурлящему водопаду. — Сегодня мы с тобою освоим поэтический блок.

Остриков несколько коротких мгновений расхаживал взад-вперёд.

— Да, прикрути немножечко мощность, чтобы я мог разглядеть аппаратуру, — нарушил молчание Геннадий Петрович.

Повелитель Желаний усилием воли ослабил осязаемость миража. Теперь комната являла собой причудливо перемешанный вид лаборатории с выскакивавшими тут и там папоротниками лагуны.

Остриков повернулся к пульту. Стремительное нажатие разных кнопок поочерёдно.

— Так, загружаю в память тебе информацию целиком, — говорил Остриков, не поднимая глаз от приборной панели. — Тут Байрон, тут Кольридж, Бодлер, множество классиков русской поэзии от Тредиаковского до футуристов. — И запустил операцию. — Опыт столетий одним архивом.

— Благодарю, — после этого Повелитель Желаний безмолствовал. Его искусственный интеллект обрабатывал данные.

Мерно гудела машина. Геннадий Петрович в напряжении ожидал, не смея отойти ни на шаг, конечного результата.

Неожиданно дверь открылась. Навстречу свежему воздуху водопада в комнату ворвались опоздавшие Глушко и Самойлов. Это мгновенно вывело Сад из равновесия; пейзаж, постоянно видоизменяясь, становился то ледником, то залом Сената в Риме. Разные варианты картин были заложены в программу Остриковым первоначально.

Остриков (сердито)

Сад Желаний продолжает метаморфозы безостановочно. Вереницей мелькают полотна различных шедевров живописи, загруженные ранее в память. Геннадий Петрович судорожно пытается предотвратить поломку. Калейдоскоп картин замирает на «Постоянстве времени» Дали.

Расплавленный Остриков

Расплавленные Самойлов и Глушко стремятся покинуть холст, но передвигаются очень медленно, за практически полным отсутствием ног.

Самойлов, Глушко

Ослепительная вспышка затмевает собою вид. Геннадий Петрович принял удар электричества на себя.

Проясняется и перед глазами вновь водопад. Самойлов и Глушко обратились в Стражников, а Повелитель Желаний обрёл обличье покойного Острикова.

Повелитель Желаний

****

В абсолютной, ненарушаемой хохотом или звуком шагов, тишине, Полишинелю казалось, что они поднимаются, сотрясая самые своды здания. Саша отставал от проводника своего ровно на шаг, постоянно теряясь в малознакомой ему обстановке.

Училище по окончанию всех занятий было безлюдно, и каждое их движение в сгустившейся полутьме отдавалось на лестнице эхом. К счастию, на то в целых этажах не было ни единого уха, способного их обнаружить.

На протяжении всего променада они не обменялись друг с другом ни словом. Даже, когда ребята наконец добрались, и дверь 401‑й уже была в вытянутой руке от них, Игорь предпочёл говорить исключительно шёпотом. Будто заговори он погромче, сюда непременно сбегутся все. Это было излишней предосторожностью.

Полишинель, стоило только им двоим повернуть в коридор, встревожился необычайно. Беспокойство его упругими волнами тремора растекалось по всему телу. Через минуту и Александр уже не мог выстоять с ним спокойно, и все движения Саши также приобрели нервозность и крайнее чувство необъяснимой замешанности.

— Итак, ты меня уже понял, — повторялся по сотому кругу Стравинский, сам того от волнения не замечая. — Ты зайдёшь и увидишь там водопад.

— До сих пор не могу себе даже представить, — вставил словечко Саша. Так поступают всегда, если желают показать собеседнику, как внимательно его слушают:

хмыкнуть, коротко высказать «Да» или дать короткое замечание.

— Так, затем, — и, ненадолго успокоив вихрь из впечатлений, Игорь продолжил. — Затем будет там Повелитель Желаний со стражею-близнецами. Явится тебе он, насколько я понял, моею точною копией, — после всех этих слов, стремясь подавить ощущение, что он несёт полную чушь, Стравинский повторил в точности своё посещение Сада.

— Ценю такую подробность, — завершил его историю Саша, слушавший уже всё это третий раз кряду.

— Пошёл, — нервно отрезал Стравинский.

Саша приоткрыл дверь. Из‑за неё мгновенно рванулся наружу непрерывным ярким потоком свет.

— Открывай, открывай! — потерял голову Полишинель. Его оставила всякая сдержанность и он кричал, размахивая руками.

Александр бесстрашно распахнул дверь аудитории. Вдвоём они стояли теперь посреди залитого светом отрезка. Коридор по бокам полностью был поглощён непроглядною темнотой.

— Ты тоже это видишь? — Саша, прикрывшись ладонью от источника слепоты, указал свободной рукою на плывущий вдали пейзаж.

— Разумеется, и не впервые, — торжествующе подтвердил Игорь. — Это всё‑таки не безумие, — он выдохнул, будто бы только сейчас получил долгожданный покой.

— Тогда давай следом за мной, — та половина Сашиного лица, что попала в освещённый участок, подмигнула Полишинелю.

— Ни в каком виде, — отрезал Стравинский. — Если я встречу себя, каким есть, потеряю на месяц сон, — Игорь, видимо, это обдумал перед походом тысячу раз. — Только сам.

Саша замялся. Ему оставался один решительный шаг навстречу.

— Дожидаюсь тебя тут же, — Игорь был непреклонен. — Сижу здесь до ночи, до конца света, до падения неба на землю жду. Пока не выйдешь, — и легонько подтолкнул Сашу.

— Эх, чего уже, в самом деле, — отбросил Александр пугливость. Вошёл. Его уменьшающаяся фигурка удалялась спиною от Полишинеля. Игорь закрыл за ним дверь.

— Да поможет нам Бог, — вымолвил с надеждой Стравинский.

****

Комната 401.

Входит Саша.

Водопад, зелень лагуны, Повелитель Желаний в облике Игоря восседает на валуне. Стражники здесь же, внизу огромного камня на берегу озера. По воздуху льётся мелодия вступительной темы из «Петя и Волк».

Александр

****

Всё это время, что он провёл в коридоре, Полишинель не находил себе места. Прислонится он спиною к стене — всё моментально начнёт затекать. Сядет на подоконнике — так плечо непременно измажется белым. В конечном итоге, Игорь решил неотступно стоять у двери и ждать возвращения Саши.

Тот не замедлил явиться. Вид у него был взъерошенный. Невзирая, впрочем, на это, глаза его блестели восторгом, а взгляд светился от восхищения.

— Необычайное место, — только и мог сказать Саша. Он это повторял, не переставая, скороговоркой: «Необычайное место».

— Мне даже спрашивать неудобно, — промямлил Полишинель. — Что загадал хоть?

Они медленным шагом двинулись к лестнице.

— Одну приятную для меня ссору, — загадочно и размыто ответил Саша.

— Что же хорошего может быть в перепалках? — Игорь спускался теперь за товарищем и плёлся за Александром в хвосте.

— Ты не понял, — подчеркнул Саша фразу как‑то особенно. На площадке он остановился. — Ссора заказана бывшему другу, — и, произнеся это со злорадством, скороходом помчался вниз.

— Тому быть! — было слышно ликование в его голосе. Раз за разом он принялся повторять эту реплику. — Тому быть! — ещё и ещё, откуда‑то снизу, за пределами зрения.

Стравинский за ним едва поспевал. Сперва слышался вдалеке звук прыжка, и только эхо его тонуло, как Полишинель, на то место спустившись, слышал новый прыжок со ступенек этажом ниже.

****

Не каждый сразу увидел, как скоро переменилось училище. Изменения происходили стремительно и, что называется, на глазах. Студент заведения не заметил, как быстро «Чёрные соколы» запустили когти свои во внутреннюю жизнь учреждения. Сначала он ведать не ведал ни о каких организациях, и слышал разве что краем уха о союзе студентов шёпотом. Теперь же студент стал «субъектом общественных отношений», как это говорилось в пропагандисткой литературе у «соколов». Уж эти‑то заявили о себе громко и не таясь!

Только зайдёт второкурсник вовнутрь, как сразу же на него — плакаты, лозунги и символика бесконечным потоком и со всех сторон разом. Теперь в Зеркальном Зале отдыхавшие сидели под здоровенным транспарантом с изображением титульной птицы. Пойдёт этот же второкурсник подниматься на свой этаж, как во всю длину каждого коридора — ленты в духе «брось раздумья — вступай, участие в жизни общества принимай». Социально-активного плана, в общем, были все эти агитации. Правда, «п» в «принимай»

приходилась как раз на дверь 312‑й, и каждый раз открывая её, буква стремилась отклеиться.

Вот второкурсник на утреннем, самом раннем своём занятии, — и здесь, и сейчас, ему преподаватель вручал брошюру с разъяснениями, что вот «соколы», что вот года с такого‑то, занимаются они тем‑то.

Окружили коварные негодяи!

Пожелала вступить в их ряды добрая половина студенческого сообщества. Пиар, грамотно преподнесённый, сделал «соколам» репутацию в самое краткое время.

И вот день вербовки настал. Представлялось в то утро, что сами стены тогда пропитались некой неизъяснимой патетикой, а особый торжественный дух, наполнив собою воздух, навис над целым училищем. Малыми группками, в основном, по двое — по трое, собирались в фойе желающие получить бейдж и, если успеют сегодня, ещё и спецформу, полагавшуюся вступившим.

Сейчас все ожидали того, что Тухманова, открыв двери в актовый зал, выйдет к ним с приглашением.

Кто‑то молча прохаживался на месте, — скрипя при этом ботинками каждый свой шаг по плитке, — кто‑то, проводя время за обсуждением новых шуток, тихонько посмеивался в стороне.

С занятий все были отпущены. Набор в ряды организации должен был начаться в два ровно. Впрочем, циферблат на первом этаже упрямо горел красными цифрами и показывал два пятнадцать. Эти часы не торопились.

— А почему Ковальчук не пришёл? — в одной из скучковавшихся группок подняли на обсуждение незамысловатый вопрос.

— Тебе он разве не говорил?

— Нет. А что я должен был знать?

— Так сегодня ж ещё конкурсантов для поездки в Будапешт слушают.

— Ковальчук, получается, там.

— Ну конечно. За кого‑то болеет мне говорил. Сегодня тут же объявят и победителей.

— Во дела!

— Ты и не знал ничего. Считай, все, кто не явился сюда, сейчас слушают финалистов для Венгрии.

До какой бы темы ещё развернулся весь этот разговор, то останется неизвестным. Из‑за двери в тот момент появилась собственною персоной Тухманова и позвала всех входить.

Длинной шеренгою начали исчезать одна за другой в дверном проёме фигуры. Первый в очереди стоял и обменивался улыбками со знакомыми далее по цепочке, и, как только его называли, из виду скрывался. Второй становился на место первого, и так повторялось множество раз.

****

После поездки с Коганами я никак не мог найти себе применения. В один момент на меня находило желание упражняться в стрельбе, и я проводил тогда в гараже целый вечер; стрелял по мишеням до тех пор, пока не превращались они окончательно в решето.

Спускалась на улицы сумеречная темнота, и уже приходил за мной дядя, что пора ему, дескать, закрывать гараж на ночь, и что спустя полчаса не увижу я, куда сам стреляю.

Дядя, узнав о моей недавно возникшей наклонности к оружию всевозможного вида, с радостью предоставил в моё безраздельное пользованье свой гараж. Мне не пришлось также долго искать пневматического пистолета; звонок по первому объявлению завершился покупкой. А поскольку никакого автомобиля у дяди давно уже не было, гараж простаивал без дела годами и всё больше и больше служил владельцу его кладовкой. Развесить внутри мишени повсюду — дело одной минуты. Так я и простаивал там, с пистолетом наперевес, стреляя сперва с центра комнаты, а затем, наловчишись, и от наружной двери гаража.

Когда на меня накатывала апатия, я просиживал вечера дома и ключи у дяди не брал, слушая, как заведённый, альбом за альбомом из славной эпохи шестидесятых. То был джентльменский набор: Джимми Хендрикс, группы, игравшие на Вудстоке, коих за многим числом я не стану перечислять, психоделика Джима Моррисона, ну и какой же это был винегрет ретро без задорного Мика Джаггера и его «Rolling Stones».

Так протекали в однобразии мои дни. Отчётливо помню только, как за это долгое время мне приснился кошмар, ужасающе реалистичный, как в целом, так и в деталях своих. В нём я был в мюзик-холле, и во время концерта, — почему‑то играл я на фортепиано вместо привычной гитары, — стал обрушиваться потолок. От страха я просыпался, но не наяву, а в другом сне, — в том я видел Ветвицкую, перемотавшую время, и речь шла у нас с ней о книге, которую я обязан был написать.

По пробуждению всех подробностей кошмара я, конечно, не помнил, но мысль, порождённая этим сном, идея собрать все события наши в виде записок, предоставив их на суд публики, после того прочно поселилась во мне. Так что, помимо совершенствования в стрельбе, я вечерами печатал, собирая из мыслей самое-самое важное. Первое предложение было подсунуто мне в кошмаре, — с тех слов я когда‑то и начал. Были они таковы: «В бытность мою студентом, когда для подросткового возраста» и далее по тексту. Повесть моя со временем ширилась и росла. Когда добрался я до главы, в которой описывалось происшедшее в День Рождения Когана, вдохновение меня начало покидать, и набравший в несколько дней добрую полусотню страниц, я теперь выдавливал из себя каждый вечер едва ли по строчке.

Тем временем близился неизбежно отчётный концерт Оксаны и Леди Ю. Мне куда как интереснее было пойти на первую встречу «соколов», совпадавшую с их выступлением в тот же день. Но Оксана была неумолима: окончательно решено было, что без присутствия моего рядом, без чуткого направляющего взора моего, нет и не может быть никакой победы на конкурсе. Я должен сидеть в зале, слушать и сопереживать. Нехотя я ей всё же поддался.

Неприятным был вдвойне и тот факт, что смотреть придёт Коган, влюблённый по-прежнему в девушку. Проболтался Оксане он невзначай, и вот тут‑то я всё узнал: и про падение моё на охоте, и о том, что Леонид знает, в чью пользу сделала отказ Глинская.

Как только я вошёл в зал, Коган уже был на месте.

Увидев меня, он с притворною радостию мне помахал и сказал, что берёг для меня место. Несколько кресел на разных рядах были заняты другими пришедшими.

Мельком мне удалось увидеть перед выступлением Ю — из‑за занавеса показалась её голова, а затем и сама она прошагала всю сцену от края до края.

Хоть и выглядела она крайне взволнованно, это нисколько её не портило. Нельзя было не заметить аристократичности её платья — длинное, оно спускалось до самых ног.

Одета была Ветвицкая так, словно сейчас должен был состояться её выпускной.

— Интересно, Оксана так же вырядилась сегодня? — наклонился ко мне Леонид.

— Увидим на самом представлении, — сухо ответил я.

Простить Когана у меня никак не получалось, и я вынужден был скрывать моё к нему отвращение. Всякий раз, как нога его прикасалась случайно моей, я стремился отодвинуться в сторону. Несмотря на всю предосторожность, Леонид снова коснулся меня, причинив неудобство в очередной раз. Я старательно притворился, будто того не заметил, и смотрел неотрывно на сцену.

И вот к микрофону вышла Ирина Валерьевна. Через час всем станет известно, каким образом распределятся места.

****

Яшин никак не мог взять в толк, за какие грехи ему сегодня столько бумажной работы.

Он бы сказал Анжелике: «Отпусти раньше! Давай закончим с бланками завтра! Ведь всё равно нам придётся возиться с ними поздней.»

Про Николая нельзя заявить — Отец Лжи, Мастер Обмана. Увильнуть ловко от лишней нагрузки он и не умел, и боялся.

Имейся здесь же, под крылышком пророк какой или просто проницательный человек, — он бы сразу отметил: «Делайте то в первую очередь; а за это можно не браться вообще, не пригодится».

Ну а поскольку, такого рядом с ним не было, то Николай скрупулёзно, вручную, проверял анкету каждого добровольца.

Заполненный двусторонний листок сперва он бегло оглядывал, на наличие в нём ошибок. Если таковых не оказывалось, он расписывался в нужных графах, ставил раскорякою подпись. Новобранцу Тухманова вручала значок с логотипом. Здесь же новичку сообщали, что тогда‑то и там‑то он придёт уже вместе со всеми на первое совещание. Тем обряд посвящения и кончался.

Яшин успел обработать дела пятидесяти вступивших. Анжелика, тем временем, выглянула в коридор через приоткрытую дверь.

— Не поверишь, — повернулась она на мгновение к Николаю. — Мне кажется, в очереди стоит ещё, как минимум, столько же.

Николай поднял взгляд от бумаг. Он сидел за широким столом, находившимся в конце зала. Быстрый взмах авторучки, и Яшин сунул готовое дело в выдвижной ящик.

— Это всё очень здорово, — ответил Тухмановой молодой человек. — Тогда давай оформим последнего и перерыв.

Анжелика кивнула. Она повернула ручку двери. Равномерный гул разговора на секунду стал различимым и ясным.

Затем Тухманова вышла. Яшин, оставшись один, перекладывал папки без дела. Заметив, что Анжелика всё не возвращается с новеньким, Николай даже чуть-чуть покатался на кресле.

Тухманова появилась как раз в тот момент, когда Яшин вздумал уже отправиться к ней на помощь. С девушкой вместе зашёл взъерошенный первокурсник.

Чтоб задавить своею солидностью подростка, Николай принял серьёзный угрюмый вид. На мальчишку это мало подействовало — тот, казалось, и так был взволнован сверх всякой меры.

Всё происходило по заданному шаблону: сначала знакомство, после опросник в стиле «Участвовали вы раньше в социально полезной деятельности?» и по его результатам в руки давался заветный значок.

— Ваше полное имя, — для театральности Яшин принялся вертеть ручкою между пальцев.

Так получалось, что вошедший стоял, — ни шагом дальше, но и не ближе, — ровно в средине зала. По бокам висели громадные полотнища тематики таковой: сидящий на скалах сокол; он же, только парящий высоко в небе — это по левую сторону; а по правую — группа людей в тёмной форме в тени статуи птицы. Отдельно следует здесь сказать о плакатах за спиной Яшина, — во всю длину стены протянулась цепочка соколов. Слева-направо — такая гирлянда из одинаковых клювов, когтей и перьев.

Последняя птица в этом ряду обрывалась на середине — там, где был угол с другою стеной. Обстановка являлась торжественной, но не праздничной; пышной, а вселяла в каждую грудь непонятное до конца чувство страха.

— Игорь Фёдорович Стравинский, — проговорил Полишинель без запинки.

Яшин принялся вносить сведенья в бланк.

— Участвовали вы раньше в социально полезной деятельности? — вопрос на сей раз исходил от Тухмановой.

Вдвоём они ловко маневрировали так вокруг каждого, не давая ни на секунду сосредоточиться. Процедура должна была проходить без раздумий.

— Я был старостой в классе, — пролепетал Игорь, смутившись.

— Ещё раз, — заявил с требованьем Николай.

— Я был старостой в классе, — повторился Стравинский. Сказал это он с тою громкостью, достаточной для того, чтобы расслышать фразу.

— Нас это не интересует, — прервала его Тухманова, сделав свой ход. — Говорите по существу.

— Нет, не участвовал, — покорно ответил Полишинель. Николай тут же принялся что‑то писать.

Игорь совсем растерялся. «Спросили же сами ведь», — мелькнуло в голове у него. В нём закипало медленно недовольство. В такие минуты Полишинель мог раскричаться, швырнуть бланки обратно Яшину, кинуть их прямо в лицо, — лишь бы с ним не говорили высокомерно-надменным тоном.

— С какой целью желаете пополнить ряды организации? — и это ход Николая.

— Ну, хочу приобщиться к этой… ну, общественной жизни… кхм, жизни училища, — Игорь толком не знал, что в такой ситуации должно сказать.

— Будучи таким мямлей, что же вы сделаете для «соколов»? — и, не дожидаясь ответа, Анжелика дополнила. — Тут нужна твёрдость характера.

Полишинель внутри закипел.

— Это у меня так только сейчас. По темпераменту я другой. — Стравинский переминался на месте.

— И какой же у вас темперамент? — с едва уловимой насмешкой поинтересовался Яшин.

— Вот такой! — топнул ногою Игорь. — Вы за идиота меня, что ли, держите!? — и взглянул гневно на Анжелику. Та опустила глаза.

Полишинель быстрым шагом пересёк зал, и стоял перед самым столом Николая.

— Давай сюда мне бумажку! — потребовал Стравинский.

— Мы вас оформим и всё отдадим, — уже куда как более мягко сказал ему Яшин.

— Ничего мне не нужно! — Полишинель стоял на своём. — Разорву и в ведро. Далась мне ваша организация! Я ведь пришёл добровольцем не для того, чтобы с кем‑то ругаться.

Неопределённость росла. Яшин не желал отдать бланк, чтобы не потерять записавшегося; Стравинский не сходил с места ни шагу, ожидая бумагу назад.

С примирением выступила Тухманова: — Хорошо, — сказала она и кивнула, — хорошо, про твёрдость характера — это я повременила. Если и было что хамского, то примите мои извинения. Всё‑таки пусть вас оформят.

Тягостное молчание сделало минуту неимоверно длинной.

— Нам же всё‑таки вместе потом работать, — и Анжелика неуверенно улыбнулась.

— Ладно, записывайте, — махнул рукою Полишинель и отошёл наконец от стола.

Николай удивительно быстро чёркал ручкою по листку. С Игорем он говорил, не отрываясь от заполнения.

— А ты впечатляющий малый, — стержень танцует внизу колонки. — Обычно, что мы ни скажем с Анжелой, так стоят до конца терпят, — бланк перевернулся незаполненной стороной. — Рад, что мы принимаем подлинного бойца. Здесь и здесь, — Яшин отметил крестиком нужные графы.

Полишинель везде подписался.

— В чём будет состоять деятельность? — задал вопрос сразу обоим Стравинский.

Некоторое время ни Тухманова, ни Николай ничего ему не отвечали. Каждый, как будто решался заговорить первым, и всё никак не мог преодолеть стеснения.

— Я думаю, ему можно, — словно за разрешением сказала это Тухманова, глядя на Николая.

— Ну давай скажу я, — и Яшин поставил локти на стол. — Вообще‑то, ты должен был это услышать на нашем собрании в пятницу. Там мы это публично и проговорим. Но раз уж ты…

— Да, такой бойкий, — подхватила Тухманова.

— Ты не оставил нас равнодушными, — завершил Николай её мысль. — Объявим для тебя сразу. — Последовал глубокий вздох. — Студенческим самоуправлением занимаемся мы поскольку-постольку. Главные цели «соколов» лежат от всего этого в стороне.

— Я сейчас что‑то не сообразил, — протянул удивлённо Игорь.

— Ты поймёшь в скором времени, — указательный палец Яшина остановился на Полишинеле. — Знаешь ли ты о том, что стояло на этом месте до музучилища?

— Если бы это была дурацкая второсортная книга, я бы ответил, что здание строили на могилах древнего индейского кладбища, — проявил остроумие Полишинель. — Ну, а раз мы не в фантазии автора, то я скажу, что просто не знаю.

— Раньше всё это здание занимал собой НИИ, — на случай неясности Тухманова расшифровала: — Научно-исследовательский институт.

— И назывался он «Опыт», — вставил Яшин словечко.

— Не так давно, — в историческом смысле, конечно — а конкретнее, ещё в «оттепель», там разрабатывали проект, — Анжелика заговорила медленней. — Советский научный гений эпохи Холодной Войны. Учёные разных НИИ ломали голову над оружием, способным сокрушить Штаты.

— И такое изобрели? — живо заинтересовался этой темою Полишинель.

— Да. И мы долго не знали, в каком именно настоящем учреждении его отыскать, — подтвердил догадки Игоря Яшин. — В самых разных регионах страны создавали отделения «соколов», но поиски не принесли результатов. Только недавно мы сконцентрировались на N-ске, остановились на этом училище.

— И что из себя представляет такое оружие? — выдавил Полишинель, холодея всем сердцем от того, что уже знал ответ.

— Это комната, — и Яшин руками показал прямоугольник. — С виду обычная аудитория. Но за нею — природный ландшафт. Как и следует из названия: «Сад Желаний». Так назывался этот проект.

— Вы полагаете, комната эта действительно существует? — Полишинель, как только умел, изобразил недоумение. — Более того, она здесь, в училище?

— Именно так, — Николай смотрел на Стравинского немигающим взглядом. — Всех завербованных мы подключим к поиску Сада немедленно.

— Десятки глаз будут нашими, — произнесла Тухманова особо торжественно. — Каждое ухо тут станет нашим.

— Если потребуется, — поднимем всякий неровно лежащий булыжник. И каждую плитку осмотрим и перевернём. — победный тон Анжелики понемногу передался и Яшину.

— Тогда считайте меня своим очередным волонтёром, — сказал с ложным энтузиазмом Полишинель.

Игорю объяснили, куда и когда, он обязан прийти для начального инструктажа. День для этого подобрали самый удобный — собрание должно было состояться в ближайший четверг. Тухманова вручила ему значок. Лицевую сторону занимала голова сокола; девиз «Всегда в нужном месте» украшал оборот.

Стравинский было пошёл к двери. От неё в полушаге он остановился. Сказал обернувшись: «Кто является вашим лидером?» — то есть имея в виду «Кому по правде нужна эта комната? Кто ищет её — столь долго и вдобавок чужими руками?»

— Это тебе не положено знать, — отчётливо произнёс Яшин.

****

Выступал первым струнный квартет, и, надо признаться, участники сыграли программу ужасно. Выбран ими был в качестве номера знаменитый Восьмой Шостаковича, — такую музыку плохим исполнением ещё надо постараться испортить. Сочинение третьекурсники изуверски обезобразили — переходы между частями я едва узнавал. Когда наконец заиграли рефрен, я выдохнул с облегчением: пытка подходила к концу. Последний раз прозвучал лейтмотив, утонул в жидких аплодисментах, и выступление завершилось.

Двое — парень и девушка, вышли следующими за ними. Они представили цикл, сделавший некогда Шуману славу, — «Любовь поэта». Девушка аккомпонировала за роялем, так что весь номер её толком не было видно; а парень, несколько неуверенно, — всякий раз, когда переходил в верхний регистр, — пел стихи Гейне.

Ещё через одно представление должны были выйти четвёртыми Оксана и Леди Ю.

Я легонько толкнул в плечо Когана. Он, неотрывно смотревший на сцену, будто очнулся от сна.

— Давай‑ка, что ли, пройдёмся пока, — предложил я Леониду. — Уж очень утомительно слушать их всех.

— Да мы так своих пропустим, — Коган вновь от меня отвернулся.

— Мы в коридор только выйдем, услышал? — коснулся я его рукава. — Когда объявят не прозеваем.

Коган в раздумьи смотрел на меня. Он всё ещё сомневался.

Выпуская натужно из лёгких каждую ноту, парень запел «Ich grolle nicht».

— Ладно, твоя взяла, — и Леонид поднялся.

Стараясь пробраться к дверям как можно тише, мы с ним шли едва не на цыпочках. Выходивший следом за мной, Коган с осторожностью придержал ручку, — так чтобы за нами не хлопнуло.

Мы стояли с ним в пустом коридоре. Это был длинный, уходивший в темноту холл с одним, в середине своей, углублением — где находились диванчики. Мы облюбовали один и уселись. Над головами у нас плакат со стены говорил: «Широк сокола нашего взмах крыла, / «Всегда в нужном месте» — не просто слова. / Вместе мы дружно одолеем все беды. / Ты в четырёх соколах от победы!» Птиц и впрямь было четыре: в каждом углу ватмана притаилось по одному соколу.

— Концерт отсюда действительно слышно, — заметил Коган. Он покосился на стенгазету.

Мы говорили с ним пару минут ни о чём. Я похвастался тем, что занялся стрельбой, и что за такой небольшой промежуток, продвинулся в этом занятии далеко. Коган открыл мне, что сам должен был выступать на этом прослушивании.

— Почему же ты отказался? — спросил я у него, облокотившись.

— А вдруг не пройду? — не повернул головы Леонид. — Я привык быть во всём лучшим. Для меня каждый промах — удар по самооценке.

— Комплекс отличника, понял, — оставалось мне на это сказать. Тут я решил идти, значит, ва-банк и ехидно спросил:

— Как твоей самооценке живётся после отказа Оксаны?

Коган побагровел, но смолчал.

— Я обо всём уже в курсе. Надеюсь, ты чувствовал себя лучше после того, как я свалился в овраг.

Леониду было крыть нечем, и он дослушивал обвинение до конца.

— Глинская, понимаете ли, обо мне думает, — я уже начал откровенно куражиться. — Каждый вздох ненаглядному посвящает. А тут, отличник наш, и облом-с!

Коган вскочил моментально.

— Как ты смеешь!? Как… про нас с ней, — не находил он от возмущения слов.

— А вот как хочешь, — через неделю я буду с Оксаной встречаться, — расправил я плечи по-молодецки. — Даром, что от проклятого лося тогда отстрелялся. — Пауза.

— И отправился на тот свет именно он. А не я.

Леонид, у которого не было аргументов, выпалил только: «Больше я тебя знать не знаю!».

— Больно ты нужен, — развёл я руками.

Леонид ходил с места на место, изображая обиду.

«Тут всё дело в том», — думал он, — «что не Роман мне не нравится. А только чрезмерно люблю я Оксану».

За дверьми объявили очередной выход на сцену. Кажется, что «Любовь поэта» всё‑таки кончилась. К моему удивлению, к нам выбежала в коридор Глинская.

Её напуганное лицо могло смотреться комично в этом пышном, полусвадебном платье, если бы не серьёзность происходящего. Оксана подозвала нас обоих.

— Это же просто кошмар, катастрофа! — ей потребовалось время, чтоб успокоиться и заговорить связно. — Что делать? Что делать‑то?

Наконец мы выяснили от неё главное. Партитуры их номера, «Зигриф-идиллии», так прекрасно отрепетированного заранее, не было. Книжка с нужными нотами испарилась.

Леди Ю обыскала свою сумку три раза, Оксана — свою четырежды, Эндрю за неимением сумки просто ещё раз посмотрел все их вещи. Пропала!

— Нас переставили, мы играем последними. Если за этот час не найдём нот, — Глинская едва могла сдержать слёзы.

В общей панике ситуации Леонид задал ей глупый вопрос, могут ли они сыграть наизусть.

— Какой там! — Оксана взмахнула рукой. — Я помню, конечно, страницы две-три, но чтобы всё произведение!

Партитуру требовалось отыскать срочно. Стратегия складывалась такая: Леонид побежит в класс музыкальной литературы, попытается там найти экземпляр, потому что книг с нотами популярных произведений обычно более чем одна, и потому что он просто не может не попытаться помочь из своей нежности к Глинской. Я обязался сходить в аудиторию, где они с Ю играли произведение в последний раз, вчера вечером.

Наши с Коганом пути разделились. Оксана с надеждой посмотрела нам вслед. Когда шаги утихли вдали, она ещё долго стояла на месте, не думая заходить.

****

Прежде я и не знал, что умею так быстро передвигаться, особенно если к тому меня принудит неотложное дело. Я сбивался с быстрого шага на полубег, уставал, отдышавшись, переходил на скорый шаг снова. Так я промчался до этажа, где натолкнулся на очередь; только тогда я припомнил, что сегодня вербовка у «соколов».

Кто бы тем ни занимался, им оставалось оформить остававшееся к тому времени меньшинство. С удивлением я заметил в толпе ожидающих Александра. Тот демонстративно от меня отвернулся, незнакомый будто со мной. Интересным мне показалось и то, что вышедший из кабинета неизвестный мне первокурсник, сперва посмотрел на меня непонятным мне пристальным взглядом и затем сразу подошёл к Саше.

Времени для раздумий над этим у меня не имелось. Снова ускоривши шаг, я пронёсся через весь холл к нужному мне крылу здания.

Дорога моя лежала к 342‑й. Несколько раз, среди беготни, я пожимал руки шедшим навстречу знакомым, не видя даже лиц некоторых в коридорах без освещения.

И вот я в итоге стоял перед дверью. Занимательные обстоятельства из этого следовали вот какие: первое, — что аудитория оказалась незаперта; и второе — состоявшее в том, что она была к тому же свободна. Комната находилась в моём полном распоряжении.

Притворив дверь за собою, я очутился в немного пугающим даже своего гостя абсолютном безмолвии. Сюда не доносилось ни звука. Если, замерев, не двигаться с места, то можно расслышать, как паучок плетёт паутину за шкафом.

Не хочу утомлять здесь уважаемого читателя и воровать его время многоабзацным описанием всего, что было в той аудитории. Поэтому выражусь кратко: это была в своей заурядности самая обыкновенная аудитория музучилища, каковых было много в каждом крыле каждого этажа. Неизменное фортепиано у стенки, два стеллажа, один для нотных тетрадей, другой же — для гитарных или скрипичных чехлов. Дополняла всю эту аскетичную обстановку парочка-тройка стульев, расставленных по углам.

Примечательным было то, что единственное окно комнаты выходило как раз на окна концертного зала, и, подойдя, я мог видеть фигуры, передвигавшиеся в коридоре.

К слову, отсюда, так же было возможно наблюдать за Оксаной. Глинская ходила туда и обратно, не находя себе места, и пребывала точно не в том состоянии духа, в котором захочется мирно сидеть. Она подняла глаза вверх, и тогда наши взгляды пересеклись. Она увидела, что её вижу я.

Ни минуты немедля я взялся за перебор нотных книг. Отбросил в сторону партитуры, лежавшие самыми верхними: Первый концерт Чайковского полетел на подоконник, сразу за ним Второй рахманиновский концерт и «Carmina Burana» Карла Орфа. Я просмотрел всю эту кипу настолько тщательно, насколько мне то позволяло подходившее к концу время.

Перебрал я решительно всё: обнаружилось сразу три сборника русской народной музыки, но ни одного экземпляра «Зигфрид-идиллии». Когда последним в стопке оказался «Воццек», я был готов заплакать от огорчения. Мне так хотелось помочь девушкам в затруднительных обстоятельствах, но помощи этой я был не в силах им оказать.

Противным было сознаться себе, что Оксана, а тем более Юля, возможно, увидят в положительном свете Когана, когда он принесёт им заветные ноты. Сколько бы я ни старался игнорировать при всём Глинскую, мне не хотелось, оставшись без Леди Ю, отдать другую девушку Леониду.

Думая таким образом, подошёл я снова к окну. Слышать с Оксаной друг друга мы, разумеется, не могли. И тут она вовсе пропала из моего поля зрения. Я был в недоумении, гадая что же пройзойдёт. Глинская возвратилась. В руках держала она малую доску для письма мелом. Девушка прислонила её к стеклу, и я прочитал «Получилось ли что‑то найти?». Я схватил первую нотную книгу и вырвал оттуда страницу: искать такую же доску, как у Оксаны, было мне некогда. К счастию, я имел обыкновение носить с собой маркер. Небрежным почерком я написал ей ответ и поспешил подставить бумагу к окну. Чёрными буквами, обведёнными жирными линиями, значилось: «Нет, никаких результатов».

Оксана всматривалась недолго.

Прочитав, она снова схватилась за доску. Я видел, как рука её быстро скользила, выводя аккуратно белые строки.

«Тогда давай быстро сюда. Юле нужно с тобой посоветоваться».

Так вот почему она долго писала! Предполагая, что за план Б, появился там у Ветвицкой, я в догадках провёл всю дорогу назад. Вырванную страницу я по пути бросил в мусорное ведро. А как неприятно будет солисту в следующем семестре узнать, что в книге «Садко» теперь пустота, вместо арии индийского гостя!

****

Саша ждал Полишинеля недолго. Наконец тот возвратился — со спокойной улыбкою на лице. Очередь новобранцев только хотела подвинуться дальше, как вышедший к толпе Яшин объявил часовой перерыв. Разнеслись по всему холлу недовольные стоны уставших.

— А ты, кажется, успел вовремя, — сказал Игорю Мерзляков. — Как прошло твоё посвящение?

Полишинель будто не слышал. Его занимали совершенно далёкие от того мысли.

— Как ты считаешь, — сказал Полишинель, чеканя каждое слово, — есть ли в училище книжка про историю учреждения?

— Я тебя не понимаю.

— Пошли, — поманив за собой Сашу, Игорь двинулся с места.

— Куда мы идём? — Александр едва успевал догонять своего нового друга. Они уже мчались по лестнице вниз.

— В класс музыкальной литературы, — выдохнул на бегу Игорь. — Там же и книгохранилище. Мне нужно кое‑что уточнить.

Это загадочное «кое‑что» привёло их в итоге на нужный этаж. Торопившийся Полишинель толкнул дверь, даже не постучавшись.

В помещении, кроме них, оказался на удивление Коган.

— Как же вы меня напугали, — положил руку на грудь Леонид. — А то я тут… — и он не закончил.

Игорь уже стоял возле верного стеллажа. Он бегло читал заголовки на корешках разных книг.

— Так, «Россия в восемнадцатом веке», «Зарубежные походы Суворова», — бормотал он. — Ага, вот оно, отыскал!

То была «История N-ского педагогического училища». В библиотеке имелась она в единственном экземпляре.

Полишинель листал книгу, выхватывая важные строчки по диагонали.

— Ага, «образовано было в 1894‑м», «как площадка для подготовки учителей», — читал он вполголоса вслух.

Мерзляков молча за ним наблюдал.

— Нашёл. «В 1935‑м преобразовано в НИИ», — руки Стравинского затряслись. — «После провала секретного правительственного проекта институт был закрыт. Десятилетие здание пустовало, и лишь только в конце 60‑х тут стали готовить академических музыкантов, в открывшемся новом»… Ну дальше не надо, — Игорь вернулся к главе о советском периоде «Опыта».

— Объяснишь ты мне, что происходит, — Саша испытывал жгучее любопытство. Он чувствовал, что здесь кроется какая‑то важная тайна, но без разъяснений Полишинеля неспособен был понять всё.

— Дело в том, что Сад Желаний, — Стравинский произнёс шёпотом, — Советский научный проект.

Мерзляков был ошарашен этим известием.

— Быть такого не может.

— А ты прочитай сам, — и Игорь подвинул так книгу, чтобы видно было и Саше. — «Под руководством Геннадия Острикова группа исследователей работала над Садом Желаний два года.» — Полишинель водил пальцем по каждой строке. «На третий год их совместной работы, в результате несчастного случая, ученые погибли, а НИИ оказался закрыт».

— По-прежнему не понимаю, причём тут наше училище, — спросил Мерзляков озадаченно.

— Балда ты! — толкнул его Полишинель. — Мы занимаем бывшее здание этого НИИ!

— Так, значит, — соображал медленно Саша, — мы единственные, кто разведал секрет?

— Не всё так просто, друг мой, — терпеливо прервал его Игорь. — А теперь садись. Слушай, какую тень на это отбрасывает крыло сокола.

****

До сих пор мне казалось, что я не способен передвигаться так быстро: я не успевал прочитать на бегу даже таблички на дверях классов.

Оксана в тревожном своём ожидании стояла внизу у лестницы. Волнение не давало ей выдержать ни секунды на месте, и девушка беспрестанно шаркала каблуком по полу. Она с надеждою вскинула голову, услышав мои шаги.

Я перепрыгнул три последних ступеньки и оказался с ней рядом.

— Леонид ещё не вернулся? — едва отдышавшись, спросил я.

— Нет, как ушёл, больше не появлялся, — покачала головою Оксана.

Тут же были и Леди Ю с Эндрю: они стояли поодаль, незамеченные мною сперва. Ветвицкая, бывшая меньшего роста, поставила ноги свои на носки ботинок Андрея. Нехлюдов сомкнул свои руки объятием на животе Юли.

Картина эта будила во мне кипевшую в сердце ревность. Я избегал смотреть в глаза Ю: боялся увидеть в них счастье.

Сделавши шаг вперёд, Ветвицкая вырвалась мягко из объятий Андрея. Она подошла вплотную ко мне.

— Мы с Андрюшкой совсем не знаем, что делать, — Юлия будто извинялась за это. — Если нет нот, то не будет и номера.

— Так, — я пытался сосредоточиться, — сколько у вас до выхода времени?

— Сейчас жюри слушает седьмых в списке. Закрывают конкурс девятые, то есть — мы. — голос Ветвицкой звучал отчаянием и расстройством.

Меня разрывали противоречия. С одной стороны — возмутиться, дескать, вы сами испортили себе всё, и я к тому отношения не имею вовсе.

С другой — рисовалась мне перспектива победившего «Андрюшку» Романа, и красавицы, мне благодарной в ответ, перешедшей ко мне за то в руки.

— Мне нужно хорошенько подумать, — и я отошёл ото всех к лестнице.

Стремительно перебирал я все приходившие мне на ум варианты. Таким образом, я откинул сразу несколько версий, родившихся поначалу, — попросить отыграть в другой день, как найдутся проклятые ноты; сымпровизировать на ходу, но для того у девушек было критически мало сноровки. Ну и наконец, мы не знали, отыскал ли экземпляр Коган. От напражения мысли в висках у меня запульсировало.

И что‑то мелькнуло вдруг в голове. Ясным лучиком света озарило бесплодные рассуждения. Мысль эту я сознавал лучше и лучше, пока наконец, увидев её простоту, не просиял.

— Что? Ну говори, что? — бросились ко мне девушки разом.

— Юля, — мой голос при том задрожал, — ты помнишь день нашей с тобою встречи?

Эндрю, оставшийся у стены, нахмурился, это услышав.

— Да, — немного оторопев, подтвердила Ветвицкая.

— Ты играла нам тогда Рэя Чарльза, — махал я указательным пальцем в разные стороны. — Ты знаешь наизусть «You Don`t Know Me»!

Оксана в восхищении рассмеялась. Сразу же за подругой повеселела и Юля.

— И как я сразу об этом не вспомнила, — удивлённо проговорила Ветвицкая.

К нам наконец присоединился Нехлюдов, до того стоявший в сторонке.

— Роман, я искренне восхищаюсь твоим умением схватить мысль, — и Эндрю радостно выкрикнул. — Она лежала всё это время под носом!

К Ирине Валерьевне понеслась Ю, сообщить об измении репертуара.

Мы теперь определяли, каким образом этот номер исполнить. Фортепианную партию поделили напополам: Оксана играла припевы и «бридж», всё остальное — Ветвицкая. Требовался мужской голос, а Нехлюдов совсем не знал песни.

В ту минуту я начал готовить себя взойти вместе с ними на сцену.

****

Когда мы втроём вышли из‑за кулис, когда открылся нашему взгляду зрительный зал и когда зазвучали встречавшие нас овации, вся моя уверенность улетучилась мигом. Сколько я не проговаривал про себя, стоя за занавесом: «Не переживай и не бойся!», одно зрелище слушавшей нас толпы, растоптало моё спокойствие.

Стоявшая снизу, у сцены, руководитель фортепианного отделения, — позже я понял, что это была та самая Ирина Валерьевна, — объявила наш выход.

Далее в микрофон она перечислила участников поимённо и назвала, какой именно они номер исполнят. Я был взбудоражен настолько, что едва мог её слышать.

Достигали моего разума лишь обрывки из целых реплик. «Глинская Оксана Васильевна… впервые в истории конкурса ритм-энд-блюз»…

Всё то, что она тогда говорила я решительно не мог склеить в цельные предложения. Девушки уселись за инструменты, оставив меня с микрофонною стойкой наедине.

Леди Ю заиграла вступление. И хоть песня была англоязычной, — как и весь, собственно говоря, тот пласт музыки из Америки, — про себя я мог прокрутить текст на русском, зная перевод каждой строчки. Прозвучала наконец часть, за которой следовала вокальная партия. Далее я привожу здесь русскоязычную версию:

«Ты протянула мне свою руку и затем ты сказала: привет, И я едва могу говорить. Моё сердце выскакивает из груди.

Ты считаешь, что хорошо меня изучила, но нет, ты не знаешь меня».

Отдельною маленькой катастрофой явилось для меня то, что я от начала и до конца песни не знал, куда же мне девать руки. Чтобы не стоять истуканом, я хватался за стойку периодически, а к заключительному куплету осмелел настолько, что начал ходить с вынутым из холдера микрофоном по сцене направо-налево.

«Нет, ты не знаешь того, кто мечтает о тебе по ночам.

Кто хочет целовать твои губы, и хочет тебя крепко обнять.

О, всего лишь друг. Им я и был для тебя всегда.»

Одновременно мне приходилось, строчку за строчкой, держать в памяти все стихи, а также слушать внимательно партии девушек. Эндрю сидел среди зрителей и следил за нами из зала.

«Испуганный и смущённый, я упускаю свою возможность.

Возможность, что ты тоже любишь меня.»

На этой строке еле заметно сбилась с ритма Оксана. Она, без сомнения, знала перевод этой песни.

«Ты протягиваешь мне свою руку И говоришь затем: прощай.

Я наблюдаю, как ты уходишь, Вместе с счастливцем, забыв про меня».

Пропевал я эти строки, стараясь не глядеть в сторону Эндрю. Хотя из всей нашей четвёрки он был единственным, кто этой песни не знал. Последние аккорды Леди Ю утонули в апплодисментах. Жюри подняло таблички с оценками, а зал всё хлопал и хлопал. Я вышел с девушками на поклон. Когда в тот момент моя спина распрямилась, я как будто сбросил мешок, мешавший мне всё это время.

****

В вестибюле внизу, кроме нас, практически никого не было. За окном заметно повечерело. Изредка пробегал мимо задержавшийся на сборах у «соколов» какой‑нибудь второкурсник. Несколько раз к нам подходили знакомые, видевшие концерт.

— Поздравляю вас с первым местом! — горячо пожимала нам руки Ольга, бывшая одногруппницей девушек. — Вы так здорово выступили, молодцы. Репетировали долго, должно быть?

На такой вопрос мы отмолчались.

Других конкурсантов заметили тоже. Они, напротив, старались, не подавать виду, — подумаешь, мол, Венгрия! Мы сейчас домой доедем более важно, чем вы в Будапешт доберётесь! Да и вообще, это нас засудили, нет никакой объективности у жюри! Платья девчонок понравились, вот и дали высокий балл, а играют там они — тьфу!

Таких мы игнорировали намеренно. Нехлюдов помог надеть Юлии куртку. Глинская смотрела на меня таким восторженным взглядом, что мне становилось с каждой минутой всё более не по себе.

— Ты так нам помог, Ром, — сказала она по-особенному, как‑то тепло. — Куда мы без тебя, как же мы вообще…, — и бросилась мне на плечо.

— Всё нормально, — приговаривал я и погладил Оксану по голове.

— Это я просто, — она смахнула слезинку с ресниц. — Расчувствовалась, такой трудный день.

— Вероятно, — ответил я девушке и подмигнул.

В эту минуту, в конце вестибюля мы увидели Когана. Леонид шёл навстречу нам осторожно, словно чего‑то боялся, и был готов убежать. Тут я заметил, что он держит нотную книгу в руке.

— Кажется, ваше, — буркнул Коган себе под нос. «Зигфрид-идиллия» небрежно приземлилась на сумку Ветвицкой.

— Я этого не понял, — сказал Андрей повышенным тоном.

Юля бросилась осмотреть книгу. На форзаце действительно было подписано её имя. Оксана резко бросилась к Когану.

— Ты зачем украл наши ноты? — и оттолкнула Леонида рукой. — Ты хотел, чтобы мы проиграли, мерзавец!

Я быстро стал аккурат между ними.

— Спокойно. Давайте без рукоприкладства, — и так повернулся, чтобы обидчики находились далеко друг от друга. — Что произошло?

Тут Коган взорвался. Я никогда прежде представить не мог, что он может быть таким разъярённым.

— Произошло вот что! — и он взмахнул кулаком. — Оксана меня терпеть не может…

— С чего ты это взял? — перебила Глинская.

— Когда я ей признался, вытерла об меня ноги, — от нахлынувших разом эмоций он задыхался. Коган вдруг повернулся ко мне. — И всё это из‑за тебя!

— Получается, я виноват, что Оксане ты не понравился, — произнёс я ледяным голосом.

Состоялась короткая пауза. От Леонида ждали ответа, но он не знал, что говорить.

— В таком случае, дружба наша окончена, — резюмировал я. — Хотя мне так стало казаться ещё в тот момент, когда ты мне устроил на охоте ловушку.

— Это о чём ты таком говоришь? — брови Ветвицкой поднялись. Коган стыдливо молчал.

— Специально устроил ситуацию так, чтобы я провалился в овраг, — моё хорошее настроение стало меняться на недовольство.

Я тут же продолжил: — Из невозможности получить Глинскую, Леонид решился на другой шаг. Посчитав, что мне он уже отомстил, Коган переключился на саму девушку.

Между нами повисло огромное напряжение. Я решился договорить.

— Полагаю, что он украл ноты, когда девушки отвлеклись. Провал им на конкурсе был обеспечен. — повернулся я к Юлии с Эндрю. — Поэтому Коган так долго искал, и решился явиться только сейчас. — Я поспешно добавил: — Не выкрутись мы с Рэем Чарльзом, его план бы непременно сработал.

Леди Ю возмущенно вздохнула.

— Что скажешь в своё оправдание? — посмотрела она грозно на Когана.

Леонид было что‑то попытался сказать, но в конце концов просто умолк и, развернувшись, отправился прочь. Вслед ему Эндрю кинул проклятие.

— Ладно, не станем ругаться, — Ветвицкая положила ему на грудь руку. — Объявим ему бойкот, делов‑то.

— Станем просто не замечать, — сурово сказала Оксана.

Мы вышли все вместе на улицу.

Помню, что Глинская спросила меня тогда: «Ты же не хочешь после всего теперь видеться с Коганом и общаться?» Я ответил, что он мне не друг.

Вчетвером мы дошли до ближайшего перекрёстка. Здесь и там, виднелись повсюду лужи, не высохшие ещё после утреннего проливного дождя.

По пути со мною из них никому не было нужно идти. Я попрощался и, наблюдая, как скрывались они за углом, долго стоял на одном месте.

Анжелика, сколько себя она помнила, с превеликим трудом привыкала к малознакомым ей людям. Если вливалась в жизнь коллектива, то медленно, капля за каплей.

Когда несколько лет назад Тухманова вместе с родителями переезжала в N-ск из Петербурга, девушка предчувствовала те сложности, с какими ей доведётся столкнуться. В своих мрачных прогнозах она ничуть не ошиблась.

Гнетущая неуверенность вела её с самого первого дня в училище.

Подойти к незнакомому преподавателю, затем, чтобы что‑то спросить, — извольте подойти сами, я боюсь, я не могу! Уточнить у мальчика-старосты расписание — колени трясутся от одной только мысли! А ещё все кругом её спрашивали, почему поменяла свой мегаполис на их пыльное захолустье. Ответить ей толком было на это нечего: отец сказал, что ему предложили работу, что находится она в другом городе, и дело стояло только за тем, как скоро они упакуют свои чемоданы.

Первые месяцы новой жизни у Анжелики прошли в аллергии на провинциальность. Взирала она на ровесников исключительно свысока.

Как это по-человечески! Это они — плохие и мерзкие, мне, распрекрасной, с ними не стоит даже водиться, только испорчусь. На деле же признаться себе: что это страхи не дают ей свободно общаться с людьми, что мы равно так же ничтожны, чтобы искать для того свои мнимые превосходства.

Наконец Анжелика пришла к таким мыслям сама, и погибший в ней нарциссизм, открыл миру добрую, пусть и слегка неулыбчивую, восемнадцатилетнюю девушку. Таковая в ней перемена произошла неслучайно — так на Тухманову повлияла первая её встреча с Яшиным. Их знакомство произошло вот каким образом.

Это было последнее занятие Анжелики в тот день. Освобождённые звонком на перерыв, гитаристы спешили из аудитории в коридор для того, чтобы там смеяться, шутить и обсуждать кого из знакомых, убедившись, что те отошли достаточно далеко.

Тухманова, задержавшись, осталась в классе одна. Гриф ни в какую не желал залезать внутрь чехла. Инструменту куда больше нравилось его текущее положение, и в душную темноту мешала поместить гитару заевшая «молния».

— Не мучайся ты, — произнёс кто‑то невидимый у неё за спиной. — Давай я тебе помогу.

Она оглянулась и тут же опустила взгляд в пол. То Тухмановой предложил, незнакомый ей, статный, красивый парень. Анжелика что‑то невнятно пролепетала.

Молодой человек вошёл настолько бесшумно, что она при виде его окончательно растерялась.

— Глупая ты, — беззлобно произнёс Яшин (а это был именно он), и взял в руки полузасунутую гитару. Справился он за минуту. Резким движением Николай застегнул «змейку» и инструмент оказался в чехле. Яшин помог надеть девушке лямки на плечи.

Тухманову волновало внутреннее любопытство. Она успела запомнить все лица на своем курсе и даже знакома была с парою старшекурсников. Незнакомец ей оттого представлялся весьма загадочным.

— Я тебя никогда здесь, в училище, не встречала, — произнесла Анжелика тихо. В висевшем напротив маленьком зеркале девушка видела, как Николай, у неё за спиной, аккуратно распутывал бретельки.

— А ты меня и не должна была встретить, — сосредоточенно проговорил Яшин. — Я ведь тут не учусь.

Он отошёл на пару шагов от Тухмановой. — Всё готово, — сообщил он.

Девушка повернулась. Логика ситуации обязывала Яшина объясниться.

— Я сегодня приехал сюда от студенческой организации, — сказал это Николай, стараясь вложить как можно больше эффекта. — Российский союз студентов. Мы проводили свою агитацию, конференция только что кончилась.

— Тоска зелёная, должно быть, все эта агитация, — в голосе Анжелики послышался отзвук уверенности. — Не представляю себя активисткой.

И, протягивая слова, добавила: — Сидеть где‑нибудь в профсоюзе, да ну.

И заулыбалась.

— Порой, надоедает и мне, — признался девушке Яшин. — Если выпадет случай участвовать в чём‑то более грандиозном, без сомнения, поменяю свою принадлежность к организации.

Они вышли в коридор вместе. Как и всегда, там сновали студенты, вечно куда‑то спешившие. Изредка с хмурым лицом пробегал, держа толстую папку в руке, торопившийся преподаватель. На лестничной клетке Яшин с Тухмановой остановились.

— Кстати, меня зовут Николай, — и парень шутливо протянул руку.

— Анжела.

Тотчас же случилось короткое рукопожатие.

— И всё же, — осмелилась Тухманова спросить у него. — Как ты попал именно в ту аудиторию, где была я?

Николай посмотрел ей прямо в глаза.

— Я увидел красивую девушку. Также заметил, что ей нужна помощь. Пусть и маленькая совсем, но поддержка.

Тухмановой то было слышать крайне приятно.

Яшин несколько нервным, пружинистым шагом начал спускаться. Короткий стук сапогов, остановка площадкою ниже, и звук шагов снова.

К следующей конференции Союза Студентов в училище Тухманова уже знала, как ей и где отыскать Николая.

На том общественном торжестве Яшин являлся докладчиком. Тема его была такова: «Трудности адаптации у иностранных студентов».

Когда Николай поднял взгляд на сидевших перед кафедрой слушателей, он увидел пришедшую Анжелику.

Та стояла у самой двери, позади всех рядов. Ноги её были скрещены меж собой, а сама она, оперевшись, неотрывно глядела на Яшина.

****

Наталья Ивановна не знала, что и подумать. Такого за время её долгой службы в студенческой библиотеке ещё не случалось ни разу. За последнюю пару недель постоянно являлись студенты, причём той же неизменною парочкой, и заказывали-заказывали книги по философии без конца. Если по абонементу необходимая книга на дом не выдавалась, то они её брали с собою в читальный зал. За безумно короткие сроки Саша и Полишинель изучили огромное множество хрестоматий, перебрали все монографии, какие попали к ним в руки.

На этот раз это был «Левиафан» Томаса Гоббса.

Получив книгу, они уселись за столом у окна.

— Если мы собираемся пользоваться этой комнатой дальше, — Саша открыл «Левиафан» на первой странице, — то нам надо уметь отвечать на вопросы, которые может задать Повелитель.

— Ты знаешь, — Полишинель сел, как можно удобней, — я никогда до этого не размышлял над проблемами философии. Особенно всерьёз.

Игорь одет был в стандартную форму " сокола». Строгая, чёрного цвета рубашка, значок в виде головы птицы — там, где обычно носят нашивки. На ремень одевалась специальная бляха — также с соколиным клювом и того же серебряного оттенка, что и нагрудный бейджик. Заканчивалось облачение специальным головным убором: если читатель может себе представить нечто среднее между фуражкой и тюбетейкой. В помещении Стравинский старался его снимать, и бесполезный, убор этот часто был только носимым в руке. Вот и сейчас он лежал на столе, рядом с открытою книгой.

Несколько минут они читали. Нарушил молчание Мерзляков.

— Я тут вот о чём подумал, — заговорил Саша.

Игорь молча на него посмотрел.

— С помощью этого Сада, мы же можем изменить прошлое! — Александр нагнулся к Полишинелю. — Загадаем, чтобы время повернулось вспять!

— Меня посещали подобные мысли, — спокойно ответил Стравинский. — К примеру, перемотать сегодняшний день на несколько месяцев назад. — Игорь задумался. — Тогда бы мы предотвратили появление «соколов». Времени будет достаточно для того, чтобы отговорить Анжелику Тухманову от затеи. — Вздохнул: — А если она уже тогда хотела быть их координатором?

— Да, ведь ты же не знаешь её прошлого так хорошо, — закивал Саша. — Так что, если и нужно её как‑то переиграть, то тебе придётся этим заняться в текущем режиме.

Саша смолк ненадолго.

— К тому же, несколько месяцев назад, мы с тобой не были знакомы! — всплеснул Александр руками. — Я бы был до сих пор в своей старой компании, у Долматова!

— Ты их, похоже, вспомнил не к месту, — Игорь мотнул головой. Саша обернулся в ту сторону.

У стойки библиотекаря были Леди Ю, Оксана, Нехлюдов и я.

— Они‑то тут какого чёрта забыли? — Полишинель уткнулся в книгу. — Ты посмотри на Наталью Ивановну.

— А что с ней не так? — Саша, как и всегда, не сумел сообразить быстро.

— Она, кажется, поражена тем, что студенты принялись за чтение, — компания направилась к столу в другом конце зала. У одного Эндрю в руках было два словаря.

— Верно ты это подметил, — Александр увидел изумление на лице библиотекаря. Вся профессиональная жизнь Натальи Ивановны Сташевской круто менялась. В данный момент в ней совершалось очередное пике.

— Ну да ладно, мне они все, по большому счету, неинтересны, — Игорь отвернулся и уставился в окно. — Меня куда больше волнует приближающийся День Города.

— В каком смысле? — недоумённо посмотрел на него Саша.

Стравинский вздохнул, и только после ответил: — Иногда я начинаю понимать, почему прежние твои друзья тебя бросили. — Полишинель сник. — «Соколы», считай: Тухманова и Яшин, полагают, что раз День Города — выходной, то в училище будет пусто. Станут обыскивать здание. В рейде также принимаю участие я.

— Тогда тебе их нужно запутать, пустить по ложному следу, — пробормотал Саша.

— Что я намерен сделать, — раздраженно ответил Стравинский. — Этот Сад наш, и пусть нашим и остаётся.

****

После победы на конкурсе Леди Ю овладело, неясное ей самой до конца, ощущение полноты жизни. Ей, впервые за долгое время, виделось всё вокруг правильным, устроенным как положено. Каждый предмет ей открылся в своей абсолютности и красоте. Шла она вечером в парке, и каждое дерево на пути, представлялось ей слепком божественной красоты. В тот период её посещали мысли такие: «Как же красив каждый клён, как великолепна всякая клумба! Сколько прожилок в древесном листе, и каждая из них — жизнь!» Она сама ощутила себя осколком чего‑то невообразимо большого. Чего именно ей было трудно ответить. Но эта сила была выше всякого человека. Если представить сознание в виде вместилища, то в такой сосуд эта энергия не способна была целиком уместиться. В её понимании, люди могли чувствовать в себе это более или же менее явно, но познать полностью это не под силу даже мудрейшему из людей.

На днях состоялось торжественное вручение статуэтки, что только продлило триумфаторское послевкусие.

Оксана с Ветвицкой делили единый приз на двоих: маленький скрипичный ключ, вылитый из чистого золота, был инкрустирован двумя изумрудами. Юлия множество раз вертела в руках эту крохотную ювелирную прелесть. Победа их с Глинской была грандиозной, а награда за то полагалась такая, что она едва могла уместиться в ладони.

Дошло до того, что Ветвицкая изучила каждый миллиметр поверхности и даже после того всё никак не могла наглядеться. Драгоценные камни на завитушке ключа горели для Ю огнями далёкого Будапешта.

Схожие чувства испытывала Оксана. Победа кружила ей голову, а в ушах стояли апплодисменты. Если в Венгрии будет тот же успех… Об этом она старалась не фантазировать. Особенно грело Глинскую то, что я помог выиграть конкурс. Девушка ловила себя на том, что она хотела попасться Долматову на глаза, часто задумывалась, что я делаю в тот момент, когда она от меня далеко. Это было самой невинной любовью, какую себе только можно было представить.

Девушки заявили о намерении освоить разговорный английский практически одновременно. Утром, сперва, Эндрю сказала об этом Юля, а к полудню того же дня это же объявила мне Глинская. Поездка за границу двигалась к девушкам с неумолимою скоростью, а ещё ничего к тому предпринято не было. Времени для того, чтобы выучить себя изъясняться, находясь по ту сторону языкового барьера, становилось всё меньше.

— Возьмём в дорогу с собой несколько разговорников, — объясняла терпеливо Ветвицкая. Мы стояли у самого входа в библиотеку.

— На тот случай, если мы ничего не освоим до момента отъезда, — добавила Оксана, подмигнув.

Доводы девушек нас с Нехлюдовым убедили. Двери, ведшие в помещение, были двустворчатыми и широкими, но по некой, известной лишь небу причине, открывалась из створок только одна.

Её‑то и распахнул Эндрю, придерживая дверь так, чтобы вошли Глинская и Леди Ю, после юркнул вовнутрь сам, а я вошёл последним из всех.

Мы сразу направились к стойке.

Леди Ю долго, подробно объясняла Наталье Ивановне, какие девушкам нужны книги. Отыскалось несколько словарей. Не думая долго, Ветвицкая взяла в читальный зал все из них.

— Ты только взгляни, — Нехлюдов украдкой указал в сторону. — Всё старые знакомые, кажется.

Я посмотрел туда же, куда и он. И действительно, один из столов занимал Саша, сидевший с незнакомым мне парнем.

— Неужели теперь Мерзляков общается с «соколятами»? — сказал я скорее свою мысль вслух, нежели ожидая ответа от Эндрю.

— Так это же Полишинель.

— Поли‑кто? — я был удивлён тому, что Андрей знает кого‑то из возникшей недавно в училище организации.

— Игорь, Полишинель. — и Эндрю легонько меня подтолкнул. — Это именно он рассказал мне про трюк, который ты выкинул. Чтобы я не попал к Когану на именины.

Я разочарованно выдохнул.

— Ты всё ещё помнишь о том, что я внёс твоё имя в список? — сказал я уныло. — Теперь я наконец понял, кто был твоим таинственным информатором. — Вспомнил я о событиях того дня.

— Давайте мы сядем вон там, — и Оксана махнула рукой в сторону одного из столов в конце зала.

Там мы удобно расположились. Одну сторону занимали Леди Ю с Глинской, я сидел перед углом, остальную, противоположную сторону забрал себе целиком Эндрю.

Девушки работали с книгами. Им требовалась тишина, и потому никто из нас не разговаривал толком. Изредка что‑то бормотала Оксана, когда заучивала наизусть определённый отрывок из текста. Мне и Андрею от скуки некуда было деться. Наконец Эндрю поднялся и начал заглядывать из‑за плеча, что такое там читала любимая.

Его девушка от прикосновений Нехлюдова не отстранялась. Он её приобнял, и они просидели так очень долго. Внутри я готов был взорваться, не имея даже одного права словесно их обругать, чтобы выказать возмущение. Леди Ю выбрала не меня. Оксане, казалось, всё это было неинтересно. Никаких замечаний она в такие минуты не делала.

И тут сэр Эндрю спросил: — Юлён, а где ваша статуэтка?

— Должна быть в моей сумке, — Ветвицкая оторвалась от чтения. — Я храню её у себя.

Статуэтки там не оказалось. Леди Ю дважды переворошила сумочку до самого дна. Золотый скрипичный ключ потерялся! Исчез!

— Так, ну я же ведь не могла, — на лице Юли возникла тревога, — оставить её наверху.

Пару минут никто из нашей компании не знал, куда ринуться и где искать.

— Мы перед тем занимались в классах на третьем, — напомнила подруге Глинская. — Смотреть надо в первую очередь там.

Леди Ю подскочила со своего места.

— Андрюш, давай бегом туда. Я пойду с тобой вместе, — добавила она решительно. — У четырёх глаз гораздо больший обзор. Будем обыскивать аудиторию по сантиметру.

Они, быстро собравшись, ушли. Оксана разволновалась и не могла больше спокойно читать.

— До чего неприятное обстоятельство, — сказала расстроенно девушка. — Я надеюсь, что они всё же отыщут нашу награду.

Мне оставалось только с ней согласиться. Мы замолчали. Я начал оглядываться по сторонам. Сразу за читательским залом бесконечными рядами уходили в даль книжные стеллажи. Там, представлялось мне, должна быть любая книга на свете. Я, кое‑что вспомнив, заговорил.

— Оксан, я недавно начал писать свою книгу, — я хвастался ей неприкрыто, зная, что это её впечатлит.

Она моментально заинтересовалась.

— Какого же содержания? — у неё загорелись глаза.

— Ну, про нас, — я запнулся. — Про всё, про училище. Выдумки будет значительно больше, чем правды, конечно. Всех событий не стану описывать из‑за их скучности для сюжета. Изменю имена.

Глинская ловила каждое моё слово.

— Какая будет концовка, — тут я снова остановился. — Не знаю пока. Полагаю, что это станет яснее в процессе.

Оксана смотрела теперь на меня изменившимися глазами. Хорошо ей знакомый и нравившийся паренёк оказался, что называется, с творческой жилкой, и теперь она видела это в моём каждом жесте, каждом движении головы. Я смутился немного при этом.

Глинская вернулась к учебнику. Мне приходилось молча сидеть и витать высоко в своих мыслях.

«Чёрт возьми, Юля уже занята, мне никак не рассорить их с Эндрю. Препятствия в виде Когана у меня на пути больше нет», — я подпёр подборок рукой. «Другой вопрос в том, что к Оксане я не чувствую ничего». — Тут мне открылась та сторона дела, какую я долго не замечал. «Зато ей заметно нравишься ты, наберёшься в дальнейшем с ней опыта».

Да извинит читатель меня за подобные грязные мысли, если сочтёт все эти размышления не подобающими литературному содержанию. В те дни я ещё был не так искушен, и не видел в том преступления над наивным доверием девушки. Я с духом собрался.

Мне казалось удобным начать с темы далёкой и только затем подвести Оксану к основной мысли.

— Ты знаешь, что скоро День Города? — обратился я к Глинской будто бы невзначай.

— Да, конечно, — она оторвала от словаря взгляд. — Больше крупных дат в этом месяце нет.

— Отмечать, думаю, будут также на набережной. Спустят на воду кораблики, каждый с разноцветною лампой, — я ей словно расхваливал праздник.

— Это очень красиво. Помню, последний раз видела это только на море, — лицо Оксаны преобразилось. Так бывает, когда размякаешь в неге от нахлывнувших воспоминаний.

Я понял, что пора наступать.

— Так давай сходим, вместе посмотрим, — Глинскую моментально покинул романтический дух. Она напряжённо задумалась.

— Это ж надо спрашивать у Андрея, — заявила она. — Если он пойдёт с Юлькой…

Вздохнув терпеливо, я взялся настойчиво убеждать.

— А никто не говорит, что мы их об этом предупредим, — Оксана, видимо, начала понимать, к чему склонялось моё предложение. — Сами пойдём. Ничего им не скажем.

— Ну, так это мне нужно подумать, — протянула Глинская, хотя согласна она была уже в тот момент. Приличным ей виделось, несколько времени меня подержать в нагнетённом искусственно любопытстве, и поддаться едва ли не в последнюю пару минут.

Дверь библиотеки открылась, и через мгновение там показались Эндрю и Леди Ю. Наталья Ивановна покосилась на Нехлюдова недовольно, когда тот побежал к нам сквозь залу.

— Нашёл! — держал он в сжатой руке пустоту. Изделие было настолько мало, что, если не зная размеров его, можно было подумать, что в кулаке ничего нет. — Отыскалось! — Андрей поставил статуэтку на стол.

— Вот и здорово, — обрадовалась находке Оксана. Её часть победы в недавнем конкурсе блестела под лампой.

К нам подошла и Ветвицкая.

— Теперь давайте ещё посидим над английским.

Эндрю картинно вздохнул, но ничего другого не оставалось.

За те два часа, что мы провели в библиотеке после, у меня от глаголов и всяких разных спряжений разболелась до ужаса голова. При упоминании слова «герундий» я морщился нервно ещё целый месяц.

****

С самого раннего утра очередь была длинной. Гусеницей она тянулась по всему коридору, а её хвост поворачивал за угол. Сюда, к директору музучилища, казалось, собрался одновременно весь город. Пришли поднять шум студенты из общежития, дескать, воду им отключили, и мы хотим, значит, жалобу написать. Ожидала приёма Екатерина Сергеевна: в представленные ей сроки по учебному плану она никак не могла уложиться. Словом, целая вереница нерешённых вопросов стояла с утра, чихала и кашляла, переминалась с одной ноги на другую, и сдаваться без разговора с высоким начальством не собиралась. Если бы с каждым вошедшим не работали быстро, то Коган не знал бы, смог ли бы он выдержать до конца.

Наконец он стал первым в шеренге. Табличка с графиком приёмных часов висела у него перед носом. В эту минуту из‑за двери, попрощавщись, выпрыгнул в коридор очередной заведующий чем‑то малопонятным, но наверняка очень важным для жизни учебного заведения.

— Войдите, — раздалось строго из кабинета.

Коган сделал вперёд пару шагов, захлопнул дверь за собою. Бегло он успел осмотреть окружающую обстановку.

Офис представлял из себя обыкновенную и ничем не примечательную комнатушку. Всё было устроено в ней в строгом стиле: серьёзно висели на стене календари, без намека на юмор стояли несколько кресел на случай гостей, и даже самые стены настраивали вошедшего исключительно на деловой тон. Картину завершал насупившийся мрачно директор.

Как здешний владелец всего этого помещения, он сидел за огромным столом. Тот был, к слову, в несколько раз больше самого Михаила Сергеевича.

Леонид понял, что здесь только и могут происходить важные и сугубо официальные вещи. Таковой и собиралась стать его следующая просьба, пока ешё не произнесённая.

— Будьте добры, говорите, — сказано это было совсем недоброю интонацией.

— Я вот, — не знал с чего начать Леонид. — Я к Вам по поводу перевода, — От напряжения в горле у него пересохло. — Хочу забрать свои документы и перевестись в курский колледж искусств.

— А с родителями Вы уже всё это обсудили?

— Конечно.

— Значит, перевестись, — Михаил Сергеевич начал спешно перебирать папки. Отыскав нужную бумагу, он вытащил её из основной кипы и бросил на стол. Ни слова не говоря, директор поднял телефонную трубку.

Всё время этого разговора Коган метался глазами по комнате. Остановились они на висевших под стеклом сертификатах.

— Ольга Михайловна, тут у меня Ваш студент. Да, Леонид Коган, Вы уже в курсе? «Присуждается Вернадскому М. С. за его вклад в развитие»… Тогда я ему объясню, что и как прямо на месте. «от благодарного коллектива в лице»… Хорошо, он распишется и тогда будет свободен.

Мужчина повесил трубку.

— Так, Леонид Борисович, поставьте подпись вот здесь, — и директор протянул ему заявление. В этом бланке Коган узнал виденную давно им, ещё при поступлении, форму.

— Когда спуститесь в канцелярию, получИте назад все бумаги. Там Вам всё отдадут.

Коган небрежно поставил несколько закорючек в нужных местах. Теперь документ был подписан обеими сторонами.

****

На улице установилась такая пора, когда до рекордного знойного солнцепёка ещё далеко, но теплом насладиться на воздухе можно с лихвою. В такую погоду и отмечался День Города в N-ске. Парки и скверы манили своею свежестью каждого. На площади, где должен был состояться сегодня салют, уже собирались первые горожане.

Целый вечер старался я увести от прохожих Оксану — мне хотелось гулять с нею, будучи наедине, так чтобы никто не мешал нашей с ней тихой прогулке.

— Как ты себя ощущаешь перед поездкой? — обратился я весело к ней.

— Нервничаю, конечно, — призналась Оксана. — Мне не верится до сих пор, что уже через пару недель я буду где‑то в Европе. — Она махнула рукой. — Там, далеко, где я никогда не бывала. — Сказано это было с некой загадочною тоской.

Мы стояли посреди малой аллейки. Клёны шумели у нас над головой. ГолубИ, обгоняя один другого, клевали крошки батона. Единственная бывшая тут скамейка была совершенно свободна. Я уселся на неё первый. Девушка, постояв рядом, села со мною чуть погодя.

Я мягко положил руку ей на колено. Она улыбнулась и сделала вид, будто ничего не заметила.

Та картина, которую девушка рисовала в своём воображении, так упоённо, так часто, думая о любимом, разворачивалась сейчас перед ней наяву.

В тот момент Глинская была счастлива.

— Никогда не задумывалась о том, какой здесь открывается вид? — обратил я на это её внимание.

Имел я в виду, разумеется, речку. Не поднимаясь, отсюда заметен был берег. Водный поток отсвечивал бликами, поверхность подёрнута была рябью. Мирною стайкой в воде проплывали безмятежно мальки.

— Сегодня мне всё это видится как‑то особенно, — медленно проговорила Оксана. Она добавила через усилие: — Это, возможно, из‑за того, что мы сейчас смотрим вместе.

Я ничего не ответил. И вдруг она спросила меня: — Ты же ведь остыл к Юле, не так ли? Ветвицкая больше твои мысли не занимает?

— Не понимаю, зачем ты вообще начинаешь такой разговор, — уклончиво сказал я.

Внутри у меня, как и прежде, теплилась надежда на то, что с Эндрю их что‑то рассорит. Заставит разойтись насовсем. Или кто‑то поспособствует этому.

— Да так, — Оксана пожала плечами. — Имеются подозрения, — и тут же хихикнула.

— Можешь на этот счёт не переживать, — заверил я девушку.

«А что, если мне действительно устранить как‑нибудь Эндрю? Его, хоть самого, в Венгрию отправляй, лишь бы только от Юли подальше.»

— Это здорово, что между нами устанавливается доверие, — заявила серьёзно Глинская.

«Я застрелил в лесу лося. Застрелил, представляя на месте убитого зверя Нехлюдова. Стреляю я с каждым днём лучше и лучше. А что если?»

— Моё мнение, что без доверия никаких отношений и не бывает, — произнесла девушка. — На этом и строится вся любовь.

«Убить его, раздавить в своей ненависти к нему. Нет, это будет уже чересчур. Хотя и девушки уезжают, их не будет долго в училище».

— Да, это всё же прекрасное чувство, — прервал я монолог Глинской.

Мне хотелось убраться отсюда. Если остаться здесь сидеть дальше, так можно додуматься неизвестно ещё до чего!

Я предложил нежно: «Давай спустимся по реке ниже. Запускать корабли всё равно будут оттуда. Мы увидим всё в первых рядах».

Глинская встретила эту идею с неожиданным для меня одобрением. Уговаривать мне не пришлось. Взявшись за руки, мы неторопливо пустились в прогулку по берегу.

****

Хоть и было условлено то, что все соберутся к полудню, опоздавших пришлось дожидаться ещё целый час.

К тому времени, Полишинель уже не испытывал страха — того, с которым в сердце входил он в пустое училище утром.

«Что если 401-ую всё же найдут? Или уже отыскали?» — мучительно думал он, заходя в фойе первого этажа.

Тухманова с Яшиным прибыли раньше всех. Анжелика, как оказалось, запомнила его имя и упрямо называла Стравинского только Игорем и никак больше. Ему это было приятно.

Пускай даже по меркам Полишинеля Тухманова не являлась красавицей, однако, он всё‑таки находил девушку симпатичной. Особенностью их общения здесь выступало то, что она была на несколько лет старше самого Игоря. Подобного опыта, как психологи здесь бы сказали, коммуникативной социализации Полишинель ещё не имел. Либо он общался со сверстницами — безуспешно, либо пытался укрыться от назойливых девочек, бывших много младше него.

Наконец явились последние «соколята», задержавшие своею медлительностью всех остальных. Николай долго читал им нотации.

Группы делились следующим путём: Яшин, с прикреплённым к нему большинством, обыскивал нижние два этажа, верхние два брала на себя команда Тухмановой с остальными ребятами. Ко второй группе относился и Полишинель. Узнав, что он проведёт с Анжеликой полдня, — неважно что за поисками того, что он сам от «соколов» прячет, — он обрадовался без меры.

В фойе они и разделились.

— «Всегда в нужном месте», — напутственно произнёс Николай. Девиз этот глубоко отпечался в памяти Игоря ещё с момента вербовки.

Анжелика повела их по лестнице вверх. Она горела решимостью: девушка наконец знала куда себя применить, какого ей результата добиться.

В пустоте коридоров «соколы» начали обыск. Открыли ключом 301‑ю, несколько «соколов» вошло внутрь. С одинаковыми головными уборами, стандартными бейджами, все казались близнецами друг другу. Тухманова подозвала Игоря.

— Будь добр, открой мне 302‑ю, — произнесла она это необычайно тепло.

С рвением Полишинель взялся возиться с замком. На улице вдалеке гудел кто‑то в рожок: горожане шли по улице маршем, празднуя годовщину основания N-ска. Здесь, в полутьме этажей, однотипных пролётах лестниц, никакого праздника не было. Всё было сосредоточенно в поиске, каждый мускул приложен был к делу нахождения Сада Желаний. Один маленький Полишинель был против целой машины всероссийской организации.

Наконец, ключ повернулся в замке, и Стравинский отворил дверь. Анжелика сказала, что аудиторию они обыщут вдвоём, а остальные пусть примутся за работу с 303‑ей и 304‑й. Ни у кого не нашлось возражений.

****

Куда бы ни падал мой взгляд, — на причал, или на окаймлённую камышами песчаную часть противоположного берега, — везде он встречал пришедших увидеть спуск кораблей.

— Вот это да, — протянула удивлённо Оксана. — А ведь мы явились заранее.

— На полчаса позже пришли бы, — поморщился я, прикрыв от солнца глаза, — вообще бы не протолкнулись.

— Ага.

Мы гуляли с нею бесцельно какое‑то время. Я купил ей сладкую вату, и, расположившись возле воды, мы сидели, ожидая начала.

— Как было приятно, когда из родителей приносил кто‑то такую штуку домой, — белая палочка оставалась ощипанной почти полностью.

— Целое событие, — вымолвил я. — Сейчас всё как‑то не так, как оно было в детстве.

— Меняется не мир вокруг нас, меняется наше его восприятие, — сказала Глинская.

Она озвучила мои мысли.

И тут мой слух уловил музыку. Невдалеке, за нашей спиной, заиграл разом ансамбль. Я узнал эту мелодию с первых аккордов. «Strangers in the Night»

незабвенного Фрэнка Синатры в переложении для духовых.

— Там должен быть кто‑то из наших, — оживилась, увидев музыкантов, Оксана.

— Я тоже так думаю, — и поднялся с песка. — Давай вместе посмотрим, кто там.

Мы подошли к ансамблю вплотную. Уместился он на небольшом, специально сооружённом для этого вечера, однодневном помосте. Сразу же, в первом ряду, узнал я Сергея, которого помнил по давнему с ним общению. Он, не прерывая игры на трубе, заметил меня и дружески подмигнул.

— Какой всё‑таки маленький город, — помахала рукою Оксана своим приятельницам в ансамбле.

— Какой всё‑таки маленький мир, — уточнил я. — Чтобы совсем не встретить знакомых, здесь надо сутками не покидать дома.

— То ли дело большой мегаполис, — вздохнула Оксана.

— Там мы, пожалуй, почувствуем себя муравьями, а не людьми, — разумно заметил я.

Мы прохаживались по набережной. Говорили вроде бы ни о чём, но нам постоянно казалось, что каждое слово очень важно, что несло оно в себе смысл, глубоко потаённый.

То, что мы делали, — было воспоминанием, которое будет нас сопровождать ещё не один год. Этот поворот головы я увижу через несколько месяцев в памяти, эту мою интонацию будет слышать тысячи раз, сентиментально к ней возвращаясь, Оксана.

Ансамбль, отсюда едва уже слышный, заиграл «In the Mood».

— Чудесный Гленн Миллер, — сказал я, угадав композицию.

— Мне тоже такая музыка нравится, — поделилась Глинская. — Многие зря полагают, что джаз — это только для избранных. Что это ритмы интеллектуальной элиты.

— Совершенное заблуждение, — вставил я между реплик.

Она продолжала.

— Абсолютно уверена в том, что человеку достаточно только иметь хоть бы малое чувство прекрасного, чтобы получить удовольствие.

Я кашлянул тактично в кулак.

— Давай не будем затрагивать эту тему, — примирительно выступил я. — У нас всё же первая встреча.

В молчании мы обошли рощу, бывшую неподалёку. Деревья частично скрывали обзор, и пляжа отсюда не было видно. Широкие тени осин тянулись причудливыми силуэтами по земле.

И вот, когда мы уже подумали было, о том, чтобы отыскать удобное место, усесться где‑нибудь возле широколапого дуба, горном призвали нас к берегу.

Шагая медленно, тут и там, возникали парочки отовсюду. Влюбленных в тот день было множество. Некоторые приехали сюда для семейного отдыха, и переступали чрез камни, стараясь не отставать, два или три поколения Товстоногих или же Юрьевых.

Представление должно было начаться через минуту.

На том же помосте, где мы видели до того музыкантов, ассистенты поспешно устанавливали микрофонную стойку. Несколько раз к ним взволнованно подбегал ведущий вечерней программы. Его легко можно было узнать, только взглянув на его разноцветный пиджак, к тому же его выдавала пёстрая бабочка под подбородком. Мужчина постучал в микрофон аккуратно, и, убедившись, что приготовления завершились, стал возле стойки и всех доброжелательно поприветствовал. В ответ донеслись разрознённые одобрительные крики толпы. Ведущий принялся произносить заготовленную для такого случая речь. Многократно усиленный голос разносился над гладью водного зеркала.

Приглядевшись, увидел я, что ансамбль находится по-прежнему там и по-видимому что‑то сыграет, сразу же после спуска на воду первого корабля.

И тут меня будто подначило что‑то. Проснулся во мне хулиганский задор. Я до крайности захотел выкинуть какую‑нибудь безумную штуку. Не говоря уж о том, что подобное впечатлило б Оксану на многие дни вперёд.

— Скажи мне, — я резко положил руку девушке на плечо, — вот мы тут недавно с тобой говорили о джазе и прочих делах.

— Я не совсем тебя понимаю, — честно сказала мне Глинская.

— Ты вскоре сама всё увидишь, — хотелось мне её заинтриговать. — Ты скажи мне, какая твоя любимая песня, ну скажем, Луиса Армстронга?

— Предпочтения у меня банальнее некуда, — Оксана хмыкнула. — «What a Wonderful World».

— Именно! — радостно я воскликнул. — А теперь, жди меня здесь.

Глинскую охватило крайнее помешательство.

— Ты куда? — стараясь придержать за руку, не отпускала меня девушка с места.

— Я на минуту. Только хочу тебя удивить. Вернусь к тебе сразу, — хватка Оксаны ослабла.

Сломя голову, я понёсся к помосту. Ступеньки вели, поднимаясь на сцену, но мне по ним идти было незачем. Я бы просто взошёл туда вслед за ведущим, а это моей задумке противоречило.

К слову, мужчина в цветистом пиджаке всё ещё был занят поздравительной речью. Он как раз к тому моменту добрался до отрывка о «единстве всех граждан».

Я обогнул помост сзади. На обратной его стороне имелась дверь чёрного входа, которая вела за кулисы. Вот куда мне нужно было пробраться. Я потянул на себя ручку, вошёл.

Очутился я в узеньком коридоре. Пара-тройка дверей отдельных гримёрок разных артистов, и ничего больше. Дверь одной из комнат была приоткрыта, и я видел тонкую полосу света, протянувшуюся на полу. На моё счастье, это была действительно комнатка для ансамбля.

Толкнув дверь на себя, я вошёл. Внутри меня встретили несколько девушек и Сергей. Я оборвал их беседу на полуслове.

— Как ты здесь оказался? — кажется, мой приятель на самом деле был ошашарен.

— Слушай, у нас не так много времени, — я покосился на девушек. — Кое‑что нужно обсудить наедине.

Подруги Сергея всё поняли и, оставив гримёрку, перешли в коридор.

— Я ничего не понимаю, — Сергей постоянно моргал.

— Какую вы должны сыграть песню? Я имею в виду, самую первую, когда только начнут спускать корабли.

— «Варяга», а что? — развёл руками Сергей в недоумении.

Я лихорадочно соображал.

— Если я тебе предложу поменять номер, ты на мою авантюру‑то согласишься? Скажем, «What a Wonderful World»? И никакого «Варяга».

Теперь настал черёд думать Сергею.

— Да, разумеется, я могу соврать, что мы не подготовили нужную песню. Тогда нас попросят сыграть, то, что мы знаем, без подготовки — так я подсуну им Армстронга.

Вдобавок, композиция культовая, у нас её сумеют сыграть все музыканты, — задумавшись, парень коснулся своего подбородка. — Я только не понимаю, к чему этот фокус с подлогом.

— Тогда присядь и послушай. У нас ещё имеется время? — плюхнулся я на стул.

— Дай‑ка подумать. Да, после речи выступит фокусник с пламенем. И только потом за ним — мы.

— Ну хорошо, — я старался ему объяснить ситуацию полностью. Так доходчиво, чтобы он понял каждое моё слово.

— Я сейчас на свидании с девушкой, — начал говорить я.

— Ты её любишь?

— Конечно, — покривил я душой. — Дело в том, что это её — самая любимая песня. — Я воодушевился рассказом. — И тут, представь, спускаются на воду корабли. И ансамбль играет «What a Wonderful World»!

— Изумительно, — ответил поражённый идеей Сергей. — Конечно, это можно устроить. Мне только нужно передать всем остальным, что мы изменим вступительный номер.

— Спасибо, выражаю тебе огромную благодарность! — я вскочил на ноги. — Тогда я здесь больше не нужен.

— Конечно. Я со всеми договорюсь сам, — сказал мне приятель.

Когда я выходил, он добавил.

— Девушка влюбится в тебя по уши. Будь готов к этому. И её береги.

В коридоре я столкнулся с факиром. Иллюзионист как раз нёс свои принадлежности для игры, поднимаясь на сцену окольным путём.

«Забавный всё‑таки дядька», — подумал я тогда про него.

****

Как и следовало ожидать, обыск 302‑й не принёс никаких результатов.

Яшин говорил всем обращать своё внимание на каждую мелочь, но искали «соколы» не иголку!

Да и для стога сена четырёх этажей музучилища явно не доставало.

Тухманова осмотрела все полки, тщательно перерыла все ящики. Полишинель вторым кругом проделал за ней то же самое: на тот случай, ежели беглый первичный поиск мог что‑либо упустить.

— Ладно, здесь точно ничего нет, — подытожила Анжелика. — Пошли далее по этажу.

Игорь толкнул дверь легонько. Та, к его удивлению, не открылась. Полишинель, посчитав, что захлопнул её за собой слишком крепко, толкнул сильно-пресильно плечом.

Дверь не поддалась.

— Мне кажется, мы взаперти, — тихо проговорил он, будто боялся того, что Тухманова его разорвёт за случившуюся оплошность.

— Как взаперти? — возмутилась Анжела, и несколько раз дёрнула на себя ручку. — Какая всё же дурацкая ситуация, — вымолвила она и уселась за преподавательский стол.

— Что такое? — не понял её Стравинский.

— Ребята, видимо, осмотрели все соседние аудитории, и посчитали, что тут уже тоже никого нет. Подумали, что мы пошли по этажу дальше, — раздраженно сказала Тухманова.

— Они заперли нас! — добавила она недовольно.

— И что мы теперь будем делать? — Полишинель уселся прямо на стол. — Предлагаю нам пошуметь, я начну нажимать беспорядочно клавишы на фортепиано, — он при этих словах указал на стоявший в углу инструмент, — нас услышат и тут же откроют.

— А что, если все «соколы» уже этажом выше? Тут хоть в барабаны стучи, — они могли уйти далеко.

Об этом Игорь и не подумал.

— Что же. Останемся тут, в надежде, что нас отыщут, — Стравинский вздохнул. — Когда‑нибудь они же заметят, что мы исчезли?

****

Я вернулся к Оксане именно в ту минуту, когда она начала волноваться, что я пропал насовсем. Протолкнувшись сквозь зрительские ряды, я плутал по береговой линии несколько времени, прежде чем увидел Глинскую, отошедшую от толпы.

— Вот и я, — девушка убедилась, что избранник её возвратился. Не оставил надолго одну наедине с сотнями незнакомцев прямо посреди праздника.

На сцене появился факир. Я узнал его издалека по тюрбану — такой, кроме артиста, на голову себе никто не напялит. Фокусы его оказались занимательными до ужаса — когда он стал прыгать сквозь огненное кольцо, у меня ёкнуло сердце. Перформанс оставил публику неравнодушной: иллюзионисту рукоплескали минуты две без остановки.

Зная, что следующими появятся музыканты из нашего с Оксаной училища, у меня на мгновение перехватило дыхание.

Ведущий объявил о начале спуска на воду суден. Из гавани медленно стал выплывать первый корабль. Торжественно прозвучала, разнёсшись над пляжем, мелодия «What a Wonderful World». Корабль в сумерках замигал разноцветными лампами. Украшена была эта посудина, словно новогодняя ёлка с её гирляндами.

Оксана озарилась такою умилительно-детскою радостью, что я не совсем её узнавал.

— Так вот зачем ты… вот почему…, — у неё не хватало дыхания высказать это связно.

Глинская осталась в восторге. Я молча стоял, объяснять что‑то ещё здесь не имело значения. В порыве чувства, она меня обняла. Мы с ней поцеловались.

Тем временем, корабль в воде продолжал своё триумфальное шествие. С причала замахали платками. Стоявшие прямо на берегу подняли в воздухе темнеющего вечера свои зажигалки. Наконец, судно вышло из гавани. Надпись «Нахимов» — таково было имя этого мореплавателя — перестала быть ясно читаемой вдалеке. На корабле взяли вправо, а в наполненном зрителями порту начали спускать на воду следующее судно.

— Спасибо, спасибо, Роман, — не знала, как меня благодарить, девушка. — Я осталась безмерно впечатлена.

Отсюда нам было слышно, что следующей композицией ансамбль‑таки затянул громко «Варяга». Там, где‑то дальше, у сцены, Сергей играл на трубе. В многоголосье всех инструментов его игра, конечно, была для моего слуха неразличимой.

Целый вечер, мы долго стояли с Оксаной, взглядами провожая проплывавшие мимо нас корабли.

То была наше последнее обстоятельное свидание перед отъездом Оксаны на конкурс.

****

— Вечереть начинает, — заметил Полишинель, посмотрев в окно в очередной раз. — Сегодня, я слышал, что пустят по реке судна с иллюминацией.

— Мы сами выбрали, как провести праздник, — бесстрастно сказала на это Тухманова. — Просидеть здесь целый день — не самая радужная перспектива, но и не самая худшая.

Они замолчали. В тишине было слышно движение стрелок настенных часов. Они мерно тикали, отмеряя секунды.

Игорь прохаживался по комнате, пересаживаясь с места на место. Куда бы он не садился — везде было ему неудобно. К тому же, ловя на себе короткие взгляды Тухмановой, он весь как‑то внутренне съёживался. Она нравилась ему жутко. При Анжелике Стравинский боялся сделать неправильно шаг, сказать о чём‑то неверно, в общем, Игорь страшился того, что своим поведением он оттолкнёт как‑то девушку от себя.

— Не переживай ты, — почувствовала его внутреннее напряжение Анжелика. — Нас обязательно выпустят.

— Думаешь? «Кажется, я выгляжу сейчас глупо.»

— Точно. Ведь со мною такой сильный и мощный защитник, — сказано это было тоном, не содержавшем в себе ни капельки шутки. Игорь смутился.

— Мне очень приятно, что ты думаешь обо мне так, — он замялся немного. — И всё же, будь поблизости Яшин, ему бы мало понравились такие твои разговоры.

— Наплевать мне на этого Яшина, — сначала Полишинель посчитал, что его обманули собственные же уши. — Я к нему давно охладела. Он был интересен когда‑то, но со временем перестал.

Повисла неловкая пауза. Игорь дожидался того, что девушка скажет что‑нибудь дальше, ему не хотелось вообще как‑то комментировать это.

— Мне в последнее время кажется, что сейчас со мною в организации работает интересный и молодой новичок, — она ехидно ему улыбнулась. — Очень умный, способный.

Гораздо более мне интересный, чем постылый и предсказуемый Николай, — у Анжелики Тухмановой действительно имелась возможность выучить Яшина наизусть. — Я знаю каждый шаг Яшина наперёд.

Стравинскому было до крайности неудобно находиться в такой ситуации, какая пред ним разворачивалась сейчас. Он хотел вылезти из своей кожи, оставить в 302‑й свой скелет, и одной своей только душой бежать отсюда подальше. Он прекрасно понимал всё намёки, какие преподносила ему Анжелика. Сейчас от него ожидали шага навстречу.

После такого признания, исповеди одной девушки, как сказали бы в новостном заголовке, он просто обязан был его сделать. Ему было нужно сначала переступить чрез себя.

— Ты тоже мне… ну, тоже нравишься, — Полишинель себя чувствовал первоклассником у доски. — Нравишься очень.

Всё, теперь его чувства обнажены, теперь его тайна раскрыта, и про неё знает та самая. Наиболее трудный момент наступил, состоялся, произошёл. Игорю стало легче.

— Мне очень приятно, что у нас это с тобою взаимно, — Тухманова придвинулась к нему ближе. Стравинский решительно не мог выбрать верного поведения: придвинуться к ней самому — означало, что он ей пытается навязаться; отодвинуться — значит отторгнуть её, чего тоже нельзя было сделать.

Анжелика его ненавязчиво обняла.

— Ты же про нас никому не расскажешь, ведь правда? — Анжела к нему наклонилась вплотную. — Есть вещи, про которые лучше Яшину даже не знать.

Игорь только молча кивнул. Происходившее с ним было невероятным — он, непопулярный у девушек, заигрывал напрямую с достаточно властной, красивою дамой.

Тут где‑то скрывался подвох, и Стравинский его ощущал, — интуитивно, подспудно, — но никак не был в силах его разгадать. Да и ему в тот момент едва хотелось вообще размышлять над чем‑либо.

— Давай мы с тобою увидимся, — предложила она лукаво. — В субботу, где‑то после обеда.

— Давай, — тихо произнёс он. В горле у Полишинеля была целая пустыня Сахара — в глотке мучительно пересохло и, как и положено для пустыни, вокруг не было ни капли воды.

Тухманова что‑то говорила ему насчёт удобного времени встречи, но Игорь едва мог её слышать: он не верил, что всё это наяву.

Наконец прошёл и этот момент. Они, подержавшись за руки, просидели в молчании ещё тихие полчаса.

Эта спокойная тишина кончилась, сразу, как только Игорь услышал чьи‑то шаги через стену.

— Кто‑то идёт, — дёрнул он за плечо Анжелику с непривычной уверенностью. — Сейчас нас отсюда освободят.

То, что произошло следом, не уложилось сперва в понимании Игоря.

Анжелика порылась в карманах и достала оттуда ключ. Его она повернула в замке, и вот, ворвалась прохлада из коридора. Помещение, бывшее так долго запертым, тут же наполнилось свежестью.

Выйдя, они встретили в коридоре двух «соколят».

— Мы немножечко потерялись, — объявила им Анжелика.

Игорь стоял позади неё, замер в проёме. Он не знал, как ему себя повести.

Двое «соколов» между тем прошли мимо: третий этаж был осмотрен с тем тщанием, каковое и требовалось для внимательных поисков. Полишинель мог услышать, как они спускаются вниз — их ботинки топтали лестничные ступеньки.

Наконец Стравинский определился.

— Зачем ты нас заперла там? — спросил он Тухманову озадаченно.

Она лишь улыбнулась на это.

— Маленькая женская хитрость, — Анжелика ещё раз коснулась его легко. — Иногда, чтобы доверительно поговорить, надо отгородиться от суеты. — Тухманова протянула Игорю ключ. — Теперь закрывай сам.

Полишинель кивнул неуверенно и принялся возиться с замком. Он начинал стесняться девушку всё сильней.

Она, того не замечая, сказала: — А четвёртый этаж мы осмотрим следующим рейдом.

— Я всё, — Стравинский возвратил ключ Анжелике.

Они направились к лестнице неторопливо.

— Тогда я тебя жду в субботу, возле фонтана, в скверике за училищем. Насчёт времени мы с тобою договорились. — Прибавила нежно при этом. — Не опоздай.

Игорь подумал, что на такое свидание он скорее появится месяцем раньше, чем позволит явиться себе с задержкою на минуту.

****

Моя прогулка с Оксаной подходила к концу.

Всю дорогу Глинская полна была впечатлением, произведённым на нее зрелищем на реке.

Она болтала без умолку. Во всём этом потоке девичьего многословия, я вставлял слово, иногда два.

Мы подошли к её дому. Во дворе, кроме нас, в ту минуту никого не было. В стороне одиноко стояли качели. Подхваченные силою ветра, пустые, они покачивались иногда.

На скамейках у разных подъездов также никто не сидел. Многие, как и мы, ещё только возвращались домой. На улицах, по дороге сюда, я видел таких же влюблённых, которые наслаждались спокойною теплотой вечера.

— Увидимся завтра, — проговорил я. Следующим днём был как раз понедельник.

Я поцеловал девушку на прощание.

На своём пути к остановке я по-прежнему ощущал чарующий запах её духов.

****

В вечерний час на площадке автовокзала уезжавших было немного. Последний сегодняшний рейс уходил ровно в девять. Ожидая автобуса, сонно бродили туда и сюда несколько пассажиров. Коган ещё раз взглянул на часы.

Леонид начинал волноваться. Ему не хотелось покидать город, не увидевшись напоследок с друзьями.

Парень озирался на здание поминутно. Кажется, что сейчас, именно в этот момент, перейдут через турникет и откроют стеклянные двери, выйдя к нему Леди Ю и Нехлюдов.

Но они всё не появлялись.

После вечности ожидания, когда Коган уже начал верить, что действительно никто не придёт, провожавшие всё же добрались.

— Извини, что так долго, — пожал ему руку Эндрю.

Леонид с Ветвицкой обнялись.

— Как это грустно, что ты уезжаешь, — сказала она уныло. — Мы ни в коем случае не прощаемся. Будем ждать тебя в гости из Курска.

Они посмотрели друг на друга с тоской.

— Я уже всё решил для себя окончательно, — произнёс уверенно Коган. — Спасибо, что не появились с Романом. Оксану мне тоже в такую минуту не хотелось бы видеть.

— Мы учли все твои пожелания, — произнёс понимающе Эндрю. — Представляю, как было б тебе тяжело увидеться с ними перед самым отъездом. Это верно, что ты попросил нас им пока ничего не рассказывать.

— Даже не знаю, где они были сегодня, — протянула Ветвицкая. — Мы хотели сначала с Андрюшкой пойти посмотреть на салют, но потом всё‑таки передумали.

— Ах, да, сегодня ж День Города, — вспомнил о празднике Коган.

К самому краю площадки подъехал, остановившись, автобус. Леонид прижал к груди сумку.

— Желаю вам всего наилучшего, — произнёс искренне Коган. — Вы — отличная пара. Прекрасно смотритесь вместе.

Леди Ю порозовела, смутившись.

Леонид поднялся в автобус. Глядя в билет, он продвигался вперёд, в поисках своего места. Его кресло было возле окна.

Понемногу салон заполнялся. Последние пассажиры вихрем промчались по коридору. Они испугались, подумав, что могут уехать без них, и поэтому заторопились.

Наконец занял своё место в кабине водитель. Уже через пару секунд Коган услышал, как заревел внизу двигатель.

В последний раз Леонид взглянул на платформу. Леди Ю и Нехлюдов, заметив, что Коган смотрит на них, замахали руками.

Автобус покинул вокзал и понёсся по городским улицам. Леонид сперва с любопытством следил за меняющимися видами. Вскоре они выехали из N-ска, и убаюканный шумом Коган уснул.

****

В пустых коридорах училища единственным огоньком светились окна комнаты «соколов». Яшин включил в помещении лампу, а сам, усевшись за стол, расположился у телефона.

Когда он набирал номер, пальцы его дрожали. Доложить о проведении рейда в Москву — обычное дело, формальная часть работы организации. Однако, Николай всё равно побаивался звонить Главному. Через минуту он снова услышит в трубке его неизменно строгий, усталый голос, — Николай уже приготовился к этому. Сообщить о том, что у них, пока всё ещё нет успехов, стояло отдельным вопросом, из‑за которого Николай желал разделаться с этим быстрее. Как можно менее неприятно. Три гудка, и на том конце сняли трубку.

— Добрый вечер. Это из N-ского отделения Вас беспокоят, — нервно проговорил он. — Да-да, именно Яшин.

Николай слушал ответ своего собеседника. Для того, чтобы умерить крайнее беспокойство, он схватил в руки маленький календарик («К великому делу скорей приобщайся — Лучшим из «соколов» быть постарайся» — написано было на обратной его стороне).

— Мы только сегодня закончили первый рейд, — Николай с духом собрался. — Пока ничего не нашли.

Следующий ответ Главного был длинней. Яшин провёл у телефона, слушая терпеливо пару минут.

— Да, я всё понял, — сказал он в конце. С облегчением бросил трубку.

На пороге появилась Тухманова.

— Заходи, — пригласил её Яшин. — Обрадуй меня и скажи, что у тебя всё получилось.

По торжествующему выражению на лице девушки Николай угадал её мысли. Сейчас он услышит в подробностях о сегодняшней победе Тухмановой.

Анжелика удобно расположилась в офИсном кресле, возложив руки на белые подлокотники.

— Этот дурак просто развесил уши, стоило мне его пригласить, — звонко рассмеялась она.

Яшин улыбнулся довольно.

— Значит, наша уловка сработала, — закивал он. — Я уверен, что в скором времени мы выясним всё, что известно о Саде этому Игорю.

Анжелика продолжала смеяться.

— Когда я нас открыла, Стравинский даже не повёл ухом, — она успокоилась кое‑как. — Кажется, мальчик понемногу влюбляется.

— Что нам только на руку, — завершил её мысль Яшин. — Мне не зря пришла в голову мысль вас оставить тет-а-тет ненадолго.

Тухманова вдруг посерьёзнела.

— А что, если мы ошибаемся? — спросила она Николая. — Что, если он действительно просто тупица и ничего от нас не скрывает?

Яшин к ней наклонился.

— У меня есть чутьё на таких изворотливых типов, я тебе говорю, — он смотрел Анжелике в глаза. — Ему определённо есть что нам рассказать.

Уж если он в самом деле посчитает тебя своей девушкой, — то откроется тебе, как шкатулка. — Яшин поставил локти на стол. — Продолжай играть свою роль и дальше.

— Договорились, — поддакнула Анжелика.

В пустых коридорах училища единственным огоньком светились окна комнаты «соколов»…

Не заладилось всё у меня с самого утра. Сначала, проснувшись, увидел я, что за окном моросил мелкий, застилающий глаза дождь, и что идея моя, — выбраться пострелять в ближайшем прилеске пораньше, — до обеда потерпит. Затем мне позвонила Оксана. Из‑за непогоды мы договорились увидеться позже.

Я был освобождён на полдня.

Ходил по дому я без дела недолго. Схватив томик Диккенса с книжной полки, провёл я несколько феноменально коротких часов за чтением «Дэвида Копперфильда».

Поначалу дождь барабанил по стёклам упрямо, никак не желая сдаваться, но вот уже после полудня услышал я, как с карнизов стали стекать последние редкие капли.

Ещё через полчаса показалось из‑за туч солнце и рассыпалось отражением в каждой луже. Наступила пора собираться. Захватил я с собою обыкновенное снаряжение — то, с каким я всегда отправлялся прежде в гараж: пневматический пистолет, пара коробок с пульками про запас да набор, дырявых весьма к тому времени, мишеней поменьше и покрупней. С рюкзаком за спиной я промчался со своего этажа вниз. На улице меня встретило отсутствие всяких людей; опасливо озираясь, выходили жильцы на балконы, смотрели во двор и затем возвращались в уют своих комнат.

За гаражами, спускаясь лентою, вела в лес протоптанная дорожка. Ею я и пошёл. Оказавшись в осиновой рощице, я весьма скоро облюбовал особо удобную для моих целей опушку. Уже через десять минут всё было готово к стрельбе — я развесил привычно мишени, отмерив дистанцию между ними, и проверил исправность оружия.

Моя меткость росла с каждым днём. С того времени, когда я взял впервые ружьё в свои руки, миновала целая прорва времени. Стрелять я теперь не страшился нисколько.

Те цели, что ещё месяц назад, казались мне недостижимыми, стали отныне моею ежедневною нормой. Планка моя поднималась всё выше; во мне начинал прорастать профессионал.

Я опустошил две обоймы, стреляя. За всё время, что я упражнялся, меня прервали только однажды — пробежали, пугливо меня миновав, незнакомые мне ребятишки. Больше я не повстречал никого. Место это подходило прекрасно для любого рода уединения. За стрельбою я не замечал хода времени, и прекратил лишь тогда, когда руки сковало усталостью.

— У тебя хорошо получается, — услышал я женский голос у себя за спиной.

Ко мне, стараясь не покатиться кубарем вниз, осторожно спускалась по тропинке Оксана.

— Как же ты меня отыскала? — я повернул крышку бутылки и, мучимый жаждой, приложился к горлышку жадно.

— Твои домашние мне сказали, где ты бываешь, когда тренируешься, — Глинская стояла уже рядом со мной. Глаза её вмиг загорелись от любопытства. — Покажи мне, чему ты успел научиться.

Я несколько повозражал для порядка, ссылаясь на утомление, но всё‑таки согласился.

— Повесь‑ка вот эту мишень вон на то дерево, — сказал девушке я, указав на дальний дубок.

Оксана выполнила мою просьбу.

— И ты действительно попадёшь? — проговорила Оксана с сомнением. — Расстояние‑то великовато.

— Мы и не так далеко стреляли, увидишь, — я зарядил пистолет и прицелился.

«Какое бахвальство! Какая дутая самоуверенность!» — подумала про себя Глинская. «Боже, кажется, что ни Саша, ни тем более Леонид, в таком самовозвеличении ни разу замечены не были!» Она вспомнила вдруг о Когане.

— Леонид учится теперь в Курске, ты знал? — обратилась Оксана ко мне.

Моя рука дрогнула. Пулька полетела куда‑то в кусты.

— Впервые слышу от тебя это, — я посмотрел на неё. — Может, ты перестанешь мешать и я всё‑таки попаду!?

Глинская недовольно нахмурилась.

«Коган себя никогда так не вёл. И почему я ему тогда отказала?»

— Представь себе, что это не дерево, — продолжил я невозмутимо, — а человек. Например, Эндрю…

— А почему сразу он? Или ты хочешь Нехлюдова застрелить?

— Да неважно, кого ты представишь, — начинал я раздражаться из‑за глупых, по моему мнению, замечаний Оксаны. — Это всё для того, чтобы верно оценить расстояние между стрелком и его целью.

— Понятно, — Оксана с опаской скрылась за мою спину. Боязнь, что пулька случайно попадёт в руку, колено, или что всего хуже, — в лоб, заставила девушку осторожничать.

Я стрелял без остановки, до тех пор, пока не щёлкнул затвор.

— Теперь давай подойдём вместе. Посмотрим.

Мы оказались возле мишени. Я указывал пальцем на дырки, считая.

— Три в голову, одна в шею. Четыре попадания в корпус, — пистолет у меня был восьмизарядный.

— Впечатляющий результат, — протянула Оксана. — Ты, пожалуй, не зря съездил с Коганом на охоту.

Я взглянул на неё и спросил: — А что с ним такое? Мы разве его больше в училище не увидим?

— Надо было слушать внимательней, — с укоризной сказала Глинская. — Леонид перевёлся и теперь учится в Курске.

Сейчас же я вспомнил о том, что в том городе так же есть колледж музыкального профиля.

— Только что его к такому решению подтолкнуло, — задумчиво произнёс я.

Оксана вспылила.

— Не догадался? Больно ему смотреть на нашу с тобой любовную одиссею!

— Парень остро почувствовал одиночество, — увидел я наконец для себя всю ситуацию ясно.

— Ты всё правильно понял, — кивнула Глинская. — Радуешься небось?

Я вскинул брови.

— Что меня должно радовать во всём этом? — пожал я плечами недоумённо. — Что я, получается, на пути к тебе, соперника устранил?

— Я по-другому случившееся не вижу, — хмыкнула девушка.

— Ещё скажи, что я намеренно купил ему билет на автобус. Чтобы он тут глаза не мозолил, мешая нашему счастью, — съязвил я.

— Может и так! — она топнула. — В Леониде такое число положительных качеств, какое тебе в нём и не разглядеть! Глаза уж больно слепые.

Услышав такое, я рассвирепел.

— Вот и катись к обожаемому Леониду! — взмахнул я гневно рукой. — Достану билет до Курска тебе! — тут у меня оборвалось от крика дыхание.

Успокоившись, я добавил: «По первой же твоей просьбе».

Оксана переминалась в нерешительности на месте. Затем произнесла наконец: «Как это низко с твоей стороны! Вы же были ведь когда‑то друзьями!»

Она, расплакавшись, побежала по склону наверх. Вдогонку за девушкой я не пустился.

На душе у меня стало гадко. Я принялся собирать своё нехитрое снаряжение.

В голове вертелось по-прежнему: «Хочешь Нехлюдова застрелить?»

«А что, если да?» — похолодело у меня в сердце. Я невольно признался себе: «А Что если хочу быть с Юлиею вместе? И ежели упоминать о действительном устранении неких врагов, то у меня имеется лишь один».

Когда я взбирался тропинкой назад, воображение мне рисовало мёртвого сэра Эндрю.

****

В тот день Леди Ю, по своему недавнему обыкновению, репетировала за роялем. Нехлюдов присутствовал тут же. Чем ближе была к Юле эта поездка, тем усерднее девушка раз за разом играла свой репертуар. За недавнее время все четыре мелодии отложились в памяти Эндрю, и он с раздражением слушал то же произведение в сотый, трёхсотый, трёхтысячный раз.

— Ты уже, верно, знаешь наизусть всю программу, — произнёс утомлённо Андрей. — К чему играть номер ещё и ещё?

Они сидели одни в аудитории. Дверь была плотно закрыта, и шум коридора сюда не достигал. В тишине комнаты было слышно, как шелестит платье Ю, как нервно притоптывает ногою Нехлюдов. При разборе концертного номера слышны были каждые модуляции. Ветвицкая верно подобрала комнату для репетиций, ежедневных и изнурительных. Вся Юля разом сосредоточилась, погрузилась каждою мыслью в свою подготовку к конкурсу в Венгрии. До поездки оставалось два дня.

— Мне нужно знать лучше, чем наизусть, — возразила она Андрею. — Достаточно пропустить раз или два репетицию, как уже забываешь несколько тактов. Неделя без подготовки способна стереть целый нотный лист в памяти.

Нехлюдов на это только вздохнул.

— Всё же хочется, чтобы мы выбирались куда‑то, — сказал он. — Ты целыми днями в трудах, и я понимаю, как это для тебя важно, но котик, — и он нежно погладил её по волосам.

— Как смешно и забавно, — удивилась вдруг Ю. — Должно же быть наоборот! — девушка рассмеялась.

Захохотал вслед за нею и Эндрю. На мгновение в аудитории воцарилась та тёплая атмосфера беспечности и веселья, что всегда окружает влюблённых в наилучшие их минуты, когда они наедине.

Нехлюдов вмиг посерьёзнел.

— Меня совершенно недавно посетила идея прогулки «крест-накрест», — сказал он.

— Как ещё раз? — Юля наморщила лоб. — Что ты под этим имеешь в виду? — и отодвинулась от рояля.

— Ты знаешь, Рома теперь встречается вместе с Оксаной, мы с тобой тоже пара, — начал Эндрю неловко. — Мы могли бы сходить куда‑нибудь вчетвером. В боулинг или в кино, мне не важно.

— Да, мы практически перестали видеться вместе, — согласилась с ним девушка. — Только всё поодиночке.

Она в задумчивости посмотрела в окно. Её волновала какая‑то мысль. Обдумав её хорошенько, она повернулась к Нехлюдову.

— Тебе не кажется, что Роман всё ещё нас ревнует? — спросила Ветвицкая у него.

— То есть, ты полагаешь, что…

— Да, я думаю, что такую возможность не следует исключать.

Андрей растерялся в безмолвии. Наконец он нашёлся с ответом.

— Если бы даже Долматов нас по-прежнему ревновал, это открылось бы в чём‑то, — заключил Эндрю. — В мимолётном, но колком замечании, может быть. В косых взглядах.

Я ничего подобного за ним не наблюдал, да и сейчас такого не вижу.

— Что ж, вероятно, ты прав, — Юлия успокоилась. — Как ты там говоришь, встреча «крест-накрест»? Тогда надо успеть до отлёта.

— По крайней мере, в аэропорту я провожу вас обоих, — заверил Андрей любимую. — На тот случай, если Роман не соизволит явиться.

Леди Ю вновь повернулась к роялю. В очередной раз она заиграла Второй рахманиновский концерт.

****

Полишинель прибыл на встречу четвертью часа раньше назначенного. Фонтан из белого мрамора, выполненный в виде Медеи, проливающей из сосуда воды свои, возвышался над головою Стравинского. Солнечные блики игриво танцевали по водному зеркалу.

Кроме Игоря, в сквере никого не было. Изредка пробегал мимо спешащий куда‑то прохожий, и две маленьких девочки неподалёку чертили «классики» на тротуаре. А так, полное одиночество.

Полишинель жутко переживал. Что, если окажется, что Анжелика лишь только над ним посмеялась и проигнорирует встречу? Или же, вместо неё, придёт сюда разгневанный Яшин, который поговорит с ним на тему, кому Тухманова что обещала, а кому не обязана ровным счётом ничем? К воображению Игоря, будто бы поднесли спичку, и оно, воспламенившись, рисовало кошмары, один ярче другого. Во всей аллее только Медея сохраняла спокойствие духа; она держала сосуд крепко в руках. Подземный механизм устроен был так, что вода попадала сперва в этот кувшин, и затем только наполняла собою фонтан.

Всё это время Стравинский изводил себя напрасно, — Тухманова, припозднившись, всё‑таки появилась. Она заметила Полишинеля издалека и, улыбнувшись, уверенным быстрым шагом приближалась к нему. Никакого сопровождающего с нею не было.

— Привет, — сказал ей Стравинский, когда девушка с ним поравнялась.

— И тебе тоже привет, — Анжелика сияла.

То, что Тухманова рада встрече было заметно слепому. Оделась она куда эффектнее, чем обычно. Элегантный высокий каблук восходил к обтягивающим белым лосинам.

Блестящим поясом они прерывались на талии, а завершала её внешний вид лёгкая яркая майка с принтом-рисунком. Макияж на лице был вечерний; с одинаковым успехом он подходил не только к свиданию, но и к какой‑нибудь разбитной вечеринке. Кто‑то, из чопорных и консервативных, мог бы отметить вульгарность такого наряда, но человек, открытый новым веяниям и терпимый к недавним тенденциям, не посчитал бы преступным стремление девушки подчеркнуть свою красоту. Ко всему этому празднику женского великолепия прилагались солнцезащитные очки. Они закрывали чуть ли не половину лица Анжелики.

— Куда мы пойдём? — спросила она, стремясь придать фразе пикантности. У неё это получилось отменно.

Игорь растерялся вдвойне. Он был сбит с толку таким ослепительным появлением девушки, и к тому же определённых планов на эту встречу не строил, мало веря в то, что она вообще состоится.

— Давай мы с тобою немного пройдёмся, — ответил Полишинель осторожно, — а затем идея меня посетит непременно.

Они прошагали аллейку несколько раз, славно болтая о пустяках. Не договариваясь меж собой, они возложили табу на определённые темы. Никто не упоминал «соколов» и во внимание не принималось существование Яшина. Таким образом, все возможные углы были заранее сглажены.

— Какие чудные хризантемы, — обратила Анжелика внимание на цветочную клумбу.

— Да, они действительно стоят такой похвалы, — и Игорь набрал в лёгкие воздуха. — Ты так же прекрасна, как и эти цветы.

Тухманова тихо хихикнула.

Перед встречей Стравинский боялся того, что из‑за разницы в возрасте им будет не о чем говорить, что провиснут неловкие паузы в разговоре. Но и здесь его опасения не подтвердились. Анжелика была столь словоохотлива, что Полишинель не всегда успевал следить за переменою темы беседы.

Наступила пора определяться с продолжением их прогулки. Каждый уголок сквера осмотрен, они постояли и здесь, и там, увлекательность этого места начинала обрастать скукой. Стравинский напряг всю свою мысль на разрешение этой сложности. На ум ему приходило только кафе: неподалёку был «кооператор», двумя-тремя кварталами выше можно было остановиться под одной из вывесок пиццерий. Тухманову предложила ему вариант гораздо более неординарный.

— Хочу отправиться в Вересковую Долину, — капризно протянула она.

Игорь, разумеется, знал, о каком месте говорит девушка. Долина эта являлась заповедной, крупнейшей в регионе, и являлась ближайшим от N-ска кусочком живой природы.

Стравинский прикинул. Они могли бы успеть смотаться автобусом туда и назад, освободившись к вечерней поре. Конечно же, Полишинель учитывал то, что потребуется провести в заповеднике не один час, ежели Анжелика захочет вдруг посмотреть всё. Он решился.

— Идёт, — ответил девушке Игорь. — Я, к слову, побываю там впервые. Так что, на гида не рассчитывай, — поддразнил он легонько Тухманову.

— Тогда ноги в руки! — воскликнула Анжелика с энтузиазмом. — Вперёд за новыми впечатлениями.

Они покинули сквер. Игорь держал её под руку.

Печально и нежно Медея лила свои бесконечные воды.

****

Сэр Эндрю поймал меня, как раз в тот момент, когда я на пути из буфета вздумал усесться в свободной аудитории и порепетировать в тишине.

Я видел, как он пробирался ко мне, огибая всех в коридоре. Наши взгляды с ним пересеклись. Я покорно протянул в приветствии руку.

— Что‑то хотел обсудить? — предположил я.

По оживлённым движеньям Андрея было заметно, что парень взволнован. Некая тема не оставляла его в покое ни на минуту, и он страстно стремился услышать совета от кого‑нибудь из знакомых.

— Ты прав. Давай сначала отыщем незанятую аудиторию.

Поиски не отняли у нас много времени. В 212‑й только закончил разучивать пьесу аккордеонист, и он уже покидал комнату. Ключ он оставил для нас на столе.

Ушедший студентик был облачён в форменную одежду «соколов». Девиз на значке «Всегда в нужном месте» блеснул, когда первокурсник закрывал за собой дверь.

— То‑то я думаю, где же я мог его повстречать раньше, — протянул Эндрю. — Этот парнишка сидел в том же кафе, что и мы с Юлей, в тот день, когда там же были Яшин с Тухмановой. Он их дожидался зачем‑то.

— Терентьев Арсений, — вспомнил я имя студента. — Его первым в училище завербовали в организацию. Он же одногодка этого твоего Полишмеля.

— Полишинеля, — поправил меня Нехлюдов.

— Пусть будет по-твоему, — я удобно уселся возле фортепиано. Андрей занял сидение за столом, возле окна.

— Я вообще в недавнее время мало что понимаю, — признался мне Эндрю. — В училище происходит что‑то невероятно серьёзное, я чувствую это кожей, но вот именно что распознать не могу. Разве ты не испытываешь того же?

Мне пришлось с ним согласиться, схожее беспокойство сопровождало меня всю неделю. Нехлюдов, тем временем, продолжал.

— Такое предчувствие, точно грядёт катастрофа, — высказал он свои потаённые мысли. — Мне не нравятся эти «соколы», мне не нравится комната, которую они тут ищут…

— Это как понимать? — прервал я его с любопытством.

— Ты разве не в курсе? — удивился Андрей в свою очередь. — Один из двух главных координаторов «соколов» — Николай, мой старый знакомый. Сколько я ни расспрашивал об их деятельности, ничего не добился, молчок. Из слухов, что ходят в училище, мне известно, что организация ищет волшебную комнату, — он развёл руками. — Абсолютная чепуха.

— Это же бред какой‑то, — я был в недоумении. — В каком смысле, волшебная комната?

— Я сам понять не могу, — Нехлюдов пожал плечами. — Вроде как, если ты в неё попадёшь, то получишь возможность исполнить любое своё желание.

«Мёртвый Эндрю лежит неподвижно в гробу. Его глаза закрыты, а руки сложены на животе».

— Даже сложно представить, чтобы я загадал, очутись там, — я ответил.

«Я и Леди Ю вместе, между нами ни единой преграды. Мы гуляем, одни посреди праздничной толпы на День Города».

— Всё это плохо укладывается у меня в голове, — сказал Нехлюдов. — Тем более, говорят, что кто‑то из студентов уже там побывал, и «соколы» стремятся выяснить кто.

— Кто‑то явно не из рядов организации, — покачал я головой. — Я не знаю, кем этот хитрец должен быть, чтобы охотиться самому на себя.

— Да уж, — пробормотал Эндрю. — Но я позвал тебя не для того, чтобы делиться опасениями.

— Есть ещё что‑то, — утвердительно кивнул я.

— Да, я про то, что нам было бы неплохо погулять вместе. Перед отбытием девушек в Будапешт, — Андрей внимательно следил за моей реакцией. — Встреча «крест-накрест».

Я медленно соображал.

— Так, ты и я, Оксана и Ю, да, я понял, о чём ты, — мои глаза вновь прояснились. — Крест-накрест.

— Я рад, что ты поддерживаешь идею, — Нехлюдов улыбнулся.

— Хотя может не получиться, — протянул я. — Мы с Оксаной недавно поссорились. Конечно, пустяк, но мы совсем не виделись с нею после того разговора.

— Ей может передать Юлька, — Эндрю махнул рукой.

— Хорошо. Какого числа они садятся на самолёт? — я точно помнил, что сегодня среда.

— Послезавтра.

— Получается, в пятницу, — подвёл я итог. — Договорились. Если Оксана не станет показывать свой характер, то я думаю, что прощальная встреча состоится чудесно.

— Я о том же, — просиял Эндрю.

«Нехлюдов стоит на коленях, умоляя меня о пощаде. У него во рту ружейное дуло.»

— После их отлёта, мы остаёмся в училище с тобою одни.

— Ну да, — вспомнил Андрей. — Коган теперь далеко.

Мы начали подниматься и вышли с ним в коридор. Я закрывал кабинет.

— И кому отдать ключ? — полюбопытствовал я.

— Передашь кому‑нибудь из преподавателей у «народников», — так мы называли между собой всех игравших на русских народных инструментах: балалаечников, боянистов.

У них в отделении была даже кажется парочка гусляров.

— Из всех их учителей я знаю одну Жилкину.

— Ну тогда неси ей.

****

Автобус, шедший маршрутом своим к Вересковой Долине, был практически полон. Тухманова с Полишинелем заняли последние свободные в салоне места. Неподалёку от них, впереди, на нескольких рядах кресел расположились туристы из Нижнего Новгорода.

— Не ожидал такой популярности, — произнёс Игорь вполголоса. — Эти, так посмотрю, вообще нездешние.

— Самое знаменитое место в округе, — объяснила ему Анжелика. — Сюда приезжают не столько в N-ск, сколько ради самого заповедника.

— Теперь буду знать, — взял на заметку Стравинский.

Они почти не говорили друг с другом в дороге. Девушка, только однажды, когда кто‑то из новгородцев тихонько заиграл на гитаре, отметила:

— Это же «Зелёное море тайги».

— Не пойму тебя, — Игорь помедлил.

— Знаменитый туристический гимн, — сказала Тухманова. — Старая песня, однако.

Поскольку Полишинель не слышал её ни разу, то он не нашёлся, что на это сказать. Он уже привык к тому, что Анжелика воспринимает его вполне серьёзно и был тайно этому рад. Парню весьма хотелось произвести на неё впечатление, так прикоснуться к её внутреннему миру, как до сих пор не касался никто.

Тронуть абсолютно необычайно. У него на этот счёт уже появилась одна идея, но он боялся себе в том признаться.

Вересковая Долина была конечною остановкой. Начиная с «Водонапорной» сидения вокруг них стали пустеть, также много народа вышло и на «Искре».

— Чувствую, что в конечном итоге останется едва полавтобуса, — произнесла задумчиво Анжелика.

И она оказалась права: вот уже проехали они въездные ворота, и неслись теперь по заповедным землям. Игорь краешком глаза увидел, как мелькнула в кустах у дороги серая лань. Он вывернул шею, чтобы рассмотреть ту получше. Животное пропало из виду в облаке пыли из‑под колёс.

Ещё несколько поплутав по изгибам дороги, автобус остановился. С ними также вышли туристы и молодая семейная пара.

— А вон и будка, — указала Тухманова. — Мне кажется, вход именно там.

Стравинский покорно зашагал за Анжеликой.

****

В Малом концертном зале училища людей было немного. Так бывало всегда, когда программу сыграли недавно, а подготовка новой только началась. На сцене репетировали свой номер флейтисты. Оксана сидела в зрительном зале, на самом первом ряду. Скучающим взглядом следила она за попытками трио играть в унисон. Несколько кресел на дальних рядах так же не пустовали, — прогульщики всегда знали, где переждать, если не хочется выйти на улицу.

Там её и нашла Юлия.

— Вот ты где, — Ветвицкая села рядом с подругой. — У меня для тебя отличные новости.

— «Оставь меня, старушка, я в печали», — ответила ей цитатой Глинская. Она заметно повеселела, стоило Юлии появиться.

— Андрюша и Рома нас проводят на самолёт, — проговорила она торжествующе.

— Мы с ним в небольшой ссоре. Ты думаешь, это ничего? — усомнилась Оксана.

— Ерунда, моя дорогая, — успокоила её Леди Ю. — Ты лучше скажи, боишься ли ты грядущего конкурса.

Вопрос поставил Оксану в тупик. С одной стороны, она не желала раскрывать своих страхов, но и никак не могла отмолчаться.

Она посмотрела Ветвицкой в глаза.

— До смерти боюсь, — Юле сделалось не по себе от её тона.

На сцене протяжно засмеялся флейтист. Ветвицкая заёрзала в кресле.

— Нет, я, конечно, тоже переживаю, но ты приуныла просто до неприличия, — мягко сказала ей Ю.

— У меня плохое предчувствие, — выговорила наконец Глинская.

— И с чем же оно у тебя связано, дорогуша? — у Юлии это вызвало неподдельное любопытство.

— Должно что‑то случиться. Что‑то плохое. Я не могу сказать внятно, что я предчувствую, — тут она эффектно взмахнула руками, — будет бум, приближается катастрофа.

Вот, что я знаю доподлинно.

Юля откинулась в кресле.

— Ну, с таким настроем, мы точно в Венгрии плохо себя покажем, — хотела она успокоить подругу. — Настройся на другой лад: мы вчетвером, прямо перед отлётом, в хорошей кофейне. Мальчики тут побудут без нас несколько дней, ничего не случится.

Она толкнула Глинскую в плечо.

— Чёрт возьми, тебе что, не хочется посмотреть Будапешт!? Сиди в гостинице, если хочешь, я‑то уж точно прогуляюсь по городу.

Оксана улыбнулась.

— Впереди Венгрия, — довольно заключила она.

****

Заповедник, показавшийся поначалу Игорю небольшим, оказался на самом деле огромным. Вересковая Долина расположилась многокилометровым полотном зелени и водоёмов. То был оазис нетронутой, девственно-чистой природы в окружении трёх городов: N-ска на западе, Волоколамска на юге, Кременчука с северной стороны.

Тухманова и Полишинель сначала прошли короткий тур с экскурсоводом, и теперь, освободившись, прогуливались наедине. Их случайным образом занесло в очередную лесопосадку. Где‑то вдали слышалось пение птиц.

— Здесь совершенно не так, — путался в своих мыслях Стравинский. — Не так, как в городе, имею в виду.

— Дышишь свободней и много пространства вокруг, — согласилась с ним Анжелика. — Здесь не чувствуешь тесноты.

Они остановились в тени высоченного кедра. Игорь повернул пробку бутылки минеральной воды. Девушке пить не хотелось, и потому утолял жажду исключительно Полишинель.

— Куда отправимся дальше? — полюбопытствовала Тухманова.

Стравинский почувствовал, что ему необходимо //начать// руководить и направлять девушку, взять вожжи в свои руки, иначе его ожидает нелестное место под каблуком.

Задача эта требовала от Игоря огромной уверенности. Он считал так, что если поставит в паре себя превыше Тухмановой, та прекратит с ним общение. И всё же, на роль второго плана Полишинель был решительно не согласен.

— Хочу посмотреть Монумент Семи Предков. — с твёрдостью сказал он. Его голос при этом чуть было не сорвался. — Нам сюда.

Скульптурный комплекс, о котором говорил Игорь, находился в самом сердце заповедных земель. Являлся символом этого места и печатался на открытках и в туристических справочниках. Любой житель N-ска, даже если ни разу здесь не побывал, был знаком с профилем старцев по бесконечным календарям и кружкам со стикерами. Сейчас им предстояло увидеть могучие фигуры богов воочию.

Они взошли на площадку одновременно. Плато из каменных плит окружено было семью изваяниями языческих тотемов. Полишинель не знал точно, кто из всех семерых какой культ собою отождествляет. Стравинский был уверен лишь в том, что центральной статуею было изображение Перуна, и что такое сооружение не могло обойтись без Велеса.

На том знания парня кончались.

— Как же это всё грандиозно, — сказала Тухманова, задрав голову вверх. — Абсолютно в своём величии.

Пару минут они провели молча. Каждый прислушивался к своим мыслям. В присутствии истуканов им обоим казалось, что некая неслышная в них до того струна исторической памяти, столетиями молчала, и сейчас, наблюдая идолов, которым поклонялись их праотцы, она прозвучала изящной мелодией. Несколько коротких мгновений Анжелика и Полишинель ощущали себя частью вечности, песчинками в великом сосуде времён.

— Нам ещё нужно успеть на последний автобус, — напомнил Стравинский.

Своею фразою он нарушил всё волшебство создавшегося впечатления.

— Ты, пожалуй, здесь прав, — опомнилась Анжелика. — Нам следует возвращаться.

Они зашагали обратно, к воротам. Впечатление, произведённое видами, ослабло на расстоянии, и к моменту, когда они подошли к встретившей их днём будке, оно рассеялось окончательно.

— Я никогда прежде не видела места чудесней, — призналась Тухманова.

И тут сам чёрт дёрнул Игоря за язык. Все обитатели ада отомкнули одновременно его прочно закрытую челюсть.

— А что, если я покажу тебе место, куда более фантастичней? — вот какими словами казнил себя Полишинель. — И скажу даже более, — оно находится в нашем училище!

Капкан, уготовленный для него, с лязгом захлопнулся.

****

Яшин был недоволен весь день. Уже целую уйму времени руководимое им отделение топталось без толку на месте. «Соколы» обосновались, успели себя показать, провели первые, безрезультатные поиски, но успех оставался всё таким же далёким, как раньше. Никаких положительных изменений не произошло и в ближайшее время сдвигов не намечалось.

«Может быть, мы не там ищем?» — приходило в голову Николаю. «С местом для поисков определились неверно? Десятки и сотни таких вот НИИ были когда‑то разбросаны по стране! Ни в одном регионе нет результатов! Стало быть, следует вести поиски этого Сада Желаний в совершенно ином направлении?»

Сколько так Николай себе не ломал голову, додуматься до самой сути вопроса ему по-прежнему не удавалось. В отдельные, страшные минуты виделось Яшину, что вся их работа бессмысленна, все труды их бесплодны, что «соколы» заблудились не хуже иудеев в пустыне, когда, ведомые за собой Моисеем, израильтяне не знали пути.

Тут, прервав его мысли, в дверях появился Терентьев. Николай знаком велел Арсению сесть.

— Чем сегодня поделишься? — с фальшивой живостью спросил его Яшин.

— Я всегда ваши уши, всегда, — закивал головою Арсений. — Всё, что достигает моего слуха, сразу же попадает к вам в уши.

— Благодаря собранным сведениям, ты однажды нас вывел на Полишинеля, — похвалил его Николай в очередной раз. — Твоя помощь оказалась незаменима. Сейчас с ним работает Анжелика. Посмотрим, что у неё выйдёт.

— Новости таковы, что наши истинные цели становятся ясными практически всем студентам, — сказал Терентьев печально. — Я самолично слышал сегодня, как два старшекурсника обсуждали поиски комнаты, — Арсений хитро прищурился. — Мне не так хорошо было слышно из‑за двери, но обрывки фраз я уловил верно, ручаюсь за это.

Николай немного подумал.

— Так, хорошо, — заговорил он, — продолжай следить за всеми передвижениями и дальше. «Соколам» нужен постоянный лазутчик среди непосвящённых в организацию.

Тем нам твоя деятельность и полезна.

— Всё будет в лучшем виде, — заверил Николая Терентьев и встал. — Мне известны абсолютно все сплетни и кривотолки, что ходят среди студентов.

— Так это и должно быть, — освободил его Яшин. — Ступай, занимайся своею работой.

Арсений улыбнулся ещё раз, постоял в нерешительности у порога и, убедившись, что разговор окончен, ушёл.

****

Проводы девушек состоялись отменно.

Я понял, насколько были пусты мои опасения по поводу Глинской — девушка запросто появилась вместе со всеми и целый вечер держалась навеселе. Между нами установилась тогда доверительная атмосфера, которая, отделяя от всех остальных, окутывала нас облаком.

Эндрю наперёд заказал четырёхместный столик прямо возле окна. Кофейня «У Галатеи» радушно приняла своих новых гостей. Всё это время обслуживал нас один и тот же официант. Предельно вежливый и учтивый, как то полагалось при его роде занятий, он то появлялся, поднося наш заказ, то пропадал, оставляя нас вчетвером.

Встреча «крест-накрест» вышла действительно чудной. Эта идея Нехлюдова нас нисколько не подвела: Леди Ю без умолку говорила о сувенирах, которые привезёт нам обоим из Будапешта; Оксана, радостно заливалась не переставая, после всякой мало-мальски забавной реплики.

У меня самого установилось отличное настроение. Подъём сил был таков, что, казалось, никакая, даже самая неприятная вещь на свете, не смогла бы омрачить того царственного покоя, в который я погрузился.

Как и все прочие лучшие минуты моей жизни, эти запечатлелись в памяти особенно ярко. Эндрю поднял бокал, произнося заключительный тост.

Не стану приводить его пожелания здесь дословно, ограничусь лишь тем, что скажу — главной темою речи Андрея являлась всенепременная победа девушек в Венгрии.

Все выразили шумно согласие с тостом, и затем торжественно прозвенели бокалы.

— Смотрите, а в моём лёд так и остался на дне, — Оксана, будто бы сожалела, что кубик не растворился в шампанском. Девушка поднесла бокал к свету. — Да, мне всё‑таки не показалось.

— Обращаешь внимание на ерунду, — заявила натянуто Юлия. Глинская не захотела спорить с подругой перед столь важным отлётом.

— Я страшная паникёрша, — невинным тоном сообщила Оксана. Выражение лица её при этом было следующим: имеется такой вот изъян, извольте не замечать столь прелестного недостатка.

Понемногу я стал обмякать в кресле от охватившей меня внезапно дремоты. Эндрю мгновенно заметил произошедшую перемену в моём настроении.

— Через час мы должны быть в аэропорту, — напомнил Нехлюдов. — Постараемся не засыпать.

После этих его слов мы и начали собираться. Уже через некоторое время Юля вызвала нам такси.

Автомобиль подкатил прямо к выходу из кофейни. Когда в машину усаживалась Ветвицкая, я услужливо придержал для неё дверь.

— Какой молодец, — отметила этот жест Леди Ю.

Как же я хотел того, чтобы она принадлежала мне одному!

****

О том, что им наступило время прощаться, Игорь понял интуитивно. Встреча его с Тухмановой подошла к своему логическому завершению.

Автобус остановился, выпустив пассажиров. В общем потоке людей вышли в город и Полишинель с Анжеликой. Они оказались в привычном и будничном окружении: остановка была на одной из центральных улиц их N-ска. Туда и сюда сновали кругом прохожие, не замечая остановившейся парочки. Теперь всё было настолько обыденным, что Стравинский не поверил сперва — уезжали ли они с девушкой куда‑то отсюда вообще, и если да, то где же сейчас все эти бескрайние ряды заповедных деревьев и весёлое пение птиц?

Очутившись вновь в городской обстановке, парень почувствовал, как здесь шумно, в сравнении с тишиной пейзажев Вересковой Долины.

Игорь неловко клюнул Тухманову в щёку. Девушка тут же порозовела.

— То, о чём я тебе рассказал… ну, по дороге назад, — неуверенно начал Полишинель. Анжелика часто на то закивала в ответ.

— Ни единой живой душе, — проговорила она. — Я уже и забыла, о чём ты мне там говорил.

Игорь несколько успокоился. Ироническое замечание Анжелики заставило его улыбнуться.

— Ты доверил мне тайну, и я обязательно оправдаю твои надежды, — завершила Тухманова.

— Тогда пока, — приобнял её на прощание Полишинель.

Они направились в разные стороны. Игорь несколько раз поворачивался, чтобы увидеть удалявшуюся Анжелику ещё раз.

Стравинский оглянулся опять — девушка окончательно пропала из виду.

С лёгким сердцем, свободным от всякого беспокойства, Полишинель возвращался домой. От переполнявшего его счастья он готов был запеть.

****

Зала аэропорта показалась мне очень странной. Я бы не мог выразить чётко и ясно, что было не так с этим табло, где горело расписание рейсов, или с этими служащими авиалинии, которые выделялись в толпе своею синею формой, попадаясь нам на каждом шагу.

Я ощутил подспудную тревогу моментально, — сразу, как только мы вошли туда с девушками.

— И куда это вдруг девался Андрей? — обратился я к Юле.

Она недоумённо пожала плечами.

Я принялся помогать Оксане и Ю с багажом. Краем уха я уловил траурную мелодию. Прислушался на секунду. Да, слух меня не обманывал: то были звуки похоронного марша. Эффектно, воспользовавшись представленной неожиданностью, прямо из‑за угла, появилась процессия. Несколько людей, с покрытыми головами и застывшим смирением на их лицах, спокойно тащили открытый гроб.

Усыпальница, к слову, являлась роскошной. Своим великолепием она нимало не уступала саркофагам у фараонов. Хитросплетённый венок белых роз украшал изголовье.

Внутри гроб был обит красным бархатом. Очертаниями и формой смертное ложе напоминало некую капсулу.

Я мимолётно взглянул на покойного: в своей последней земной постели лежал передо мною сэр Эндрю. Одет он был в белый смокинг, на лацканах сверкали золотые запонки.

Лицо его являлось до такой степени мирным, что, по первому взгляду на юношу, можно было сказать, что тот всего-навсего крепко спит. Однако, то было обманчивое, первое впечатление. Меня настолько заинтриговала причина гибели моего друга, что я немедленно подбежал к одному из носильщиков и спросил о том, что же с Нехлюдовым произошло.

Старик, к которому я обратился, поднял на меня суровый взгляд.

— Ты его и убил, — обронил он бесстрастно.

Ощущение ненормальности происходящего повергло меня в ужас. Я сделал измученный вздох и… проснулся.

Такси находилось на автостоянке, рядом со зданием аэропорта. Со мною в салоне, за исключением Оксаны и самого водителя, не было никого.

— Крепко же ты уснул, — усмехнулась Глинская. — Я тебя уже как только разбудить не пыталась.

Я, заморгав, постепенно начал приходить в чувство.

— Где остальные? — спросил я, ещё до конца не проснувшись.

— Юля с Андреем пошли удостовериться, что самолёт прибыл, — сказала Оксана. — Все необходимые документы при мне: наши билеты, заграничные паспорта, обе визы.

Мы, расплатившись с таксистом, вылезли с ней из автомобиля одновременно.

— Так отыщем наших друзей, — я взял девушку за руку.

Сейчас мы направлялись к зданию аэропорта.

— Расстаёмся всего на неделю, а кажется, что на целую жизнь, — ни с того ни с сего заявила Глинская.

— Почему ты так думаешь? — я мельком взглянул на неё. — В свою очередь за себя скажу, что ничего такого не чувствую.

— Тебе вряд ли удастся меня понять, — протянула Оксана.

Она снова нахмурилась. Все её недавние страхи, словно взойдя на поверхность, опять разрывали ей душу.

Благодаря моим успокаивающим речам, она ненадолго воспрянула духом. Говорил я с непоколебимой уверенностью.

По ступенькам мы взошли внутрь.

****

Я представлял себе минуту прощания вовсе не так, какою она случилась в действительности. Воображение рисовало мне множество остроумных реплик, брошенных будто бы невзначай, но однако несущих в себе некий скрытый и важный смысл. Вопреки моим ожиданиям, всё произошло до ужаса буднично. Никто из девушек не всплакнул, Эндрю заверил Ветвицкую в том, что он будет скучать, всего дважды, тогда как будь это книгой, они б обменялись прощаниями раз пятнадцать. Отсутствие драматического накала поселило во мне лёгкое разочарование.

— Надеюсь, что вы не станете тут шалить, пока нас не будет, — шутливо произнесла Юлия и подмигнула.

Я поцеловал Оксану в очередной, «самый последний» раз.

Позже, когда мы с Эндрю покинем здание, я замечу помаду у себя на щёке, и, глядя в зеркальце, сотру её след салфеткой. Но это случится не раньше отбытия девушек.

Громкоговоритель объявил посадку на рейс. Похватав сумки, стали выстраиваться в длинную очередь пассажиры их самолёта.

Следующий момент я запомнил надолго, и он мне даже приснился несколько лет спустя. Юля возле металлоискателя, подняв обе руки, машет нам на прощание, и затем посылает изящно воздушный поцелуй в мою сторону.

Спустя некоторое время мы вышли с Андреем на улицу. Стало заметно прохладней, — это я ощутил сразу, как только принялся застёгивать куртку.

— У тебя след от помады, — и Нехлюдов мне указал. — Здесь вот, посмотри сам.

Мы ожидали с Андреем машину такси. Прежний водитель, доставивший нас сюда, давно укатил. Я пританцовывал легонько на месте, чтобы не окоченеть от вечернего ветра.

Наконец на стоянку подъехал автомобиль. Мы стали садиться.

Когда машина выехала за ворота, покинув стоянку, я услышал вдалеке рёв турбин и, вывернув шею, увидел взлетающий самолёт.

1705-ый год оказался для национально-освободительного движения, возглавляемого Ракоци, поистине победоносным: куруцы полностью освободили территорию Трансильвании, очертив её границы по новой. Силами войска повстанцев, одна за другой, постепенно освобождались разные земли Венгрии.

Задохнувшаяся в смраде феодального гнёта страна наконец вздохнула легко и свободно, — Венгрия, уже долгое время находившаяся под пятой деспотической династии Габсбургов, обрела в лице молодого князя Ференца II Ракоци надежду на независимость от австрийского ига.

К тому времени, наш герой возглавлял силы бунтовщиков вот уже третий год. Вернувшись в 1703‑м из Речи Посполитой на родину, он призвал венгров объединиться в неравной борьбе против Вены с её многотысячной армией. Получивший широкую поддержку крестьянства, Ракоци одержал ряд побед над лабанцами в первые годы сопротивления.

Теперь же, триумфатор, в окружении высокопоставленных генералов, пребывал в своей резиденции в Мишкольце. В короткое время из малозаметного населённого пункта городок этот превратился в огромную крепость и стал одним из центров антигабсбургских сил.

Сегодня за дисциплиной градохранителей наблюдал сам Миклош Берчени, бывший генералом-майором армии бунтовщиков. Темноволосый мужчина, с пышными бакенбардами, с неизменной шпагой на поясе, он обходил каждую стену фортеции лично, и, только удостоверившись в наличии боевого духа у подчинённых, неспешно переходил он к следующей бойнице, совершая свой вечерний обход.

— Мы следим за рвом круглые сутки, — уверял Берчени офицер Ковач. — Ни один сантиметр пространства не остаётся без наблюдения.

Генерал-майор довольно кивнул. В синем мундире, застёгнутом на все пуговицы, фигура его представлялась особенно грозной. Сосредоточенный, умный взгляд сверкал из‑под надвинутой на лоб треуголки.

— В своём докладе верховному князю я Вас отмечу особо, — взволновавшись от такой похвалы, Ковач отдал честь генералу.

— Продолжайте держать позицию, — обронил Берчени покойно и оставил того на посту.

Генерал спускался по каменной винтовой лестнице в одиночестве. Уже совсем скоро, как только Ракоци окончит обыкновенную свою трапезу, Миклош Берчени предстанет глазам предводителя нации.

Как дрожал внутренне Ковач, зная, что через минуту увидит его один из высших чинов, ровно так же переживал перед встречей с руководителем сам Берчени.

«Любопытно, боится ли Ференц Ракоци кого‑то на целой земле?» — пришло в голову генералу.

Если кто и способен был смутить душу верховного князя, то такою причиною для беспокойства для него были одни Габсбурги.

****

Левенте был единственным сыном семейства Варга. После того, как ушёл из жизни отец, юноша вместе с сестрою Бригиттой поддерживали увядающую старуху-мать, чем могли.

И как бы ни было сложно в Мишкольце заниматься гончарным промыслом, Левенте всё же получал с этого ремесла определённые деньги.

Когда им с сестрою стало понятно, что этих грошей им не хватит, молодой человек, в попытке спасти семью от нищеты, освоил кузнечное мастерство, а Бригитта устроилась помощницею портного.

Это поправило их дела самым существенным образом.

Желающие приходили в его кузницу постоянно. Левенте Варга приобрёл даже некоторую известность в их околотке, и у него всегда получалось исправно подлатать старенькую кольчугу; его руки выковали десятки мечей, а подковам, казалось, не было и числа. Большую часть доходов наковальня и горн приносили именно изготовлением всевозможных клинков, и такую работу Левенте стремился получить в первую очередь.

Но всё изменилось с началом бунта Ракоци. Вся неторопливая, мирная жизнь в Мишкольце вмиг завершилась, и самый воздух пропитался войной.

Молодому Левенте приходилось работать над ковкой оружия целыми днями, а мысль — получить место в войске Ракоци, стала преследовать двадцатилетнего юношу постоянно.

Его кровь забурлила от желания обрести славу, и сам Левенте считал, что, будь отец жив, то он бы с его стремлениями согласился б.

Когда он сообщил о таком своём намерении старой матери, Юфрозинья стремилась его всеми силами отговорить. Семидесятипятилетняя вдова, она не представляла, что станется с нею, ежели сын сложит голову в одном из сражений.

Сестра держалась в сторонке от их разногласий, не занимая решительно чьей‑либо стороны.

И вот, наконец, не слушая никого, Левенте решился. Он знал, что завтра Ференц Ракоци предстанет перед народом с торжественной речью на площади. Замысел был таков, что Левенте проберётся к верховному князю через толпу и самолично попросит места в венгерских войсках. От мысли о том, как бесповоротно переменится его жизнь после этих событий, парень не находил себе места. Множество раз рисовал он себе в воображении эту картину: сперва он подходит к государю, тот взирает на него милостиво, и после дерзновенного своего обращения Варга Левенте становится воином. Мысли его, воспламенившись, следовали и далее, — представлялось Левенте, как награждают его за проявленную в битвах отвагу орденом и что он становится приближенным… Так кузнец мог замечтаться до бесконечности. Задумавшись снова об этом, он чуть не обжёгся, едва не испортив клинок кривизной, но вовремя возвратился от дум своих в тесное, тёмное помещение кузницы.

«Это произойдёт уже завтра», — говорил Левенте себе, сам не веря тому. В очередной раз юноша размахнулся и с силой ударил молотом по наковальне. «Уже завтра всё разрешится».

****

Всеми делами, связанными с великокняжеской кухней, распоряжался Герго Фаркас. Ни одна специя не могла быть добавлена в блюдо государя без его ведома; на счету его был каждый пуд соли, а на виду каждая поварёшка.

Фаркас был дородным мужчиной неопределённого возраста, — поговаривали, что ему немногим более сорока лет, но то были лишь одни слухи. Впрочем, жидкая бородёнка на подбородке Фаркаса начинала седеть понемногу, и поэтому с цифрой сорок соглашался отнюдь не всякий придворный.

Трапеза Ракоци в тот вечер состояла из обыкновенного рациона, и, когда наступило время подавать кашу, Фаркас прошёл в залу вместе с поварами-мальчишками.

Князь сидел, занимая один край стола, оперевшись рукою на подлокотник, спина его была прямою как палка; другой край, противоположный, всё ещё пустовал. То кресло должен занять был Берчени, но он пока не появился.

— Извольте отведать, мой князь, — обронил Герго подобострастно.

Ракоци зачерпнул ложкой. Повара, вытянувшись по струнке, ожидали вердикта.

— Съедобно, — коротко объявил князь. — Оставьте вторую порцию и после этого можете быть свободны.

Фаркас столкнулся в дверях с генералом Берчени, когда выходил.

— Моё глубокое вам почтение, — проронил Герго и удалился.

Неслышною стайкой следом выскользнули поварята, так же покинув залу. Миклош Берчени остался с великим князем наедине.

— Приятного вечера, — кивнул одному из своих лучших военачальников Ракоци. — Располагайся, как можно удобней.

Берчени сел и взял в руки приборы.

— Великий князь, — молвил он, — я не разделяю Вашей чрезмерной беспечности, с каковой Вы пробуете все блюда. Я давно уже Вам предлагал принять ко двору специального дегустатора.

Ракоци только отмахнулся на это. Кусочки пищи застряли в его бороде.

— Чтобы этот дурак отравил меня? — мужчина презрительно фыркнул. — Каким бы ни был болваном Фаркас, сомнений в его лояльности я никогда не питал. Он предан мне до конца.

Берчени было хотел возразить ещё что‑то на это, но благоразумно смолчал. Некоторое время каждый из них ужинал молча. В тишине залы слышался только редкий звон вилок.

— Сегодня утром я принял гонца, — нарушил Ракоци молчание.

— Есть новости из Версаля? — удивлённо спросил генерал.

— Да. Людовик отказался нам помогать, — заметил князь удручённо. — Возможно, следует рассчитывать на Россию, — Ракоци нахмурился. — Уж если Франция не согласна, посмотрим, какие известия придут к нам из Петербурга. — Он добавил решительно. — Напишу российскому императору завтра и отправлю бумагу с первым посыльным.

— Весьма проницательный ход, — согласился с князем Берчени. — Если мы переманим на свою сторону могучий петровский флот, то, без сомнения, выбросим австрийскую армию из страны.

— Мне очень хочется в это верить, — Ракоци испил из кубка. — Теперь что касается воинского снаряжения: этот вопрос я хочу обсудить с тобою отдельно.

Появление придворного прервало их разговор. Великий князь недовольно пробурчал что‑то.

— Входи, — поманил он слугу рукой.

— Великий князь, разреши держать слово, — вошедший выдохнул.

— Говори, что у тебя, — обронил небрежно Ракоци.

— Пишут из Дебрецена, — слуга и впрямь сжимал в ладони письмо. — Изволите, я зачитаю тут…

Ракоци кивком головы показал, что готов слушать.

«Надвигаются силы Габсбургов… Пехота лабанцев переправилась вчера через Тису… Ещё несколько дней пути и они подступятся к крепости, мой государь, — придворный поднял встревоженный взгляд от листка.

— Передай мне сюда, — велел Ракоци. — Я сам прочитаю.

Мужчина бегло пробежал глазами письмо.

— Ай-яй-яй, — зацокал он языком недовольно. Князь протянул бумагу Берчени. — Только взгляни. Положение дел прескверное.

Генерал-майор читал медленно и внимательно. Он закончил и, положивши письмо на стол, вздохнул тяжело.

— Каковы будут Ваши распоряжения? — Берчени вопросительно взглянул на великого князя. Тот нахмурился и молчал.

— Завтра мне держать речь перед народом, — вымолвил Ракоци. — Людям должно быть об этом известно.

— Я Вас правильно понял? — уточнил генерал деликатно. — Город выходит на осадное положение.

— Именно так, — подтвердил Ференц Ракоци. Он отставил пустую посуду. — Сделай всё, что возможно для укрепления крепостных стен.

Берчени согласно кивнул.

— Я отдам приказ выкопать ещё один ров, — объявил он великому князю.

— Даю на это добро, — только ответил Ракоци. — Немедленно приступай.

Берчени поднялся. Направившись к выходу, он в нерешительности остановился возле колонны. В полутьме залы черты генерала виделись смутно. В тишине было слышно, как в камине негромко трещали поленья.

— Я вижу твоё беспокойство, — заявил Ференц Ракоци. Он произнёс это бесстрастно, мгновенно отметив, как изменилось настроение его фаворита.

— Да, мой князь, — подтвердил генерал. — Что вы скажете людям завтра?

Ференц Ракоци взглянул ему прямо в глаза. При свете свечей бледный лик государя походил своими безжизненными очертаниями на маску.

— Я собираюсь созвать новобранцев, — твёрдо проговорил он.

****

Бригитте не составило большого труда отыскать брата. Сразу за кузницей, неподалёку, находилось живописное озеро. Девушка, зная местечко на берегу, на котором обычно Левенте сидел по вечерам у воды, она направилась прямо туда. Там она и нашла кузнеца.

По своему давнему обыкновению, Варга Левенте садился в заросли так, чтобы наблюдать в полной мере прелестную рябь, но самому оставаться при этом с первого взгляда невидным.

И действительно, не знай девушка точного расположения, Бригитта миновала бы это место, пройдя мимо протоптанною тропой. Она сделала поворот в нужном месте, и сразу же вышла на скрытый от глаз целым рядом деревьев краешек полого берега.

— Ишь ты, спрятался ото всех, — приблизилась она к брату и села рядом с ним на траву.

Левенте поморщился от досады. Его уединение нарушили так легко и так вероломно, что он даже хотел уйти сразу же, но, заметив, как обходительна с ним сегодня Бригитта, остался. Ему нисколько не показалось: сестра и впрямь держала себя осторожно.

— Давно ты сидишь здесь? — спросила Бригитта, стремясь завязать разговор.

— Минут двадцать, — Левенте глядел завороженно, как танцуют блики на зеркале озера. — Может быть, полчаса.

— Сразу как только освободился, я поняла, — заключила сестра. Разумеется, она знала, в какой час Левенте завершал ковку.

— Как прошёл у тебя день? — брат впервые за всё это время посмотрел на неё. Левенте заметил, что какое‑то новое, некое непривычное настроение, владеет Бригиттой.

Позже он понял, что этим чувством был страх.

— Ровно так же, как и всегда, — вздохнул он. — Ты чего‑то хотела?

Бригитта, казалось, набирается смелости что‑то сказать.

— Мне лишь хочется знать, что у тебя на уме, — произнесла она обеспокоенно.

Левенте резко к ней повернулся.

— Я собираюсь вступить в войско Ракоци, — проронил он.

Бригитта прикрыла глаза на мгновение. На лице девушки отразилось чувство некоторой обреченности.

— Значит, мне тебя не отговорить, — сказала она с расстановкой.

— Можешь даже и не пытаться, — заверил её Левенте.

Они помолчали немного. Поднявшись гуртом, с веток взлетели птицы и стали парить над озером.

— Наша мама, — тут голос Бригитты сорвался, — находится при смерти.

Левенте вскочил.

— Почему же ты не рассказала мне сразу? — он даже разгневался несколько. — Со мною можно без всяких намёков!

Сестра заморгала, не найдя слов для своего оправдания.

И всё‑таки чутьё подвело кузнеца. Он, конечно же, знал, что Юфрозинья прикована к постели своим недугом. Обычно, с упоминания хвори матери, начинался «мы-не-можем-тебя-лишиться» скандал. И это был именно такой случай.

— Это известие её прикончит, — качала девушка головой. — Мы не можем тебя лишиться.

— Тогда не говори ничего ей! — Левенте взмахнул рукой раздражённо, поняв, что сейчас они пойдут по этому кругу снова. — Это будем знать ты и я.

Бригитта поднялась с травы за ним следом.

— Видимо, мне и придётся так поступить, — согласилась она с Левенте. — Да-да, я всё понимаю, тебе осточертело жить, играя всегда второстепенную роль. Твои военные подвиги, несомненно, возвысят тебя до небес.

Левенте долго ничего не отвечал.

— Как хорошо, что хоть ты меня понимаешь, — примирительно сказал он. — Бригитта, я мечтаю начать, всё перечеркнув, с чистой страницы. Я — защитник и воин. И прошлого при том никакого.

Он после добавил: — Я не желаю провести всю свою жизнь согбённым у наковальни.

У сестры не было на то аргументов.

— Так ли короток путь до славы, которой ты жаждешь? — спросила она.

— Я отвечу тебе, когда сделаю первые к ней шаги.

Со стороны берега, там, где начиналась дорожка, их никто не мог видеть. Ни одна живая душа не ведала их терзаний. Крестьянин, шедший с пахотного поля домой, на минуту остановился. Он мимоходом взглянул на мирные воды озера. Парившие над водой вороны испустили печальный крик.

****

Невзирая на то, что выход Ракоци ожидался ровно к полудню, приготовления на центральной площади Мишкольца начались ещё в девять.

Сперва появились широкоплечие, угрюмого вида плотники и стали возводить в спешке помост. Сквозь стук молотков отчётливо доносились распоряжения надзирателя.

Он, подобно ветру, носился туда и сюда, наблюдая за тем, чтобы доски были прилажены надлежащим путём. Они завершили сооружение к сроку.

В одиннадцать, то появившись из одного уголка, то выскочив из того переулка, собирался на площадь народ. Уже спустя полчаса здесь было не протолкнуться.

Ребятишки, смеясь и очевидно играя, сновали между рядов, наводя недовольство на взрослых. Пару раз пробежал сквозь толпу именитый купец, потерявши знакомых.

На площади всё волновалось и пребывало в движении. Такою увидел народную массу Варга Левенте, когда появился лишь четвертью часа раньше самого великого князя.

В тот момент по толпе, как раз пронеслось: «Гвардия, гвардия, только взгляните».

Левенте повернул голову в том направлении, откуда донеслась до него взволнованная молва.

К помосту торжественно следовала высшая военная знать. На белоснежном коне восседал Миклош Берчени, замыкая процессию.

Люди во все глаза смотрели на генерала. Левенте также внимательно наблюдал за тонкой фигурой в парадном мундире: сверкающие эполеты ослепляли своим сиянием //глаз//.

Лёгко и изящно, мужчина спустился с коня.

Из толпы закричали: «Слава генералу Берчени! Слава Сопротивлению! Долою австрийцев!»

Воинственное настроение охватило публику одномоментно, и лозунги эти разнеслись по рядам. Со всеми кричал и Левенте.

Миклош Берчени, взойдя на помост, приветственно помахал венграм рукой. За генералом последовали и другие прибывшие с ним офицеры. Они поднялись, следуя друг за другом, и заняли трибуну.

Берчени вынул шпагу из ножен и вскинул высоко руку.

— Слава Ракоци! Достаточно габсбургской деспотии!

Мужчину радостным гулом и улюлюканьем поддержала целая площадь. Видя, что каждый мадьяр теперь готов сердцем своим, — а не только глазами, — встретить государя, Берчени подал особый знак.

Гулкий звук барабанов, нарастая издалека, вскоре достиг слуха каждого из пришедших. Это шествовала процессия князя Ракоци.

Толпа разразилась торжествующим воем. Те из счастливцев, что жили неподалёку, высунулись из окон и наблюдали прямо оттуда. Левенте увидел, как один из рядов замахал государственным флагом. Да что говорить, — ближайшие крыши домов также украшала символика.

Наконец на коне появился и сам Ференц Ракоци. В окружении свиты предводитель пересекал площадь. Оглушительно стучал барабан; толпа ликовала от одного вида своего лидера. Присутствием он осветил все их надежды и чаяния.

Левенте не верил глазам. Всё, что слышал он о Ракоци, говорило в пользу того, что перед ним явится едва ли не сам Господь Бог. В таком ключе воспевали великого князя патриотические листовки, и всякие о нём сведения обязательно прибавляли, как колоссальна самая его личность.

Человек, а Левенте сейчас наблюдал именно человека, — не божественное лицо, — был грузным мужчиной, насупившимся, однако державшимся по-монаршьи. Безупречно прямая осанка выдавала его благородное происхождение. Он приветственно вскидывал руку, обращаясь в разные стороны.

Наконец Ракоци взошёл на помост. Протрубили глашатаи.

— Тишина! Тишина! — прокричали горластые слуги. Вскоре площадь умолкла, и, казалось, что каждый камень готов услышать государя, а стены домов — впитать каждое его слово.

Ференц Ракоци заговорил.

— Друзья мои и союзники! В трудный час для нашей страны обращаюсь я к вам с этим словом. Наша всеобщая борьба против Габсбургов, наша непримиримая ненависть к угнетателям, ведёт нас за собой уже несколько лет. Мы встали однажды на эту дорогу и продолжали ею идти, вопреки всем преградам, пытавшимся поколебать наши твёрдые убеждения и веру в победу. Мы пройдём этот путь до конца. Нам доподлинно стало известно, что к Мишкольцу движутся силы лабанцев.

Толпа беспокойно зашевелилась. По рядам горожан пронеслись тревожные перешёптыванья. Берчени, подав знак рукой, восстановил тишину.

— В скором времени нам предстоит выдержать длительную осаду, а возможно, и сверх того — битву за крепость, чтобы её отстоять. Враг уже близится к нашим воротам, стремясь нас сломить и обратить в рабство. Не допустим же столь позорного поражения! Как вдохновляли каждого венгра светлые образы наших предков, Иштвана Святого, Дьёрда Дожи, Матьяша Корвина, так и сейчас мы не должны уронить их триумфального знамени. Попрание их честных имён будет для нас хуже смерти. Так, призываю же каждого, стать на сторону обороны, во имя сохранения наших подвигов для потомков!

Громогласно закричали «Ура!». Сперва заголосил люд из первых к помосту рядов, но вскоре клич был на устах каждого, и вопила, бушуя в неистовстве, целая площадь.

Ракоци, несколько времени выждав, дал понять, что ничего не имеет добавить к уже произнесённому. Князь, в окружении стражи, принялся неторопливо спускаться с трибуны.

Левенте понял, что наступила требуемая минута. Стремясь не потерять из поля зрения фигуру Ракоци, кузнец стал пробираться через ряды. Он толкнул кого‑то случайно, не разобрав кого именно в давке, и вслед юноше понеслась чья‑то пылкая ругань. Сердце его бешено колотилось; он был не в силах сглотнуть застрявший в горле комок.

На те несколько страшных секунд, когда толпа скрыла великого князя стеною, Левенте подумалось, что он непростительно опоздал. Варга стремительно пересёк ещё один ряд, и снова увидел Ракоци. Тот был в дюжине шагов от него. Парень, не помня себя, направился к государю.

Не успел Варга Левенте тронуться с места, как ему преградили дорогу гвардейцы из княжеской стражи. За их спинами, видел кузнец, Ференц Ракоци усаживался на коня.

— Кто этот человек? — спросил тревожно Берчени. Он подбежал мигом к солдатам. Генерал указал на простолюдина рукою в перчатке. — Ты, отвечай, что тебе нужно?

— Я хочу обратиться к великому князю, — произнёс кротко Левенте.

— Невозможно никаким образом, — замотал головой генерал. — Чего встали? Немедленно обыскать! — приказал он гвардейцам.

Левенте крепко схватили трое мужчин. Двое держали за плечи, а третий похлопывал по спине, животу, залез в карманы испачканного камзола.

— Миклош, что там за беспокойство? — поинтересовался Ракоци. Мужчина находился в седле и ему нетерпелось двинуться назад к замку.

— Какой‑то мерзавец хочет с вами поговорить, — доложил генерал. — Это лазутчик, я знаю, мы пропустим его, а он с ножом кинется на государя.

— У него ничего с собой нет, — закончил обыск гвардеец. Кузнеца отпустили.

Берчени засомневался.

— Ладно, ведите ко мне, — велел милостиво Ференц Ракоци. — Габсбурги меня не страшат. С чего бы мне вдруг опасаться собственного народа.

— Но, мой князь, — Миклош Берчени с вопросом во взгляде оглянулся на всадника.

— Я сказал: привести! — рявкнул Ракоци.

Гвардейцы отошли в сторону. Генерал-майор сурово нахмурился. Левенте стоял возле княжеского коня столь близко, что мог услышать сопение лошади.

— Говори, что имеешь сказать, — обратился к кузнецу государь.

— Великий князь, меня зовут Варга Левенте, я из семейства простого народа, — говорил торопливо молодой человек. — Ваше высочество заявило, что скоро предстоит битва. С величайшим почтением я прошу Вас принять меня в своё войско и взять под свои стяги. Я клянусь верой и правдой служить Венгрии и Вам лично до последнего своего вздоха.

— Как смеешь ты обращаться с дерзкою своей просьбой к великому князю? — возмутился Берчени.

— Миклош, умолкни, — махнул генералу Ракоци.

Предводитель окинул Левенте коротким внимательным взглядом.

— Какой род твой занятий, Левенте? — вопросил государь. — Владение каким ремеслом позволяет тебе держать в горнице хлеб, а живот сытым?

— Я кузнец, — ответил ему молодой человек. — Работаю над ковкой оружия.

Ракоци довольно захохотал. Берчени, не вполне понимая причины подобной весёлости, улыбнулся уголком губ.

— Значит, готовишь оружие, говоришь, — мужчина вынул меч из собственных ножен. — А такой ты сумел бы сковать? — и протянул сталь Левенте.

Варга никогда прежде не встречал настолько тонкой работы. Изящный эфес восходил широким клинком, на котором во всю длину была гравировка: «Bene mori praestat quam turpiter vivere».

— Нет, мой князь, — Варга возвратил меч. — Такого шедевра я бы не сумел сделать.

— У тебя меткий глаз и храброе сердце, юноша, — проронил Ракоци. — Через два дня в крепости будут сборы. Их возглавит славный наш генерал Миклош Берчени. Приходи — и тебя возьмут в армию. — Великий князь оборотился к помрачневшему Берчени. — Хорошенько запомни лицо подошедшего к нам кузнеца. Я доволен боевым духом этого парня.

Ференц Ракоци пришпорил коня.

— Свита, за мною! — скомандовал предводитель.

Через минуту они исчезли в облаке пыли. Варга не верил себе самому, — то были несколько величайших минут всей его жизни, которые только что завершились. О том, что скоро Левенте окажется вовлечён в события куда более грандиозные, он не способен был и вообразить. Ничего не видя перед собою, он поплёлся домой через опустевшую площадь.

****

Ночь прошла в хижине беспокойно.

В полночь Варга Левенте проснулся, — поднялась, подойдя к стонущей матери, зажёгшая свечку Бригитта. По стенам комнаты заплясали тени от огонька, они‑то и разомкнули спящие глаза юноши. Юфрозинье нездоровилось пуще обычного и она плачуще охала целую ночь. Лежавшая на постели старуха была укутана несколькими одеялами. Обстоятельство это, и вдобавок бледность лица её и иссохшие вены рук придавали женщине неприятное сходство с мумией.

Сестра снова легла, и после поднялась опять, оставшись недвижно у изголовья до самого утра.

Пробудившийся в очередной раз, кузнец подошёл справиться у Бригитты о состоянии матери. Снаружи ещё было темно.

— Дело плохо, — ответила девушка коротко. Она подняла взгляд на брата. Страшное выражение застыло в её глазах.

Сколько в них было мольбы! Некое исступлённое отчаяние перед неотвратимым поразило Левенте тогда.

— Ступай спать, сынок, — еле слышно пролепетала старуха. — Тебе необходим отдых, а со мною пока пусть побудет Бригитта. Мы с нею сладим, не переживай.

Левенте насилу уснул. Его мучали смутные и кошмарные сновидения.

Когда запели утренние петухи, он поднялся ранее остальных. Сестра задремала, не покинув поста, согнувшись прямо на стуле. Тяжело, из‑под слоя накинутых одеял, мерно вздымалась грудь Юфрозиньи. Варга Левенте, крадучись, вышел на крыльцо домика.

****

Совершенно иные события произошли ночью в замке Ракоци.

В окружавшем резиденцию саде безраздельно царила совершенная тишина. Попискивая в темноте, перелетали с ветки на ветку летучие мыши. Порхали неслышно ночные бабочки над клумбой резеды: подчиняясь дуновению ветра, верхушки кустов колыхались из стороны в сторону. Раз в полчаса, с ружьём наперевес, пересекал сад в обе стороны часовой, охранявший сон великого князя.

Около часа ночи чья‑то фигура взошла на крепостную стену, оставшись при том незамеченной. В это время суток сегодня дежурило подразделение Петера Лазло. Солдаты, весьма утомлённые несением почётной воинской службы за день, сейчас углубились в премудрости баккара. Они сидели втроём за карточною игрой бессчётный кон, ожидая, пока кто‑нибудь из игроков окончательно разорится.

— А вот на тебе, — радостно произнёс Балаж Папп, выкладывая девятку.

— Проклятье! Чёрт побери! — вскочил в ярости Андреаш Биро.

— А ты всё твердишь: да у меня там стратегия! — заметил Лазло вполголоса, наблюдая за тем, как довольный Папп забрал себе выигрыш.

Фигура между тем осторожно прокралась за колоннадой.

— Вы что‑нибудь слышали? — Биро навострил уши. — По-моему, здесь кто‑то ходит. Совсем рядом с нами.

— Тебе бы, дружище, сосредоточиться бы немного, — проговорил Папп с улыбкой. — А то слышится что‑то всё время, отвлекает небось от игры.

Из темноты к ним вышел Берчени.

— Вот чем вы занимаетесь на посту, — вкрадчиво проговорил он. Всполошившись, все немедленно вытянулись, замерев в одной стойке.

— А что если б здесь были лабанцы? — никто из провинившихся не отвечал. — Они бы, видимо, присоединились, зайдя к вам на огонёк.

Берчени опрокинул их столик яростным ударом ноги. Колода разлетелась по ветру, со звоном попадали на пол монеты.

— Олухи, идиоты! — возопил генерал. — Кто главный на вахте, я спрашиваю!?

Что‑то неразборчиво буркнул Лазло под нос.

— Я не слышу! — схватил того за ворот Берчени.

— Главный на вахте — я, генерал, — Лазло вымолвил виновато.

— Вот это ответ! — мужчина ослабил хватку немного. — Что должна сейчас делать стража? — осведомился он ледяным тоном.

— Стража должна сейчас нести пост, — раболепно произнёс Лазло. Генерал его оттолкнул.

— И не просто нести, а смотреть в оба, — недовольно прибавил Берчени. — Всем заступить на пост снова.

— Есть заступить на пост снова, — ответили неуверенно ошарашенные солдаты.

Генерал пошёл далее, их оставив.

— Ну и ну! — Папп приствистнул. — Видно, у главного на душе неспокойно. Не спит ведь, гляди ты.

— Всем вести себя осторожно, — прошептал Лазло. — Чтобы никаких неприятностей до утра.

Берчени их слышать не мог. Он спускался, идя к определённому месту в саду, куда должен был появиться по договорённости.

Там мужчину уже ожидали. Винсенту Гаспар снял капюшон. Луна осветила его острое, с грубыми линиями лицо.

— Здравствуй, Винсенту, — приветствовал его генерал. — Ты как всегда вовремя.

— Недаром я знаменит своей пунктуальностью, — ухмыльнулся Гаспар.

— Ты давно в Мишкольце? — Берчени полюбопытствовал.

— Только что в городе. Остановился в поганом дешёвом трактире неподалёку, — Винсенте, будто бы выплюнул эти слова. Он разговаривал такою манерою постоянно.

— Что ж, — протянул генерал. — Какие ты раздобыл новости?

— Все в Дебрецене стоят на ушах. Что народом, что властью, владеет тревога и беспокойство, — затарахтел осведомитель.

— Этого следовало ожидать, — Берчени кивнул. — Я хочу услышать что‑то ещё.

— Габсбурги действительно отправились сюда войском. Внушительной силы пехота, также я слышал о том, что они тащат пушки.

— Всё это очень плохо, — недовольно цокнул языком генерал. — Хорошо, что у крепости довольно толстые стены. Если лабанцы не знают о нашей лазейке, то в город им не попасть.

— Теперь самое основное, — вспомнил Винсенте внезапно. — У меня есть основания полагать, что в Мишкольце находится человек Габсбургов. Шпион уже в наших рядах и вынюхивает всё, что только может учуять.

Берчени молчал. Злобная гримаса перекосила его лицо.

— У вас есть предположения, кто бы это мог быть?

— Чёртов кузнец, — процедил Берчени сквозь зубы. — То‑то он мне не понравился с первого взгляда. — Он посмотрел на Гаспара. — Да, я кажется знаю шпиона. Благодарю тебя за известия. Можешь пока быть свободен.

Винсенте поклонился учтиво.

— Моя радость, что я служу вам, генерал.

— Давай обойдёмся безо всяких формательностей в этот раз.

На мгновение могло показаться, что Гаспар улыбнулся. Так же бесшумно, как он тут появился, мужчина ловко перемахнул назад через стену. В саду теперь оставался один генерал.

****

Левенте в назначенный час явился к зданию гарнизона. Невысокая, в два этажа, башенка была выделена под армейские нужды лично Ракоци. Крышу венчал золотой флюгер, изображавший птицу Турула. Фигурка чёрного сокола подчинялась движению ветра.

Во внутренний дворик уже стали стекаться будущие новобранцы. Там же сидел за кособоким столиком писарь, — всякий прибывший подходил сначала к нему, называл своё имя и возраст, и только потом, убедившись, что он занесен в список верно, проходил далее, за частокол, там где стояли бараки.

Угрюмый, уставшего вида мужчина поднял глаза на кузнеца.

— Полное имя? — писарь коснулся бумаги пером, приготовившись записать сведения.

— Варга Левенте, — ответил кузнец.

Короткий росчерк и макание в чернильницу после.

— Возраст?

— Мне исполнилось девятнадцать, — выдохнул Варга.

Писарь снова поставил необходимую закорючку.

— Следующий, — объявил он.

Немедленно подскочил проворный, поджарый молодой человек с чёрными, как смоль, волосами. Процедура повторилась тем же порядком.

— Полное имя?

— Бенце Орбан.

— Возраст?

— Мне двадцать четыре.

Освободившись, тот зашагал следом за кузнецом.

— Ты не знаешь, что сейчас нам надобно сделать? — спросил у Левенте брюнет.

— Я слышал, что всех завербованных тут же проверят на умение фехтовать, — произнёс Варга.

— Чёрт возьми, — сказал Бенце беззлобно. — Знал бы, захватил свою шпагу.

Левенте толкнул ворота рукой. Вдалеке, между бараков, блестел на солнце шатёр. Вдвоём они пересекли широкое поле, направившись прямо туда. Пару раз Варга заметил, как пронеслись мимо них рядовые. Все они спешили куда‑то и не обращали на новичков никакого внимания.

— Вы только что записались? — спросил стоявший у входа в шатёр офицер. Изнутри доносились звуки сошедшихся дуэлянтов.

— Именно так, — подтвердил Бенце.

— Тогда зайдите вовнутрь, там вам выдадут шпаги, — объяснил им мужчина. — Бой, разумеется, тренировочный. При любой непредусмотренной ситуации, вас сразу же остановят.

Они вошли в тень навеса. Сержант Добос, стоявший подле арены, внимательно наблюдал. Как раз заканчивали сражение два предшествующих новобранца. Один из них, будучи загнанным в угол, продолжал стойко обороняться. Атакующий, подобно осе, вертелся вокруг него беспрестанно, прицеливаясь, куда бы верней воткнуть в противника жало.

— Достаточно! Хватит! — махнул сержант Добос рукой. — Замечательные бойцы, — он восторженно закивал. — Мы вас берём. Добро пожаловать в войско Ракоци.

Сержант обменялся с ребятами короткими рукопожатиями.

— Поздравляю, — продолжал Добос. — Теперь ступайте обратно к писарю и передайте, что я одобрил ваши кандидатуры.

Дело стояло теперь за Левенте и его новым знакомым. Каждый из них получил собственное оружие. Зная, что бой произойдёт понарошку, Варга всё равно переживал. Ему страстно хотелось себя проявить, и сейчас, когда наконец такая возможность представилась, он весь внутренно съёжился от напряжения. Его партнёр, если и волновался, то не подавал виду. Тряхнув энергично плечами, Бенце взошёл на арену.

— Занимайте позицию, — сказал сержант парню.

Сердце Левенте было готово выскочить из груди. Он поднялся следом за Орбаном Бенце и остановился в свободном углу.

— Начинайте, — скомандовал им офицер.

Бенце молниеносно атаковал. Левенте едва успевал отбиваться от стремительных и порывистых взмахов шпаги противника. Орбан мотал его по арене. Таким образом, они совершили два полных круга.

— Я пока что с тобою только игрался, — грозно вымолвил Бенце. Лицо его покраснело, волосы были взъерошены, по лбу стекала капелька пота.

— Тогда бей в полную силу, чего ты, — бросил ему небрежно кузнец. Орбан Бенце снова пошёл в наступление. Их шпаги скрестились.

Никогда ещё Варга Левенте не ощущал состязательного духа борьбы, столь отчётливо и столь явно. Перед ним стоял враг, и его требовалось сокрушить. Никакой тебе дипломатии, только прямая и обнажённая конфронтация. Бенце давил на его шпагу, что было мочи. Левенте отвечал ему тем же. Варга чувствовал, что ему в одной стойке долго не протянуть. Юноше совестно было поддаться.

— Разойдитесь! — крикнул сержант. — Не стойте на одном месте!

Бенце резко на шаг отступил и нанёс тяжелый удар, разрезав рубашку противника. Варга ощутил, как незнакомая ему прежде, необычайная теплота пробежала вмиг по всему телу. Он опустил взгляд. Из‑под одежды растекалось алым пятно.

— Остановить бой! — объявил Добос немедленно, увидав кровь.

Быстрым шагом спустился с арены ликовавший Бенце Орбан.

— Зачем же ты его так? — произнёс укоризненно офицер. — Ловкого бойца я в тебе разглядел и без всякой излишней демонстрации превосходства. А вот мальчуган неуклюж.

— Он сочувственно покачал головой. — Принимаю обоих. Тебя безо всяких преград, а этого — с оговорками. Парня надо будет как следует помуштровать перед боем.

Еле волоча ноги, Левенте подошёл к Добосу.

— А тебе, дружок, необходимо наведаться в лазарет, это в бараке № 15, — объяснил офицер. — Я тебя туда провожу. — Мужчина оборотился к Орбану Бенце. — Ну а ты ступай назад к писарю. Добро пожаловать в войско Ракоци.

****

Лазаретом оказался крошечный домик, втиснутый между продовольственным складом и казармою великокняжеской инфантерии. Слева, отбрасывая длинную тень, возвышалась громада, снабжавшая провиантом вооруженные силы, справа сверкали, отражавшие лучи солнца, стёкла окон, оттуда доносились наружу зычные выкрики пехотинцев. С такими соседями здание, служившее нуждам больных, было обречено на пребывание в незаметности.

Сержант Добос проводил юношу до крыльца. Три-четыре деревянных ступеньки вели прямо ко входу. На двери красовалась эмблема в виде змеи, обвивающей чашу, истёршаяся от времени.

— Это здесь, — заявил офицер. — Как управишься, сразу к писарю.

Левенте согласно кивнул. Оставшись наедине, он огляделся немного по сторонам и затем прошёл внутрь. Юноша сразу попал в коридор: длинный и узкий, он был утыкан дверьми на всём своём протяжении и заканчивался у окна. Некоторые из дверей были распахнуты. К одной из таких кузнец направился в первую очередь.

Он заглянул в комнату мельком. За столом, склонившись над кипой бумаг, сидела девушка в белом халате. Услышав, что кто‑то вошёл, она подняла голову. Сверкнули стёкла очков.

— Прошу прощения великодушно, — проговорил мягко Левенте. — Меня направили к вам. — Молодой человек остановился возле порога.

— Что случилось? — фигура в халате немедленно поднялась.

Варга замялся.

— Понимаете, я новобранец, — он не знал, в каких словах объяснить причину своего посещения. — У нас был тренировочный бой.

— Я понимаю, — немедленно отреагировала медсестра. — Вас поранили ненароком по неприятной случайности.

— Именно так, — только и оставалось прибавить Левенте.

— Садитесь, — велела она, указавши на стул. — Я обработаю рану.

Пока Джизелла Анталь, — так звали девушку, — возилась со склянками, Левенте успел как следует осмотреться. Во всю стену, прямо напротив него, стоял шкаф. Приоткрытые створки позволили Варге увидеть бинты, судки и пробирки, — всё в бесчисленном множестве.

— Постарайтесь расслабиться, — наклонилась Джизелла к нему. — Предупреждаю, что будет больно.

Вымоченной в чём‑то марлей она проворно дотронулась раны. Грудь кузнеца обожгло пламенем. Единственно из стеснения показать женщине слабость, он стерпел, не подав звука.

— Вы держитесь замечательно, — похвалила Джизелла. — Такие ранения на арене случаются постоянно. Уже был перед вами сегодня один такой; завопил, будто режут, — она улыбнулась. — Вы же стойко всё переносите. — Она коснулась раны повторно. У Левенте от боли помутнело в глазах.

— Теперь остаётся наложить бинт, — девушка принялась разматывать огромный рулон и отрезала, сколько требуется. — Это самое безболезненное.

И она оказалась права. В этот раз Варга не почувствовал ничего.

— Всё готово, — Джизелла быстро собирала все склянки. — Можете быть свободны.

— Благодарен за вашу помощь, — неловко промолвил Левенте и вышел.

****

Писаря Варга отыскал сразу. Мужчина сидел в том же месте, так же насупившись, всё за тем же шатким и колченогим столом. Кузнец сказал, что его приняли.

— Это отлично, — проговорил писарь. — Извольте заплатить двести гульденов.

Левенте буквально оцепенел.

— Но мне не говорили, — неуверенно начал он. — Я не слышал о взносах ни разу.

— Распоряжение великого князя, — сообщил писарь с такой интонацией, будто бы произносил эту фразу тысячу раз на дню. — Что здесь может быть непонятного? Вы вступаете в войско, пополняете казну. — Мужчина мотнул головой недовольно. — Вас же потом на эти средства содержат.

— Но помилуйте, — кузнец окончательно растерялся. — У меня нет таких денег.

Писарь пожевал губы, не отвечая. Наконец он обронил:

— Первые сборы через два дня. Если к этому сроку вы не найдете требуемой от вас суммы, — тут он отрезал. — Мы не сможем вас взять.

«Ну надо даже!» — подумал про себя Варга. «Только что мне казалось, что на этом вступительная часть окончилась».

— Я вас понял, — сказал он мужчине и отошел. Левенте обуревали мрачные, тёмные мысли.

— Дружище! — окликнул кто‑то его. Кузнец обернулся.

У него за спиною стоял Бенце Орбан.

— А я дожидался, когда ты освободишься, — заявил он. — Не держи зла, что тебя поцарапал.

— Да куда уж там, — хмыкнул Варга.

Они вместе покинули территорию гарнизона.

— Любопытно, что будет на сборах, — сказал скорее себе, нежели собеседнику Бенце. Они шли по городской улице.

— Дадут какие‑то первые распоряжения, видимо, — ответил кузнец. Ему сейчас это было совсем безразлично. Парень не знал, где ему раздобыть деньги.

— К слову, ты уже заплатил? — обратился юноша к Орбану.

— Двести гульденов? Конечно, — подтвердил Бенце. — Я приготовил средства заранее.

— А мне ещё только предстоит сделать взнос, — пробормотал Варга.

Молодые люди свернули на перекрёстке.

— Не вешай заранее нос, — приободрил его Орбан. — Как‑нибудь и из этого положения выкрутишься. Тебя‑то всё‑таки приняли.

«Как верно подмечено», — подумал кузнец. Мысли его прояснились. «Можно порадоваться за это».

— Мне сюда, — махнул рукою Бенце в сторону квартала. Несколько уродливых домиков обступали с двух сторон грязную речку и мостик.

— А мне ещё топать дальше, — попрощался Левенте. Они разошлись.

Кузнец продолжал путь в одиночку. Задумавшись, он не заметил дороги. Вот уже юноша повернул к дому.

«Что‑то здесь изменилось», — немедленно заметил Левенте.

Лепестки чёрной розы осыпали землю перед крыльцом. На двери болтался приколоченный второпях похоронный венок. «Помним, любим, скорбим», — надпись на ленте шла полукругом. К нему выскочила Бригитта. На неё было жалко смотреть, — лицо осунулось, слёзы стояли в глазах, а тихий голос грозился сорваться.

— Левенте, боже ты мой! — обняла она брата. — Как я рада, что ты возвратился!

— Что случилось? — уже догадавшись, вымолвил юноша мрачно.

— Юфрозинья, — сестра, не договорив, снова ударилась в плач. — Наша мама, Левенте! Она умерла!

Глаза кузнеца заволокло пеленой. Он прижался тесно к Бригитте. Круживший над озером буревестник траурно прокричал.

****

Несмотря на возросшую популярность в Венгрии протестантизма, Юфрозинью похоронили в соответствии с католическими обрядами.

Появился священник и чинно отслужил панихиду. Яму выкопали Левенте и ещё двое соседских крепких мальчишек. Стали опускать гроб.

Как Бригитта не сдерживала себя, она опять разрыдалась и предпочла отойти. Одна из местных старушек повела её под руку.

— Не переживай, — сказала девушке Аранка Хорват. Её дом находился на том же хуторе, что и хижина семьи Варга. — Естественного хода вещей не изменишь.

— Но мама скончалась ведь от скарлатины! — упрямо твердила сквозь слёзы Бригитта. — Могла бы ещё прожить несколько лет.

— Я скажу тебе, чего ты никогда не услышишь от молодых, — начала старуха загадачно. — Пока ты беспечна, юна, цени каждый свой день. — выдохнула Хорват.

— Чего вы ещё не в состоянии осознать, так это того, какая большая разница существует, когда тебе двадцать, или когда тебе двадцать семь, — она улыбнулась печально. — А что семьдесят, или там семьдесят три — всё одно. Для меня давно все события будто бы слились в один длинный день.

— Не могу себе даже такого представить, — проронила Бригитта.

— Когда‑то ты это поймёшь, — ответила кратко Аранка.

Они возвратились к могиле. На том месте вздымалась горка земли. Левенте установил крест, прочно воткнув его в грунт. Требовалось произнести прощальное слово.

Кузнец откашлялся и заговорил.

— Мы все знали её, как добрейшей души человека, — начал Левенте. — Какой бы ни была страшной болезнь, охватившей в последние дни покойную, мы всегда будем помнить свою мать молодой и здоровой. Юфрозинья теперь в распоряжении Господа Бога. Мир твоему праху.

Левенте перекрестился и отступил от могилы. Бригитта, подойдя к нему, тут же прильнула в объятия. Следом за ними принялись расходиться все остальные.

Они шли тропинкой по кладбищу. Бескрайнее поле, здесь или там, отмеченное крестами или же камнем, простиралось с обеих сторон.

— Ты знаешь, какая страшная мысль меня сейчас посетила? — спросил Левенте тихонько.

— Понятия не имею, — помотала головою сестра.

— Мы отдали на похороны все оставшиеся у нас деньги.

На вопросительный взгляд Бригитты Левенте только угрюмо кивнул.

Достопочтенный великий князь Ференц Ракоци!

Имея целью депеши своей доложить Вам о следующем, сообщаю: не далее, чем вчера, осьмнадцатого числа, австрийские силы достигли Токая. Противник стремился, как можно скорее двинуться в путь, и никакие наши лукавства, предназначенные для того, чтобы сдержать его ложным гостеприимством на месте, не привели ко сколько‑нибудь значительному успеху.

Истинно заявляю о том, что неприятель подступит к стенам Мишкольца в кратчайшие сроки, — держа в уме наиболее обнадёживающую картину, выходит, что австрийцы прибудут к крепости двадцать третьего, в полном составе и боеготовности каждого из копейщиков. Как бы ни было страшно нам то сознавать, всякий мушкет и каждая пушка их обрушится вскоре на славный наш город.

Руководит этим формированием Фабиан Краузе, генерал от инфантерии, мужчина сурового норова, а также немалого опыта, приобретённого им в бесчисленных битвах во Франции.

Отправляю сиё письмо со скорым гонцом, уповая на то, что предупреждающая записка поспеет к Вашему Благородию прежде габсбурского врага. Молю Бога о Вашем благополучии. Питая в сердце жгучее желание лицезреть крах ненавистных австрийцев, помните, что я всегда внутренно с Вами и остаюсь предан Вам до конца.

****

Премногочтимый градоначальник Антальфи Тамаш!

Отправляю ответное Вам послание и спешу передать, что в Мишкольце на днях я провёл очередной набор рекрутов, что существенно пополнило нашу и без того, богатую лицами самых разных сословий и всякого происхождения армию во множество крат.

Смею уверить Вас, что бойцы преисполнены торжественным духом и воинственностью таковой, каковую в текущих условиях только возможно представить.

Опираясь на мудрость и прозорливость генерала-майора Берчени, я тщательнейшим путём отобрал вместе с ним новичков, которые пройдут вскорости своё боевое крещение, в чём я нисколько не сомневаюсь.

Считаю излишним упоминать опытных рядовых и офицеров, не раз выручавших войска в самых, казалось бы, безнадёжных и затруднительных обстоятельствах, как то бывало в прошлом году. На них твёрдо покоится моя вера в грядущее и неминуемое торжество над габсбургской тиранией.

Неустанно ведутся значительные работы, связанные с укреплением крепости. Мадьяры могут покойно ложиться в постель, зная, что завтра их встретит ясное небо тихого мирного утра!

Охрана, не смыкая глаз, наблюдает за линией горизонта. Чтобы цикада, перебивающая тишину резким взмахом своих тоненьких крылышек, пролетела — то невозможно ей сделать, — чтобы остаться при том незамеченной.

Мишколец готов к бою; мы принимаем брошенный недругом вызов. Когда протяжно зазвучат горны, всяк горожанин, будь он млад или стар, ринется на оборону, ничуть не дрогнув в постыдной трусливости.

За нами правда, а, значит, также должна быть победа. Всеми своими чаяниями обращаюсь я к милостивой Фортуне, которая обережёт нас от худшего, неважно, смерти или же поражения, что в моих глазах равноценно.

****

Целое утро Левенте не находил себе места. Схватившись за какое‑нибудь пустячное дело, он никак не мог сосредоточиться, бросал его в волнении, не докончив, и вновь продолжал беспокойно метаться из стороны в сторону. Таким образом выходил он не раз наружу из кузницы, к берегу озера, и, окинув невидящим взором гладь, опять возвращался к плавильному горну, в темноту и копоть на стенах, скрывавших его в тесноте комнаты ото всех.

Они договорились с Бригиттой о встрече, и до полудня, бывшего назначенным часом, оставалось ещё порядочно времени. Протекало оно для кузнеца очень медленно, и с каждой новой минутой запускало в голове парня очередную вереницу смутных догадок.

«Она сказала мне, что раздобыла всю необходимую сумму. Двести гульденов, один к одному», — понимание этого никак не могло уложиться в мыслях у Варга Левенте спокойно и продолжало неустанно бередить разум.

С одной стороны, он был весьма удовлетворён разрешением сей большой трудности и готовил себя понемногу к предстоявшим военным учениям. Напротив же, интересовало Левенте, откуда подобные средства неожиданно появились, и не сделала ли сестра кражи, обмана, или же чего‑то подобного, дабы спешно заполучить деньги.

Молодой человек был уверен, что Бригитта ради благополучия близких способна, жертвуя собою немало, идти на риск безоглядно.

Но также он не желал, чтобы девушку кинули за решётку. Левенте не мог начать новую жизнь, предаваясь в гарнизоне усладам, и помня, что в ту же минуту Бригитта где‑то проводит в лишениях и неволе свои долгие скорбные дни.

Наконец Левенте пришёл к тому заключению, что недавняя смерть Юфрозиньи здорово выбила их обоих из колеи, и что волнение его вызвано скорее недавними похоронами, чем реальным поводом для беспокойств.

И действительно, эта утрата окрасила чёрным все недавние дни. Требовались недели, если не месяцы, для того, чтобы смириться с уходом из жизни тяжело болевшей их матери.

По-прежнему полный неясной тревоги, кузнец, запер свою мастерскую и направился в город, надеясь на то, что во время прогулки его мрачные мысли рассеятся.

Лавка портного, в которой Бригитта работала, и была тем самым условленным местом для встречи. От него кузнеца разделял едва десяток кварталов, и Левенте мог не торопиться.

Молодой человек проходил через базарную площадь, когда его внимание привлекли к себе столпившиеся крестьянские мужики, гутарившие о чём‑то на высоких тонах.

Варга Левенте невольно услышал их разговор.

— Знаете, что за слухи ходят по городу? — бородатый старик ухмыльнулся и выдержал необходимую паузу, чтобы создать напряжение.

Не дожидаясь, пока его спросят, он уточнил тут же.

— Что австрийцы уже у дверей, — седовласый мужчина развёл руками, видимо, стремясь изобразить эти самые двери. — Практически у ворот, и скоро наведут здесь изрядной шумихи, это как пить дать.

— Господи, минуй нас сиё наказание! — выдохнул мужичок, с виду моложе и оттого, по всей видимости, впечатлительней, чем его пожилой собеседник.

— Мы собрались с женою бежать, — объявил другой всем собравшимся. — Николетт говорит, что ничем хорошим битва не кончится. Да, Ракоци им будет противостоять.

Но можно ли безоговорочно верить, в то, что князь спасёт город?

— Если бы этот вопрос был простым, — засмеялся дородный мужчина с длинной чёрною бородой, — Им бы никто сейчас не задавался.

— Полная неизвестность. Хоть на кофейной гуще гадай, — обронил один из мужиков.

Вся компания их замолчала. Когда Левенте миновал сборище, они так и остались стоять под соломенным навесом, куда в обычные дни приходили торговки орехами. Сейчас, видимо, остановленные испугом, вызванным приближением генерала Краузе, рынок практически пустовал. Торговля остановилась, и лишь парочка-тройка купцов вышли сегодня с обыкновенным своим ассортиментом, в надежде на редкого покупателя.

— Превосходный ситец, только взгляни, — интонация была с явной зазывающей ноткой.

Торговец подсунул полотно чуть ли не в руки Левенте.

— Спасибо, не интересует, — привычно отмахнулся кузнец и постарался ускорить шаг.

Не тут то было: мужчина не собирался так просто сдаваться; следующая коммерческая атака немедленно обрушилась на Левенте.

— Есть отличные бусы, — затараторил торговец. — Такой подарок обрадует любую женщину. Только взгляните, — он взял в руку красную нитку. — Это же просто рубины, какой изумительный водоворот красок!

Варга остановился.

«Мне следует поблагодарить Бригитту за найденные ей деньги», — промелькнуло у него в голове.

— В какую цену они обойдутся? — с угрюмым согласием произнес парень и потянулся рукою в карман.

Глаза купца засияли.

— Четырнадцать форинтов, мой дорогой, — мужчина будто бы сразу приободрился и повеселел.

Левенте протянул ему деньги. Тот с жадностью пересчитал их до последней монеты. После этой бесхитростной операции, Варга получил бусы.

Кузнец двинулся далее через площадь. Он уже почти пересёк рынок, — сразу за поворотом начинался лабиринт улочек, где протекала однообразная жизнь горожан.

Со своими узкими, как сами эти бульвары, душами, теснился там скопом в своих жилищах народ, не ведая иной жизни, каковую они сами вели от рождения. Не мысля себя в каких‑либо прочих условиях, в серой будничности неосознаннно гасли, толком не загоревшись, их судьбы.

Вывеску портного Левенте увидел издалека. На табличке красовался рулон атласного полотна. Рука невидимого владельца поднесла ножницы, намереваясь отрезать замеренную прежде часть. Изображение это висело прямо над входом. Левенте выждал в задумчивости пару мгновений, и взобрался одним прыжком на крыльцо, таким образом миновав несколько ветхих деревянных ступенек.

Кузнец немедля вошёл. Перед его глазами предстали длинные, уходившие в даль помещения ряды аккуратно свёрнутых тканей, самых разных, мыслимых и не мыслимых оттенков, цветов, образцов. Сейчас здесь находилась всего одна покупательница: женщина преклонного возраста, выдаваемого уже тронувшей её волосы сединой, наклонилась, внимательно всматриваясь в цветистое узорчатое сукно.

Стоявший за прилавком мужчина, — как понял Левенте, это и был сам портной, — терпеливо ожидал того, когда она всё осмотрит и согласится наконец на покупку.

— Никаких катушек, будьте уверены, — утомлённо произнёс тот. — Лучшего в городе вам не найти. Я всегда слежу тщательно за всем имеющимся товаром.

Но старушка всё колебалась, то ли опасаясь возможной переплаты, то ли ставя под сомнение саму целесообразность такого приобретения. Вышитый ею сюртук вполне мог подвернуться под руку вломившемуся австрийцу: при разграблении города ворвавшиеся войска обирали местных жителей беспощадно.

Она надула губы.

— Беру, — обронила старушка.

Портной с непритворным облегчением выдохнул.

Левенте неуверенно подошёл к стойке.

— Последний шёлк, парень, — моментально стал обрабатывать потенциального клиента портной. — Бери скорее, пока задёшево отдаю. Сам понимаешь, какие настают времена.

— Я не за этим, — объявил владельцу кузнец. — Мне нужно видеть Бригитту.

— Бригитту? — брови мужчины поползли вверх. — Сейчас позову.

Портной скрылся за шторкой, отделявшей подсобное помещение от основной комнаты, где обслуживали покупателей. Через минуту сестра появилась.

— Рада, что ты не опоздал, — девушка приглашающим жестом поманила его за прилавок. Варга обогнул один из столов, оказавшись возле неё. Бригитта провела брата в полумрак захламленной комнаты. Отсюда предназначенная для работы с гостями просторная лавка была не видна. В самом углу находился малых размеров столик, на который не иначе как чудом взгромоздили тяжёлое старое зеркало. И без того колченогий предмет интерьера, теперь вдобавок покачивался под его весом, стоило только кому‑то положить руку на полировку. Трещина, повторяя узор паутины, разошлась уродливыми линиями по стеклу.

Бригитта направилась к стоявшему у противоположной стены секретеру. Она выдвинула верхний ящик, и что‑то быстро мелькнуло в её руке. Девушка протянула увесистый мешочек Левенте.

— Я пересчитаю, — не веря в происходящее, заявил Варга.

Он медленно развернул холщовый мешочек, освободив узел одною рукой. Монеты различного номинала действительно были внутри, сверкая металлическим блеском.

Несколько безмолвных минут они провели в тишине. Бормоча под нос, Варга перекладывал из одной горки в другую сосчитанные гульдены.

Он дошёл до ста девяности семи. Последние три монеты так и остались на дне.

Сумма сходилась. С тяжёлой душой кузнец принял этот подарок, спрятав мешочек за пазуху.

— Теперь у нас всё наладится, видишь? — успокаивающе произнесла девушка.

Левенте сглотнул и откашлялся.

— За таковую услугу спасибо, — проговорил он. Бригитта заметила, что кузнец хотел добавить что‑то ещё.

— Говори, — заявила она.

— Бригитта, я надеюсь, что ты… В смысле, что здесь нет воровства, — запутался в мыслях Варга. — Потому как, не представляю… Чтобы в такой малый срок…

— Я объясню тебе, откуда они, — сестра кивнула.

Левенте внимательно поглядел на неё.

— У меня был важный заказ. Игнак о всём договорился с виконтессою напрямую, — Бригитта взглянула брату в глаза. — Роскошное бальное платье. Он, зная, что нам так срочно требуются эти деньги, передал мне всю работу. Каждый стежок мой обратился в итоге в нужные двести гульденов. Будь спокоен на этот счёт.

Её рассказ несколько развеял сомнения кузнеца. Левенте оставалось только принять окончательно эту правду вместе с деньгами.

Они обнялись.

— Не могу даже выразить, как я тебе благодарен, — улыбнулся он, развеселев.

— Возьмись ты ковать на всю армию князя Ракоци мечей и кольчуг, ты б не управился бы так быстро, — сестра подмигнула.

— У Ракоци есть собственный меч без того, — вспомнил Варга недавнюю встречу с государём. — Замечательная работа. Я остался так впечатлён гравировкою на латыни.

— И что за фраза на лезвии? — поинтересовалась Бригитта.

— Дай мне припомнить, — Левенте наморщил лоб. — Ага, именно так: «Лучше честно умереть, чем позорно жить».

— Замечательные слова, — произнесла девушка.

— В оригинальном виде сентенцию я точно не воспроизведу, — покачал головою кузнец.

— Точно уверен лишь в том, что это латинский.

— Здесь довольно и перевода, — добавила Бригитта.

Наступил момент расставаться. Левенте сжал бусы, так и лежавшие в кармане камзола и ожидавшие своего часа.

— Пока не забыл, — произнёс он с весёлою хитрецой. — Моя тебе благодарность за то, что ты меня выручила.

Парень вытащил красную нитку на свет.

— Боже ты мой, — выдохнула Бригитта. — Какая приятная неожиданность! — она приняла бусы, немедленно надев их на шею. — Теперь, когда буду смотреться, — девушка махнула в сторону потрескавшегося зеркала, — стану всякий раз замечать украшение. Благодарна безумно.

— Мне нужно идти, — заявил брат. — Сперва в гарнизон, — он похлопал себя, монеты звякнули из‑под одежды, — а после возвращусь в кузницу.

— Всего тебе наилучшего, — попрощалась Бригитта.

****

Ещё до того, как Берчени вошёл в покои великого князя, ему стало ясно, что сегодня Ракоци не в духе, и с ним следует обходиться учтивее обыкновенного. Об этом предупредил гвардеец, пропустив генерала-майора в опочивальню.

— Его Высокоблагородие сердится выше меры, — остальное стражник едва ли не прошептал. — Постарайтесь сгладить любую шероховатость, иначе неминуем скандал.

— Я вас понял, — ответил тому Берчени и закрыл дверь.

Спальня была обустроена роскошнейшим образом. Две резные мраморные статуэтки венчали изголовье кровати, — ангелы простирали крылья прямо над головою у спящего. Широкие гардины оттеняли свет в комнате, создавая некую полумистическую атмосферу уюта. Далее, за ковром, находился огромный письменный стол: за ним и сидел сейчас государь, сосредоточенно составляя письмо.

— Заходи, — обронил он, не подняв взгляда. Его рука ловко обмакнула перо в чернильнице в очередной раз.

Ракоци тихонько приговаривал без остановки, будто бы опасаясь потерять мысль.

— «Считаю излишним упоминать опытных», — князь выводил слова на бумаге. — Что у тебя?

— Великий князь, — начал осторожно Берчени, — у меня есть информация, которую я недавно заполучил, и которая, как я считаю, крайне важна.

— «Неминуемое торжество над габсбургской тиранией», — вымолвил князь. — Выкладывай, разумеется.

Берчени замялся.

— Существуют веские основания полагать, что в Мишкольце находится австрийский шпион, — проговорил генерал.

Ракоци, крякнув, поставил кляксу, размазав последнее предложение.

— Быть такого не может! — сердито выкрикнул он.

Миклош Берчени подумал, что скандал обойти не удастся. Князь отложил перо в сторону.

— Излагай по порядку, — нахмурившись, Ракоци вперил взгляд в генерала.

— Как вам известно, в крепости нашей имеется тайный лаз, самое уязвимое место города, — зашёл Берчени издалека.

— Так, — подтвердил государь.

— Его создавали в качестве хода для горожан, на случай пожара, чтобы люди могли покинуть крепость, не создав давки.

— Мне это можно не объяснять. Переходи к сути, — прервал генерала Ракоци.

— Вот и самая суть, — вздохнул Берчени. — Доподлинно известно, что кто‑то в наших рядах — предатель, и его основной целью является выяснить, где этот самый лаз.

Ракоци, прикрыв глаза, коснулся руками лба.

— Господи, — проговорил он. — Если Краузе станет известно о нахождении этой лазейки, они же немедленно попадут в город.

— Не помогут никакие запоры, — подтвердил генерал.

— Всё это очень плохо, — задумался князь. — Миклош, — проговорил он через некоторое время, — Миклош, найди мне этого человека. Мы казним его на гильотине, я тебе обещаю. Ты не можешь упустить этого мерзавца, просто не имеешь на это права. — Мужчина, приосанившись, выпрямился в кресле. — Вообще, скажи мне, какие у тебя соображения на этот счёт?

Берчени замер в торжественной стойке.

— Моё подозрение падает на кузнеца, — медленно вымолвил он.

— Какого кузнеца? — смутился Ракоци. — О чём ты сейчас говоришь?

— Паренёк, подошедший к вам после речи, — напомнил ему генерал. — Мне он сразу же показался подозрительным типом.

— И как его звать?

— Варга Левенте, — объяснил генерал. — Так рвался стать новобранцем. Тут мы должны задать себе следующий вопрос: к чему такая неуёмная прыть?

— Чтобы непременно разнюхать, — подхватил его мысль Ракоци. — Чтобы получить сведения.

— Именно так я и рассудил, — закончил Берчени.

Несколько секунд князь ёрзал в кресле.

— Да, вполне может быть, — пробормотал он. — Нельзя исключать такую возможность. — князь, словно очнулся от оцепенения. — Так, твоя задача теперь, не сводить с него глаз. Разузнай, в какую часть его взяли. Карауль днём и ночью. Любая вызывающая сомнение мелочь, — ты пулей ко мне.

— Будет исполнено, — поклонился Берчени подобострастно.

— Не скидывай со счетов и другие вероятные версии, — уточнил тут же Ракоци.

— Непременно, — с готовностью кивнул генерал. — Приступаю к работе немедленно.

— Правильно ты сказал, — хмыкнул Ференц Ракоци и возвратился к письму. Перо в его руке стремительно запрыгало по строчкам. — «Мы принимаем брошенный недругом вызов».

Берчени откланялся.

****

Первый день в гарнизоне был сопряжён для Левенте с множеством трудностей и хлопот.

Сперва требовалось передать содержимое мешочка казначею, для чего необходимо было подняться на верхний этаж.

Там его, как объяснили то кузнецу две миловидные девушки, не оказалось, и Варга Левенте спешно спустился, принявшись искать казначея снаружи. Им оказался тот же самый мужчина, который записывал пришедших в прошлый вербовочный день. Парень вспомнил его в лицо и подошёл объясниться.

Двести гульденов надо было оформить, внеся соответствующие пометки в журнал, а это означало ещё один подъём вверх. С этим справились не так быстро: казначея то и дело отрывали от записей, пока он наконец не поставил росчерк, где надо, и отпустил кузнеца.

После этого Варга, словно слепой, разыскивал требуемую часть. Встреченный им капрал объяснил, как добраться туда, не заблудившись, окончив тем самым бесцельное скитание парня по лагерю.

На месте ему доложили, что сейчас начнут выдавать в довесок к обмундированию ещё и оружие. Ото всей этой суматохи молодой человек ощутил, как закружилась у него голова. Чтоб пережить такой насыщенный день, требовался изрядный запас энергии, и Левенте, начиная с обеда, совершал всё машинально, будто являлся тряпичною куклой.

Тело его обмякло, и он, получая мушкет, облачаясь в свою новую форму, действовал, руководствуясь не то что вторым, а скорее десятым дыханием.

Наконец приготовления завершились, и новобранцы растянулись длинной шеренгой на поле. К ним вышли два офицера: в первом Левенте узнал сержанта Добоса, наблюдавшего за бесславною битвою кузнеца в прежний раз; второго военного парень видел впервые. Тот представился Петером Лазло. Сухопарый, высокий мужчина, с аккуратными усиками-стрелками над верхней губой, в начищенных до блеска сапогах, и с каждой сверкающей пуговицей на мундире, производил невыразимо торжественное впечатление. Он прокашлялся, тряхнул плечами — его погоны при этом сверкнули на солнце, — и взялся произнести приветственные слова.

— Рад наблюдать, что призыв великого князя не оставил народ равнодушным, — он поднял глаза на новобранцев. — Я уверен, что каждый из вас держит в помыслах беспокойство за дальнейшие судьбы родины. Эти мысли привели вас сюда. В настоящий момент мы обязаны…

Кто‑то легонько тряхнул кузнеца за плечо; Левенте оборотился. На него, улыбаясь, смотрел недавний знакомый — Бенце Орбан. Тот был выбрит, причёсан, и каждая черта его облика выдавала тщательную подготовку перед запланированным выходом в люди.

— Как ты, дружище? — прошептал он.

— … и не может быть тени сомнения, что такой трудный час особенно объединяет всю нацию. Собравшись воедино, мы способны преодолеть…

— У меня всё в порядке, — ответил Левенте. Ему не хотелось распространяться о своих делах малознакомому человеку, и потому Варга ограничился этой ничего не значащей фразой.

— Весь город гудит, что австрийцы уже на подходе, — с непонятной кузнецу радостью вымолвил Бенце. — Ох зададим мы им жару!

— … и сейчас я объявляю о том, что состоится пауза в полчаса, — Лазло поднял указательный палец вверх. — После этого мы приступим к пробной стрельбе. Я вместе с сержантом Добосом приглашу вас, когда наступит требуемая минута. Вы свободны на время.

Шеренга стала рассасываться по сторонам. Сперва линия превратилась в кривую, а потом — и вовсе в зигзаг, рассыпавшись на отдельных людей.

Бенце немедленно подошёл к парню.

— Давай изучим окрестности, раз уж выдалась такая возможность, — предложил он.

Левенте с ним согласился.

— Ребята, постойте! — к ним подбежал низкорослый блондин, в причудливых, похожих на шаровары, штанах и накитом сверху белом военном камзоле. — Разрешите мне пройтись с вами. Я никого тут не знаю ещё, — он на секунду замялся. — Все же мы в одной лодке, все же держимся за одни вёсла.

Бенце внимательно окинул того изучающим взглядом. Левенте переводил глаза с первого на другого.

— Как тебя звать? — спросил Бенце с подлинным любопытством.

— Я — Бенедек Чонка, — представился парень. — Записался одним из последних, — его лицо растянулось в какой‑то виноватой улыбке.

— Ну, идём, — протянул Бенце, покосившись на кузнеца. Левенте согласно кивнул.

Втроём они двинулись в глубь казарменных зданий и прочих, неизвестного назначения, попадавшихся им на пути домиков.

— Каким образом тебя сюда занесло? — завёл разговор Бенце, бывший самым старшим из всех и потому, ощущавшим своё превосходство.

— Безденежье и отсутствие выбора, — невесело хмыкнул Чонка.

— Понимаю, — произнёс Бенце.

— Работаешь целый день, наклонясь над землёю, и сеешь, жнёшь, орошаешь, — проговорил взволнованно Бенедек. — И вдруг тебя посещает одна любопытная мысль.

— Какая же? — проронил Варга.

— Что когда‑то ты сам уйдёшь под эту же землю, — произнёс отрывисто Чонка. — Туда же. Вслед за свёклой, пшеницей, картошкой. — он подумал немного. — Только вот ты, оказавшись там, не взойдёшь.

Все замолчали. Варга заметил знакомый домик с змеею и чашею на двери. Вспомнилась ему тут же встреченная в прошлый раз медсестра. Её, кажется, звали Джизелла. Будто бы вторя мыслям Левенте, девушка сразу же появилась, выйдя на улицу из лазарета.

— Приветствую вас, — обратился к ней Варга.

Девушка его также вспомнила и узнала.

— У вас нынче первый день сборов? — поинтересовалась она.

— Не могу выразить того, как вы правы, — вмешался в беседу Бенце. В присутствии симпатичной молодой дамы у него заблестели глаза, и язык, готовый обсудить тысячу тем, развязался неведомым образом. — Будем скоро стрелять по мишеням, — объявил он. — Обязательно приходите туда посмотреть, — Орбан Бенце ей дружественно подмигнул.

— Хорошо, — заявила им девушка. — Думаю, что управлюсь, и буду совершенно свободна, когда подойду.

На том и договорились. Джизелла вернулась вовнутрь, а троица двинулась дальше.

— Вот как надо, — довольно проговорил Бенце. — Вот это и есть привлечение к себе женщин, — прибавил напыщенно он.

«Боже, надулся, словно индюк!» — подумал про себя Варга, однако вслух ничего не сказал. Бенедек отвёл глаза в сторону, заинтересовашись внезапно лесной полосой впереди.

Всё то время, что они провели до громогласного звука литавр, они слонялись без дела, и успели уйти довольно далеко от поляны.

— Ускорим шаг, — предложил Варга. Они развернулись. Трое молодых человек помчались назад, к устроенному для стрельбища месту.

Непривычная форма ужасно стесняла Левенте практически в каждом движении, и он себе не совсем представлял, как управиться должно с мушкетом, потеряв всякую гибкость.

****

Поле, предназначенное для их тренировки, являло собою ограждённый участок; толстые канаты квадратом замыкали периметр. Туда уже стекались с разных сторон прочие рядовые. Добос и Лазло ожидали всех, стоя в сторонке от начерченной на земле линии.

Подошёл со своими товарищами Левенте. Стали поочерёдно раздавать солдатам оружие.

Выглядела процедура примерно следующим путём: сперва стрелок подходил к Лазло, отмечался, где нужно, и получал мушкет на руки. Сержант Добос говорил ему номер позиции, каковую требовалось занять. Таких позиций было одиннадцать. Каждый из получивших мушкет устраивался удобнее, готовясь открыть огонь.

— Пли! — скомандовал зычно Лазло.

Загремели беспорядочно выстрелы. Как только одиннадцать смельчаков проявили свои умения, они оставляли позиции, и вызывались следующие на их место. Принялись стрелять снова. Тут по рядам ожидавших пронёсся встревожённый шёпот: «Берчени, Берчени, смотрите!» И это действительно было так: генерал-майор чинно перешагнул чрез канаты и подошёл к офицерам.

С его появлением атмосфера будто бы накалилась. Каждый напряжённо следил за всяким своим движением, а у стрелков участилось сердцебиение.

— Как обстоят дела с новичками? — отчеканил Берчени. Лазло заговорил.

— Только что приступили к учениям, — он нервно взмахнул рукой, и вновь оглушительно прозвучали совершённые выстрелы.

— Полагаю, что работа с рекрутами вам даётся много легче ночного дежурства, — ухмыльнулся Берчени. — Я доволен, что хотя бы здесь у вас не будет возможности играть в карты.

— Виноват, мой генерал, — смутился Лазло. — То был единственный промах, и подобное не повторится.

— Мне хочется в это верить, — проронил Миклош Берчени.

На позиции вызвали очередных. Генерал пальцем в перчатке ткнул в одного из парней.

— Скажите, — прищурился он, — разве это не Варга Левенте? Насколько я помню, зовут его именно так.

Лазло, замешкавшись, заглянул в список.

— Да, вы правы, мой генерал, — ответил он, сверившись с записью. — Именно так его и зовут.

— Как только закончит, — сказал генерал, — подойдите к нему и скажите, что он приписан к вашей гвардейской части.

— То есть, вы имеете в виду, — спешился Лазло.

— Я имею в виду, что он взят, независимо от владения оружием, — Берчени нахмурился.

— У меня приказ великого князя: принять этого Варга и вести за ним наблюдение, — генерал сурово взглянул на Петера Лазло. — Не спускайте с пройдохи глаз.

— Есть, генерал, — ответил, не раздумывая, офицер.

— А что, имеются сведения, что Левенте и есть тот пресловутый лазутчик? — прознёс Добос тихо.

— Никаких точных сведений нет, — отрезал Берчени. — Он идёт у нас первым подозреваемым. Что вовсе не означает, что нужно потерять бдительность и не осматриваться вокруг.

— Я, кажется, понял, о чём вы толкуете, — протянул сержант Добос.

— Мои инструкции вы получили, — невозмутимо произнёс генерал.

Между тем Варга Левенте, не слыша этого разговора, стоял на позиции, целясь метко настолько, насколько то ему позволял глаз. На лбу его выступила испарина, но Левенте упорно не разжимал ручки мушкета, чтобы поправиться, или же вытереть пот.

Он желал продемонстрировать всё имеевшееся мастерство.

На секунду парень всё же отвлёкся. Краем глаза заметил он подошедшую к полю Джизеллу. Она всматривалась в новобранцев, отыскивая взглядом знакомые лица.

Её глаза остановились на кузнеце. Не подавая виду, Варга выстрелил в очередной раз.

— Эй, парень, — окликнул его Бенедек с позиции «восемь»; сам Левенте занимал соседнюю с ним девятую. — Варга!

— Что такое? — негромко спросил он.

— У меня к тебе есть разговор, — оба они притворялись, будто всего лишь стреляют.

Со стороны невозможно было заметить, что меж ними происходит беседа.

— Говори, если есть что сказать, — Варга зарядил мушкет снова.

— Ты же не думаешь, что я вот так просто, случайно, подошёл к вам с Бенце сегодня?

Варга изо всех сил постарался не выказать удивления.

— Это становится интересно, — вымолвил он.

Шум выстрелов перебил фразу Чонка, и тот заговорил снова.

— Значит, слушай меня внимательно, — кузнец навострил уши. — Я приставлен к вам со специальною целью.

— Не могу даже представить, кого бы я заинтересовал, — с удивлением сказал Варга.

— Здесь важен вовсе не ты, — нетерпеливо перебил Бенедек. — Важен Бенце.

— Ничего не пойму, — ещё один выстрел. Пуля Левенте попала в стену, даже не достигнув мишени.

— Об этом судачат во всём Мишкольце, — медленно произнёс Чонка. — Что будто бы в крепости есть человек Габсбургов. Он вынюхивает наши слабые стороны, и мы, если не обнаружим мерзавца вовремя, грозимся проиграть битву.

— Но какое отношение…, — начал было кузнец, но Бенедек его перебил.

— Так вот, моя задача — проверить Орбана Бенце на то, что он не шпион, — объявил Чонка. — Потому что если подозрения на его счёт подтвердятся, ему грозит виселица.

Левенте невольно кинул взгляд на их товарища. Орбан стоял на позиции «три» и, к собственному счастью, не слышал, о чём они говорят.

— Бенце — австрийский шпион, — вымолвил Варга. — Поверить не могу.

— Знаешь, что самое интересное? — не унимался всё Бенедек. — Что он не платил взноса в двести гульденов.

— Да ну? — с сомнением покачал головою Левенте.

— Да, неким образом договорился, что отдаст задним числом, — закивал Чонка.

— Это всё очень странно, — Варга опять нажал на курок.

— Поскольку я приставлен за ним наблюдать по поручению от Ракоци, — на этом месте кузнец сглотнул, — я тебе сообщу ещё кое‑что.

— Говори, — покорно отозвался Левенте. Он заметил, что практически не попадает, отвлекаясь на разговор.

— Он живёт в одном из самых неблагополучных кварталов города, — проговорил Бенедек.

— Так вот, когда я отправился туда выяснить, знают ли местные Орбана Бенце, все, как один, заявили, что у них нет такого соседа.

— С ума сойти, — выдохнул Варга.

— Теперь ты знаешь всё, что знаю об этом я, — подытожил его собеседник. — Разумеется, я ничего тебе не говорил.

— Я уже забыл содержание нашего разговора, — проговорил парень.

— Умница, — сказал Бенедек.

— Следующие одиннадцать! — рявкнул Добос. Они отложили мушкеты.

Варга осторожно и медленно ступал по земле. Он вытирал с шеи и с лица пот.

— Варга Левенте? — спросил его офицер. Кузнец понял, что вопрос задал Лазло.

— Да, это я, — подтвердил молодой человек.

— Отлично стреляешь, — констатировал Петер Лазло. — Принимаю тебя в гвардейскую часть. Будешь под моим руководством.

— Я вас понял, — отозвался Левенте.

— Ожидаю вас здесь же завтра, — объявил офицер. — В десять часов. Убедительно настаиваю на том, чтобы ты появился без опозданий.

— Будет исполнено, — ответил кузнец.

Странность происходящего была так ощутима, что Варга не мог толком сосредоточиться ни на чём.

«Чертовщина какая‑то!» — думал он. «Я же больше промазал, чем куда‑то попал!

Ничего не пойму.»

— Меня взяли, — объявил Бенце довольно, подойдя к кузнецу. — А ты почему такой бледный?

— Утомился уж очень, — не стал придумывать сложную отговорку Левенте.

— А, ну так это бывает, — Орбан похлопал его по плечу. — Теперь мы на службе у государя.

Левенте заметил подходившего к ним Бенедека.

— Ага, — вяло произнёс он. — Три раза «ура».

Джизелла, увидев, что парни уже освободились, также к ним подошла.

— Видела, как вы стреляли, — заявила она. — А ты отлично справляешься, — тепло сказала Анталь кузнецу. — Ты — большой молодец.

— Безумно рад, что тебя впечатлило, — только и вымолвил он.

****

Как ни стремились отсрочить приближение того дня мадьяры, жители Мишкольца, он всё‑таки наступил. Австрийцы подошли к стенам крепости двадцать четвёртого, с опозданием в один день, если читатель помнит письмо токайского градоначальника.

Габсбургское подразделение разбило лагерь неподалёку: верхушки шатров, а по вечерам — ещё и огоньки кострищ, на которых готовили пищу, были заметны с крепостных стен.

Наконец Фабиан Краузе посчитал, что нужный момент наступил, и уже двадцать шестого горожане услышали звуки труб, призывавшие на стены Ракоци.

Великий князь появился, облаченный в отороченную мехом мантию, вместе с ним взошёл на оборонительную позицию Миклош Берчени.

Любопытные зеваки, из расторопных, успели занять уголки для наблюдения и смотрели во все глаза, боясь упустить любую малозначительную деталь.

Музыка смолкла, и на коне, в окружении свиты, выехал вперед Краузе. В лучах солнца фигура его казалась истуканом, который неведомым образом спустился со своего постамента, и стал ходить среди смертных.

— О могучий Ференц Ракоци! — воззвал Краузе в установившейся тишине. — Объяляю ко сведению присутствующих, что габсбургская корона всегда была весьма милостива к отступникам и разного рода предателям. Таковые взгляды династия разделяет поныне.

Ежели то угодно великому князю, то я предлагаю ему и его поданным мирно сложить оружие и отдать город в наше распоряжение. Могу ручаться, что в таком случае никто из венгров не пострадает, ни одна голова не упадёт, оторвавшись от шеи, срубленная нашим острым мечом. Также я обещаю сохранить жизнь всем лидерам. Как только господа Ракоци и Берчени сдадутся, они получат право возобновить службу при австрийском дворе, восстановившись в тех званиях, каковые они занимали до своей презренной измены Австрии. Если условия моего предложенного вам договора чем‑либо неугодны, я согласен пересмотреть в нём отдельные мелкие пункты.

Ракоци откашлялся. Когда он говорил, голос его эхом отдавался от стен.

— Не угоден нам ваш договор тем, что ни один воин, ставший на сторону противоборства тирании и несправедливости, не сдаст своих твёрдых позиций. Если генерал Краузе полагает, что мы, испугавшись, тут же сдадимся, то я уверяю, он ещё осознает глубину своей неправоты. Чтоб Мишкольц стал вашим городом, чего, я уверен, никогда не случится, вам для того необходимо перерезать в нём каждого жителя, если ваша разбойничья рука поднимется совершить столь вопиющее преступление.

Я решительно заявляю, сейчас же и окончательно, что никакого договора меж нами нет и не может быть и в дальнейшем. На вашей стороне одна грубая сила, и если вы полагаете, что её достаточно для того, чтобы сломить каждого бойца моего славного войска, так испытайте это своё намерение на деле. Больше мне к сказанному добавить нечего.

С крепостных стен, улюлюкая, закричали, повторяя имя Ракоци. Краузе недовольно опустил голову. Он медленно развернулся, и направился на коне к лагерю.

Торжествующие возгласы горожан сопровождали того на всём протяжении обратной дороги.

****

Никто не успел толком заметить, как и когда это произошло. Только что Мишкольц был свободен от всякого вражеского посягательства, как уже стал находиться в состоянии полной осады. Жизнь каждого жителя крепости обросла паутиной тревоги, а чувство безотчётного страха приобрело характер всеобщего настроения.

Многие избегали оставлять дом надолго, передвигаясь по улицам быстро, исключительно по срочному делу, и большую часть времени проводили внутри.

Сердцебиение города практически остановилось. Окончательно опустел рынок; католический храм не встречал ни единого прихожанина сутками.

Присутствие рядом австрийцев, невидное, но оттого не менее ощутимое, наложило свой отпечаток, нарушив установленный ход вещей в Мишкольце.

Происходящее всё больше и больше напоминало угнетающий, жуткий кошмар, от которого надлежало проснуться немедленно, но спасительного пробуждения в ближайшем будущем не предвиделось.

Ситуация усугубилась, когда Фабиан Краузе приказал развернуть против населения города психологические атаки. Приёмы эти в искусстве ведения войн являлись относительным новшеством: австрийцы караулили беспечных пастухов, вылавливали потерявшего осторожность скитавшегося хлебопашца, и отрубали тем головы, перебрасывая их через стены — в тех местах, где позволяла то высота.

Каждый раз, как происходило подобное происшествие, народ пугался без меры, и Ракоци потребовалось приложить к тому немало усилий, чтобы его союзники не падали духом. Из всех пленников крепости великий князь представлялся единственным, не утратившим веры в успешное разрешение положения, в каковом они все оказались.

Прошло не так много времени, когда австрийцы решились на следующий устрашающий ход. При помощи небольших, смастерённых из прочного дерева катапульт, солдаты Краузе перебрасывали чрез стены камни, обыкновенно с привязанными к булыжникам записками примерного содержания:

«Жители Мишкольца!

Ваша упрямость и нежелание пойти на компромисс сослужили вам злую службу.

Об этом промахе вы ещё успеете пожалеть многократно. Ференц Ракоци и его беззубое войско, на которое вы возлагаете ваши надежды, не способны нанести нам какого‑либо значительного урона, и вся его армия будет сметена в первой же битве, обращена в прах сколь‑нибудь заметным дуновением ветра.

Если вам это в силу непонятных мне лично причин пока что неочевидно, то я предлагаю пересмотреть ту позицию, каковая установилась на данный момент.

Город полностью окружен. Решительно невозможно, чтобы кто‑либо попал внутрь, миновав при этом наш лагерь. Мышеловка, какую вы по наивности полагаете своим надёжным укрытием, — что на самом деле не так, — просто-напросто западня.

Бессмысленного кровопролития можно по-прежнему избежать. Для того вам достаточно сдаться. Отрекитесь от не значащей ничего фальшивой присяги Ракоци, и добровольно откройте ворота. Как только мои офицеры проникнут вовнутрь, мы арестуем двух основных бунтовщиков, чьи имена хорошо нам известны. Само население при том нимало не пострадает. Определитесь верно с той стороной, которую следует занять победителю, — и я питаю надежду, что у вас хватит благоразумия найти более выгодный исход дела.

С уважением, генерал от инфантерии Фабиан Краузе. генерал от инфантерии 29 июня 1705 г.»

Таковое письмо произвело волнение среди люда. Несколько человек уже сбежали из города, ещё несколько собирались покинуть Мишкольц уже будущей ночью, несмотря на риск быть перехваченными австрийцами. По большому счёту, обитателями крепости оставались только Ракоци, возглавляемая Берчени военная сила, и бесчётное множество вконец запутавшегося и напуганного до смерти простонародья.

После длительных пересуд крестьяне всё же решили сохранить верность великому князю.

Правильно рассудив, что самовольное открытие ворот скорее сделает их беззащитными, нежели как‑то спасёт, и что Краузе, поправ с лёгкостью договорённость, всё‑таки перебьёт целое население, нарушив данное слово, подействовало отрезвляюще и образумило каждого.

Город безмолвно и стойко продолжал держать оборону.

****

Варга Левенте был так же обеспокоен, как и все прочие жители. Близость врага не давала никому в гарнизоне расслабиться ни на минуту, и несколько дней подряд напряжённого ожидания в неизвестности изрядно потрепали Левенте. У парня нарушился сон. От каждого звука он просыпался одномоментно, и только удостоверившись, что то пролетела, рассекая ночной воздух сова, или же кто‑то из сослужицев принялся ходить по этажу в поздний час, засыпал вновь. Кошмары мучали кузнеца беспрестанно.

На этот раз приснилось ему, что он снова в хижине и что мать его медленно умирает.

В этом кошмаре Левенте подходил к изголовью, когда Юфрозинья просила его наклониться, затем, чтобы что‑то тихо сказать.

— Штурм города неминуем, — шевелились губы старухи. — Не все его переживут. Но тебе, чтоб уцелеть самому, важно выяснить одно перед битвой: кто же этот проклятый шпион? — Больная попыталась сперва приподняться на локте, но тут же, вздохнув и не найдя в себе для того сил, возлегла опять на подушки.

— Не напрягайся чрезмерно, — поправил одеяло Левенте. — Тебе нужно беречь свои силы, если ты хочешь поправиться.

Мать его будто не слышала.

— Ты обязан поговорить с Бенце, — твердила упрямо она. — С глазу на глаз. Ежели выяснится, что это именно он желает впустить австрийцев через потайной ход, убей его и спаси тем самым город.

— Что такое ты говоришь? — пролепетал Левенте растерянно.

— Помни то, о чём тебя предупреждал Бенедек, — продолжала старуха. — И без конца остерегайся. Свершай каждое своё дело в максимально возможной безопасности для себя. Всегда держи в голове, что ты на подозрении у Берчени.

Кузнец было хотел ещё что‑то добавить, но в тот момент ставни окна, движимые сильным ветром, открылись, затушив свечку. Варга взирал на мать в темноте. Вместо неё там лежал истлевший скелет мертвеца, щелкавщий грозно костями. После того Левенте в холодном поту просыпался и не мог заснуть до наступления утра.

Он обязался держать искренний разговор с Бенце Орбаном, как только обдумал приснившееся, и с тех пор постоянно искал удобной возможности остаться с товарищем наедине. Мысль о том, что, когда ситуация сложится для него наиудобнейшим образом, а он всё‑таки струсит и не заговорит, возмущала кузнеца беспримерно. Такая беседа требовала от юноши невиданной смелости и упорства, и Варга готовил себя к этой минуте, едва ли не как к самой битве с габсбургскими войсками.

Наконец такой случай представился. Был у них в гарнизоне домик, предназначенный специально для хранения старых ружей, прочей, ставшей непотребною со временем утвари, — износившиеся конские уздечки, мундиры старого образца, — всё находило здесь своё последнее пристанище.

Бенце вздумал прочистить мушкет свой шомполом ещё раз, дабы пребывать в полной уверенности, что оружие в нужный момент не даст осечки и не подведёт собственного владельца никаким другим образом. Левенте, придумав надлежащий предлог, увязался за ним.

— Мне надобно почистить ботфорты, — протянул он, кинув быстрый взгляд на сапоги.

— Не хочу иметь слоя грязи. Обувь становится из‑за того излишне тяжёлой для быстрой ходьбы.

— Понимаю, — сочувственно кивнул Бенце. — Конечно, идём.

Орбан отворил дверь. Свет, проникавший сюда снаружи, осветил полоскою на полу груду самых разнообразных предметов и сундуков.

— Наступай осторожней, — предупредил того Бенце. — Споткнуться проще, чем глазом моргнуть.

Левенте неторопливо вошёл за ним следом. Они остались наедине.

Его товарищ, насвистывая какую‑то незатейливую мелодию, принялся разбирать свой мушкет. Он в задумчивости приговаривал, пока возился с оружием, изредка выдавая «Ага» или «Значит, вот оно как». Левенте тем временем склонился в притворстве над сапогом, прочищая небрежно тот тряпкой.

— Ты знаешь, — голос кузнеца задрожал, — мне нужно с тобой кое‑что обсудить.

— Сколько же остаётся после выстрела в дуле пыли, — Бенце, подобно трубочке, приложил к губам ствол и выдохнул резко. Порох пушинками полетел на пол. — Давай, чего уж, говори, что хотел.

Левенте собрал в себе всю имевшуюся внутри смелость.

— По гарнизону, как ты уже знаешь… Как возможно то известно тебе, — не находил верных слов Варга. — В общем, говорят о шпионе австрийцев. — Молодой человек кашлянул. — Что будто бы он, ну, так сказать, в войске Ракоци и сообщает сведения врагу. — Закончил парень совсем растерявшись.

Бенце Орбан внимательно на него поглядел. Левенте опустил глаза в пол.

— Так, — отрывисто произнёс его собеседник. — И ты хочешь сказать, что этот лазутчик по странной случайности я? Правильно ли я тебя понял, дружок?

— Я вовсе не имел ничего такого в виду, — пробормотал кузнец виновато.

Левенте впервые испугался того, что может с ним сделать Орбан при желании обезвредить догадавшегося соперника.

— Нет, погоди, — повысил Бенце немедленно тон. Лицо его распухло от ярости.

— Ты в чём‑то меня обвиняешь?

— Да нет же, я ничего…, — Левенте не договорил.

— Подходи сюда, мерзавец! — крикнул на него Бенце. — Подходи, если поджилки не затряслись! Грязный мальчишка!

Левенте вспомнилось в эту минуту, как легко и изящно обставил его на арене Орбан двумя неделями раньше. Идея подобного разговора теперь показалась ему самой великой глупостью на всём свете.

— Скажи мне это прямо в лицо! — мужчина рассвирипел. — Так, чтобы я мог до тебя дотянуться рукою!

Ничего другого не оставалось. Варга покорно подошёл к рядовому, и со стучавшим бешено сердцем, медленно произнёс: «Я считаю, что лазутчик Габсбургов — ты».

На него немедля обрушился удар кулаком. В глазах кузнеца потемнело. Когда он пришёл в себя несколько, то обнаружил, что оказался прижатым за шиворот к стене комнаты.

— Чтобы я никогда не слышал от тебя таких гадостей! — выпалил ему в лицо Бенце.

— Кто тебя надоумил? Неужто Чонка, которого приставили за мною следить?

Тут внутри у Левенте что‑то оборвалось. Молниеносно пронеслось у него в голове, что возможно сейчас наступила заключительная минута всей его жизни. Юноша оглянулся по сторонам. Грязь и беспорядок царили по обеим от них сторонам.

«Не так рисовал я себе смертный час», — подумал со страхом Левенте. «Быть задушенным в насквозь пропахшем нечистотами домике! Как же нелепо. И жутко».

Между тем крепкая хватка, которой держал его Бенце, не ослабела, но и не напирала с удвоенною силой на шею.

— А Берчени считает, что шпион как раз ты, — сказал ему Орбан, глядя прямо в глаза. — И у меня есть хоть одно основание тебе верить?

Левенте смолчал.

— За себя‑то я знаю точно, — продолжал Бенце. — Но чтобы тот, кого я сам подозреваю, меня обвинил — это что‑то за пределами понимания!

Он наконец //разжал хватку и// отпустил кузнеца.

— Бенце, — проговорил тихо Левенте, — Поверь мне, что я никакой не лазутчик. Я предан Ракоци каждой каплею своей крови. Я ненавижу австрийцев.

— То же могу сказать о себе, — отозвался немедленно Бенце. — Все мои чувства //до конца// посвящены Венгрии. Я разделяю глубокое убеждение в том, что мы совершаем вместе великое дело, обороняя славный наш город, помнивший наших предков.

Левенте задумался.

— Но если мы подозреваем друг друга, — рассудил он, — и никто из нас невиновен, то кто — эта чёрная карта посреди бубновой колоды?

— Я и ты вне подозрений, — проговорил Орбан. — Если ты со мной откровенен…

— Говорю чистую правду, — вмешался Левенте.

— Тогда мне остаётся подумать на самого Бенедека, — заключил он.

Подобный поворот мысли заставил кузнеца изумиться.

— И вправду, — протянул Варга. — Как же нас глупо стравили!

— Столкнули, как хищников в клетке, — мрачно заметил Орбан. — Разнотолки об этом шпионе сейчас у всех на уме. Раз уж мы с тобой всё обсудили, у меня других подозреваемых попросту не остаётся.

— Бенедек Чонка, — задумчиво произнёс парень. — А что, теперь и я тоже склоняюсь к подобному взгляду на вещи.

Бенце громко хлопнул в ладоши.

— Тогда решено, — сказал он. — Я смогу попасть вечером к Берчени на аудиенцию.

Изложу ему свои мысли, — мужчина закачал головой. — И тогда спрос уже с Бенедека.

— Я нахожу твой вариант наиболее подходящим, — сказал ему Варга, потирая ушибленные места.

****

Однако же никакого разговора между Берчени и Бенце не состоялось. Австрийцы проникли через тайный лаз в город, развязав на улице битву, сразу как только на небе сгустились сиреневые тучки сумерек.

Поднялась суматоха и паника. Горожане бежали стремглав, стремясь изо всех сил попасть в защищённое место как можно скорее. Порой один из таких беглецов бесцеременно вламывался в чужой дом и оставался вместе с его обитателями на крошечной кухне. То была странная сцена: замерев, несколько человек прислушивались к каждому шороху, в надежде на то, что вооружённые всадники оставили их, ускакав дальше.

Весь гарнизон был поднят к действию по первому же приказу. Левенте в ту минуту //как раз// вышел из казармы на воздух. Его глазам открывалась удивительная картина, поразившая парня настолько, что та прочно впечаталась в память на многие годы вперёд.

Казалось, что всё пребывало в постоянном движении и беспокойстве: солдаты запрыгивали в седла, проверяя на месте ли прикреплённая к поясу шпага и заряжен ли их мушкет. Несколько раз туда и обратно пробежал, отдавая приказы, сержант Добос. Волосы его были всклокочены, а на бледном лице застыло выражение неизъяснимого страха. Вдалеке, надрываясь, гудела труба.

— Варга, что ты тут делаешь? — осипшим от беспрестанного крика голосом обратился к нему сержант. — Не стой ни минуты на месте! Живо в конюшню! — мужчина размахивал руками не хуже ветряной мельницы. Было заметно, что внезапное нападение сбило Добоса с толку, и тот пребывал в крайне взвинченном состоянии.

— Где ваш, чёрт возьми, офицер?

— Я не видел Петера Лазло весь день, — ответил мужчине кузнец. — Нами никто не руководит. — За спиною Левенте стояли высыпавшие наружу солдаты.

— Тогда всем слушать мою команду! — завопил Добос. — По коням и в город! Враг пробивается к центру, стремясь захватить площадь! Мы обязаны разорвать их всех в клочья! А я сейчас отыщу руководителя вашего подразделения!

Выпалив это, он помчался в глубь лагеря, скрывшись через секунду из виду.

На половине пути направляшегося к стойлам Варгу кто‑то догнал. Рука неизвестного коснулась его плеча. Кузнец обернулся. Перед ним находился задыхающийся Бенедек.

Молодой человек пробежал, по всей видимости, через весь гарнизон. Едва будучи в силах устоять на ногах, он обливался потом нещадно.

— Слава Богу, мне всё‑таки удалось тебя отыскать, — Чонка облизнул пересохшие губы. — Ступай за мною. Мы отправимся в Мишкольц вместе.

Они продолжили дорогу к конюшне.

— Страшно? — коротко спросил товарища Бенедек.

— Безумно, — не стал кривить душой Варга. От мысли о том, что сейчас ему предстоит оказаться в горниле бушующей битвы, у Левенте подкашивались колени.

— То‑то же, — обронил Чонка. — Будем держаться друг друга. Не пропадём.

Они открыли двери амбара. Два вороных занимали ближайшие стойла у входа. Бенедек аккуратно обогнул выставленную поилку и взял коня за уздцы.

— Вместе этот кошмар пережить легче, — проронил он.

Левенте повторил за ним всю последовательность действий. Прошагал по устланному сеном полу, провёл рукою по сбруе коня и затем запрыгнул в седло.

— Ну, помчались, — выдохнул Бенедек.

Он ударил лошадку кнутом. Та, издав оглушительный ржач, приподнялась на дыбы, попытавшись скинуть своего всадника.

— Но-но-но! — погладил за ухом Чонка скотину. — Успокойся ты. — Конь сразу утихомирился, стоило Бенедеку почесать холку. — Вот, уже лучше, — проговорил он.

Лошадь Левенте была куда более смирной. Животное подчинилось воле седока моментально. Не прошло и пары минут, как они уже скакали по лагерю. Ветер летел Левенте навстречу. Лицо нестерпимо обдавало холодными порывами воздуха; кудри юноши разбросались в изящной небрежности по плечам, но зато не мешали обзору.

— Отсюда недалеко, — проговорил Бенедек. Он заметил знакомый изгиб дороги. По обеим сторонам вокруг них простиралась дубрава. Ветки деревьев мелькали в опасной близости перед глазами, постоянно сменяя друг друга. — Ещё чуть-чуть напрямик, и окажемся посреди улицы.

Левенте тяжело вздохнул полной грудью. Пока они неслись к Мишкольцу, в голове у него пролетела целая вереница тревожных раздумий.

Сегодняшние мысли о смерти, которые посетили кузнеца в лачуге для старых вещей, когда он был в тисках у Орбана Бенце, посетили его второй раз. Опасность теперь представлялась, куда более близкой. Юноша практически ощущал, как шевелит его шевелюру старуха с косой у себя за плечом.

Кузнец не знал толком, что было страшней: самому быть убитым или пролить реку крови, лишая жизни одного за другим. Иного хода событий в сложившихся обстоятельствах парень не представлял. На секунду буквально, в голове вспыхнула яркими красками сцена награждения орденами. Блестящий кусок металла лежал под стеклом, и вот оно поднимолась, и на шею Левенте вешали сияющий крест.

«Значит, оно того стоит», — подумал солдат, вытеснив мысли о своем ремесле в прошлое, не считая себя более кузнецом. «Я скачу вовсе не к собственной смерти, а приближаюсь к бессмертию своего подвига», — подумалось то ему. «Главное, чтобы не дрогнуть в нужный момент.» Парень полностью сконцентрировался.

Они вылетели на одну из многих улиц охваченного хаосом города.

Грохотали мушкетные выстрелы. Один из конных австрийцев палил прямо по установленным вдоль мостовой фонарям. Пуля просвистела за спиной у Левенте.

Обвивавший керосиновую лампу плафон загудел, и та рассыпалась стеклянными осколками на тротуар.

Бенедек ловко подскочил к мушкетёру и пронзил его шпагой. Лезвие обагрилось, когда молодой человек потянул его на себя. Поражённый ударом солдат грохнулся оземь.

Где‑то неподалёку слышны были звуки скрещивавшихся клинков и чьи‑то разъярённые вопли.

— Скачем на шум, — скомандовал Бенедек парню. — Кажется, требуется наша помощь.

И он действительно не прогадал: двух солдатов Ракоци теснили в дальний край улицы трое австрийцев, вынуждая тех отступать. Они бешено сражались на шпагах.

Левенте заметил, что один из вражеских дуэлянтов вот-вот выхватит свой мушкет, превратив их яростное фехтование в настоящую перестрелку.

Следующие мгновения Варга не вполне понимал, что он делает и что происходит вокруг. Пришпорив коня, Левенте подскочил к солдату в красном австрийском мундире и нанёс тому удар шпагою в горло. Эпилептически дёргаясь, мужчина схватился за глотку, откуда тёмной струёю полилась кровь. С хрипом солдат повалился на мостовую. Бенедек успел обезглавить второго. Оставшись единственнным уцелевшим, третий австриец бежал. Вдогонку за ним не отправились, и тот трусливо покинул место только что происшедшего противостояния.

— Как вы, все целы? — спросил у союзников Бенедек.

— Так, поцарапались лишь немножко, — невесело усмехнулся один из солдат в зелёном истёртом мундире. — Спасибо, что явились на выручку.

— Где Берчени? — спросил Бенедек.

— По слухам, обороняет центральную площадь, — сообщил второй. — То, что творится на улицах здесь — ничто, в сравнении со схваткою там. Настоящее пекло, лучше не суйтесь.

— Нам уж будет виднее, братец, — выдохнул Чонка.

— Сколько кварталов нас отделяет оттуда? — спросил только Левенте, готовый решиться на что угодно.

— Десять-двенадцать, — прикинул товарищ. — Давай условимся так: я скачу первым, сметая их линию обороны, ты скачешь рядом вторым и добиваешь оставшихся. Поручаю тебе заодно свою спину, я ведь могу кого‑нибудь и не заметить, — Бенедек уселся в седле удобней.

— Считай, что договорились, — промолвил Левенте и стиснул зубы.

Они свернули в узкий проулок. Сперва до них донеслись звуки сражения, и только за поворотом они увидали, как в тесноте, буквально толкаясь друг с другом, происходила оживлённая потасовка.

Один из венгров лежал в стороне, растоптанный лошадью. Союзники, заметив, что прибыла помощь, толкнули под копыта коней двух австрийцев. Лошадь Левенте с хрустом проехалась по черепу свалившегося рядового. Точно та же судьба настигла того, что оказался на пути Бенедека.

— Не благодарите, — коротко вымолвил Чонка.

Они неслись по улицам далее. Навстречу им бежала крестьянка, кричавшая имя дочери.

— Илона! Илона! — безутешно звала она. — Вы не видели девочку? — обратилась женщина к Бенедеку с Левенте, — Совсем маленькая, ей шесть лет. Началась стрельба, та расплакалась и убежала куда‑то. Одному Богу известно, что с ней может стрястись.

— Мы вообще не встречали детей по пути, — сказал женщине Бенедек. — Так что, даже примерно не представляю…

Он не успел договорить. Откуда‑то издалека ветер донёс чей‑то жалобный плач.

— Это, должно быть, Илона, — засияла крестьянка от радости. — Пожалуйста, верните мне дочку! — она истерически принялась их умолять.

Варга с товарищем переглянулись.

— Ладно, — выдохнул наконец Чонка. — Давай отправимся за ребёнком, а после возобновим свой маршрут.

Левенте только молча кивнул.

Двое всадников стремительной стрелою промчались по мостовой, оставив женщину позади. Та заплаканными глазами поглядела им вслед.

****

Сержант Добос тем временем обыскивал пустой гарнизон в поисках Петера Лазло.

Сначала он сходил к той казарме, где располагалась кровать и хранились личные вещи этого офицера. Там всё осталось нетронутым: шерстяной плед аккуратно лежал на постели, подушка не смята, а ножик, пачка хранимых писем и несколько рисунков в ящичках тумбы — каждый предмет находился на своём месте.

Добос почесал недоумённо в затылке. Он уже побывал во всех мыслимых и возможных местах: требуемый офицер словно провалился сквозь землю.

«Должно быть, Лазло давно находится с кем‑нибудь в городе», — пришёл к такому заключению сержант после недолгих раздумий. «Но почему не взял никого из своего подразделения? Это достаточно странно. С какой целью Лазло мог туда ускакать в одиночку, никому ничего не сказав?»

Спустя пару минут сержант понял, что он не найдёт никаких объяснений по этому поводу из‑за отсутствия информации. Ему самому надлежало находиться сейчас в Мишкольце, все подчинённые Добоса отбыли туда час назад.

«Мне надо с духом собраться и отправиться в город», — раздумывал так мужчина.

«Там отыщу свою часть и буду всё время сражения с ними. К чёрту этого непонятного Лазло».

Он окончательно определился. Выйдя на улицу, Добос устало побрёл к одной из конюшен. Сержант отворил скрипящую дверь. В помещении пахло навозом, овсом, но примешивался и ещё какой‑то запах, неясный, и это заставило Добоса насторожиться.

Он открыл стойло и приблизился к гнедому коню.

— Молодец, — потрепал по холке он лошадь. И тут Добос заметил, что в набросанном стоге сена есть ещё что‑то внутри. Какое‑то зелёное пятнышко виднелось сквозь жёлтый слой из колосьев; что‑то проглядывало между травинок.

Сержант подошёл и резкими, сильными движеньями рук принялся раскидывать стог.

Его глазам показался клочок униформы, каковую носили только поданные Ракоци, и Добос с удвоенным любопытством взялся раскапывать это нечто. Освободив спрятанное там до конца, он ужаснулся. Его глазам предстал заколотый Петер Лазло, окровавленное тело которого убийца цинично скрыл от глаз, забросав кормом для лошадей труп.

Понял и Добос происхождение запаха: то была вонь, производимая начавшимся разложением.

— Боже мой! Кто бы мог это сделать? — невольно вырвалось у него.

— Руки за голову! — внезапно приказал Добосу кто‑то. Сержант без всякого сопротивления повиновался, медленно вскинув руки.

— Теперь повернись. Так, чтобы я тебя хорошо видел, — объявил голос.

Развернувшийся Добос взглянул на собственного врага. Лицо сержанта скривилось от подступившего омерзения.

— Глазам не верю! — вымолвил он. — Так это ты расправился с Лазло?

— Именно я, — подтвердил страшную догадку лейтенант Ковач. — И сообщил заодно, как габсбургским силам пробраться через крепостную стену, указав им тайный ход.

— Ты предатель! — вскричал в бешенстве Добос. — Ты всех нас погубил!

— Почему же? Не всех, — холодно возразил Ковач. — Я обезопасил себя, что немаловажно. А Ракоци всё равно проиграет.

— Будет для тебя лучше, если всё случится именно так, — возмущенно проговорил Добос. — Потому что после победы великий князь справедливо вздёрнет тебя на виселице!

Ковач направлял мушкет прямо на Добоса.

— К чему так распыляться? — раздражённо проговорил он. — Мы в гарнизоне одни.

А теперь ступай, куда я велю. Я найду хорошее применение твоей ярости. Но сперва, — Ковач достал из кармана наручники. Они сверкнули металлическим блеском.

— Надень вот это.

Добос повиновался. На запястьях сержанта щёлкнул, замкнувшись, браслет.

Ковач ткнул пленника в спину мушкетом.

— Шагай на улицу, — приказал тот. — И чтобы никаких фокусов.

Пытаться что‑либо возразить было глупо. Добос медленно вышел из амбара наружу.

Изменник появился на воздухе вслед за ним и прикрыл скрипящую дверь.

Картина выглядела со стороны самым престранным образом. Первым шёл, потупившись, Добос, со скованными руками, и выражением страха, застывшим у него на лице. Не отступая ни на шаг от него, следовал за пленённым, замыкая шествие, Ковач.

Выставив оружие вперёд, лейтенант ткнул стволом в сторону видневшегося впереди домика.

— Наша остановка вон там, — объявил Ковач. — Вперёд.

Здание оказалось почтовым пунктом. Сейчас здесь никого не было: стойка, за которой обыкновенно сидел выдавающий письма солдатам служащий, пустовала. В двух высоких шкафах, сразу же за стеклом, пылились на полках кипы конвертов.

Плакаты патриотического содержания, некоторые из которых успели от времени пожелтеть, висели на стенах коридора. Деревянная лестница с резными перилами уводила наверх.

— Отлично, — проронил лейтенант. — Тут нам никто своим присутствием не помешает.

— Тебе это просто так с рук не сойдёт, — произнёс Добос сурово. — Ты играйся пока, но только не думай, что тебе это простится.

— В твоей ситуации я бы воздержался от подобных высказываний, — сказал Ковач с уловимой насмешкою в голосе.

Лейтенант толкнул ногой дверцу и вошёл вместе с пленником за ограждённую от всего прочего помещения стойку.

— Присаживайся, — Ковач, невзирая на ласковость интонации, грубым движением пододвинул кресло секретаря. — Мы тебя перестёгиваем.

И он действительно это проделал. Теперь одно кольцо наручников было приковано к ножке сидения, парализовав таким образом Добоса, а второе, как прежде, оставалось на правой руке у сержанта.

— На этом мы с тобою прощаемся, — лейтенант с издёвкою подмигнул. — Можешь кричать, можешь топать ногами, — Ковач махнул рукой, намекая на бесполезность названных действий. Он отчеканил: — Можешь молиться, если считаешь, что это поможет.

Мужчина развернулся. Неторопливой походкой он вышел сначала, покинув крохотный уголок секретаря, оказавшись отделённым стеклом от прикованного к креслу Добоса, а затем — вовсе вышел на улицу.

Сержант остался в почтовой службе один. Уединение было тягостным. Минута проходила как час, а полчаса — как целые сутки. В самый короткий срок руки Добоса успели отечь, неприятно онемев в пальцах, словно он носил вместо протезы, и теперь шарниры в них перестали крутиться.

— Кто‑нибудь! — крикнул наконец Добос. Его слова прозвучали, стихнув отзвуком в перекрытиях высокого потолка. — Вытащите меня отсюда! — так он прокричал несколько раз и, осознав глупость запеи, умолк.

«Но ведь должен же кто‑то вернуться», — размышлял Добос. Он практически не чувствовал рук. Из домика не было слышно ни звука. Даже если и происходило что‑то снаружи, то было невозможно установить.

«Сражение в городе кончится», — эта мысль сверлила ум Добоса нестерпимо. «Кто‑то прискачет назад в гарнизон, и меня обязательно отыщут».

«Когда это произойдёт?» — теряясь в догадках, сержант не имел ни малейшего представления.

****

К тому моменту, когда Бенедек и Левенте явились на место сражения, оно пребывало в самом разгаре, только достигнув своего пика, и они оказались тут как нельзя кстати.

Австрийцы, перебив стекла бывшей на первом этаже цирюльни, забились внутри и отстреливались из квадратов пустых окон. Другую сторону улицы занимали люди Ракоци.

Спрятавшись кто за чем, солдаты в зелёных мундирах увидели прибывших на подмогу своих. Одна из фигур распрямилась, выглянув из укрытия на пару мгновений, — им был поставленный плашмя стол, — и пронзительно свистнул.

— Сюда! — с удивлением Варга узнал в подозвавшем мужчине Бенце.

— Какая встреча, — проронил Бенедек.

— Не стойте под перекрёстным огнём! — парни тут же соскочили с коней и тотчас присоединились к прятавшимся солдатам.

Левенте осторожно выглянул из‑за стола. Вывеска над дверью, изображавшая ножницы и чёрный силуэт женской аккуратно подстриженной головы, была продырявлена, напоминая более решето, чем афишу цирюльника.

— Ну и жарко же тут у вас, — отметил то Бенедек. — На других улицах поспокойней.

— Так зачем сюда сунулись? — обратился к ним Бенце. Остальных рядовых они оба не знали.

Варга хотел было объяснить стоявшую пред ними цель, рассказав, что они ищут здесь девочку, но ему стало сразу не до того.

Пропавший ребёнок нежданно возник прямо в их поле зрения. Девочка, прижимая ладошки к заплаканному лицу, шагала, пересекая смертельно опасную улицу.

— Я хочу к маме! — хныкала крошка. — Мне страшно, я хочу к ней на руки!

— Кажется, это Илона, — сказал Левенте, напрягшись.

Бенедек торопливо стаскивал с себя форму.

— Что это ты делаешь? — попытался остановить друга Варга. — Ты что, собираешься выйти туда один?

Чонка был уже в одном грязном камзоле и, отцепив шпагу, оказался совсем налегке.

— Прикройте меня, ребята, — на лице Бенедека читалось сосредоточение. Он находился в состоянии полной концентрации мыслей: следовало руководить каждым своим движением, и притом, помимо своей, спасти ещё одну жизнь.

То, что произошло следом, было событием необыкновенным. Стоило Бенедеку выпрямиться во весь рост, совершить затем пару шагов по мостовой в направлении девочки, — как перестрелка остановилась.

Каждый из засевших в цирюльне австрийцев был, конечно, врагом, и, разумеется, занимал в конфликте противную сторону, но что также было немаловажно учитывать, так это то, что и у них были какие‑то, присущие только им душевные свойства. Они в конце концов тоже являлись людьми, а вовсе не хищниками, готовыми разорвать в бешенстве всех, кто стоит на пути.

От их глаз не укрылось то, что Бенедек Чонка не собирается атаковать кого‑либо, а идёт единственно только затем, чтобы увести девочку, — невинность и непосредственность среди развернувшегося кошмара.

Когда реальность превращается в ад, это вовсе не означает, что пропадают понятия добросердечия, некие общечеловеческие ориентиры, отдельные от австрийцев, Габсбургов и войны.

Бенедек осторожно поднял на плечи ребёнка. Той же медленной поступью, каковой он прошёл до средины дороги, Чонка возвратился в укрытие.

Немедленно засвистели новые выстрелы. Девочка, прижавшись всем телом своим к Бенедеку, напоминала котёнка.

— Ладно, нам требуется вернуть её матери, — проронил Варга.

— Чем мы сейчас и займёмся, — прибавил Чонка, уловив его мысль.

— Куда думаете после отправиться? — вмешался в их разговор Бенце.

— Мы хотели добраться на площадь. Говорят, там Берчени, — Левенте произнёс следующие слова с особенной интонацией. — Великий князь, как я понимаю, так же вступил в сражение.

— Хорошо, я всё понял, — задумался Бенце Орбан. — Я выдвинусь с вами.

— Не выйдет, — выдохнул Варга. — Мы на конях с Бенедеком.

— На каких конях? — спросил Бенце.

Левенте, будто очнувшись от сна, оглянулся. И впрямь, их лошади, испугавшись выстрелов, успели сбежать. Теперь, если им предстояла дорога к центру Мишкольца, то сейчас они были вынуждены продолжать её исключительно пешим путём.

— Чёрт возьми, — произнёс юноша. — Раз уж мы все без копыт, которые нас доставят, пойдёшь на своих двоих вместе с нами.

— Такой вариант устраивает меня полностью, — заявил Бенце.

Они принялись передвигаться, крадучись, и преодолели опасный участок ползком.

Перестрелка осталась у них за спиной. Левенте, оглянувшись, увидел, как пуля попала в неосторожно вылезшего австрийца. Тот, издав сдавленный вопль, качнулся, и после рухнул на месте.

— Смерть здесь повсюду, кругом, — невесело молвил Бенце.

Долгое время они пробирались, не говоря друг другу ни слова.

Ребёнок снова захныкал. Ещё через минуту троица оказалась ровно на том же месте, где они встретили ранее женщину.

— Куда она запростилась? — беспокойно озирался Левенте.

— Мне кажется, она здесь, — указал рукою Чонка куда‑то.

Они устремили взгляд в том направлении. Мать, её перекошенное лицо Левенте узнал моментально, лежала плашмя на мостовой. Из‑под головы, образуя лужицу, капал кроподтёк.

— Дьявол, — выругался Бенедек. — Несчастная девочка.

— Бедная её мать, — сказал, нахмурившись, Бенце.

****

Сколько времени миновало с начала его пленения Добос не знал. Единственное, о чём сержант мог рассудить наверняка, так это о том, что ожидание показалось ему просто вечным.

Несколько раз мужчина, конечно, попробовал освободиться. Все попытки завершились провалом. Кресло приварено было к полу, и сил офицера никак не хватало на то, чтобы вырвать его из прочных зажимов.

Подойдя к проблеме с другой стороны, Добос наконец попытался каким‑либо образом вытащить из наручников одну руку. Чтобы та выскользнула из браслета, ладонь было необходимо смазать каким‑нибудь маслом, которого, рядом, разумеется, не оказалось. Он оставил это занятие, лишь когда стёр запястье своё до крови, и окончательно разуверился в предпринятом методе.

Смирившись, Добос забросил всякие поползновения и покорно сидел, скрючившись, в кресле, питая надежду на то, что его всё же освободят.

Спустя неведомый временной промежуток, едва уловимо прозвучали чьи‑то шаги.

Сперва Добосу подумалось, что ему чудится. Он сидел на одном месте так долго, а его нервное напряжение было столь сильным и длительным, что сержанта вполне могли посетить слуховые галлюцинации.

Звук повторился. Добос выдохнул с облегчением.

«Значит, мне не показалось», — пришла в голову мысль мужчине. «А что, если это возвращается сюда Ковач?»

С точностью до мелочей его воображение мгновенно изобразило такую пугающую картину: лейтенант идёт прямо сюда, пленник ему больше не нужен, и Добос вскоре отправится вслед за Лазло на небо, отойдя в мир иной.

Нервная дрожь колотила сержанта. За всю его жизнь, пожалуй, в ней ещё не было, настолько безрадостных и тёмных минут. Добос, объятый тревогою, ожидал.

Ступая на цыпочках, в коридоре показалась Джизелла.

— Как вы тут оказались? — окликнул её сержант.

Их глаза встретились.

— Я думала, что осталась одна в гарнизоне, — ответила медсестра. — Моё впечатление было разрушено, когда я увидела, как вас ведёт через лагерь лейтенант Ковач.

— Этот мерзавец — предатель! — прошипел Добос. — Это он провёл врага в город!

— Ужасно, — охнула впечатлительная Джизелла. — Я видела тело Петера Лазло в амбаре.

Сержант Добос отчаянно закивал.

— Его рук дело, — вымолвил он. — Теперь освободите меня наконец!

Джизелла Анталь повозилась с замочною скважиной на браслете.

— Их невозможно открыть без ключа, — она подняла извиняющийся взгляд на Добоса.

— Я видела, как Ковач ускакал в город. Отмычка, скорей всего, с ним же.

Добос замотал головой.

— Поскольку он уже ускакал, вы можете спокойно пробраться в хозяйственное помещение, — проговорил нетерпеливо мужчина. — Топор хранится в домике там же, где и вся прочая рухлядь. Вы перерубите цепь.

Джизелла задумалась на минуту.

— Другого выхода у нас нет, — сказал ей с напором сержант. — Я прошу вас поторопиться.

— Хорошо, — произнесла она со внутреннею готовностью. — Я сделаю всё, как вы мне сказали.

Девушка покинула почтовую службу и несколько минут Добос ожидал её возвращения в одиночестве. Сейчас время для него пролетело гораздо быстрей. Она появилась опять. Держа топор наперевес, Анталь неуверенным шагом приблизилась сперва к стойке, а потом, обойдя её, к креслу.

— Ну же, давайте, — подначивал девушку Добос. — От вас требуется всего один, пусть и изумительно точный удар.

Она прицелилась. Опуская топор, Джизелла зажмурилась. У той, однако, всё получилось. Добос поднял свободные руки, с удовольствием сжимая и разжимая онемевшие пальцы без остановки.

— Вы — большой молодец, — похвалил медсестру Добос.

Лёгкая улыбка мимолётно коснулась её губ, и стерлась, сменившись, собранностью и готовностью действовать.

Добос поднялся, и они вместе вышли на крыльцо почтового отделения.

— Боже мой! — сержант опёрся о стену рукой. — Мне ведь только что пришло в голову.

— Что такое? — спросила Джизелла обеспокоенно.

— Ковач сейчас, получается, в Мишкольце, — рассудил Добос. — И никто из нашего войска не знает, что он перебежчик. — Он что‑то забормотал про себя. — Может учинить бед. Незнание венгерских солдат в таком случае роковое.

Джизелла взяла его под руку.

— Вы изрядно переволновались, как и мы все, — заявила она. — В нашем положении мы ничем не можем помочь. — Анталь с горячностию прибавила: — Всегда считала Ковача трусом. Вероятней всего, он просто сбежал. Не переживайте напрасно.

Я уверена, что никакого саботажа один офицер устроить не может. Никаких серьёзных последствий это не повлечёт.

Сержант Добос вздохнул.

— Нам остаётся только на это надеяться, — печально проговорил он.

****

Та часть города, что находилась рядом с берегом Синвы, звалась жителями Мишкольца «трезубцем». Происходило такое название от того, что три больших здания замыкали в свой треугольник сразу скопом с десяток кварталов, а вдобавок и мост через реку.

Одно из этих строений — католический собор святых Петра и Павла, располагался на западе, по левую сторону берега. Два других «зубца» — здание ратуши и могучая монолитная коробка текстильной фабрики — занимали правый, восточный берег.

Именно к воротам последней прибыли Бенце, Левенте и Бенедек, державший на плечах всю дорогу осиротевшую девочку.

Возле фабрики в данный момент находилось гвардейское подразделение войска великого князя.

Узрев впереди столь знакомые и родные мундиры зелёных тонов, Варга впервые за долгое время расслабился. Их присутствие означало, что фабрику занимают союзные силы.

Один из солдат выбежал к ним навстречу.

— Передайте вашему офицеру: нам потребуются три коня, — заявил Бенце с ходу, решив не тратиться на сантименты.

— Будет исполнено, — уверил их подошедший солдат. Это был рыжеволосый, совсем молодой паренёк — возможно, ровесник самого Бенце.

— Пойдёмте, я представлю вас моему командиру, — прибывшие прошли через кованые ворота, оказавшись по другую сторону ограждения. //Проходя вдоль забора казалось, что улица разлинеена, — дома, деревья и тротуар виднелись отсюда сквозь причудливые узоры, нанесённые на металлическую поверхность ограды.// Мерным шагом они измеряли площадку перед входом на фабрику.

— Что здесь только что произошло? — спросил у их спутника Варга.

— Отбили австрийцев недавно, — бросил солдат тому через плечо. — Может быть, с час назад. Здесь теперь очень тихо. А что это с вами за девочка?

— Уберегли её, когда развязалась уличная потасовка, — объяснил Бенедек. — Хотели оставить её у вас. Я должен знать точно, что ребёнок будет тут в безопасности.

Тогда я смогу успокоиться.

— А где родители этой крошки? — поинтересовался солдат.

— Мать застрелили, — обронил коротко Бенце. — Про отца нам ничего неизвестно.

— Понятно, — протянул рядовой. Других вопросов у него не отыскалось.

Они вошли в тёмный, подсвеченный лишь лучиком света, пробивавшимся сквозь приоткрытые ставни, цех ткацкой фабрики. Как то становилось заметно из обстановки, гвардейцы спешно здесь обустроили нечто наподобие штаба.

Развёрнутым прямоугольником лежала на столе карта. Ряд из винтовок подпирал собой стену. Из оставленных на стуле ножен поблескивал тяжёлый эфес.

Рядовой подвёл их к офицеру Эгону Вассу. Отдав честь, этот солдат немедленно удалился, возвратившись нести пост снаружи.

— Рад вас приветствовать, — коротко поздоровался с ними ротмистр. — Чем могу быть обязан?

— Мы пробираемся к центру города, — объявил коротко Варга.

Васс вскинул бровь в удивлении.

— Хотите, значит, попасть на площадь? — задумчиво произнёс он.

Никто из присутствовавших не ответил.

— Для этого нам потребуется три коня, — изложил основную их просьбу Бенце.

— По одной на каждого всадника, — кивнул понимающе Васс. — Это само собой.

Пешими вам туда не имеет смысла соваться. Я справлюсь об этом у конюха и предоставлю вам лошадей.

Бенедек долгое время не мог высказать мысль ясно, постоянно сбиваясь при каждой попытке разъяснить, чего он желает.

Дело кончилось тем, что вся троица по частям рассказала произошедшую с девочкою историю. На уговоры оставить ребёнка у них ротмистр сперва отпирался, но Бенедек так упорно стоял на своём, а Варга искусно давил на жалость, что выходило, будто отказ офицера их несказанно оскорбит.

— Хорошо, — Эгон Васс утомлённо закатил глаза на секунду. — Мы принимаем Илону, если обратная ситуация вызывает настолько сильную в вас обиду. Извините покорно за проявленное равнодушие. — Ротмистр удручённо вздохнул. — Позднее, когда завершатся все эти катаклизмы, мы устроим ребёнка в приют. Вполне вероятно, что отыщется папа. — Офицер пожал при этом плечами.

Все необходимые дела они завершили, прояснился каждый вопрос, и теперь оставалось последнее, вместе с тем самое важное: прибыть на площадь к верному сроку.

Спустя короткую четверть часа все втроём уже взобрались на выданных им жеребцов.

— Благодарим вас ещё раз, — повторил свои слова Чонка, обращаясь к гвардейскому конюху. — Лошадки отменные, надо признать.

Мужчина улыбнулся довольно.

— Выхаживаем для таких случаев, — конюх почесал бороду.

— Итак, в дорогу, — коротко вымолвил Варга.

Трое всадников, один за другим, проскакали через ворота и минутою после на том месте, где они только что находились, осталось лишь облако пыли.

****

Левенте потерял счёт бульварам и переулкам, которые пронеслись мимо них, на пути к сердцу города. С ноющей болью в груди Варга наблюдал улицы, по каким он гулял когда‑то ребёнком, лицезрея их в совершенно ином, мрачном виде, — с трупами на мостовой, стонами раненых и умиравших, своих и чужих, с оставшимся в воздухе после выстрелов смога и с проникающей всюду застоявшейся вонью пороха.

Несколько раз, в основном, из‑за настойчивых увещеваний Орбана Бенце по этому поводу, они приходили на выручку стеснённым солдатам Ракоци, помогая откинуть австрийцев назад.

После всего пережитого за сегодняшний день Варга Левенте ощущал себя механизмом: мастеровой усадил его когда‑то в седло, повернул ключик в спине у Левенте, и шестерёнки пришли в движение, а юноша принялся выполять возложенную на него функцию.

Его рука устало рубила наотмашь, на камзоле запеклась кровь, и, когда вновь появлялись, из‑за следующего угла, новые, не встреченнные прежде, враги, руке приходилось работать ещё раз, и кузнец слышал в сотый, трёхтысячный раз вопли падавших на тротуар, совершавших последние свои вздохи.

Наконец, долгая дорога их завершилась, — сразу за перекрёстком виднелись конные, сражавшиеся на площади. Несмотря на огромный, в несколько сотен квадратных метров размах, здесь было не протолкнуться.

Беспорядочно шумели горны; туда и сюда проносились бойцы, лишённые лиц, в этой едва различимой суматохе разгоревшейся битвы. Цокая копытами, кони доставили их на площадь.

Всё внутри кузнеца трепетало. Ощущение того, что сейчас наступили, начав свой отчёт, важнейшие в его жизни минуты, не покидало Левенте. Если отложить в сторону все красивости и драматизм, то было действительно так.

— Вон он! — указал рукой Бенедек.

Варга заметил Берчени. Таким генерала парень прежде не видел. В парадном чёрном мундире, с расшитыми вязью лацканами, восседая на лошади, Миклош Берчени сражался с пятью-шестью соперниками единовременно. Всякий австриец, находившийся рядом, в тщеславном поиске славы и подвига, наступал на Берчени.

Тот умело и ловко отбивал все наносимые ими удары. На глазах у Левенте генерал-майор только что проткнул рапирою насквозь очередного осмелившегося вступить в схватку.

— Чего замерли? Пошумим! — приложив пальцы ко рту, молодецки свистнул Бенце Орбан.

Они понеслись в гущу битвы. Бенедек, зарядивший мушкет, палил что было мочи.

Стоило только зазеваться австрийцу, как его настигал смертоносный выстрел мадьяра.

— Эх, коли уж пропадём, так с музыкой непременно! — выпалил Чонка, стремясь перекричать звуки битвы.

Подобного, схожего с восторгом товарища, чувства Варга не разделял. Ему хотелось каждою мыслью, чтобы это насилие человека над человеком, навсегда прекратилось, и осталось в его воспоминаниях смутной кошмарною тенью.

Чтобы никогда больше на целой земле не сделано было ни одного выстрела, и чтобы шпаги остались только реликвией прошлого, а не орудием для убийства.

Произошло неожиданное. На площади появился ещё один их офицер. Все трое узнали во всаднике Ковача. Бенце, освободив руку, отдал честь лейтенанту.

— Рады, что вы появились, — проговорил он. — Становитесь на оборону.

Дальнейшее поведение Ковача показалось кузнецу весьма странным. Мужчина, будто бы не услышав, продолжал скакать через площадь. Мгновение потребовалось на то, чтобы Левенте смог определить, куда именно лейтенант скачет. Чутьё в этот раз нисколько не подвело парня, с точностью подсказав тому верный ответ.

Лейтенант Ковач, с шашкою наголо, стремился к Берчени.

Бенедек, заметивший это, напряжённо соображал. По его изменившемуся вдруг взгляду Варга понял, что только что в голову им пришло одно и то же суждение.

— Господи, Ковач — предатель! — завопил Бенедек. — Он собирается убить генерала!

Пришпорив коня, Чонка помчался с лошадью Ковача наперегонки. Левенте нёсся сразу за ним. Бенце потерялся из виду, скрытый от них постоянно перемещавшимися бойцами.

— Стой! — Бенедек попытался прицелиться на ходу из мушкета. — Ковач, остановись!

Ты не ведаешь, что творишь!

Их лошади встретились.

— Я‑то как раз представляю, что делаю, — холодно произнёс он.

Левенте не разглядел толком, когда Ковач успел вынуть шпагу.

— Нет-нет-нет, — приговаривал про себя Варга. — Только не то, что я думаю.

— В последний раз предлагаю тебе остановиться, — проговорил Бенедек.

Лейтенант хладнокровно, совершив сильный, порывистый взмах рукой, обезглавил солдата. Бенедек, застыв в седле на секунду, повалился, залитый кровью, на землю. Лошадь его застучала копытами беспокойно, почувствовав, что она потеряла своего седока.

— Боже мой, — вымолвил Варга.

Тем временем лейтенант Ковач продолжал путь на полном скаку. Пробираясь чрез ряды солдатов Ракоци, он их миновал беспроблемно, защищаемый мундиром дружественного зелёного цвета. Все из своих его пропускали. До Берчени ему оставалось проскакать самую малость.

Варга Левенте напрягал мысль, пытаясь навести порядок над творившимся в голове хаосом. Требовалось спасти жизнь генерала Берчени. Времени было в обрез.

Обогнать лейтенанта виделось невозможным, — в силу того, что Левенте передвигался куда как более медленно. И тут юношу осенило.

С многократным для своей безопасности риском, он выпрыгнул из седла и пешком побежал через площадь, раздавая на орехи не глядя пытавшимся атаковать.

Он стремился к памятнику Лайоша II, находившемуся в крайнем левом углу городской площади. Монумент был очень высоким; верхушка его заметна была из любой точки площади.

Если взобраться на бронзовые плечи национального героя, что и задумал Левенте, он будет заметен Берчени.

Почище любого мангуста, карабкающегося по стволу пальмы, Варга Левенте полез на голову отлитого для потомков короля Венгрии.

Он оказался на правом плече исполинской фигуры. Взглядом молодой человек отыскал в людском столпотворении чёрный мундир Берчени. Левенте прочистил горло, собравшись кричать во всю глотку. Ковач уже находился в опасной близости от генерала.

— Берчени! — завопил он. — Берчени!

На него стали оглядываться. Вдалеке Варга увидел, как генерал, на ступеньках, обратился взглядом к верхушке памятника.

— Ковач — предатель! Он вас убьёт! — раз за разом кричал, повторяя, Левенте.

Он и не догадывался ранее, какою луженой может быть его глотка, если к тому принудят сложившиеся обстоятельства.

Генерал его верно услышал. Ковач, понявший, что соперника предупредили, принялся разворачиваться на коне. Следующую картину Варга наблюдал, оставаясь на верху монумента. Берчени выхватил у солдата копьё, и, прикрыв точности ради один глаз, метнул его в сторону Ковача.

Стальной наконечник проломил изменнику спину. Лошадь, взятая лейтенантом, продолжала скакать вперёд, неся на себе мёртвого всадника. Наконец, на крутом повороте, изурудованное тело Ковача вывалилось из седла.

Левенте заметил, что генерал благодарственно взглянул в сторону памятника.

Варга выдохнул, словно некая неописуемо тяжкая ноша оставила его, освободив от своего груза.

****

Час от часу битва на площади не становилась менее оживлённой. К вечеру австрийцы выкатили пушки, и оглушительные канонады сливались с криками, конским ржанием и скрежетом разящих рапир.

Габсбургские войска наступали неотвратимо. С помощью артиллерии, им удалось оттеснить к краю плаца силы великого князя.

Невзирая на то, что спасён был Берчени, а своевременная расторопность избавила армию Мишкольца от одного из самых двуличных своих офицеров, венгры проигрывали сражение.

Для поднятия общего духа на коне появился лично Ракоци. Одетый в расшитый парадный мундир золотого оттенка, в одной руке он крепко-накрепко сжимал меч — знаменитую сталь с гравировкою на латыни. В другой руке был зажат широкий, казавшийся непробиваемым, щит. Воротник государя покрывала искусная вязь.

При появлении великого князя мадьяры наполнились торжественным трепетом и продолжили контр-атаку с удвоенным рвением.

Приободрел и Левенте, утомлённый сражением донельзя. Зная, что за спиною находится сам Ференц Ракоци, каждый солдат понимал, с каким пылом им надлежит броситься на врага.

Они начали сдвигать линию дальше, укрепившись надёжно в позиции посреди площади.

Ракоци следовал через вражеские ряды медленно. Узнавая его, некоторые из австрийцев не решались выстрелить из мушкета или же замахнуть шпагу, — от мысли при том, на какую персону будет направлен удар, //у них// трусливо дрожала рука.

Варга с восторгом наблюдал за манерой борьбы великого князя. Тот был ещё ловчее и изворотливей, чем Берчени. Он продырявил нескольких одним мигом, а одного просто вытолкнул из седла, бросив несчастного под копыта, и проехав по его телу на собственной лошади.

Опять взревели оглушительно пушки. Случилось нечто совсем непредвиденное:

ослеплённый выстрелом артиллерии, Ференц Ракоци поспешно прикрыл рукою в перчатке глаза, выронив при том меч. Он спешился, но в толкавшемся вокруг людском море, невозможно было разглядеть лезвия. Князя дважды едва не убили, — обрадовавшись безоружности стоявшего пред ними врага, на мужчину немедленно обрушилось несколько разных атак. Ракоци надёжно прикрылся щитом.

К нему подскакал обеспокоенный Миклош Берчени.

— Худо дело, — объявил князь. — Я потерял свой же меч.

Ракоци торопливо вложил в освободившуюся теперь руку копьё, а Берчени тем временем недовольно покачал головой.

— Невообразимый позор, — приговаривал он. — Мы не можем позволить, чтобы такая тонкая работа увязла где‑то в завалах из тел. То‑то обрадуется, засмеётся, услышав, Фабиан Краузе.

Левенте наблюдал за их фигурами издалека. Не слыша о чём толкуют между собою руководители, он мог только догадаться по мимике, что сейчас как раз обсуждалась недавняя утрата меча.

Едва заметно, небо странным образом переменилось. Варга поднял глаза вверх и не мог до конца понять, что происходит. Густые и белые облака, нависшие прямо над площадью, вдруг прояснились. Выступило, осветив своим светом поле сражения, солнце.

Сначала Варга не поверил своим же ушам. До него с неба донёсся клёкот огромной, спускавшейся к смертным птицы. Левенте почувствовал танец мурашек у себя на спине; волосы его вздыбились. Он, конечно же, узнал с первого взгляда легендарное, воспетое в народных преданиях, мифическое существо. Ошибки быть не могло: то был Турул, громадный, чёрного оперения сокол. В изумлении остановившись, за полётом его наблюдали сотни поднятых к облакам глаз.

Левенте понял это не сразу, но вскоре то стало ему очевидно, — Турул летел, повторяя на небе линию солнечного луча. Юноша с изумлением наблюдал, куда указывал чёрный сокол. Ровно там же, куда упирался преломившийся световой луч, приземлился Турул.

Возле когтей громадного существа возлежал потерянный меч. Ференц Ракоци, спустившись с коня и подавив в душе страх, приблизился к соколу.

— Не знаю, способен ли ты понимать, что я сейчас говорю, — обратился к Турулу Ракоци, — но за находку я покорнейше благодарен. Я всегда, в глубине своего сердца, был уверен, что Венгрии благоволят непосредственного небеса.

Птица громко заклекотала, распрямив чуть-чуть крылья. Сокол снова воспарил в воздухе. Все, будто по неслышимому приказу, запрокинули головы вверх. Турул вскоре скрылся за громадою облаков.

— Как приятно снова держать в руках эту славную рукоятку! — торжествующе воскликнул Ракоци.

Прервавшись таким неожиданным эпизодом, битва вскипела снова. Вскорости Варга заметил в толпе уцелевшего Орбана Бенце. Они сражались с ним, стоя бок о бок, весь оставшийся вечер. Наконец темнота сделала дальнейший ход побоища невозможным, и враждующие стороны разошлись.

Столь трудный для каждого воина день, отмеченный множеством самых разнообразных событий, всё‑таки завершился.

****

Не желая утомлять читателя более пересказом дальнейших событий, я ограничусь названием наиболее важных вещей, необходимых для полного понимания произошедшего.

По окончанию данной битвы силам Ракоци всё‑таки удалось достойно отбить все удары противника, и австрийцы с позором покинули непокорённую крепость. Фабиан Краузе по итогам такого сокрушительного похода был разжалован в мелкие офицеры габсбургскою короной, и незадолго после того вышел в отставку.

За спасение жизни генерала Берчени Варга Левенте был пожалован орденом.

Заветный крест патриоту вручили в главной парадной зале дворца Ракоци. Как то и представлялось Левенте, награду действительно поднесли ему под стеклом.

Спустя пару недель после того, как прошла церемония награждения, Варга попросил руки и сердца у Джизеллы Анталь, на что девушка ответила безоговорочным согласием.

Пару венчали в том храме, что являлся одним из «зубцов» знаменитого треугольника на реке Синве.

Насколько реален случай потери и дальнейшего обретения меча князем, то история тактично умалчивает, оставляя нам мифологию вместе с памятниками Турулу на разных улицах Будапешта.

Бенедека похоронили с надлежащими почестями. На его надгробной плите красовалась вырезанная эпитафия:

С аналогичным почтением проводили в последний путь сослуживцы пострадавшего Петера Лазло. Прощальную речь произносил на кладбище сержант Добос.

Маленькую Илону отыскал в детском приюте отец. Обрадовавшись встрече, которая вовсе могла бы не состояться, девочка, вцепившись, не отставала от папы.

Подозрения, которые вызывал Орбан Бенце когда‑то, развеялись окончательно. Да, он действительно был единственным рядовым, взятым в войско Ракоци, не заплатив ни гульдена, — но на то существовала особая договорённость, согласно которой все деньги должны были достигнуть казны позднее.

Как мы уже с вами знаем, никаким австрийским шпионом Бенце, конечно же, не был, а им оказался совершенно другой человек.

Но у читателя остаётся последний неразрешённый вопрос, который я собираюсь изложить напоследок.

****

В темноте комнаты каждая тень рисовалась причудливой картиною на стене.

Бригитта осторожно ступала, неся на тарелке перед собою потёкшую воском свечу. Она уселась у изголовья.

— Как ты считаешь, Левенте уснул? — осторожно спросила (свою) дочь Юфрозинья.

— Мне кажется, да, — прошептала она. — А почему ты это спрашиваешь?

— Долго мне не протянуть, — отвечала ей мать. — Видится мне, вы потратите последние деньги на мои похороны. — Она помолчала недолго. — А Левенте так мечтает об армии.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — Бригитта ответила матушке.

— У нас действительно есть двести гульденов, — проронила Юфрозинья с решимостью.

— Но откуда? — девушка изумилась.

Мать поправила голову на подушке.

— Мною сделан был в доме тайник, — объяснила старуха. — Следуй моим указаниям и ты обретёшь эти деньги.

Бригитта сосредоточилась.

— Считая от дверного проёма, — продолжила Юфрозинья. — Девятый шаг слева.

Девушка стала в дверях и отмерила указанное ей место.

— Теперь поднимай половицу, — повелела девушке мать.

Бригитта, не помня себя от удивления, последовала приказу. И впрямь, половица легко отошла от, казалось бы, ровной поверхности пола. В тайничке лежала кубышка.

— Теперь спрячь её где‑нибудь у себя, — произнесла Юфрозинья. — Не пересчитывай! — несколько раздражённо оборвала она Бригитту, увидев, что девушка принялась рассматривать, сколько же там монет.

Сестра Левенте перепрятала деньги.

— Вот, — осталась довольна старуха, — считай эту просьбу моею последнею волей.

Передашь двести гульденов брату.

— Я сделаю это, — пообещала Бригитта.

— Только ни в коем случае не говори, откуда они появились, — уточнила немедленно мать. — Придумать отговорку ты сможешь.

Бригитта, поняв замысел Юфрозиньи, кивнула.

За окнами хижины бушевал ветер. Сгустившуюся темноту рассеивал только огарок из воска. Половица вернулась на место, и нельзя было догадаться, о чём только что шёл разговор.

Билеты на соседние кресла, кои клятвенно обещалась получить перед полётом Ирина Валерьевна, девушкам не достались.

Леди Ю сидела в дальнем конце салона авиалайнера; с нею делил соседство некий пожилой человек, в очках с количеством диоптрий, которое трудно было вообразить.

Всякий раз, когда он наклонялся к странице взятой с собою книги, — ею был «Грозовой перевал» одной из сёстр Бронте, — окуляры грозились свалиться, оставив нос, и мужчина отрывистым, резким движением возвращал их оправу на место. Столь нехитрая операция была проделана на глазах Юли добрую сотню раз.

Оксана же, наоборот, занимала сиденье, бывшее ближе к носовой части. Она оборачивалась непрестанно, чтобы поймать на себе взгляд Ветвицкой.

Они только что снова переглянулись между собой. Юлия в этот раз с улыбкою отмахнулась, дескать, нечего друг друга разглядывать.

Девушка обратилась к иллюминатору. Наблюдая за белоснежными облаками, проплывавшими стройной и длинной грядой прямо за бортом самолёта, Юлия, в отсутствие других дел, принялась выстраивать ассоциации.

Одно облако напомнило ей очертания мамонтёнка, хорошо знакомого по увиденном в детстве мультфильму. Как и в том знаменитом сюжете, мамы рядом с ним не было видно. Вот показались на вечереющем небе, затмившие солнечный свет, очередные бесплотные облака. В их причудливых формах Ветвицкая увидела замок, сходный с теми, какие обыкновенно изображают в исторических книгах.

«Интересно, а существуют подобные крепости в Венгрии?» — ей овладело туристическое любопытство.

Она знала о замках в Германии, фьордах в Норвегии, и даже тёплом течении, омывающем Ньюфаундленд, но именно с Будапештом никаких таких связей не обнаружилось.

«Обязательно надо будет купить путеводитель-билингву», — промелькнуло в голове Юли.

Она видела множество таких гидов в продаже; левый их разворот отводился традиционно международному англоязычному тексту, а страница по правую сторону дублировала информацию на том языке, на каком думал и разговаривал сам турист.

Очки соседа всё же свалились. Мужчина сначала захлопнул книгу со вздохом, а после спрятал пресловутые стёкла в нагрудный карман неопределённого цвета жилетки.

— Вы не боитесь летать? — неожиданно спросил он.

Юлия даже несколько растерялась. Предвидеть того, что соседа охватит желание поговорить, девушка, разумеется, не могла. Ей в свои девятнадцать по-прежнему было неловко в ситуациях беседы со старшими. К ней обращались, как к ровне, и надо было тому соответствовать изо всех сил. Впрочем, также девушка замечала, что с течением времени эта задача давалась ей легче и легче, и уже те студенты в училище, которым было семнадцать, пытались ровно таким же путём «дотянуться» в случавшихся разговорах до её уровня.

— Нет, — искренне призналась она. Как бы то ни было необычно, боязни полётов Ветвицкая никогда не испытывала. Больше того, ни один фильм-катастрофа на соответствующую тематику не смог внушить девушке такового иррационального чувства.

— Тогда вы, пожалуй, часто летаете, — улыбнулся ей собеседник.

Она поспешила того разуверить.

— Что вы, что вы, я путешествую самолётом впервые, — Юля и тут не отступила от правды. — Просто я научилась подавлять собственную тревогу.

Мужчина ухмыльнулся довольно.

— Полезная привычка, эм…

— Юлия, — представилась девушка. — Юля Ветвицкая, — добавила она тут же к чему‑то фамилию. Ей показалось, что это сделает формулировку солидней.

— Виктор Курганский, — повторился за нею, назвавшись полным именем, собеседник. — С какими целями отправились в Будапешт?

Так они и разговорились. В ходе беседы открылось одно весьма любопытное обстоятельство: по долгу службы Курганский приходился художественным руководителем и возглавлял народный ансамбль.

— С ума сойти! — произнесла Юлия изумлённо. — После таких совпадений начинаешь верить во многое.

Ансамбль Курганского в полном составе находился сейчас в эконом-классе.

Направлялись эти ребята на тот же конкурс, что и Юля с Оксаной. Разница состояла только в том, что концертные номера девушек занимали первое отделение, а ансамбль слушали во втором, сразу после антракта.

— Да вы сами познакомитесь с ними, — радушно заметил Курганский. — Самолёт сядет в Кракове. Вероятно, здесь освободятся места и кто‑то из них переберётся сюда.

****

Нельзя даже выразить, сколь проницательными оказались догадки Курганского.

И впрямь, стоило шасси авиалайнера коснуться асфальта взлётно-посадочной полосы польского аэропорта, как в салоне мгновенно опустело несколько мест.

Юля отметила, что теперь с подругой никто не сидит: хмурившийся араб, занимавший соседнее кресло с Оксаной, вышел на трап, и вдыхал свежий краковский воздух, казавшийся после спёртой атмосферы салона подлинным ветром Эдема.

Незамедлительно по коридору протопали чьи‑то шаги. Ещё не видя идущих, Юлия сразу же поняла, что такою походкой не передвигается ни одна стюардесса.

Это явились музыканты ансамбля. Всего их было трое — молодой человек, блондин с необычайным, соломенным оттенком волос; аляповато одетая девушка, ведомая, видно, своим, сугубо индивидуальным представлением о стиле и моде; ещё один парень, зеленоглазый, невероятно живой в своём каждом движении. Такой энергии Юля не видела прежде разом в одном человеке.

Курганский приветственно им кивнул.

— Ну что, Серёж, у вас всё в порядке? — обратился руководитель к блондину.

— Да, — не замедлил с ответом Сергей. — Мы втроём решили к вам присоединиться, остальные на своих прежних местах.

— Вот и славно, — Курганский указал рукою на девушку. — Познакомьтесь, Юля Ветвицкая.

— Сергей Игрушкин, — представился ей блондин.

— Правда, его чаще называют просто Игрушкой, — вмешался тут же другой паренёк. — Прозвище приклеилось так, что заслонило собою настоящее имя.

— У меня тоже есть прозвище, — загадочно произнесла Леди Ю.

— Пожалуй, всё дело в фильме с Пьером Ришаром, — несколько виновато пожал плечами Игрушкин. — Мой любимый среди всех его прочих комедий.

— В этом тоже, — согласилась с ним девушка. — Алина Митрохина.

— Очень приятно, — ответила Юля.

— Ну а я Дмитрий Стравинский, — назвался последним их спутник. — Однофамилец знаменитого композитора.

— У нас в училище, кажется, тоже есть кто‑то с такою фамилией, — протянула Ветвицкая.

— Вы же знаете, ведь Игорь Стравинский был в своё время весьма популярен со своим балетом «Петрушка» во Франции, — промолвил Дима, неясно намекая на что‑то.

Леди Ю знала о «дягилевских сезонах» и только кивнула.

— Вот и ко мне прилипло со временем французское прозвище, — Стравинский широко улыбнулся.

— Мы зовём его Бельведер, — подмигнула Митрохина.

— Очень мило. Я, кстати, здесь не одна. — Юля метнула взгляд на Оксану.

— Познакомьтесь же и с подругой.

Троица заняла освободившиеся места. Игрушкин уселся на кресло, до того занятое арабом.

— Оксана Глинская, — произнесла его соседка с улыбкой.

Игрушкин назвался в ответ.

— Так, получается, вы летите на тот же конкурс, что и мы с Юлей? — девушка развеселилась. — Мир теснее, чем это кажется на первый взгляд.

— О, поездка на конкурс сама по себе та история, — затараторил Игрушкин, нашедший себе верного слушателя. — Всё началось ещё со Дня Города в N-cке.

Оксана, услышав, напряглась непроизвольно, не зная, к какому итогу выведет разговор.

— Наш ансамбль тем вечером играл на набережной, — упоённо пересказывал ей Сергей события того дня. — Как вдруг мой знакомый, — ты его, вероятно, не знаешь, поэтому имя тебе не сообщит о нём ничего, — предложил сыграть в качестве номера «What a Wonderful World».

— Ну да, — согласилась Оксана. Она медленно начинала понимать, кто перед ней.

— Знаменитая песня Луиса Армстронга.

— Именно, — Игрушкин поднял указательный палец. — И организаторам так понравилась эта импровизация, что нас в итоге выдвинули на участие в конкурсе.

— Впервые в жизни летишь заграницу? — ехидно спросила Сергея Оксана.

— Конечно, — ответил Игрушка. — Опуская поездку в Киев, эта — самая первая.

— А я опустила выходной в Гомеле, — хихикнула Глинская. — Так что, я тоже буду первый раз зарубежом.

— С тобою очень приятно общаться. Очень легко, — заметил Сергей. Его глаза скверкнули особо. — Вокруг себя ты создаёшь необычайный комфорт.

Оксана шутливо хлопнула парня последним номером «Rolling Stone» по плечу. Она до того листала журнал во всё время полёта.

— Так тебе будет комфортней? — девушка ткнула Игрушкина свёрнутым в рулон чтивом. Фотография Брюса Спрингстина на обложке смялась до неузнаваемости.

— Так тебе лучше? — и парень игриво выхватил номер из её рук.

****

Международный аэропорт имени Ференца Листа, расположенный в Будапеште, являлся ни много ни мало сердцем всей авиатранспортной жизни страны.

В целой Венгрии не было другого такого крупного учреждения, занимавшегося перелётами, и отметка в сто четырнадцать рейсов за день приходилась почётным, рекордным числом для каждого работавшего в компании диспетчера, пилота или же бортпроводника.

Самолёт заходил на посадку. «Airbus A320» блестел в закатном вечернем свете огоньками иллюминаторов.

Приставили трап, и пассажиры стали спускаться. Вот какая картина открылась глазам Леди Ю: широкая, уходящая в даль, за линию горизонта, посадочная полоса; несколько едущих в разные стороны шумных, уборочных грузовиков;

белое, с нависающим над головою стеклянным фасадом здание терминала 2В. Два чрезвычайно утомительных перелёта, первый — из N-ска, в Москву, а второй — сюда, из «Шереметьево» — завершились. Девушки прибыли в Будапешт.

Извилистая людская змея тянулась к установленным перед входом металлоискателям.

Всем предстояло свершить ту же последовательность действий, какую туристы проделали при отбытии из России.

Сперва проверка на безопасность, затем — получение сумок, саквояжей и всей прочей клади из багажного отделения.

Когда Оксана снимала свой чемодан с движущейся ленты конвеера, Игрушкин подошёл к ней и галантно предложил помощь.

— Спасибо, — ответила девушка. — Я управлюсь сама.

Сергей решил не настаивать. К ним уже направлялись Курганский, Леди Ю, Алина и Бельведер. Следом ступали, не отставая, все прочие члены ансамбля, бывшие для Глинской скорее куклами без имени и без лица, — она толком их не запомнила, и все эти такие, в общем‑то, разношёрстные люди сливались в восприятии девушки в монолитную серую массу. Они похватали свои сумки с конвеера: произошедшее нельзя было назвать иначе, как «нашествием чехлов», — из металлического чрева извергались флейты и балалайки, стройная вереница гитар была разобрана по рукам, а чья‑то одинокая гусли оказалась принадлежащей Митрохиной.

Кругом негде было прижаться или же свободно пройти. Туда и сюда сновали стремительно представители самых различных уголков мира. Отовсюду звучала речь — под сводами зала слышались русский, английский, венгерский языки и другие, принадлежность которых трудно было даже установить.

Репродукторы под потолком вещали о чём‑то безумолчно на английском.

Прибытие девушек спланировали ещё в N-ске, и теперь всё происходило по точно утверждённому расписанию. Сначала их встретит специально нанятый провожатый, затем препроводит их трансфером до гостиницы «Геллерт», где они зарезервируют номер, а по пути до отеля — по возможности насладятся видами из окон такси.

— А вот и тот, кто нам нужен, — сказала Оксана, заметив мужчину в бордовой куртке и небрежно надетой на голову кепке. Он поднимал высоко руку с зажатой в нею табличкой, на белом фоне которой маркером были написаны их инициалы:

«Глинская О. В., Ветвицкая Ю. А.».

— Ошибка исключена, — увидела встречающего Леди Ю. Девушка легко и изящно сняла едущую к ней навстречу по конвееру сумку. Внутри неё звякнули термос и набор вилок. — Так, здесь, кажется, всё.

— Вы остановитесь в «Геллерте»? — спросил у Юли Курганский.

— Да, — ответила ему Ю. — А где будете жить всё это время вы?

— Мои подопечные тянут меня на экскурсию, — улыбнулся ей Виктор. Выражение его лица было таким: «Понимаете, они все молодые и ни капельки не устали, а вот я бы с большим удовольствием подремал два часа».

Юля поняла подтекст ситуации и чуть улыбнулась.

— Поедем отсюда к проспекту Андраши, покупать сувениры и осматривать центр города, — объяснил ей Курганский. — С каким‑то конкретным хостелом или гостиницей я ещё не определился.

— Остановитесь там же, где мы, — предложила Оксана. — Я понимаю, что вас очень много и что свободных номеров в «Геллерте» может не оказаться, но нам так будет приятно сожительствовать со знакомыми.

— Прекрасно вас понимаю, — Курганский кивнул. — Известные тебе лица в огромном, чужом водовороте неизведанного Будапешта. Такие милые, как ваши черты, Юлия, несомненно требуют присутствия с вами мужчины, который бы вас защищал от возможных опасностей.

— Не льстите сверх меры, — ответила Глинская за подругу. — Тем не менее, мы будем вам рады.

— Я постараюсь, — заверил их Виктор. — Но не воспринимайте это как обещание.

— Хорошо, — попрощалась со всеми Ветвицкая.

Девушки направились к провожатому. Мужчина немедленно выделил их из толпы и на ломаном русском заговорил.

— Дабро пошаловат` в Будапешьт, — сказал он. — Or you prefer to speak English with me?

— Yes, we do , — подтвердила Оксана, взявшая на себя функцию словаря-разговорника.

Юля пока предпочла отмолчаться.

— So let`s get started , — втроём они направились к выходу на автостоянку. — The taxi awaiting us half an hour.

— I understand , — проговорила Оксана, не уверенная до конца, что она всё‑таки «understand».

Иностранец, направленнный к ним от турфирмы, владел английским на уровне, превышающим познания в нём самих девушек. Мужчина придержал дверь, когда Юлия и Оксана выходили из терминала.

Парковка с разлинееными белою краской ячейками для автомобилей была запружена машинами до отказа. Из нескольких горевших оранжевым шашек на крыше, провожатый повёл их к нужному старенькому «Renault», и не прошло и минуты, как они уселись в такси.

Девушки обосновались на заднем сиденье, разложив сумки. Свою Юля поставила на колени. Иностранец сел впереди, рядом с шофёром.

— You can feel yourself comfortable , — обратился к ним провожатый. — To the «Gellert» , — скомандовал он водителю. — We will be there exactly at noon.

****

Как то и обещалось, машина действительно подкатила к парадному входу гостиницы лишь минутой позднее полудня.

Здесь читатель простит мне очередное отступление от основной темы, каковое я нахожу необходимым для представления полной картины происходящего.

«Геллерт» был не только старейшим и одним из самых известных отелей столицы, так называлась гора, на которой здание гостиницы находилось, а само возвышение обрело такое именование в честь католического святого, мученика Герварда, — имя его различно в прочтениях на разных языках.

Если верить венгерской легенде, язычники, ещё в Средневековье, скинули с этой самой скалы просветителя и несущего нации христианство несчастного священнослужителя. Геллерт, или Гервард, стал канонизирован, выведен в религиозной литературе в образе мученика и, как то подобает, гибель его описали со смакованием всех подробностей страшной смерти — падения с утёса в бочке с гвоздями. Читателю должно испытать чувство жалости к таковой судьбе Геллерта, и пусть он его ощутит без стыда. Христианство, из всех человеческих чувств, всегда обожало давить именно на сострадание. Не будь в руках у возглавляющих эту силу столь мощного инструмента воздействия, плодотворная жизнь этой религии, растянувшаяся на два последних тысячелетия, могла бы вовсе не состояться.

Как только «Renault» притормозило у ступенек крыльца, девушки тут же взялись за сумки и, выбравшись через открытую дверь, очутились на тротуаре. Их вожатый последним захлопнул дверцу такси.

— Keep your change , — бросил он небрежно водителю.

Машина, взвигнув, тронулась с места.

— So, not standing there, girls , — произнёс Агнеш Бакос — так в действительности звали мужчину. — I suppose that we should come in.

Пройдя через резные дубовые двери, они оказались в просторном холле первого этажа. Каждый предмет здесь блестел: на столиках аккуратно расположились вазы с живыми цветами — их, должно быть, регулярно меняли, — длинная зеркальная стенка визуально увеличивала помещение, сияла хрусталём пышная люстра.

Они подошли к стойке. Из золотистых букв на стекле складывалось в надпись «Reception».

— May I help you? - обратилась сидевшая по другую сторону стойки девушка.

Говорил с нею главным образом Бакос.

Леди Ю устало слушала их разговор, выхватывая из него лишь отдельные фразы:

«one apartment», «seventeenth floor», «mild view at the Danube from the windows».

Их оформили очень быстро.

— Everything`s done , — объявил Агнеш девушкам. Оксана покачала головою довольно.

Они только собрались двигаться к лифту, как сотрудница «Геллерта», записавшая все их сведения в архив, что‑то быстро сказала Агнешу. Провожатый в недоумении повернулся.

— Incoming call , — она несколько нервно поправила воротник униформы.

— From Russia. Someone needs to hear…, — и секретарша опустила взгляд на бумаги. — Missis Yulia Vetvichkaya, is it right?

До сведения Леди Ю довели, что ей звонят из N-ска сюда, видимо, справиться о приезде. Ожидая услышать противный писклявый голос Ирины Валерьевны, Юля взяла из рук секретарши телефонную трубку. Позвонившим, к её удивлению, оказался Нехлюдов.

— Привет, — голос Андрея донёсся сюда, благодаря проводам, одолев тысячи километров. — Это я. Вы долетели?

— Да, — обрадовалась Ветвицкая приятному собеседнику — всё же звонил её парень. — У тебя всё в порядке?

— У меня, — Юлия ощутила, что Нехлюдов помедлил с ответом, — да, у меня всё хорошо.

— Точно? — хотела удостовериться в том Ветвицкая, подсознательно ощутив неясную ей тревогу. У них не было договорённости с Эндрю по поводу звонка в Будапешт. — Такая неожиданность для меня. Я не думала, что услышу тебя.

В трубке рассмеялись неловко.

— Да это я так, — проговорил Эндрю. — Тоже ведь переживаю. В новостях пугают крушениями.

— Слава Богу, всё прошло благополучно, — заверила его Ю. — Мы всё‑таки рейсом надёжной авиалинии добрались. Не на «Титанике». — и после этого она рассмеялась.

— Ладно, — кажется, Андрей успокоился, услышав именно то, что хотел. — До встречи. Пока.

— Пока, — ответила любимому Юля. После щелчка связь рассоединило и раздались гудки.

— С кем говорила? — поинтересовалась Оксана на пути к элеваторам.

— Андрей позвонил, — обронила Ветвицкая.

— Ну и ну, — подруга взглянула ей прямо в глаза. — До чего заботливый молодой человек. Переживает вдалеке от тебя.

— Это чувство меня действительно греет, — призналась Ю Глинской. Двери лифта открылись.

— Нам на семнадцатый, — объявила Оксана, и нажала кнопку с требуемым числом.

Механизм, загудев глухо, принялся поднимать гостей отеля наверх.

****

Гостиничный номер на предпоследнем этаже «Геллерта» поразил Леди Ю.

Как только Юлия перешагнула порог, ей представилось на мгновение, что интерьер, украшавший обложку глянцевого издания, вдруг покинул журнал и, претерпев метаморфозу, стал реальнее их самих, — до того сказочными казались гардины, уютный камин в дальнем углу, и обитые мягким красным бархатом кресла.

Оксана приствистнула. Сама Глинская только успела свыкнуться с мыслью о том, что все двери в отеле отворяются специальной намагниченной карточкой с их ID, но представить себя, пусть и временною хозяйкой столь роскошных апартаментов, требовало от неё больших усилий.

Провожавший их трансфером от аэропорта Бакос выполнил все свои функции, и полный безмятежной уверенности удалился.

— Maybe someday I`ll see you again , — обронил Агнеш на прощанье.

— You never know exactly where or when it will comes, — усмехнулась Оксана.

— Goodbye.

Дверь за мадьяром закрылась. Девушки остались наедине с цветистым паласом, видом на могучий Дунай из окна, предупредительно оставленным в номере телевизором, разговаривавим исключительно на венгерском, а ведь им ещё предстояло заглянуть в соседнюю комнату спальни.

— Замечательно, — проронила Оксана, осмотрев их постели. — Все действительно по высшему классу. Забота, с которой Ирина Валерьевна отнеслась к нашему размещению, меня просто-напросто потрясает.

— Испытываю ровно такие же чувства, — Леди Ю осторожно откинулась в кресле, опасаясь его как‑то помять или положить не так руку. — Мне казалось, что в таких номерах останавливаются дипломаты, или министры.

— Мы как‑никак — претенденты международного музыкального конкурса, — отозвалась Оксана с твёрдой убеждённостью в голосе. — Так что, милая, привыкай, к трудной жизни творческой интеллигенции.

— Ты знаешь, — Юля заулыбалась, — тут у одной представительницы богемы возникла шальная мысль.

— Расскажи, — предложила Глинская.

— Давай не будем сейчас сидеть в четырёх стенах комнаты, когда за окном Будапешт! — И Юля взмахнула рукой.

— Я поддерживаю предложение, — Оксана спешно пригладила перед зеркалом непослушные локоны. Расчёска изящно соскользнула вниз, — обратно в сумочку девушки.

Их европейский вояж теперь начинался по-настоящему.

****

Двуязычный путеводитель, по настоянию Юлии, был всё‑таки куплен.

Соответствующего ассортимента лавка нашлась прямо через дорогу от «Геллерта».

Оксана едва удержала Ветвицкую от приобретения кружки, — массивной бандуры с переливчатой надписью «Hungary» на боку.

— И что ты собираешься из неё пить, мне интересно? — Глинская вернула сувенир продавцу.

Оксана давно заметила за подругой стремление к пустым тратам: дорогостоящая покупка совершалась без прогноза в кармане на завтра, и такой «шоппинг»

Глинскую лишь возмущал.

— Мирно потягивать кофий хочу, — передразнила Оксану Юлия.

— У тебя есть дома целый сервиз, — они направились к автобусной остановке.

Туристки, благодаря лингвистическим познаниям Глинской, попали сразу же на верный маршрут, — несколько опрошенных прохожих указывали, как один, на автобус «118», шедший прямо в центр города.

Обыкновенная поездка на общественном транспорте никогда не бывала прежде так интересна для Юлии, — она вертелась, глядя по сторонам. Её пытливый, сосредоточенный взгляд желал наполниться каждою мелочью.

Она почувствовала, как то говорят европейцы, «hunger for Hungary» , и вот этот‑то голод Ветвицкой требовалось утолить.

Автобус подкатил к остановке «Площадь Героев» — «Hosok Tere» значилось на табличке чёрным, висевшей над павильоном для ожидания. Девушки вышли здесь. Им навстречу лениво подоспели садившиеся, и вскоре автобус пропал из виду.

Оксана и Юля провели прекрасные полчаса, рассматривая монументы и гуляя по площади, — центральная арка своим изгибом и архитектурными формами смутно, но непреклонно напоминала Бранденбургские Ворота, находившиеся, конечно же, совсем в другой столице Европы. От такого впечатления Юля не могла отделаться, даже совершив над собою усилие.

— Бранденбургские ворота в Берлине, — произнесла сухо Оксана. Им обеим пришла в голову та же ассоциация.

Неподалёку находился и главный парк города, — «Варошлигет», и поход туда означал наличие так необходимой Леди Ю тени, чтобы сошла её усталость от солнцепёка и величественных пейзажей, на которые Глинская никак не могла насмотреться.

Если бы в том двадцать первом столетии, которое я описываю, имелись хоть какие‑нибудь современные технологии, здесь несомненно последовало бы описание совершения фотоснимков, позирования у колонн и фонтанов, а поскольку в изображённом автором веке никакой электроники не существует, девушкам придётся обойтись одними воспоминаниями о поездке.

Они планомерно обошли одну за другой знаменитую тем или иным образом достопримечательность парка. Замок Вайдахуняд встретил их длинною очередью, и Оксана с Ветвицкой довольствовались созерцанием внешних стен. Радушно их встретил ресторан «Гундель», в котором Юля отведала самый вкусный в её жизни бефстроганов, а Оксана насладилась мохито.

Затем следовала легендарная купальня Сечени. В самый разгар солнечного дня в бассейн неустанно ныряли подходившие посетители. Юля окунаться не стала, потому как неумение плавать подвело её в самый неподходящий момент, а Глинская отправилась к раздевалкам.

Через минуту девушка появилась, в купальнике и подобающей для пловчихи шапкой с очками, на случай предполагаемого погружения под воду. Юлия наблюдала за подругою с бортика. Ветвицкая обернула руку в мягкое полотенце и смотрела на её жизнерадостное нырянье, вытянув свободную ладонь козырьком над глазами.

— Очень жаль, что ты настолько водобоязненна, — протянула Глинская, фыркая и отплёвываясь. — Здесь так здорово. Сперва кажется, что до костей пробирает, затем привыкаешь к температуре воды.

Юля развела руками беспомощно.

— Я похожу тут пока, — заявила она. — Давай встретимся у Музея изобразительных искусств.

— Тебе — полотна, а мне прыжки в воду, — заметила Оксана с весёлостью.

— Что же, давай разделим всё именно так.

Ветвицкая согласилась. Уходя, она повесила полотенце на брусья. Самой Юле оно было ни к чему, а Глинская, вылезши снова на сушу, узнает ворсистый прямоугольник по рисунку на нём — отважный мужчина с картинки, на доске для сёрфинга, покорял гребень волны.

Первый раз за всё время они разделились друг с другом.

****

Чувствуя себя пташкой, выпущенной на свободу, Леди Ю быстро прошла ознакомительную экскурсию в Музее, имея в мыслях преступный и безнаказанный шоппинг до новой встречи с подругой.

Ветвицкая разбиралась в живописи, куда хуже, чем в музыке, и вопрос, подобный тому: «Какое отличие между экспрессионизмом и каким‑нибудь ещё — измом», поставили бы в тупик девушку.

К счастью, никто таких вопросов не задавал, и она, не влезая в искусствоведческие дебри, только отметила для себя, что картины «просто прелестные», а натюрморт это или же автопортрет, — всё неизменно касалось её чувства прекрасного, оставляя о себе наилучшее эстетическое впечатление.

Экскурсия завершилась, и гид пожелал туристической группе приятного отдыха.

У неё ещё было время. Люди, вышедшие на улицу, медленно разбредались в разные стороны, и Ветвицкая, повинуясь своему авантюрному духу, просто шла, куда бы ни упал взгляд.

Таким образом, она преодолела буковую аллею, оставив зелёные посадки позади, и попала наконец к магазинам. Над дверью мерцала неоном вывеска «Souvenirs», свидетельствующая о том, что чутьё девушки вывело её туда, куда так рвалось до того сердце.

Колокольчик, привязанный у самой двери, звякнул музыкально и тихо, когда Ю переступила порог.

Продавец за прилавком заметно приободрился. Ему потребовалась минута, чтобы увидеть в неуверенности и осторожности Ю, манеру поведения иностранки.

— Where are you from? - дружелюбно поинтересовался он у неё.

— Russia , — только ответила девушка и вернулась к осмотру витрин.

— What do you wanna buy? - продавец принялся тыкать во всевозможные пёстрые разности. Чего только тут не было: целый набор перочинных ножей, компас, оформленные удивительным образом ежедневники на английском, но это всё виделось Юле довольно банальным. Ей, как жительнице из провинции, не хотелось везти домой что‑то, что она могла бы приобрести в Москве или же в Петербурге.

Подобные курительные трубки встречались ей на Арбате, а фирменный набор шахмат, отличавшийся разве только другим оттенком фигурок, Ветвицкая видела во время прогулки на Невском. Её внимание привлекла статуэтка, — то ли своею яркою формой, то ли нежданно вспыхнувшим воспоминанием о «Чёрных Соколах»

в N-ске, — изображала она могучую птицу; размашистые крылья были разведены.

Не укрылось от взгляда Юли и то, что копии такой статуэтки имелись в самых различных размерах, — от карманно-брелкового сокола, до отлитой громады, под которой прогнётся всякий письменный стол.

— It`s Turul`s statuette , — рот продавца растянулся в улыбке. — It depicts myphological bird, very great falcon, who, back in the 18th century, helps hungarian leader at time - Francis Rakoczi , — пояснил он. — He, I mean Turul, of course, not the Great Prince, finds Rakoczi`s sword during one of the battles. So the legend says , — мужчина навис над прилавком. — Here you can see various types of Turul, — flying, sitting at perch, bringing sword to Rakoczi, - и всё было действительно так. Талантливые руки мастера запечатлели Турула в самых разных позах и вариантах.

— And finally, — мужчина выдержал паузу для придания пущего эффекта рассказу, — I can offer you some of the Rakoczi`s sword replicas , — и он уже протягивал Юле сталь, носимую на поясе некогда великим полководцем страны.

Ветвицкая мало что поняла из пространных объяснений мужчины, и просто брала в руки по очереди предлагаемые экспонаты, — мечи были также продублированы в разных размерах, — всегда с латинизмом, как и на оригинальном мече великого князя, но, перевернув, покупатель мог прочитать перевод слогана на английский:

«It`s better to die faithfully, than living in shame» , чего, разумеется, на старинном венгерском оружии появиться никак не могло.

Она отложила подделки оружия в сторону, считая, что имеет смысл купить фигурку Турула, чем меч, — при всём том, что воинственности в ней было ровно нисколько, и покупка никак ни шла к её мирному духу. Некоторое время Юлю раздирали сомнения: всё же меч являлся отличным мужским подарком, а ведь Эндрю непременно ждёт обещанных сувениров.

«Два Турула, два разных сокола», — решилась Ветвицкая в конце концов. «Один просто с распростёртыми вольно крыльями, а второй — зажавший меч между когтей — эта фигурка для Эндрю».

Тем размышления и окончились. Леди Ю протянула банкноты, пояснив, что она «bying these pretty two statuettes».

Расплатившись, Ветвицкая вышла на улицу. Снаружи было всё так же тепло и приятно. Пик дневного зноя прошёл, и падавший солнечный свет являлся куда более мягким и щадил кожу, приберегая загар про запас.

Леди Ю неторопливо направилась к обозначенному месту встречи. Примерно минут через десять девушка оказалась у ступенек Музея художественных искусств.

****

Вечер девушки провели безвылазно в «Геллерте» — дали о себе знать накопившиеся от перелёта и дневной прогулки по Будапешту усталость и утомление.

Леди Ю в настоящий момент сидела на краешке широкой кровати, на которой ей предстояло вскоре встретить обътия сна. Она делала маникюр; бутылочка с лаком стояла на тумбе у изголовья, и Юля постоянно макала кисточку в чёрную, вязкую массу.

Она, услышав неясные звуки рояля, удивилась сначала, — послышится же такое, особенно, когда думаешь о грядущем конкурсе постоянно. Когда Оксана спросила, не чудится ей, будто бы где‑то рядом играет неизвестно откуда появившийся пианист, многое прояснилось. Если несколько человек единовременно слышат что‑то одно, то это определённо не причуда воображения.

Юлия, заторопившись, окончила мигом свою эстетическую процедуру, внимательно осмотрев перед этим кутикулы на предмет нежеланных заусениц.

Она вышла вместе с Оксаною в коридор. Красная ковровая дорожка, навевающая ассоциации с киноактёрами Голливуда, а если тщательно покопаться в подсознании, то и о премии «Оскар», тянулась бескрайним стлаником, завершаясь далее в темноте.

Им оставался единственный выход, — идти на звуки игры инструмента, — к какому методу и прибегли Ветвицкая с Глинской, сгоравшие от любопытства. Тонкий слух привёл авантюристок к холлу этажом ниже. Мелодия слышалась отсюда отчётливо, и в ней Юлия с первых пассажей узнала «Sweet Home Alabama». Эту знаменитую балладу «Lynyrd Skynyrd», гимн так называемого южного рока семидесятых, она разбирала ещё второкурсницей, когда впервые познакомилась с подобною музыкой.

Каково же было их удивление, когда за роялем девушки увидали Игрушкина, а на многочисленных пуфиках, рассевшихся полукругом Курганского со своею ватагой в полном составе.

— У нас, кажется, нежданные гости, — произнёс Виктор. Между пальцев он сжимал сигарету. Глубоко затянувшись, Курганский посмотрел молча на девушек, а те так же взглянули безмолвно в ответ, и мужчина наконец выпустил изящную струйку дыма. — Мы вам рады, проведите же с нами время!

— Вы решили всё‑таки остановиться там же, где мы, — протянула Оксана, вспомнив утреннее обещание.

— Абсолютно верный ход мыслей, — Курганский стряхнул горку пепла в стеклянный аксессуар на столе. Пепельницу выполнили в форме верблюда, на месте горбов у животного была выемка, предназначенная для наполнения. Несколько окурков уже валялось на дне.

— Не знала, что ты владеешь игрою на фортепиано, — в голосе Оксаны сквозило приятное изумление. Игрушкин зарделся от гордости.

— Он могуч и он плечист, мультиинструменталист, — произнёс Бельведер, сидевший вместе с Алиною за ближайшим к роялю столиком. Там‑то наши героини и обосновались.

Основную часть времени они мило болтали со своими новыми знакомыми. Изредка в их разговор вмешивался Курганский, имевший на то полное право по старшинству.

— Мы с таким трудом отыскали помещение для репетиций, — он приподнял руки, обратив внимание девушек на выкрашенные жёлтым стены и светильники в причудливых абажурах. В их мягком свете профиль Курганского рисовался мистическою картинкой. — Это место называется «Палисандр». Как нам вежливо объяснил здешний администратор, раньше здесь было нечто вроде внутреннего кафе для обитателей «Геллерта». Теперь же, ресторан переехал — вы, должно быть, заметили вывеску внизу, прямо на первом, и этот зал уже полтора года пустует.

— Весьма интересно, — негромко ответила Юля. Она поймала себя на мысли, что Виктор ей начинает нравиться всё больше и больше. Его лёгкая, несколько даже небрежная манера говорить, да и сам внешний облик, — мужчина выглядел куда младше действительных лет, — могли без труда очаровать молодое женское сердце.

О подробностях личной жизни Виктора оставалось только строить догадки.

Оксане достаточно было поверхностного впечатления для того, чтобы понять, что за люди сидят перед нею. В Дмитрие Бельведере она разглядела пустого хвастуна, превращающего всякий самый мелкий успех свой в великий подвиг, от чего муха из слона раздувалась безостановочно. Он с увлечением, не замечая, что собеседнице это неинтересно, пересказывал многочисленные победы над гидрой и зачистку авгиевых конюшен, обрисовывая картину Геракла.

Чуть-чуть другого уклона оказалась Алина Митрохина. Сейчас на ней был дикой расцветки бесформенный балахон, и только теперь Оксана заметила, что волосы девушки цветом своим явно указывали на вдохновление радугой, — несколько прядей были кричаще фиолетового тона, несколько на затылке — пепельного оттенка, и куда же без ядовитой красной чёлки, ниспадающей косо на лоб.

Алина являлась прекрасным существом духовного толка — «homo spiritus» в своём чистом, незамутнённом другими понятиями значении. О том, как глубоки её душевные свойства свидетельствовали фенечки, висящие на обеих запястьях.

В интересах Митрохиной обнаружилось сразу увлечение Кастанедой, и больше того — фигурами Алистера Кроули и Антона Ла Вэя; чтобы добить неподготовленного ко встрече с высокому человека на закуску оставалась преданность принципам шарлатанского НЛП и нью-эйджа.

Эра Водолея наступала неотвратимо, с каждым просмотренным Алиной артхаусным фильмом.

— Ах, Феллини! — томно вздохнула она. — Какое представление о реальности, какая экзистенциальная тоска заметна в его «Амаркорде»!

Из её поведения быстро становилась понятно, что никто во всём свете не способен оценить всех духовных достоинств этой особы. Алина пышущею надменностью оттолкнула от себя Глинскую.

За другими столиками переговаривались негромко о чём‑то другие ребята. Леди Ю увидела, как трое из них, устроившись каждый в собственном уголке, разыгрывали партию в техасский hold `em. В банке — вернее, на очерченном солонкой и перечницей отрезке, — лежали смятые «пятидесятирублёвки». Игра шла не на шутку. Каждый прятал «руку», стремясь к максимально возможной непроницаемости своих карт.

Немало веселья внёс в разговор своей шуткой Курганский.

— Вы знаете, как по-венгерски будет «штаны»? — начал он. — Я сегодня пытался купить обновку на проспекте Андраши.

— И как же это слово звучит? — с подлинным любопытством обратилась к мужчине Ветвицкая.

— «Nadrag», — торжественно объявил Виктор. — Я пытался с торговцем сперва по-английски, но он не понимал ни бельмеса. Пришлось обратиться за помощью к жестам. Он понял, чего я хочу, — Курганский вновь затянулся следующей сигаретой, — и заладил: «nadrag! nadrag!», взволнованно и без конца. Я же совершенно не понял несчастного венгра, так как услышал «no drugs».

Юля хихикнула.

— И я отвечаю, что никаких наркотиков со мною нет и впомине, — заулыбался, вспоминая, Курганский. — Только потом, я в итоге сообразил, что это означает обычные «брюки».

— Обмен культурным опытом, — рассудила серьёзно Ветвицкая. — И не такие случаются вещи. Это всё‑таки мелочь.

Виктор взглянул на неё со странноватой симпатией; когда он заёрзал на стуле, фигура его промелькнула под лучами светильника — глаза сверкнули на миг блеском азарта.

— Ты — превосходная девушка, Юлик, — шутливо обратился к обомлевшей Ветвицкой Курганский. — Ты мне весьма и весьма симпатична.

Юля покраснела в ответ.

— Ваш комплимент мне очень приятен, — призналась она. — Но я совершенно не вижу чего‑либо общего между нами. Вы понимаете, в каком смысле.

Виктор с твёрдостию кивнул.

— С ровесником отыскать общий язык много проще, — бросил он торопливо.

— Впрочем, и пары, где мужчина много старше своей молодой спутницы — не исключение.

Алина и Дмитрий, тем временем, отстранили Игрушку от фортепиано и взялись играть совершенно другой репертуар. Прозвучала с яркой экспрессией страстная «Besame mucho», затем «Эти глаза напротив» сделали атмосферу немного советской, а завершал попурри «Heartbreak Hotel» Элвиса Пресли.

В продолжение всех этих номеров время от времени, то Алина, то Дима пропевали те строчки, которые помнили наизусть.

Какими бы заносчивыми на характер ни являлись эти персоны, музицировали оба отменно. Их игра понравилась всем. За разными столиками им захлопали. Из темноты дальнего угла выступил незнакомый присутствующим джентльмен, в бордовом и несколько старомодном костюме, и выразил своё удовольствие.

— Brilliant playing, — возгласил он. — All the songs fits the spirit just perfectly.

Леди Ю и Оксана воззрились с удивлением на незнакомца. Тот, поняв, что застал их врасплох, улыбнулся галантно, желая сгладить неловкость.

— Я плоха панимадь руский, — проговорил он с заметным трудом. — So let`s try English, okay?

— Yes, we speak English a little, - обратилась Оксана. — What`s your name?

If I can ask you of it.

— Of course, you can, - джентльмен сел рядом с ними. — Istvan Lakatos. What`s yours?

— Oksana Glinskaya, — представилась Лакатосу девушка. — All the time you were here, sitting invisibly behind our backs?

— No, I`ve heard beautiful music and came to the past «Rozsafa» cafe. I`ve been here only three or four minutes before I began conversation with you.

— Кто это? О чём он говорит? — стараясь дёрнуть за рукав незаметно, спросила Юля подругу.

— Говорит, что зовут его Лакатос Истван. Он так же, как мы, услышал рояль и явился послушать.

— Чудно, — пробормотала Ветвицкая.

С течением времени венгр вызвал у Глинской желание познакомиться ближе.

Такого прекрасного вовлечения в чужую культуру она не испытывала никогда раньше.

— So, you`re all here - from Russia, - удостоверился Истван окончательно. И произнёс, заметно копируя Рейгана. «Tear down this wall, mister Gorbachev». - Джентльмен затем рассмеялся.

— It mostly stereotypes , — эта невинная шутка никак не задела национального чувства Оксаны. — We`re not those people as it views from sources of propaganda.

— That`s fully understandable, - поддакнул Лакатос. И разговор пошёл далее об интересах и хобби, перескочив в один момент к музыке, а затем иностранец принялся рассказывать о себе.

Оказалось, что этот добродушный и милый мужчина является путешественником, и даже в некоторой степени коллекционером.

— It`s ancient, maybe old-fashioned things that wakes my interests up , — поделился он откровенно. — I`ve been exploring hungarian history for many years. Every time I have found some antiques, I always collect these things to myself‑coins, old cups, and especially - weapons. I`ve got nice collection of blade knifes and swords.

Его рассказ привёл к тому, что остановился Лакатос в «Геллерте» ненадолго, потому как скоро поедет в Мишкольц — к месту исторической битвы между князем Ракоци и силами Габсбургов, несколько столетий тому назад.

— It must be very exciting. Standing there, where some epic battle has been.

— предположила Оксана.

Истван тут же с ней согласился.

А, тем временем, дело было к одиннадцати. Оксана теперь разговаривала с Игрушкиным, а Бельведер и Митрохина играли «Маленькую ночную серенаду».

— Не нравится мне этот историк, — Сергей незаметно кивнул в сторону господина Лакатоса.

— Ты просто предвзят, — подколола Оксана. — Такое твоё отношение говорит только о ксенофобии.

Игрушкин не знал значения слова, и решил обратить реплику в шутку.

— Никакой боязни к Ксениям у меня нет, — он подмигнул девушке. — Оксанофобией не страдаю, тем более.

Глинская рассмеялась.

— Острослов, — проговорила она. — Ты так пытаешься мне понравиться, что меня понемногу начинают впечатлять твои трюки.

Сергея здесь раскусили. Парень держался невозмутимо, давая всем видом понять, что он не из робкого десятка.

— А пусть даже и так, — подтвердил Игрушка. — Моя открытость намерений очевидна. А вот Лакатос, на мой взгляд, всё равно скользкий тип.

— Замечательный человек, — покачала головою Оксана. — Умный и деликатный. — Она подтолкнула Сергея легонько. — Тебе есть у кого поучиться.

Игрушкин ответствовал, что получает от жизни уроки только на собственном опыте.

****

Чем ближе стрелки часов приближались к полуночи, тем всё больше и больше висело в воздухе «Палисандра» сонливого утомления. Начал зевать Курганский.

Виктор курил «последнюю на сегодняшний день сигарету», и предложил своим подопечным расходиться по номерам.

Некоторые из ансамбля уже поплелись уставшей поступью ко дверям.

Единственный, кто по-прежнему проявлял бодрость и живость, был иностранец.

Лакатос ответил «Good Night» на прощанья Алины и Димы Стравинского.

Незаметно для всех в помещении «Палисандра» оказались лишь трое: Оксана со своею подругой, и собственно венгр Истван.

— I don`t feel myself sleepy at all, - чистосердечно признался Истван. — Do you?

— We`re not, - слукавила тут Глинская.

За этим последовало приглашение в номер Лакатоса. Оксана выразила согласие, а Юлия колебалась в сомнениях.

— Это всё‑таки неприлично, — говорила смущённо Ветвицкая. — Знакомы так мало, и вдруг две свободные девушки посещают ночью апартаменты мужчины. Не знаю, как ты, а мне неудобно. Мы ставим себя в недвусмысленное положение, понимаешь?

Несколько минут они пытались найти разрешение данной трудности. Оно пришло Оксане на ум.

— Тогда давай он у нас посидит, — Глинская по лицу Юли поняла, что упорство той почти сломлено. — Стесняться не надо, в гостях у нас уже будет он.

— Я почти ничего не понимаю из того, о чём вы говорите! — решилась на последний оборонительный шаг Леди Ю. — Когда я слушаю ваш разговор, ощущаю себя тупицей.

— Ну тут ты излишне берёшь, голубушка, — успокоила девушку Глинская. — Ничего кроме излишней мнительности я в твоей ситуации не замечаю.

— Хорошо, буду больше молчать, — пришла к согласию с нею Юля. — Манерно попивать чай в горделивом безмолвии.

— Да веди себя, как захочешь, — Оксана за этим объяснила Иствану, что Юлии стыдно идти в чужой номер, но зато они предлагают ему встречное приглашение погостевать немного у них.

— I`m completely agree, - отчеканил Лакатос. — I only need to bring something interesting from my room. I`ll be knocking at your door in five minutes or something.

— Okay, — только и сказала Оксана на это, уже догадавшись, что Истван принесёт нечто из антикварной коллекции.

****

Поначалу, девушки в присутствии иностранца вели себя в определённой степени скованно, но после вся эта стеснительность улетучилась без следа.

Оксана сделала им на троих чаю. Над кружкой Ветвицкой всё ещё клубился извилистой струйкою пар.

Лакатос поблагодарил Глинскую за заботу и, не дожидаясь, пока его напиток остынет, несколько раз пригубил.

На соседнем диване лежала, завёрнутое в широкоформатный лист, оружейное собрание венгра. Торчал из‑под бумажного слоя мушкет; медная сталь клинков поблёскивала в отражении.

К осмотру планировали приступить, сразу как только окончат своё позднее чаепитие.

Главным образом, разговор за столом поддерживала Оксана.

— So, what do you think about russian literature? Partucularly not only about Leo Tolstoy and Dostoyevsky, - тут Оксана ухмыльнулась ехидно, прекрасно зная, каких русских писателей широко знают зарубежом, а какие купаются в лучах славы единственно только на родине.

— Unfortunately, I`ve only read «Crime and Punishment» at my high school literature`s lessons, - признался прямо Лакатос. — I don`t have very wide prospect at world literature also, - мужчина заулыбался. — My aspiration for national history is my superior interest. I don`t interrupt that much into another fields, you know.

Оксана понимающе закивала. Беседа переключилась с обсуждения достопримечательностей Будапешта, — Глинская как раз в тот момент рассказывала в подробностях о плавании в купальне Сеченьи и собиралась заявить о своём желании посмотреть завтра Будайскую крепость, — на любимую тему мадьяра, — об оружии.

Истван заметил фигурки Турула, которые Леди Ю поставила на каминную полку.

Глаза изыскателя древностей загорелись огнём любопытства.

— Turul in his own person, - произнёс он с заметным восторгом. — Sacred falcon of nation. We`re all living in shadow of his spreaded wings, and, God, I can`t be wrong saying so!

Глинская сказала мужчине, что статуэтки купила Юля.

— You have a great taste in that, sweet young lady , — обратился Лакатос к Ветвицкой. Та смущённо замерла, не смея пошевелиться.

Он взбудораженно принялся говорить о таком интересном предмете коллекции, как точная копия знаменитого меча князя Ракоци.

Лакатос одним резким прыжком оказался возле дивана. Чаепитие само по себе прервалось, и теперь больше напоминало известную сцену Кэррола из «Алисы в Стране Чудес» — я имею в виду те страницы романа, на которых главная героиня пьёт чай в обществе Сумасшедшего Шляпника.

Лакатос осторожно извлёк на свет сталь. Его восторженное лицо отражалось в искажённых пропорциях на совершенно начищенном лезвии.

— Just look at this, - сказал им Истван. — Replica of legendary Francis Rakoczi`s sword.

Леди Ю моментально узнала оружие, сравнив его с теми многочисленными экземплярами из сувенирного магазина. Эту копию воспроизвели куда как более тонко, с видимым почтением к трёхсотлетнему оригиналу.

На первый взгляд в этом мече вроде бы всё было так же, — горизонтальная выемка, дробящая сталь оружия надвое, неизменный латинизм (без перевода на английский, как на туристических экземплярах), но работа лежала гораздо тяжелее в руке. Эфес действительно напоминал о славной оружейной традиции, тогда как множественные «мечи Ракоци» из лавки в сравнении выглядели игрушечно.

— I`m so impressed by this steel, - произнесла наконец обращённую прямо к Лакатосу реплику Леди Ю.

— Do you like it? - обрадовался мадьяр, оттого, что его пристрастие разделили. — You can take it. - заявил Истван величаво. — You`re so delightful girl, as I see, so it will be pleasure to me gave you such gift.

— I can`t take it from you. I`m feeling so shy doing this, - пожаловалась Леди Ю.

— It doesn`t really matter, - решимости венгра её заявление никак не поколебало. — I won`t take this weapon back, so it stays in your room.

Period.

Оставалось лишь согласиться на расточительной щедрости дар. Оксана сыпала благодарностями, Юлия положила меч на каминную полку, и компания двух Турулов пополнилась новым соседом.

«Тогда меч по приезду передарю Эндрю», — решила Ветвицкая для себя. «Скрою, что мне дал эту реплику венгр, а статуэтки тогда остаются Оксане и мне».

В таком порядке улеглись её мысли. Девушка ощутила спокойствие, теперь зная, как ей поступить далее.

Они проболтали до половины второго. Разговор коснулся практически любой существующей темы: праздников и обычаев, прошлогодней летней поездки Иствана в Словакию, творческих успехов самих пианисток. Время пролетело так быстро, что Оксана, увидев действительный час, заговорила о том, что им с Юлей надо непременно утром подняться.

— For what? - спросил их Истван. — You`re in vacation. You can sleep the whole day long, if you want.

Оксана объяснила мужчине, что им предстоит завтра заключительное прослушивание. Девушки, ровно, как и ансамбль Курганского, отправлялись смотреть городской мюзик-холл, где и должно было состояться их конкурсу.

— Musical contest, — Лакатос вздохнул. — I forgot. Will you excuse me my remissness. I`ve certainly omitted this moment.

— Everything should be alright, - успокоила Оксана коллекционера.

Тот собрал, боясь даже вздохнуть не так в сторону ружей и шпаг, — Лакатос успел показать девушкам почти всё, что у него имелось с собою в поездке, — и, водрузивши охапку на руки, проследовал в коридор. Дверь придержала ему Оксана, пока тот, пыхтя под тяжестью свёртка, удостоверился, что забрал с собой всё.

— Удивительный человек, — поделилась сложившимся впечатлением Леди Ю, сразу как только венгр ушёл. — Какая невиданная доброта! Мне даже совестно было принять от него меч поначалу.

— Непременно покажем реплику Эндрю с Романом, — отметила Глинская.

— Обзавидуются небось! Пусть и подделка под древность, но сувенир просто роскошный.

— Ох и великая же персона, — я говорю сейчас о князе Ракоци, — бросила Юля.

— Дважды за день слышу о нём. А ведь мы всего в городе сутки.

— Национальный герой, — хмыкнула довольно безразлично Оксана. — Естественно, все принадлежавшие ему вещи почитаются за реликвии, а сам он преподносится людям в качестве культовой, высокочтимой фигуры.

— И то правда, — согласилась с подругою Ю. — У каждой нации свой ангел-хранитель.

— Да хоть по Александру Невскому каждой европейской народности, — Глинская протяжно зевнула. — Давай уже спать.

Юля снова бросила взгляд на каминную полку. Один Турул всё так же взлетал, размахнув крылья, второй сокол по-прежнему нёс меч Ракоци. Копия стали дополняла картину последним изящним мазком.

«Мы и сами подобными темпами составим скоро коллекцию», — думала так Ветвицкая перед отходом ко сну. Она выключила торшер и смотрела несколько минут в потолок, прежде чем дремота крепко взяла её.

«Интересно, как там сейчас мои друзья в N-ске?» — ей теперь представлялось, будто бы все знакомые и родня в эту минуту находились в каком‑то совершенно ином и далёком от неё измерении.

Ветвицкая заснула, держа образ Нехлюдова в воображении. Она, закрыв глаза, видела, как Андрей пробирается через болотную топь, осторожно, чтобы не увязнуть в трясине. Подсознание настойчиво преподносило Ю что‑то, ну а что именно Юля не могла осознать. Ещё один аккуратный, размеренный шаг Нехлюдова на другой камень…

Девушка окончательно погрузилась в мир сновидений.

****

Утром девушки насилу проснулись. Оксана ещё до того, как за ними приехал специально нанятый автобус, выпила несколько кружек кофе.

— Всё‑таки надо приучить себя ложиться пораньше, — Глинская, наклонившись, застёгивала молнию на сапоге.

Сонливость спала с Ветвицкой только, когда они спустились на первый этаж.

Поехавшие другим лифтом, навстречу им вышли ребята из ансамбля Курганского.

Их художественный руководитель следовал прямо за молодёжью.

Виктор, видимо, лёг позже всех; его лицо немного осунулось, а под глазами налились уродливыми синяками мешки.

— Доброе утро, — пробормотал подругам Курганский.

Они по очереди миновали входной турникет, — каждый из них приложил пластиковую карту, — когда огонёк из красного загорался зелёным, ещё один посетитель отеля оказывался снаружи.

Все наконец вышли на улицу. Автобус, бока которого были расписаны в стиле российского триколора, их уже ожидал. На задней стенке, в полуметре выше от выхлопной трубы, красовался двуглавый орёл с национального герба. Над головой птицы значилось гордо «Russia».

— А вот и наш транспорт, — торопливо курил сигарету Курганский. Казалось, что если ему не предоставят времени докурить, он проглотит остатки и переварит, — мужчина затягивался цепочкой, не делая никаких пауз.

Понемногу стали усаживаться в просторный, сорокаместный салон. Юлю легонько укачивало всю дорогу до мюзик-холла, но она никому в том не призналась.

Оксана сосредоточенно и безотрывно наблюдала за улицами, переулками, зданиями и прохожими, проносившимися за стеклом.

Автобус выехал на стоянку и, заняв два парковочных места разом, остановился.

Перед ними в отдалении возвышалась архитектурная громада мюзик-холла.

Внешне, — по коллонам у парадных ступенек, и статуям среди зелёного сада, обступившего дом, — сразу становилось понятно, что строение отведено под концертные нужды и гастроли приезжих артистов.

В вестибюле их встретила Ольга Витальевна, преподаватель теории музыки в училище девушек. Женщина преодолела долгий путь перелётом и исполняла обязанности их куратора. Она поприветствовала Юлю с Оксаной.

— Как непривычно вас встретить здесь, — призналась Ветвицкая откровенно.

Коромыслова преподавала у них когда‑то на первом курсе.

— Понимаю, — согласилась Ольга Витальевна. — Знакомые лица вдали от дома всегда производят глубокое впечатление.

Тут сразу же выяснилось одно немаловажное обстоятельство.

То известие, что в борьбе за первое место девушки будут противопоставлены ансамблю Курганского, вызвало недовольство у обеих сторон. Первоначальная картина событий, согласно которой, каждый из претендентов выступит в отдельной номинации, оказалась на поверку ошибочной.

Чтобы заполучить кубок, Оксане с Ветвицкой требовалось плюнуть в Курганского, и в Игрушку, в Алину вместе с Димой Бельведером, — в общем, от них требовалось очень много слюны. Схожим было отношение к этой новости музыкантов ансамбля, — они стояли на баррикадах, столкнувшись нос к носу с врагами.

Когда их встретил гид учреждения, пригласивший всех на экскурсию, толпа поплелась за Гедеоном Кемени безо всякого энтузиазма.

Кемени говорил много и попусту. Сперва поднялась на обсуждение тема того, сколько до этого состоялось славных концертов и отыграно великих программ.

Тот факт, что здесь в восьмидесятых давал выступление сам Мстислав Ростропович, подчёркивался особенно. Экскурсовод говорил, разумеется, по-английски, и перескакивал время от времени на значительной корявости русский.

— Here you can see our list of especially talented winners, - указал Гедеон на лежавший под стеклом и искусственным освещением список, выполненный факсимиле. — Поб`ядытели расных лэт.

Взгляд Игрушкина быстро перепрыгнул текст по диагонали.

— Восемнадцать лауреатов, — подсчитал Сергей первее всех прочих.

— Именна, there is eighteen of them, - одобрительно проговорил Гедеон. — Ни больже, ни м`енше. And now I want you to come with me into concert-hall.

— Наконец‑то, — призналась Юля подруге. — Не так страшно выходить на ту сцену, которую видел однажды пустой.

Глинская была полностью с нею согласна.

Кемени провёл их чрез двери для посетителей, так что возможность побыть за кулисами несколько ранее, им в конце концов не представилась.

Ряды кресел шли, возвышаясь, и заканчивались балконами. Вместе композиция образовывала классический амфитеатр, с тою разницей, что в Древней Греции такие зрительские сооружения располагалась всегда прямо под небом и облаками.

«Но это всё же не стадион», — пришло в голову тогда Глинской.

Ребята из ансамбля Курганского вертели без устали головой. Непременно было необходимо пропитаться той атмосферою, что была распространена в воздухе.

Так скорее получалось войти в контакт с любою аудиторией, и прочувствоваться композициями, каковые сыграет артист в напряжённую минуту концерта.

Сама же Оксана никакого катарсиса не испытывала. Она бродила скучающе между рядов, проходя мимо тянущегося вдаль частокола обитых материей спинок.

Глинская не разделяла ни единого суеверия, ходившего в среде музыкантов.

Ансамбль Курганского выдавал своим поведением первую для коллектива вылазку зарубеж. Девушки и ребята сновали туда и сюда, исследуя сантиметр за сантиметром.

Алина же застыла на месте, задрав голову кверху и не отводя взгляда от свода. Она стояла как раз аккурат посреди делящей надвое зрительный зал площадки.

Десяткам туфель предстояло пройти здесь, шагая торопливо в антракте!

— Что это? Неужели я действительно вижу трещины? — громко спросила Алина.

Вся компания стала искать ту точку на потолке, куда смотрела любопытная девушка.

Красная чёлка Митрохиной сейчас ниспадала ей на глаза, заслоняя обзор.

— Yes, there`s for certain some cracks at the ceiling. Don`t worry about that. Сданье ходь и стариное, но выдершит вес. — успокоил музыкантов Кемени.

— The roof is completely okay.

Надо отметить, что в данном случае Гедеон умышленно недоговаривал.

Дело в том, что построенное в девятнадцатом веке здание мюзик-холла само по себе являлось исторической ценностью. Всякая реставрация тут проводилась с максимально возможною бережностью, а руководство закрывало глаза всё плотней на имевшиеся косметические или же ремонтные промахи.

Курганский долго разглядывал сетку трещин на выбеленном потолке.

— Любопытно, — проговорил он, не обращаясь ни к кому напрямую. — Весьма любопытно.

После этого Виктор поднялся, по приглашению гида, на сцену.

****

Очередной вечер в «Геллерте» не только не предвещал каких‑либо громких событий, а, напротив того, веял скукою и тоской.

Предугадать, то, что уже через час, все гостиничные номера сотрясутся, а коридоры, — с их кадками пальм в общем холле каждого этажа, — наполнятся тревогой и тайной, никак заранее было нельзя.

Только что оставила девушек Ольга Витальевна. Куратор, полностью убедившись, что её подопечные пребывают здесь в комфортных условиях, не испытывая нужды в еде и деньгах, и даже в самом инструменте для репетиций, — рояль в «Палисандре» был всегда у них под рукой, — осталась полностью довольна осмотром.

— Какие красивые статуэтки, — отметила Коромыслова, уже стоя в дверях.

— Накупили себе сувениров, — объяснила той Леди Ю таковое скопление Турулов на одной каминною полке.

Взгляд Коромысловой на мгновение остановился на лезвии реплики исторического меча. Она не потребовала от девушек никаких объяснений и только хмыкнула, чуть улыбнувшись.

«Как же прицепятся к ним на таможне», — пришло в голову Коромысловой. Она остановилась в гостинице, что была на противоположном берегу Дуная, в другой части столицы, и отправлялась сейчас прямо туда.

Спустя четверть часа Оксану остановил в коридоре встревоженный метрдотель.

Глинская, получив приглашение от Игрушкина, шла прямиком в его номер.

Сергей уже приготовил букеты цветов и привязал к ручке шкафа два шарика; «Я люблю тебя» — красноречивая надпись на картонной табличке была продублирована Игрушкой со стыдливым «I love you», — в самом низу и мелкими буквами.

— What`s the matter? - спросила Глинская.

— I`m looking for our visitor, Istvan Lakatos, - сказал ей метрдотель.

— Haven`t you see him recently? - девушку напугал беспокойный тон голоса служащего.

— No. And who can`t find gentleman? - полюбопытствовала Оксана.

— There`s police officers in here, - девушка вскинула в изумлении брови.

— You will be instructed by them in twenty, maybe thirty minutes, not any longer. - слова метрдотеля оказались устрашающей правдой.

На этаж к ним пожаловала полиция.

Всех постояльцев собрали в общем холле их этажа. Леди Ю заметила, правда, отсутствие Виктора, а Оксана — то, что Игрушка не вышел с прочими остальными.

Капитан Элемер Ламперт явился вместе со своими двумя подопечными и открыл присутствующим невообразимые факты.

— We have all reasons to suspect that very dangerous and cunning criminal, previously known by name Patrick Leroy, living in this same hotel. He`s a frenchmen who hides himself under various fictional names, so we may think of «Istvan Lakatos» is only one of his numerous aliases. He`s an unbeatable liar and incorrigible thief. We suppose that he has stealed lately famous Francis Rakozci`s original sword, along with the many antiques, faithlessly taken away from its legitimate owners.

У всех отнялся язык от подобного сообщения. Оксана чувствовала, что голова у неё идёт кругом. Разглядеть в мягких чертах Лакатоса отъявленного злодея девушка не могла и теперь.

Молчание нарушил появившийся коридорный, который немедленно доложил полисменам:

— We`ve been searching floor by floor, and looked over thoroughly every inch of every corner in building, - выпалил он. — We can`t find him or his traits. I admit our helplessness in this notorious rascal`s catching. This man is just disappered; his hotel room is empty. So, what we are facing now:

Patrick Leroy slipped away once again. So I`m very sorry to say that to you.

Вслед за этим лобби-бой удалился.

Ламперт заговорил снова. Слово «обыск» прозвучало в воздухе незамедлительно:

блюстители правопорядка собирались осмотреть номера постояльцев. Смирившись с тем, что Лероя им отыскать уже не удастся, полисменам оставалось под силу проверить то логичное подозрение, что Лакатос, убегая, мог спрятать украденные антикварные ценности в самом неожиданном месте. Вопрос о возможных сообщниках вора так же оставался открытым.

— Боже мой, боже мой! Что же нам теперь делать? — заметалась сразу Оксана, стоило девушке только затворить дверь их номера, возвратившись туда вместе с Юлей. — Выходит, что этот мошенник всучил нам под видом подарка никакую не реплику!

Девушки зачарованнно договорили всё это вместе: «а настоящий меч князя Ракоци». Они посмотрели на сталь. Миллионы долларов, в которые она обратилась за те триста лет после того, как Ракоци успел заиметь этот меч в своей собственности, блестели на них с каминною полки.

— Поверить этому не могу, — пролепетала Ветвицкая. — Подонок просто-напросто сбросил нам наиболее неудобный, — в случае запланированного побега, — дорогостоящий артефакт.

— Если у нас отыщут украденный меч, — проговорила тревожно Оксана, — мы никак не отвертимся от того, что вступили в сговор с Лакатосом, или как его там по-настоящему. Что бы мы ни говорили, нас выдаст этот чёртов клинок.

Глинская, в порыве решимости, схватила и стиснула меч в руках. Латинизм оставался всё также доступным для чтения, как и в тот памятный день, когда Турул принёс меч с неба Ракоци.

«Лучше честно умереть, чем позорно жить», — произнесла обречённо Оксана, переведя афоризм. — Точнее не скажешь, это уж наверняка.

Она прошагала к окну. Когда Юля увидела, что подруга отодвигает гардины, ей показалось от страха сперва, что девушка немедленно выпрыгнет, уничтожив себя вместе с оружием.

— Ты чего? Ты это что делаешь? — закричала Ю в ужасе.

— Всё будет в полном порядке, — произнесла отрывисто Глинская. — План наших действий таков: сейчас я вылезу на парапет (Юля при этих словах закатила глаза), да, я помню, какой это этаж, и пока в номере будут греметь со своим обыском копы, я проведу какое‑то время там, дыша свежим воздухом за окном.

— О твоём отсутствии спросят, — глаза Юли заволокла пелена слёз. Девушку понемногу брала в свой плен паника.

— Ты скажешь им, что missis Glinskaya уехала на экскурсию в Будайскую крепость, и что ты пока одна в номере, — это, кажется, успокоило Леди Ю ненадолго. — Встретишь полицейских одна. И не вздумай, закатывать здесь истерику! Ты только нас этим выдашь!

Глинская сделала шаг в отворённое окно семнадцатого этажа. Она нащупала ногой парапет и вот уже переступила за оконную раму, стоя на краю пропасти.

— Закрывай окно, — велела Оксана Ветвицкой.

— Я не могу. Я так переживаю, что ты…, — и Юлия не закончила.

— Держусь крепче кошки на дереве, — сказала ей Глинская. — А теперь закрывай и задёрни гардины.

Юлия с дрожью в сердце выполнила поручение.

****

Пропустивший весь брифинг Игрушкин сидел в номере, изнывая от одиночества.

Глинская всё не шла. Он откупорил бутылку шампанского и, отложив в сторону штопор, наполнил один из двух стоявших пред ним хрустальных фужеров.

Он только что хотел осушить его залпом, как в его комнату безо всякого приглашения, выбив дверь, грянули полицейские.

— Freeze! Stay where you are! - Ламперт навёл на Игрушкина заряженную «беретту». Бокал выпал у парня из рук; с оглушительным шумом фужер разлетелся осколками.

— What are you doing? - один из копов тут же ударил Сергея в лицо и повалил на пол, заломав руки.

Ассистент Ламперта, не проявив особого трепета к обстановке, смёл попавшуюся на пути табличку с надписью «I love you».

— I hate you! - Сергей, лежавший носом в паркет, взвыл от огорчения и расстройства. — You`ll pay me for this, bastards, I swear!

— Shut up, or I`ll shoot you right there, - приподнявшегося было Сергея опять повалили. Кровь струйкой стекала из его разбитого носа на подбородок и уже капала на паркет.

В эту минуту Игрушка с некоторой грустью подумал, что, скорее всего, встреча с Оксаной сегодня не состоится.

Полицейские носились по комнате. Ящики стола самым бесцеремонным образом перерыли, не найдя там ничего, что могло бы вызывать подозрения, а во время обыска шкафа полопались прикреплённые шарики.

Сергей, наблюдая лежа за этим, в эту минуту заплакал.

Все его надежды рухнули в одночасье. Он был самым несчастным влюблённым, с заползавшим в рот солёным привкусом крови, на забросанном подушками, брюками и разорванной табличкою полу. Пережив шок, от беспрестанного нервного напряжения, Сергей обмочился. Тёмное пятно предательски растекалось по его джинсам.

Он ещё горше, с удвоенной силою зарыдал.

****

Обернулся не меньшим фарсом последующий обыск апартаментов Курганского.

Когда полицейские выбили дверь и вбежали, то застали преподавателя прямо в в постели с Митрохиной.

Алина завизжала не хуже сирены, до полусмерти испугав полисменов. Она укутулась в одеяло, и мигом соскочила с кровати. Её бюстгальтер валялся, небрежно кинутый в страстном порыве на кресло. Девушка не торопилась его надевать, дожидаясь, пока возмутители спокойствия не отправятся восвояси.

Курганский так и остался в кровати. В его руке тлела, зажатая между пальцев, сладостная сигарета, потерявшая вмиг всю приятность. По всей видимости, Ламперт с подручными подоспели, как раз в ту минуту, когда личная жизнь Курганского совершала новый свой поворот. Студентка стыдливо уткнулась глазами в пол, будто бы рассматривая внимательно тумбу. Та незначительная разница в возрасте, что была между нею и её руководителем, конечно же, представлялась в таком свете ей весьма неприличной. Всё остальное, видимо, было как бы в порядке вещей.

Разумеется, что никаких следов исчезнувшего меча полицейские не отыскали.

Найденные два блока «Marlboro» распотрошили, оставив пачки валяться разбросанными по всей комнате.

****

Единственным, что отвлекало Оксану от тревожных мыслей об обыске, был жуткий холод снаружи. Ветер безжалостно дул, растрёпывая ей волосы, заставляя зажмуриться от летевшего потока в лицо.

Она стояла на парапете семнадцатого этажа. Девушка изо всех сил прижимала к груди меч князя Ракоци, пообещав себе, что она ни за что не опустит глаз вниз.

И как такое часто бывает, стоило Глинской принести про себя таковую клятву, Оксану начало подмывать взглянуть на улицу снизу с необоримым желанием.

Она, обуздав страх на секунду, опустила взгляд на дорогу, двухполосною линией тянувшуюся у крыльца «Геллерта». Автомобили смотрелись отсюда игрушечными квадратиками. Мелкие точки людей, подобно броуновскому движению, беспорядочно двигались в произвольные стороны.

На краешек парапета сел голубь. Оксана взмахнула ногою, чтобы птица взлетела отсюда; она чуть было не потеряла, благодаря такому манёвру, спасительного равновесия, и с той поры твёрдо усвоила, что резкие, необдуманные движения для неё просто погибель.

Тем не менее, девушка всё так же стояла против окна собственной комнаты.

Полисмену достаточно было только отдёрнуть гардину, чтобы заметить спрятавшуюся Оксану.

Глинская поняла, что для того, чтобы попасть в «слепую зону», ей требуется переползти к окнам подальше. Приставными шагами она передвинулась оконным проёмом правее, и узнала в нём ванную комнату занимаемого с Юлией номера.

Ещё несколько шагов вправо над смертоносною пропастью.

Сердце Оксаны билось так быстро, словно хотело выскочить из груди. Она едва могла выдохнуть; сознавая своё прескверное положение, девушка беспечно задумалась и только потом поняла, что едва не упёрлась остриём меча в свой живот. Глинская перехватила оружие аккуратней.

Следующее окно выходило в номер соседей. Оксана смутно себе представляла, кто вообще его занимает. В комнате никого не было, и она посчитала, что номер, пожалуй, пустует в ожидании постояльца.

Залезть внутрь? А если догадка неверна, и обитатель номера возвратится в самый неподходящий момент?

Нет, это было, по её меркам, слишком неосмотрительным шагом.

Глинская продвигалась дальше вдоль стенки, и, к своему изумлению, оказалась напротив окна номера Алины Митрохиной. Её неожиданный гость совершенно сбил с толку Оксану, и она позабыла даже на время, что по-прежнему занимает сумасшедшую высоту.

Нет, всё было верно, — у Митрохиной и впрямь гостевал их руководитель Курганский. Они носились по комнате, не замечая, что до сих пор едва ли оделись.

Алина вскочила, бешено размахивая руками, на застеленную кровать. По её жестикуляции, мимике подсмотренная Глинскою сцена моментально определялась как «крупный скандал», не иначе.

Митрохина в гневе швырнула пепельницей в Курганского. Прозрачный верблюд грузно упал тяжёлым булыжником у самых ног Виктора. Девушка пожалела, что не слышит отсюда ни единого слова.

Окна, далее этого, не было. Кирпичная стена через метр-два обрывалась, заканчиваясь водосточной трубой. Это был угол, и, хвати Глинской сил, она могла бы, переступив через мешающую преграду, оказаться на парапете смежной стены отеля.

Оксана опёрлась свободной рукой о твёрдую поверхность трубы. Голова девушки непрестанно кружилась, а к горлу подступал тошнотворный комок.

Налетел, многократно усилившись, порыв ветра. Девушка чувствовала, что скоро достигнет предела: или же она рухнет отсюда от охватывающей её слабости, либо замёрзнет, так и оставшись Снежною Королевой снаружи. Выбор, говоря откровенно, рисовался паршивый. И тут произошло непредвиденное.

Ветер задул с такой мощью, будто хотел уничтожить Глинскую в пыль, и она, сопротивляясь, на громадный в такой ситуации сантиметр покачнулась назад.

Обессилевшая рука сама собою разжалась, и меч Ракоци полетел вниз, подхваченный вихрем.

Оружие, всем своим трёхвековым грузом, приземлилось аккурат на капот полицейской машины. Лобовое стекло разлетелось стеклянною крошкой, а из‑под вмятины потянулась дымчатая спираль.

«Всё пропало», — данная мысль будто бы вспыхнула разноцветными яркими буквами в воображении Глинской. И только бескрайнее отчаяние после того.

Изменившуюся ситуацию нужно было как‑то принять, но Оксана отказывалась поверить, будто она опростоволосилась настолько, что утратила меч так глупо.

Находиться на парапете и дальше, теперь для неё не имело ни малейшего смысла, и она, отдышавшись, осторожною поступью влево, стала возвращаться назад.

Есть ли в комнате у них полицейские? Всё равно, безралично. Завершился ли вообще обыск? Девушка попросту не имела приблизительного представления о том, сколько времени она тут уже пробыла.

Опять окно в номер Алины. Митрохина в комнате теперь находилась совершенно одна, и недавнее присутствие у неё гостя сейчас могло показаться одной только озорной выдумкой.

Оксане оставалось всего-ничего, возможно, пятнадцать шажков, до своего собственного окна. Приходилось вернуться, признавая своё поражение. От досады Глинская чуть ли не плакала. Происшествие это исчерпало все душевные силы Оксаны, опустошив ту без остатка.

****

Леди Ю сидела на кресле, безотрывно глядя на весело пляшущий огонёк гостиничного камина, и ожидала полицию, чуть ли не как саму смерть.

Они вышибли дверь через минуту.

— Stay where you are, miss. If you keep calm, everything will be fine, - и Ламперт приказал своим людям входить.

Полисмены перерыли всё основательно. Они осматривали апартаменты скрупулёзней биолога, глядящего в мискроскоп за расщеплением клетки.

Юлия по-прежнему оставалась сидеть на занятом ею месте.

«Что происходит с Оксаной сейчас? Задёрнула ли я плотно гардины?» — и Ветвицкая попыталась захватить краешком взгляда окно, не повернув головы.

«Нет, туда опасно смотреть. Полицейские догадаются. Догадаются непременно!».

Ламперт будто прочёл её мысли.

— You`re living here by yourself? - полюбопытствовал офицер. — Or someone else sharing your room with you?

— Certainly! This is the double room. - ответила Леди Ю. — My companion, missis Glinskaya left for excursion this morning.

— What exactly you mean by saying «excursion»? - уточнил дотошный Элемер Ламперт. — What kind of it?

— I don`t know. Sort of some tourist thing. She bought herself a bus ticket.

The trip was to Buda Castle, I remember for sure.

— When did she going to coming back? - не унимался с расспросами Ламперт.

— In evening, perhaps. I don`t spying on her, to know precisely such kind of things, - съязвила Юлия офицеру.

Это заметно уняло его любопытство. У Ветвицкой сжималось сердце, всякий раз, как она наблюдала за установлением в комнате беспорядка.

Срывались с кроватей подушки, летели на пол надетые только однажды и выглаженные платья. Флаконы с туалетной водой повалились кучею на ковёр, упав с тумбочки от могучего взмаха руки полисмена.

«Я больше не могу это вытерпеть», — думала про себя Ю. — «Когда же этот кошмар прекратится?»

— What am I seeing here! - изумлённый возглас напарника Ламперта наполнил электричеством воздух.

Юля чуть не задохнулась, но всё же сумела скрыть своё беспокойство.

Оказалось, что лейтенант Кардос нашёл обе статуэтки Турула, которые Юлия поместила, переставив те в ящик стола.

— It`s very exciting, - осмотрел фигурки Ламперт без особого рвенья.

Уже исследовав каждый угол, полицейские уходили. Элемер всё копался, стоя в дверях. Двое других офицеров, довольные тем, что они перевернули каждую пылинку на этаже, как им то и было положено, собирались спускаться на лифте.

— We cannot find Rakozci`s sword anywhere, - произнёс вслух свои мысли Ламперт. — I don`t like when events are entwine like that.

Он попрощался с обитательницею номера. Юля наконец оказалась одна.

Между тем, Ламперт вошёл в лифт последним, и нажал на щитке «единицу».

— Where do you think this sword right now? - спросил лейтенант Кардос, желавший непременно узнать, что по этому поводу думает офицер с погонами посерьёзней.

— I haven`t the slightest idea! - возмущенно обронил Ламперт. — If this bloody sword gonna falling from skies, right at my head, I could never be so ashamed and discouraged, for Christ`s sake!

Они вышли втроём, миновав холл с зеркальною стенкой, на парадное крыльцо «Геллерта». Ламперту до машины оставалась ничтожная пара шагов, как сверкнувший в лучах солнца меч, рухнул с грохотом на капот, превратив лобовое стекло в добрую о нём память.

— Unbelivable , — прошептал Кардос. — I see it with my own eyes and I still can`t believe yet what`s happening now!

Гротеск ситуации перешёл все доступимые нормы. Ламперт вывернул шею и поглядел на верхние этажи. От его пытливого взгляда не скрылась фигурка Оксаны, возвращавшейся медленно в номер.

— Buda Castle, - хмыкнул офицер недовольно. — Who do they think we are, fools?

****

И Оксану, и Леди Ю препроводили за этим в полицейский участок. В салоне автомобиля было чудовищно холодно; на месте разбитого стекла теперь находилась зияющая пустота. Ветер нещадно обдувал всех пятерых пассажиров.

Девушки проходили по категории «feltetelezett», и их сразу же по прибытию усадили в комнате для допросов.

Из сбивчивых показаний, дополняемых Глинской, — когда дело касалось вылазки на парапет, — полицейским стала ясна вся картина произошедшего.

— Honestly saying, I don`t see any connection between them and Leroy, - объявил Ламперт вердикт. — They can be free now. We`ve heard from them all that we wanted to hear.

Так что, подруги недолго пробыли с наручниками на запястьях. Сразу, как только история с подкинутым в виде подарка мечом прояснилась, они обрели доверие офицеров.

Тот немаловажный момент, что Оксана, узнав о подлинности меча, попыталась ценой своей жизни упрятать оружие от чужих глазах, вселило восхищение в Ламперта.

— You`re very, very brave girl, - похвалил Элемер Глинскую. — It`s truly unsurpassed issue of valor.

Девушки поставили росписи во всех необходимых бумагах. Их прежний конвоир проводил Глинскую и Леди Ю до самого порога участка.

Они вышли на один из проспектов столицы. Вечернее небо приобрело романтически бирюзовый оттенок. Неслись, не обращая на них внимания, в разные стороны пешеходы. Оксана заметила шашку такси и поднятою рукой подала водителя знак.

Леди Ю уселась с нею на заднее место.

— Разве ты не узнаешь? — дёрнула Юля Глинскую за плечо.

— Не узнаю чего? — Оксана нахмурилась недоумённо.

— Мы в том же самом такси, что везло нас от аэропорта, — сказала тихонько Ветвицкая.

Снижение тона являлось излишней необходимостью. Водитель, которого Оксана, присмотревшись, вспомнила тут же в лицо, не понимал ни слова по-русски.

Казалось, что с момента прибытия девушек в Будапешт, они прожили здесь целую жизнь.

Автомобиль сейчас проезжал через транспортное кольцо. С левого бока непрекрещаемою волной двигались другие машины. Сверкая мигалками и гудя, грузовик с щебнем медленно миновал круговой перекрёсток.

— Что будет дальше с мечом князя Ракоци? — спросила Оксана, не рассчитывая на ответ Юли. — Как же мне интересно узнать, куда отправится оружие дальше.

— Вероятно, меч вовзратят в ту музейную экспозицию, к какой он принадлежал раньше, — произнесла задумчиво Ю. — Я весьма сомневаюсь, что артефакт до того находился в частной коллекции.

— Как ты считаешь, мы услышим о Лакатосе ещё раз? — Глинская ухмыльнулась.

— Если и повстречаем опять этого негодяя, то я с радостью распишусь у него на лице, — и Юля, впервые за день расслабившись, захихикала.

— Дело говоришь, — согласилась подруга. — А я ведь в нём совершенно не рассмотрела преступника.

Машина поднималась по склону горы. В отдалении светился огнями, ставший таким родным «Геллерт».

Девушки выбрались на парковке, и Оксана оплатила поездку.

Они направились к парадному входу.

— А ведь до конкурса всего один день, — напомнила Глинская Юле.

— Это настолько всё отошло для меня на второй план, что я о нём и думать забыла, — в голосе Леди Ю слышалось удивительное сочетание светлой печали и внезапно посетившего воспоминания.

****

Постояльцы «Геллерта» один за другим отходили ко сну. Бельведер ушёл раньше всех, сославшись на жуткое утомление. К десяти, понемногу начали расходиться и другие музыканты ансамбля.

Леди Ю успела в мелких деталях обсудить все сегодняшние происшествия с постоянно зевавшим Курганским. Его ладонь поднималась к лицу в таких случаях несколько раз.

Вскоре Юля проследовала в номер за Глинской.

По установившемуся обычаю, Виктор снова лёг позже всех. В постели он курил сигарету, прикрыв себя одеялом до пояса.

В голове Курганского роем беспокойно кишели самые разные мысли. Этот калейдоскоп размышлений остановился в итоге на единственном впечатлении.

Перед сном Курганский подумал о трещинах на потолке будапештского мюзик-холла.

Николаю Яшину было не по себе. Причиной такого его беспокойства стало загадочное поведение Анжелики.

Девушка встретилась с Полишинелем ещё несколько дней назад. С того момента Тухманова не проронила ни слова. Сколько её ни расспрашивал на этот предмет Николай, он так и не смог получить вразумительного объяснения.

Положение это происходило от путаницы раздумий, овладевших Тухмановой.

С одной стороны, Анжелика была всё ещё влюблена в Яшина. Да, все самые яркие этапы их отношений остались в прошлом, а их купидонова тяга друг к другу ослабла. Впрочем, она по-прежнему относилась с теплотой к Николаю.

Но тут существовала другая, оборотная сторона.

С того момента, как Анжелика познакомилась с Полишинелем, события усложнились изрядно. Девушка начала с удивлением замечать, что отныне Игорь Стравинский занимает все её мысли.

Ей было совестно предавать Игоря. Всю эту неделю Тухманова разрывалась между долгом и чувством.

В то утро девушка, как и всегда, появилась в конторе в девять.

Яшин занимал своё обычное место. Молодой человек сидел за столом, опёршись рукою на подлокотник. Николай поднял взгляд, когда Анжелика вошла.

На её лице установилось тревожное выражение. Из него Яшин понял, что сейчас тайный ларец отворится.

— Я согласна рассказать всё, что узнала, — объявила та без предисловий.

«Чудесно», — подумалось Николаю. Он обратился в чуткий, внимательный слух.

Тухманова выложила все события без утайки. Её рассказ сделал ясным целое множество пунктов.

Первый и основной, — то, что комната действительно здесь, в музыкальном училище. Дополнительных поисков обнаружение Сада не требовало.

Второй, осложнявший всё дело, состоял в помехе, которой становился для них Полишинель. Точно как и скрипач Гедеван Александрович из знаменитого фильма, парень теперь был «не нужен».

Третий пункт представлялся наиболее привлекательным. Яшину надлежало передать Главному об успехе и получить указания к действию.

Завершало историю Анжелики трогательное обещание, данное Игорем.

Стравинский хотел войти в комнату вместе с ней, только вдвоём.

Тухманова чувствовала себя последней букашкой на свете, выдав Полишинеля с ног до головы.

— Отлично, — приговаривал Николай. Довольный, он возложил подбородок на руки. Яшин лихорадочно соображал.

— Так, я сделаю звонок Главному, — оба одновременно взглянули на часовой циферблат. — А ты возьмёшь к себе «Гудвина».

Так называли между собой «соколы» старинный клинок, доставшийся некогда в дар Николаю. Молодой человек побывал в штаб-квартире организации в Петербурге, и Сам преподнёс ему эту сталь в качестве памяти.

— Ты думаешь, что всё зашло так далеко? — спросила Тухманова.

Яшин ей не ответил. Он, поднявшись, прошагал к сейфу, что стоял в укромном дальнем углу. Связка ключей зазвенела, показались аккуратные пачки купюр, две бутылки армянского «пятизвёздочного» коньяка. Николай вынул «Гудвина».

Тяжелая рукоять, инкрустированная изумрудом, блестела металлическим холодом.

Как нетрудно догадаться читателю, клинок получил своё имя в честь любимого камня волшебника из страны Оз.

Тухманова немедленно спрятала оружие в сумочку. Зная вперёд, какую часть пьесы от неё потребуется сыграть в заключительном акте, девушка содрогнулась.

Ледяным танцем по спине пробежали мурашки.

— Ты понадобишься мне в обед, — Николай наклонился к ней через стол.

— Скажи точнее, — Тухманова поднялась с места.

— Два часа дня, — отрезал Яшин с решимостью. — Раз четыреста первая, значит, мы туда сходим.

— Я не думаю, чтобы он врал, — Анжелику бросала в панику одна мысль о том, что она наконец–то увидит мистический Сад. До волнительного момента оставалось пять-шесть часов.

— А почему ты считаешь, что я испытываю сомнения? — Яшин взглянул ей в глаза. — Я всего лишь хочу, чтобы мы ступили на запретные земли ранее многих других.

****

Последние дни Роман пребывал в напряжённом, взвинченном состоянии. Казалось, что его нервы, подобно пружине, достигли максимального натяжения.

Девушки покинули город недавно. Самойлов теперь изводил себя мыслью о мести Андрею.

Отсутствие Оксаны с Ветвицкой развязывало ему руки. В своих схемах Роман приходил всегда к одному и тому же. Для того, чтобы пронести охотничьй нарезной карабин прямо в училище, требовалась немалая смелость.

Роман всё откладывал тот момент, когда придётся попросить у дяди ружьё. Он прокручивал раз за разом этот разговор в голове.

«А зачем тебе мой старый «Remington»? У тебя же ведь есть пистолет.»

«Да я хочу просто сравнить ощущения от стрельбы».

Самойлов не представлял, что ему делать, если дядя упрямо откажет.

Но всё сложилось удачно. Карабин попал в руки Роману. Для того потребовалось доказать свои навыки в сборке и разборке ружья. И хотя Самойлов по-прежнему имел сложности с отделением затвора, это никак не отразилось на его жутких планах.

Разобранный по частям «Remington» он запихал в старый школьный рюкзак. Тот валялся на антресолях безо всякого назначения уже много лет, и теперь пригодился для новой цели.

На место пенала и ручек — ударно-спусковой механизм; толкатель со ствольной накладкой туда, где раньше помещались тетради.

Оставалась последняя, мучительная преграда. Выдержать пытку страхом в фойе в ту минуту, когда проходишь мимо охранника.

Роман вошёл в здание в тот момент, когда в дальней части училища открывала свои мысли Тухманова. Сердце стучало так, словно готово было разорваться на части. Охранник окинул Самойлова взглядом.

— Не помню, чтоб у тебя имелся рюкзак, — прокомментировал он.

Ужас навис над Романом пасмурной тучей.

— Удобно ж ведь, — произнёс он. Самойлов старался смотреться наиболее непринуждённо.

Голос ни разу не дрогнул, не показала волнения ни одна чёрточка на лице.

— Выглядишь просто как школьник, — улыбнулся охранник. — А ведь уже двадцать годков.

— А так всегда: выбираешь или стиль, или комфорт, — развёл плечами Самойлов.

Внутри рюкзака громыхнуло.

— Для нотной тетради звук, пожалуй, чересчур необычный, — заметил мужчина. Он опять уселся на своё место.

Самойлов выкрутился и из этого.

— Ношу теперь с собой постоянно кружку из жести, — добродушно произнёс он. — Завели привычку к чаю-кофею на своём отделении. И так постоянно.

— Если никто из преподавателей не возражает, то пусть будет и чай, и кофей, — тут охранник хохотнул. — Будешь гонять первокурсников наполнять чайник.

Как и все скучные, пустые беседы, эта закончилась так же быстро. Роман поднимался по лестнице. В переходе на втором этаже парень свернул со ступенек.

Самойлов мелким шажком передвигался по коридору. На ходу он рассматривал все таблички на дверях кабинетов. «214». Роман повернул голову вправо и увидел «216».

«Я в отделении камерного ансамбля», — узнал Самойлов крыло училища. «Тут должен быть мужской туалет в конце коридора».

Парень скоро нашёл и уборную. Дверь заскрипела, стоило Роману взяться за ручку.

Внутри никого. В зеркале над умывальником отражался только Самойлов. Не теряя ни единой минуты, Роман прошёл в одну из кабинок и заперся на щеколду. Рюкзак тотчас же оказался на вымощенном плиткой полу.

Собирать карабин в подобных условиях сперва показалось непреодолимой задачей.

Самойлов возился с остовом затвора, когда в туалет вошли двое.

Роман замер и даже старался дышать как можно более тише.

— Я поверить этому не могу, — Самойлов тут же узнал голос Алексея Терентьева.

Такую визгливую нотку, независимо от интонации, трудно было забыть или спутать. — Они всё–таки нашли комнату!

Собеседника Самойлов не знал.

— Откуда такая уверенность? — язвительно спросил незнакомец.

— Мне только что сказал Яшин, — парировал Алексей. — Уж его ты считаешь надёжным источником?

Собеседник что–то промямлил.

— Ладно, давай засунем за батарею, — Терентьев вздохнул. — Я уверен, что это как–то связано с тем, что Николай и Тухманова сегодня же войдут в Сад.

— Да ладно? — ответ Алексея заглушили звуки возни. «Соколы», видимо, спрятали некий предмет за трубами батареи.

— Проваливаем отсюда, — в голосе незнакомца слышалось беспокойство. — Как хорошо, что никого не застали.

Самойлов выдохнул наконец, когда шаги ребят затихли вдали. До полной сборки Роману оставалась пара усилий.

****

Саша уединённо сидел в аудитории для репетиций. Перед ним лежал нотный стан.

Проклятое тремоло всё никак не давалось.

— Ну, что ты будешь делать, — буркнул Александр под нос. На пальцах вскочили мозоли, и он помахал уставшей рукой.

В кабинет ворвался Полишинель. От Стравинского веяло тревогой и озабоченностью.

— Что с тобой? — спросил Саша.

— Я совершил ужасную ошибку! — Игорь воздел в мольбе руки. — Теперь я понимаю, что доверие порой хуже открытой вражды.

Александр недоумённо покачал головой.

— Ты прекращай загадками говорить, — он отложил гитару в сторонку. — Расскажи всё по порядку.

Полишинель было уселся, однако тут же в волнении подскочил.

— Да что тут рассказывать, — вымолвил он. — Я полностью выдал себя Анжелике.

Влюблённый дурак! — и Стравинский в сердцах ударил по крышке рояля.

— Тухманова? Это ты ей проболтался? — спросил Саша, не веривший в то до конца.

— Именно, — Игорь прекратил метаться по комнате. — Как недальновидно и глупо!

Саша присвистнул.

— Ну теперь всё, это конец, — протянул он. — О Саде Желаний узнает училище.

— По слухам, «соколы» собираются войти в него прямо сегодня! — возгласил в отчании Полишинель. Он успокоился ненадолго. — Зато у меня приготовлен для них контр-удар, так сказать, ход конём.

— Я весь внимание, — Саша выпрямил спину.

— Мы отправляемся немедленно в Сад, — затараторил он скороговоркой, — Повелитель задаёт нам вопрос.

— Это я понимаю, — Александр хмыкнул. На своё счастье он пока не представлял, к какому безумию ведёт затея Полишинеля.

— Мы отгадываем ребус, будь он неладен, и озвучиваем желание: переместиться во времени, — закончил Стравинский.

— Как во времени?

— Так, сию минуту.

Саша нахмурился.

— Я ничего не понимаю, — признался он Игорю.

— Объясняю на пальцах, — Полишинель набрался терпения. — Когда желание исполнится, мы окажемся в том временном промежутке, когда «соколов» в училище не было. Они ещё не появились!

— Смелый ход, — понял товарища Саша.

— Вот, и таким образом мы спасаем Сад от проникновения, а самих себя от проблем, — подвёл итоги Полишинель.

— Мне сейчас пришло в голову, — начал неуверенно Саша.

— Говори, мне надо знать всё, — произнёс Игорь.

— Мы возвратимся во времени, но ведь организация всё равно возникнет тут через несколько месяцев, — Саша во все глаза смотрел на Полишинеля.

— Верно, — кивнул Стравинский. — Они откроют свой филиал снова, появятся и Тухманова с Яшиным во главе. Они не будут помнить о том, что знали когда–то о нахождении комнаты. Второй раз на ту же самую удочку я не клюну, — никуда с Анжеликой и не пойду.

— Всё это звучит очень здорово, — сказал Саша. Они вовсю неслись по коридорам.

— Но если ты перемотаешь события до Дня Рождения Когана, мы не будем знакомы.

Стравинский замер.

— Об этом я не подумал, — пробормотал он. — Что ж, если нам удастся вспомнить друг друга, это станет большой удачей.

Игорь снова сорвался с места, и они возобновили свой бег.

«Сумасшествие, полный кошмар», — думал Саша. — «Я не верю в то, что всё это происходит со мной наяву!»

****

Леди Ю стояла на улице, у парадного входа «Геллерта». Оксана только спускалась.

Ветвицкая ожидала подругу. Девушка ощущала, насколько ей тяжело находиться на одном месте. Ноги мчали её вперёд.

Вскоре Глинская появилась. Утро конкурса, как казалось, наступило только для Юли.

Оксана была настолько же безмятежна, как и во все предыдущие дни. Ни находка меча Ракоци, ни извинения Игрушкина накануне, — по поводу сорвавшейся встречи, — не могли вывести Глинскую из равновесия.

— Нам надо, как можно скорее, попасть в мюзик-холл, — заявила Ветвицкая. — Уже звонила с утра Коромыслова.

— Интересно, — сказала Оксана. Она осматривалась по сторонам. Юлия уловила ход её мыслей.

— Курганский со своими уехал, — промолвила тихо Ю. — Нас никто не дожидался.

— Ну и пусть, — заявила Оксана спокойно.

Они направились к остановке.

— Ты точно помнишь дорогу? — беспокоилась Юля.

— Запомнила по названиям улиц, — сказала ей Глинская.

Это несколько расслабило Ю. Всё её мысли касались сейчас грядущего выступления.

Шумно подъехал автобус и остановился. Они сели на два незанятых места у задней двери.

Лентой за окном проносились бульвары, скверы и редкие, в утренний час, пешеходы.

Вскоре Юля узнала маршрут. Они проезжали мимо парка с высокими тисами. Девушка вспомнила их величественные очертания.

— Точно, — заметила Ю. — Мы почти добрались.

Через пять минут автобус стоял возле здания мюзик-холла. Двери открылись, выпустив Юлю с Глинской.

Они шагали по лестнице. Два пролета, — каждый в десять ступенек длиной, — кончались парадным входом. Оксана взялась за блестящую ручку. Девушки вошли внутрь.

Знакомый по первой поездке экскурсовод встретил их в холле. Гедеон Кемени казался взбудораженным до предела. Невозмутимость совершенно покинула гида.

— I was waiting for ya! — воскликнул с облегчением он. — Силна саж`дался.

— Now we`re here, — обронила Оксана. — Wha we supposed o do next?

— I presume ha we should go behind he curtain, — Кемени повёл их куда–то тёмными коридорами.

Юля едва поспевала за спутниками. Двери гримёрок мелькали у девушки перед глазами.

Одна из них была распахнута настежь. Глинская посмотрела в ту сторону.

Комнату занимали музыканты Курганского. Игрушкин возился с гитарой. Митрохина увлечённо что–то рассказывала Бельведеру. Виктор был с ними тут же. Он заметил соперниц и сразу нахмурился..

— Let`s ry o go li le faster, — поторопил экскурсовод.

Вскоре они оказались возле собственной комнаты. Кемени их тут же оставил.

— Менья на конзерте ни будет, — объявил он. — Дэла. Ну а вы разполахайтез`.

Девушки стали переодеваться. Это не вызвало долгой возни. Здесь было зеркало и целый ряд пустых вешалок в огромном шкафу.

На Глинской красовалось теперь бирюзовое пышное платье. Подол доходил ей до ног. В смысле ходьбы наряд не был удобным; Оксана могла оступиться на каблуках.

Юлино платье сияло алыми кружевами. В нём она смотрелась принцессой.

За стеной прозвучал первый звонок.

— Успели, — заметила Оксана довольно.

Поворот за угол выводил прямиком за кулисы. Девушки вышли туда и в нетерпении ждали.

На Юлю напала неожиданная смешливость. Юмор всегда позволял ей успокоить волнение.

— Ты никогда не остановишься, — и Ветвицкая вытянула руки, изображая игру на невидимом фортепиано.

— Тогда концерт будет одним длинным номером, — хихикнула Глинская.

Раздалась трель второго звонка.

****

Их было в комнате трое: Нехлюдов, его утомление и не разобранная как следует партитура.

Андрей ненавидел «Танец рыцарей» с первой до последней страницы. Особенно трудный глиссандо не спешил ему подчиниться.

Нехлюдов отложил нотную книгу. Он испытывал лёгкий голод. Эндрю решился на перерыв.

Тут дверь аудитории распахнулась.

— А, это ты, — протянул Андрей и зевнул.

— Да. это я, — интонация, с которой Самойлов это сказал, показалась странной Андрею.

— Что–то случилось? — спросил молодой человек. Роман заверил его, что всё в абсолютном порядке.

И, между тем, поведение того было непонятным.

Самойлов положил на стол куртку. Из–под неё что–то топорщилось. Нехлюдов ломал себе голову. Одна догадка посещала его за другой. Свёрток? Выпивка? Измученный ум отказывался соображать.

— Что это ты тут делаешь? — Роман явно хотел, чтобы реплика прозвучала непринуждённо.

Этого не случилось. Напряжение в воздухе висело такое, что его бы хватило на подпитку электростанции.

— Прокофьева разбираю, — Нехлюдов начинал волноваться.. Парень не понимал значения происходящей игры. Ему было ясно одно: к добру это не приведёт.

— Вот оно значит как, — и Роман замолчал снова.

Повисла мрачная тишина. Эндрю взорвался.

— Чёрт возьми, что с тобой!?

— Я скажу тебе, что со мной, — Самойлов сунул руку под куртку.

«Remington» смотрел на Андрея пугающим ликом смерти.

— Закричишь — ты труп, попытаешься убежать — труп, ослушаешься приказа — труп, — таковы были нехитрые правила. — А теперь на колени, — Роман взмахнул карабином. — Живей!

Эндрю повиновался.

— Сейчас ты ответишь мне на вопрос, — холодное дуло уткнулось Нехлюдову в лоб.

«Одно нажатие на курок, и я пропаду!» — в панике Эндрю не мог остановиться на одной мысли.

«Не станет меня! Все мои двадцать лет небогатого опыта сотрутся единой секундой!»

— Кому принадлежит Юля? — холодно отрезал Самойлов.

— Ветвицкая? — спросил по глупости растерянный Эндрю. Он получил прикладом в плечо.

— Не паясничай, — дуло вернулось в исходное положение.

«Боже мой! Если бы кто–то вошёл!» — мысли Андрея смешались клубком.

— Тебе, — отвечал Эндрю.

— Произнеси.

— Юля достаётся тебе! — истеричная нотка в голосе.

— Потише, — ответил Самойлов. — И почему только мы раньше не могли уладить этот вопрос?

****

Комната 401.

Входят Саша и Полишинель. Их встречает обыкновенная панорама. Водопад монотонно шумит, обрушая поток на скалы. Цветёт лагуна. На валуне сидит Повелитель Желаний — на этот раз в облике Саши. Стражники обступают камень с обеих сторон.

Саша (наблюдает себя самого)

Саша (тревожно)

Убей немедленно Повелителя!

Тухманова (вытаскивает клинок)

Вложить бы все силы в движенье одно!

Анжелика вонзает лезвие «Гудвина» в Повелителя Желаний. Сталь проходит сквозь него, не причиняя вреда. Стражники отталкивают Тухманову.

Повелитель Желаний

Тухманова закалывает Полишинеля. Тот падает на колени.

Полишинель

Сад Желаний от произошедшего в нём убийства даёт сбой. Яшин, Тухманова, Саша растворяются на «Дереве во дворе фермы» Поля Гогена. Саша убегает с холста. Николай и Анжелика несутся следом за ним.

****

С третьим звонком дрожавшая Юля вышла на сцену. Её встретили аплодисментами.

Она села за широкий рояль. Появление девушки объявил на английском конферансье.

Рассаживались по местам музыканты оркестра.

— «Rhapsody in Blue» by George Gershwin, — мужчина в смокинге назвал номер. Началось первое отделение конкурсного концерта.

Секундное промедление, и Ветвицкая принялась играть соло. Вскоре к роялю присоединилось многоголосье, управляемое рукой дирижёра. Иногда музыка замирала, иногда пылала неудержимым буйством цветов.

Временами Юля смотрела в зрительный зал. Она разучила рапсодию наизусть, и могла сыграть свою часть с завязанными глазами. Свет рампы настроили совершенно особенным образом. Ряды зрительских кресел при взгляде со сцены становились одним мутным пятном.

Ветвицкая перешла к коде. Тут её слух уловил лишний звук. Это не были вторившие её партии трубы. Также источником не мог быть непоседливый слушатель. Что–то шуршало у Юлии за спиной. Она с ужасом узнала в том шорохе звук опадающей штукатурки.

Девушка не смела лишний раз пошевелиться. Ветвицкая осторожно приподняла взгляд.

Трещина проходила по всему потолку. Кусок побелки свалился под крышку рояля. Узоры изломанных линий медленно разростались.

Она продолжала играть. В зале поднялся ропот. Юлия поняла, что не только она наблюдает смертельную паутину над головой.

Последние пассажи Ветвицкой запомнились навсегда. Леди Ю не могла отскочить от рояля.

Не имела права на слабость в такую минуту. Еле живая от страха, девушка завершила рапсодию.

Загремели овации. Юля и оркестранты направились к краю сцены. Машинально, как заведённая ключиком на спине кукла, девушка поклонилась вместе со всеми. Полумрак закулисья принял вернувшуюся Ветвицкую.

— Молодчина, — похвалила подругу Оксана. Щёки Глинской алели от гордости.

****

Очень скоро Нехлюдов понял, что «ад ожидания» не просто фигура речи. Карабин в семь целых и шестьдесят два сотых калибра был направлен ему прямо в лицо. Мысли Андрея неожиданно обнаружили гибкость. Состояние напоминало Нехлюдову просветление.

Абсолютная ясность ума. И вместе с тем отсутствие ощущения времени.

Если в эту аудиторию и собирался кто–то войти, то он уже упустил миллионы возможностей.

Эндрю казалось, что сейчас скажут: «Хватит». Что откроется вся подноготная такой шутки, и розыгрыш кончится.

Но нет, действительность оставалась всё такой же пугающей.

— Слушай, — вымолвил Эндрю, — я не знал о том, что ты… так дорожишь Юлей. Если бы я…

— Заткнись! — рявкнул Самойлов. — Не хочу слышать никаких оправданий!

— Если бы я, — продолжил Андрей, — знал о твоём отношении, я бы никогда… не подошёл бы к ней на километр.

Роман усмехнулся.

— Вот бы тебе раньше так думать. Хотя бы с месячишко назад? — оскалился он.

Нехлюдов натянуто улыбнулся.

— Поздно, Андрюш, — хмуро заметил Самойлов. — Мы давно прошли этот этап.

— И какой же следующий? — спросил Эндрю в отчаянии. — Ты убьёшь меня?

Роман цокнул языком недовольно.

— Каждому достаётся по справедливости, — сказал он. — Только я нахожу идеальную девушку, во мне загорается чувство (Эндрю закрыл глаза, испугавшись), и ты нагло переходишь дорогу. Я подстроил всё так, чтобы ты не попал к Леониду на День Рождения. Но тебе того было мало.

Ты заставил меня ревновать. — Ствол приблизился к носу Андрея. — И мне было очень-очень, ещё сто раз «очень», больно.

— Я это понимаю, — Андрей бросился в ноги Самойлову. — Мне жаль, что так получилось! — зарыдал он. — Прости меня! Если есть ещё что–то святое на свете, прости меня!

Роман брезгливо отдвинулся.

— Размазня, — сказал он.

Впрочем, ему самому не хватало решимости сделать выстрел.

— Замолчи, — приказал Андрею Самойлов. — Нас могут услышать.

Роман запер аудиторию изнутри. Делать из сцены публичный скандал не хотелось. Кто угодно мог начать барабанить в закрытую дверь, убеждая их выйти.

Тут Нехлюдова посетила мысль об освобождении. Всё было очень просто. Он попросил бы Самойлова оказать «последнюю милость». Они выйдут для этого из аудитории, — будь она проклята! В коридоре можно пытаться сбежать. Роман не сможет проследить за каждым движением Эндрю. У Нехлюдова всегда оставалась возможность сбить противника с толку.

— Я хочу тебя попросить, — Андрей ясно увидел свой замысел.

— О чём же? — спросил Самойлов ехидно.

— Последняя милость, — голос Эндрю сорвался. — Звонок Леди Ю в Будапешт. Попрощаться. И я готов ко всему.

Должно было получиться! Нехлюдов вспомнил, что звонил в «Геллерт» несколько дней назад. Он по-прежнему помнил наизусть номер.

— И ты начнёшь бить тревогу? — Роман хмыкнул. — Так не пойдёт.

Эндрю умоляюще поднял руки.

— Ты будешь рядом. Ты услышишь весь наш разговор. — Нехлюдов заметил, что Самойлов засомневался.

Андрей поднажал. — Если что–то не так, ты немедленно сбросишь вызов. Прошу!

Роман не увидел подвоха.

— Хорошо, — Самойлов был внутренне рад, что это оттянет решающий выстрел. — Меня устраивает. Пошли.

Роман повернул ключ в замке. Карабин парень засунул под куртку. Он держал «Remington» наготове.

Самойлов вытолкнул Эндрю в пустой коридор.

— Ты идёшь первым, — заявил он. — Я, как тень, за тобой. И не вздумай выкидывать фокусы!

Они медленно пошли к лестнице.

****

Комната 401.

Саша бежит по картине «Воскресный день на острове Гранд-Жатт» Жоржа Сёра.

Саша

Перепрыгивает за рамку холста. Александр теперь на «Даме в саду Сент-Адресс» Клода Моне.

Саша

На холсте появляются Яшин с Тухмановой.

Яшин

Убегает с картины.

Тухманова

Выпрыгивают за пределы холста. Анжелика роняет клинок. Девушка, не заметив потери, продолжает с Николаем погоню.

Между тем, Саша бежит, сломя голову, по «Миру Кристины» Эндрю Уайета.

Саша

Саша следует её совету и спрыгивает на ряд ниже. Теперь он на «Перед венцом» Фирса Журавлёва.

Саша

Саша перепрыгивает на картину правее. Он снова на «Даме в саду Сент-Адресс».

Саша

Дама

Перемещается на «Гернику» Пабло Пикассо.

Саша

Спрыгивают сверху Яшин с Тухмановой.

Яшин

Тухманова (в истерике)

Яшин с застрявшим в груди клинком падает на полотно вниз. Умирающий Николай на «Перспективе мадам Рекарье» Рене Магритт. Яшин смотрит печально на гроб.

Яшин

Спрыгивает следом Тухманова.

Тухманова (плачет)

Она ложит голову Николая себе на колени. Комната из–за убийства возвращается в прежнее положение.

Проступают очертания аудитории. Невдалеке лежит тело Полишинеля. Саша оставляет Анжелику одну и покидает 401-ю комнату.

****

Первое отделение конкурса продолжалось. Наступал черёд Оксаны.

Она нервно переминалась на месте. Юля пыталась было с ней заговорить, — её по-прежнему волновала растущая трещина. Глинская не могла удержать внимания над лишним вопросом. Её всецело занимал «Вильгельм Телль».

Конферансье объявил её выход. Глинская появилась на сцене. Те же дежурные аплодисменты. Слушатели начинали хлопать с воодушевлением только тогда, когда артист завершал выступление.

— Piano excerpts from «William ell» by Gioachino Rossini, — пояснил ведущий концерта, какую именно музыку предстоит услышать залу сейчас.

Оксана расположилась на стуле перед роялем. Её пальцы изящно легли на клавиатуру.

И вот она заиграла. После нескольких вступительных тактов мягкому фа-мажору ответил оркестр.

Сквозь завесу из звуков меди и духовых Глинская явственно услышала треск. Кусок побелки снова свалился под крышку рояля. На этот раз, — с глухим стуком. Мелодия на мгновение прервалась. Руки девушки дрогнули. Оксана продолжила номер.

Наступили десять, быть может, пятнадцать секунд неподдельного страха. Глинская, так же как Юля до этого, увидела, что потолок готов рухнуть.

«Я не могу остановиться», — думала Оксана тревожно. «Хоть бы сам Дьявол отрывал бы меня от исполнения! Нельзя упускать такой шанс!»

Она не заметила, как длинный подол её платья застрял под ножкой рояля.

Кто–то в зале, на последних рядах, воскликнул, не сдержав чувств. Трое людей покинули помещение практически незаметно. Один из компании, Олаф Борбели, дёрнул товарищей за рукав. Трещины расползлись по всему своду. Они напоминали рисунком сети для рыбы. Приятели тут же поняли Олафа, и потому сразу ушли. Эта их расторопность спасла всей троице жизнь.

Оксана приступила к особенно сложной части сюиты. С грохотом обрушилась сзади колонна. Занавес закрыло от взглядов поднявшимся облаком пыли.

Глинская подскочила на ноги, но тут же рухнулась обратно на стул. Её пышное платье, с оборками и змеями из кружевов, не позволяло ей двинуться с места. Вся тяжесть исполинского инструмента давила сейчас на застрявший подол.

С оглушительным лязгом приземлились на пол софиты. Осколки разлетелись по сцене.

Оксана силилась освободиться из западни. Публика столпилась у выхода. У обоих дверей образовалась давка и толкотня.

— Давай я тебе помогу, — услышала Глинская голос. Он говорил откуда–то из–за спины.

Ветвицкая пришла ей на выручку.

— Оставь меня! — приказала Оксана. — Тебе нужно спасаться самой!

— Я никуда без тебя не пойду, — Леди Ю доверительно взглянула ей прямо в глаза.

Глинская поняла, что подруга выполнит обещание. Оксана с новыми силами потянула на себя платье. Юля тщетно пыталась приподнять ножку.

На этом конкурс и прекратился. Началась борьба за выживание. Так музыка уступила место первородному хаосу, беспорядку, из которого, как заявляют, родилась некогда жизнь.

****

Телефон находился в «307-а». То была аудитория бывшего студенческого профсоюза.

Организация прекратила существование с появлением в училище «соколов». Массы переметнулись туда.

Теперь же, помещение пустовало. Да, там действительно был телефон. Хранились в полном порядке личные дела всех студентов первых двух курсов. Документация старшекурсников переехала в новый архив на другом этаже.

Нехлюдов с Самойловым шли осторожно. Андрей, готовый сбежать, был начеку.

Но и его конвоир не спускал с Эндрю глаз. Коридоры, — пустые, без единого человека, — приводили Романа в недоумение.

— Почему здесь никого нет? — спросил он в очередной раз. — Что за случай?

Наши герои не могли знать того, что произошло в Саду Желаний, в дальнем крыле.

Сейчас всё училище было там.

За всю дорогу они повстречали только одну живую душу. Девочка Лиза — староста группы Полишинеля, — попалась молодым людям возле столовой.

Нехлюдов вспомнил о том, как проводил у них однажды занятия. Это событие смотрелось отсюда эпизодом из другой, бывшей когда–то, но закончившейся теперь жизни.

Через минуту они стояли возле двери. Роман толкнул её и, пропустив Эндрю, вошёл.

Всему суждено завершиться, и это было последним маршрутом их путешествия.

— Ты помнишь номер гостиницы? — спросил Самойлов бесстрастно.

— Выучил наизусть, — промолвил Нехлюдов.

Внутри не было никого. Секретарша разминулась с парнями на пять, самое большее, десять минут. Подняло её с места известие о двойной смерти.

— Мне не нравится эта пропажа всех и повсюду, — высказался Роман.

— Это и впрямь настораживает, — Нехлюдов снял трубку.

Андрей произвольно нажимал кнопки. Он и не думал куда бы то ни было дозвониться.

Сэр Эндрю набрал достаточно цифр для того, чтобы их хватило на составление номера.

Он поздоровался с гудками на линии. Самойлов смотрел на хитреца безотрывно.

— Вы не можете мне позвать… миссис Юля Ветвицкая…, — с обнаруженным вдруг артистизмом Эндрю отыгрывал свою роль.

— Да. Подожду, — он продолжал слышать в трубке гудки.

Далее собеседник Нехлюдова поменялся.

— Алло. Привет. Да, рад тебя слышать.

Роман угрюмо глядел на него. Самойлов не заметил притворства.

— Просто так позвонил. Узнать, как ты себя чувствуешь. Ага, и я себя чувствую хорошо.

Самойлов подумал, что разговор завершится нескоро. Он впервые потерял бдительность и отвернулся.

— Я хочу сказать тебе… Сдохни, ублюдок!

Эндрю накинулся на тирана. Андрей обмотал шею Самойлова ниткой телефонного провода.

— Кто теперь самый униженный? — вопил Нехлюдов вовсю. Он наносил удар один за другим.

— Это тебе на орехи! За минуты с ружьём! А это тебе за трусливость!

Самойлов рванулся вперёд. Телефон полетел со стола. Хватка Андрея ослабла, и Роман выскочил из петли.

— Ну, тогда бей меня! — обливался потом Самойлов. Карабин отлетел в сторону.

— Не мог сказать мне открыто, ревнивец! — крикнул сэр Эндрю. — Ты проплакал в подушку несколько месяцев, или что?

Разъярённый Самойлов бросился на него. Он держал Андрея за плечи.

— Повтори, что сказал. Я тебя не расслышал, — дышал Роман тяжело.

— Не понравился просто ты Юле, — объявил ему Эндрю. — Ты не мог жить с этой мыслью!

Чужое первенство невыносимо, да?

Кулак Романа пролетел у Андрея перед глазами. В один момент всё потемнело. Нехлюдов почувствовал, как кружится голова. Нос его был разбит. Капли крови стекали на подбородок.

Они сцепились в очередной раз.

— Ты не смог даже выйти против меня без ружья! — крикнул Эндрю, когда они отошли друг от друга. — Это насколько же надо бояться?

Самойлов снёс его с ног. Падая, Андрей зацепил стеклянную перегородку шкафа с бумагами.

Зрелище представало такое. Два бойца, исцаранные и ревущие, катались по полу. Вокруг них валялись журналы, звенели осколки стекла.

— Я убью тебя! — прозвучало опять.

Мы вернёмся к ним в скором времени.

****

Тухманова моментально подняла шумиху вокруг. Она вышла из Сада Желаний. Её заплаканное лицо обрамляли растрёпанные в разные стороны волосы. Анжелика выглядела ужасно.

Девушка не могла осознать случившееся до конца. Яшина больше не было. Жертвой её лицемерия пал Игорь Полишинель.

Анжелика направилась прямиком в офис «соколов» и собрала приближённых. Голос Тухмановой срывался; она говорила, пересиливая себя.

— Мы должны перейти к исполнению плана «Б», — тут она посмотрела на Алексея Терентьева.

— Ты спрятал динамитные шашки?

— Оставил их за батареей в мужском туалете, — сказал он, замявшись.

— На втором этаже? — уточнила Тухманова.

— Именно так, — Алексей начинал опасаться воинственного тона девушки.

«Она действительно готова на это», — подумал со страхом Терентьев.

— Мы обязаны взорвать Сад, — при этих словах наступило длительное молчание.

Анжелике страшились сказать слово против. В исступлении она становилась способна на многое. Наконец нерешительно возразил Алексей.

— Но ведь мы же ждём Главного… Как же, он приедет сюда… И мы, не спросив ничего…, — Терентьев запутался в своих мыслях.

— От тебя требуется всего лишь капля покорности, — резко перебила Тухманова.

— Любые действия организации правомерны. В отношении комнаты мы свободны в решениях. Главный поймёт и одобрит.

Возражений у других не нашлось.

Двое ребят, одетых в чёрные униформы, отправились к тайнику. Анжелика велела «соколам» выйти и собраться около 401-й.

— Подожжём фитили, — Тухманова была настроена не на шутку. — Поднимем это чёртово место на воздух!

Остальные выразили куда меньший энтузиазм. Возглас «ура» неуверенно разнёсся между толпой.

«Ужас что происходит!» — подумал про себя Алексей. «Нет, такое дело неправильное, сколько тут «ура» ни кричи.»

Впрочем, Терентьева посетила идея.

«Да, именно так и никак не иначе!» — утвердился он в своём плане. Если и есть ещё шанс остановить это безумие, то им надо непременно воспользоваться.

«Соколы» шли по училищу. Их разговор оглашал коридоры. Звучал топот на лестницах и этажах.

Иногда из аудиторий высовывались любопытные. Новость о том, что недавно найденный Сад сегодня же уничтожат, потрясла умы и студентов, и преподавателей. Часть этих зевак уходила с занятий и присоединялась к процессии. «Соколы» увлекли за собой целую кучу попутчиков. Размах событий напоминал крёстный ход.

В такой суматохе огромный живой организм не почувствовал омертвения одной своей клетки.

Терентьев отделился от шествия незаметно. Алексей дожидался того, пока не исчезнут из вида идущие впереди.

Умолкли последние возгласы. Теперь путь был свободен.

— Я обязан выполнить это, — …

****

…пообещал Терентьев себе, и тем самым начался новый эпизод после звёздочек.

Алексей хотел сделать звонок. Для этого он поднялся этажом выше. Туда, где раньше находилось отделение профсоюза.

Терентьев осторожно приоткрыл дверь аудитории «307-а».

Его глазам открылась невиданная картина. Два старшекурсника лупили друг друга, что было сил. Драка, видимо, продолжалась уже достаточно долго. Сложно было определить, кто кого в ней побеждает.

Терентьев заметил карабин на полу. Алексей вытаращил глаза. Отброшенное оружие, судя по всему, было заряжено.

Никто из сражавшихся его появления не увидел. Противоборство заняло студентов настолько, что окружавший их мир прекратил для них существование.

Так и оставшийся незамеченным, Алексей притворил дверь.

«Похоже на то, что все обезумели разом», — отметил он. «Коллективное сумасшествие, не иначе.»

Теперь парень шёл на вахту внизу. Обычно, когда воспользоваться связью в «307-а» представлялось невозможным, молодые люди всегда отправлялись на первый этаж.

Клавдия Николаевна вспомнила Алексея в лицо. Она услужливо приподнялась из–за стола. Её место занял Терентьев. С молниеносной быстротой Алексей набрал номер.

Скоро его соединил оператор.

— Привет, — поздоровался Алексей. — Ты узнал, кто с тобой говорит?

Он выслушал ответ собеседника.

— Да, ты всё правильно понял, — согласился Терентьев. — У меня к тебе важное дело.

И Алексей вкратце пересказал другу все сегодняшние события.

— Ага, — поддакнул он в другой раз. — Ты нужен здесь. Срочно. Сам понимаешь, обстоятельства неотложные. Я вряд ли способен остановить Тухманову в одиночку.

Его товарищ пространно высказался о чём–то. Алексей долго просидел за столом в полном молчании.

— Хорошо, — он успокоился самую малость. — Значит, приедешь. Это первая добрая новость для меня за весь день.

Клавдия Николаевна стояла неподалёку. Женщина была готова поклясться каждым седым своим волоском, если она поняла в услышанном разговоре хоть что–то.

— Тогда я рассчитываю на тебя, — и Алексей положил трубку. — До встречи.

Терентьев поднялся. Со стороны казалось, что он безмерно доволен. Союзник обещал появиться.

****

Ветвицкой казалось, что все события слились в одно тяжёлое впечатление.

Им с Оксаной стал сниться кошмар, который невозможно было развеять.

Рояль плотно прижимал Глинскую к полу. Леди Ю понимала: если ту не поднять с места, Оксане останутся последние роковые минуты. Подвешенные прожекторы дребезжали под потолком. Их металлические крепления нависали прямо над инструментом.

— Оставь меня, уходи, — Глинская умоляла. — Ты теряешь драгоценное время.

— Я должна тебя освободить! — выпалила Ветвицкая. Она стоически совершила последнее усилие. Юлия схватила подол и разорвала платье на части.

Глинская поднялась на ноги. Наряд её напоминал образ дикарки. Ноги были открыты для глаз. Нижняя линия платья приходилась теперь прямо по талии.

Она сбросила мешавшие туфли. Оксана готова была преодолеть путь босиком.

— Скорее, бежим! — крикнула Ю.

Они хотели сперва спрыгнуть со сцены. Толпа у дверей, казалось, застопорилась.

Охваченные паникой люди больше толкались и мешали друг другу спастись.

Изредка, из глубины давки, проскакивал чудом счастливец, а затем возня возобновлялась.

— Нам надо идти закулисьем, — заявила Оксана. — Там нас точно растопчут.

Юлия молча кивнула.

Они отвернулись, и только хотели попасть в раздевалку за сценой, как раздался чудовищный грохот.

Леди Ю обернулась.

— Господи, Боже мой! — вырвалось у неё. — Я сейчас потеряю сознание.

Свод зала окончательно треснул и обвалился. Сквозь зияющую дыру проглядывали лучи солнца. Тяжелая балка рухнула. Она погребла под собой целых троих человек. Тычки и удары локтями возле дверей стали отчаянней.

Оксана взяла ослабевшую Юлю за руку.

— Никаких обмороков нам не нужно, — отчеканила твёрдо она. — Держись изо всех сил.

— Я держусь, — и они понеслись в раздевалку.

Девушки миновали гримёрку. Они вновь указались в узком, петляющем по сторонам коридоре.

Глинская мчалась первой. В следующий момент, через стену, снова раздался, поражающий ужасом душу, оглушительный шум.

— Господи, — Юлия прошептала. — Они все мертвы. Их всех задавило.

Оксана бежала в холодном поту. «Вовремя мы», — сверкнула искрой пришедшая в голову мысль.

Они неслись, не разбирая дороги. Девушки вмиг заблудились. В этом не было ничего удивительного.

Сюда провожал их Кемени. Сами они, разумеется, не задались целью запомнить, где правильный поворот.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Судя по всему, свод действительно рухнул, и теперь грозилась упасть остальная часть здания. Конструкция не предполагала подобной нагрузки.

Начали покрываться разломами стены. Юля отказывалась поверить своим же глазам.

— Нам срочно нужно убираться отсюда! — воскликнула в отчаянии она.

Наконец девушки вышли из коридоров на свет. Они оказались в тех помещениях будапештского мюзик-холла, которые предназначались для служащего персонала.

— Что же мы теперь будем делать? — у Юли намокли глаза, а её голос осип. — Я совершенно не узнаю, где мы!

— Спокойно, — проронила Оксана. Постоянная необходимость осаживать подругу придавала твёрдости ей самой.

Следующая четверть часа прошла в состязании наперегонки. Девушки пробирались всё дальше вглубь здания, а трещины покрывали собой всё вокруг. Иногда они замирали в раздумьях на месте, и только тогда их настигали разломы. Иногда приходилась бежать, чтобы пересечь скорее участок, покрывавшийся трещинами.

Произошло непредвиденное. Они в очередной раз оказались в колонном зале. Простор позволял предположить, что здесь проводились публичные семинары. Ряды стульев тянулись линейкой вдоль комнаты. Грифельная доска находилась перед глазами самого первого ряда. Бюсты, изображавшие персонажей древнегреческих мифов, украшали перила. Лестницы вели на этаж выше.

— Мы ходим кругами, — сказала Оксана. Она начинала терять веру в спасение.

— Тогда нужно оставить какие–то ориентиры, — Юлия вынула из кармана призовую старую статуэтку и швырнула её на ковёр. Золотое изделие поблёскивало на полу. На скрипичном ключе сверкали два изумруда.

Волшебнику Гудвину явно было бы тяжело расстаться с подобной вещицей.

— Так и поступим, — одобрила Глинская эту идею. На полученный некогда общий приз ей теперь было плевать.

Трещины на стенах проползли и сюда. Девушки только хотели подняться по мраморным ступеням наверх, как всё здание сотрясло. Одна из колонн зала накренилась под опасным уголом.

— Господи! — схватилась за голову Ю.

Остальное Ветвицкая помнила всю свою жизнь. Всё это заняло ничтожные десять-пятнадцать секунд, но впечатление не потускнело с годами.

Колонна, подломившись основанием, медленно падала. Оксана стояла как раз на той пяди пространства, что находилась под низвергавшейся тяжестью.

Белый столб всё валился вниз, а подруга всё продолжала стоять на одном месте.

Юля не могла сказать точно, сколько столетий длилось такое падение. Ей казалось, что успела пройти целая вечность, прежде чем колонна свалилась на Глинскую.

Леди Ю подбежала к подруге. На лбу Оксаны запеклась кровь. Изваяние, будто бы пригвоздило девушку тяжестью.

— Вот и кончилось наше спасение, — тяжело выговорила Глинская. Её язык еле ворочался.

— Не говори так! Не говори! — Ветвицкая наклонялась над ней. Она ничем не могла здесь помочь.

Глаза Оксаны закатились. Покрытые пеленой, они теперь видели иной свет.

Юлия зарыдала от невыразимой тоски.

****

Ожесточённая драка между Самойловым с Эндрю длилась, не прекращаясь.

Долгое время ни один из противников не мог добиться решающего перевеса.

Наконец Нехлюдов загнал в угол Романа.

Самойлов предпринимал попытки освободиться из столь неудобного положения, но всякий раз терпел неудачу.

— Будешь знать, как со мной связываться! — торжествующе выкрикнул Эндрю.

Роман пригнулся и юркнул у него под рукой. Не успел повернуться Нехлюдов, как его соперник схватил карабин.

— Ты этого снова не начинай! — Андрей подбежал вплотную к врагу. Он старался выхватить «Remington» из цепкой хватки Самойлова.

Но Роман, казалось, соединил руки намертво. Как бы Нехлюдов не старался разжать его пальцы, Самойлов не поддавался.

— Отойди в сторону! — лицо Романа было красным от напряжения. — Отойди, кому говорю!

Андрей напирал на него с придававшим ему силы бешенством. В итоге Самойлов резко освободил карабин из тянувшихся рук Андрея. Он ударил Эндрю прикладом.

Нехлюдов качнулся и чуть не свалился на месте.

— Отходи! Уберись с моих глаз долой! — бушевал неприятель.

Андрей едва стоял на ногах. Из упрямого нежелания идти на попятную, парень продолжал наступать.

И тут это произошло. Самойлов, не помня себя от ярости, нажал на курок.

Выстрел прозвучал залпом из пушки. Роман был оглушён. Отдача выбила тому плечо.

Андрей почувствовал необыкновенную теплоту. Кровь, пропитав слой одежды, выступила на рубашке.

Эндрю рухнулся на пол.

— Но как же?… — пролепетал Роман тихо. — Как же такое могло случиться?

Он склонился над сражённым Андреем.

— Я не держу на тебя зла, — прохрипел Эндрю. — Помни, что это только случайность.

— Да, я этого не хотел, — у Романа навернулись на глаза слёзы.

Вот он, победный результат коварного замысла! Но почему Самойлов не чувствовал ни облегчения, ни эйфории? Страшные, черные мысли атаковали его ум изнутри.

«Я убил. Я лишил жизни другого, в сущности, такого, как я, человека.»

Роман ещё не понимал, что с таких мыслей начинается внутренний Ад.

Всё, что он в тот жуткий момент испытал, представлялось новой волной напряжения и тревоги.

Веки Эндрю сомкнулись. Самойлов стоял над ним, точно ударенный молнией с самых небес.

* * *

Толпа продолжала наблюдать за невиданным зрелищем.

Приготовления шли полным ходом. Принесли динамитные шашки.

Два второкурсника — «сокола» приладили их по обеим сторонам двери 401-й. Огнепроводный шнур проложили по полу.

На Тухманову было страшно взглянуть. Девушка находилась во власти несгибаемой одержимости. В её глазах оставался настолько дикий, пугающий взор, что многие «соколы» не отваживались смотреть ей в лицо. Они опускали стыдливо головы.

Потеря Яшина сказалась на Анжелике самым болезненным образом. Тухманова будто бы обезумела в своей ненависти к Саду Желаний. Её просили повременить. Она неизменно отвечала отказом.

— Эта комната проклята, — повторила девушка в очередной раз. — Мы должны её уничтожить! Власть этого места намного выше возможностей одного человека. Нельзя, чтобы кто–то воспользовался этой неуправляемой силой!

Сад Желаний — чистое зло, в его самом непосредственном виде.

Подошедший к ней «сокол» ужасно смутился от такого напора. Он робко произнёс извинения и замолчал.

Среди зрителей появился Терентьев. Алексей пару минут наблюдал за происходящим. Преподаватели присоединились последними. Директор училища, Михаил Сотников, долго беседовал с Анжеликой.

Мужчине убедительно дали понять, что его компетенция не распространяется на любые деяния организации.

Головной офис находился в Санкт-Петербурге. Оттуда и управлялись многочисленные филиалы. Правомерной оставалась работа директора со всеми «простыми» студентами и сотрудниками училища. «Соколы» находились вне его юрисдикции. Были неподконтрольны администрации учреждения.

Уничтожение комнаты неминуемо приближалось.

Ассистенты Тухмановой проверили исправность взрывного механизма. Всё было готово. Анжелика дала приказ начинать. Сотников запутался окончательно.

Директор сообщил всем, что лучше бы им не толпиться у самого входа в Сад.

— Сверните за угол! — скомандовал он. — Не хватало ещё, чтобы кто–нибудь пострадал!

Взрывная волна ожидалась достаточно мощной.

Студенты попрятались по углам. Любопытные преподаватели осторожно выглядывали из укрытий.

Если бы зритель был менее увлечён предстоящим подрывом 401-й, то заметил бы странное выражение на лице Екатерины Сергеевны.

Парнишка — «сокол» закатал рукава униформы. В руке он держал зажигалку и готовился поджечь шнур.

Терентьев разрывался от мучившей неопределённости.

Его подмога опаздывала. Алексей отважился действовать в одиночку.

— Стой! Подожди! — Терентьев кинулся к поджигателю.

Он попытался выхватить у того из рук шнур.

— Оттащите его! — велела грозно Тухманова.

Завязалась длительная потасовка. «Соколы» атаковали Терентьева. Алексей защищался от трёх-четырёх противников одновременно.

Говорят, что человек, когда он попадает в чрезвычайные обстоятельства, то использует свои силы на всю катушку.

Выносливость повышается. Человек обнаруживает в себе дремавшую дотоле энергию.

Алексей никогда бы не мог предположить раньше, что сможет успешно обороняться против такого количества неприятелей.

Наконец «соколы» повалили Терентьева ввосьмером.

Его героический эпизод завершился провалом. Да, он был смел и отважен. Но против многократного численного превосходства этого недостаточно.

— Уведите! — бросила небрежно Тухманова.

Сопротивлявшегося Терентьева потащили по лестнице. Особенно интересным являлся тот факт, что Алексея завербовали в «соколы» самым первым.

— Даже такие надёжные люди могут тебя подвести, — проронила Тухманова холодно.

Терентьев вывернул шею. Его крепко удерживали за руки.

— Ты всех погубила! — завопил он. — Это конец, катастрофа! Теперь никто не узнает всего потенциала этого гениального изобретения!

Терентьева увели. Толпа не знала уже, кому верить и на кого полагаться.

— Спятил, — отрезала Анжелика. — Вдобавок ещё и предатель. От него такого поступка не ожидала.

Прерванная операция возобновилась. Один из «соколов» зажёг шнур. Пламя перекинулось с кончика зажигалки на фитиль незаметно. Теперь трубка с шипением извивалась. Поджигатель бросил шнур на пол. Все залезли в укрытия. Впечатлительная первокурсница закрыла глаза и заткнула пальцами уши. Это и была Лиза, староста группы Полишинеля.

Она единственная пока знала, что по училищу, отделившись от всех, бродят Самойлов и Эндрю.

Наконец зажглись сами динамитные шашки.

Тухманова созерцала сцену с животным удовлетворением.

Прогрохотал взрыв. Дверь комнаты отлетела.

Сорванная с петель, она ударилась о противоположную стену. Из образовавшегося провала валил клубами дым.

Зрители подумали было, что на том основная часть завершилась. Они заблуждались.

Издалека, казалось, из самого сердца комнаты, слуха всех достиг чудовищный рёв. От предсмертного вопля Повелителя Желаний останавливалась кровь в жилах.

Наконец печальный стон смолк. Восстановилась полная тишина.

— На этом, кажется, теперь всё, — заявила Тухманова.

Бледность не сходила с её лица.

****

Леди Ю начала думать, что все эти лесенки, коридоры и залы никогда не окончатся. Она передвигалась, собрав свои последние силы. Мюзик-холл, снаружи казавшийся небольшим, имел внутри целый лабиринт переходов и тупиков.

Оксану пришлось ей оставить. Скрепя сердце Ветвицкая пошла на такой шаг. С Глинской на руках, Юля точно бы никогда не добралась до выхода.

Вскоре удача ей улыбнулась. Она вышла к перилам просторного холла. Юлия вспомнила это место.

Отсюда она могла по безошибочным ориентирам достигнуть парадных дверей.

Её внимание привлёк звук голосов. Внизу стояли два человека.

Они были настолько заняты своим разговором, что не заметили Юлю. Ветвицкая тут же спряталась.

— Откуда я знал, что всё это выльется в катастрофу? — возмущался Курганский. — Дело шло только о том, что концерт прекратится.

— Нада была исначал`но подумат! — Ю с удивлением узнала в собеседнике Виктора Гидеона Кемени. — Я шалею, што вам помогаль.

— Боже мой! — Курганский вздохнул. — Да, мы совместно наняли рабочих. Наняли для того, чтобы те под видом ремонтных работ поднялись на крышу.

Юлия слушала, боясь лишний раз выдохнуть.

— Эти рабочие расшатали основание таким образом, что свод непременно начал бы падать. Понимаете, мистер Кемени? Не рухнул бы людям на голову, а только принялся осыпаться. Конкурс прервали бы за ненадлежащим состоянием концертного зала. — Тут Курганский сорвался на крик. — Я не виноват в том, что «птенцы» толком не выучили номеров!

Мне не хотелось проиграть девушкам!

Леди Ю чуть не погибла на месте от страха. Чья–то рука прикоснулась к плечу. Рядом с ней стояла Митрохина.

Юля хотела заговорить, но Алина приложила палец к губам. Теперь за гобеленом они скрывались вдвоём.

Курганский разошёлся вовсю. Из–за шторы Ю могла видеть обоих. И Кемени, и Виктор стояли возле статуи Посейдона. Митрохина тоже прислушивалась. Её красная чёлка поднялась на голове хохолком. Вид сейчас Алина имела ничуть не более аккуратный, чем Юля; её одежда измялась, а глаза полнились усталостью.

— Расчёт был на то, что побелка начнёт сыпаться именно к первому отделению. Антракта не состоится.

Конкурс отменят. Мне не пришлось выходить во втором отделении и краснеть. Ансамбль состоит из тупиц! — махал руками Курганский. — Если б вы знали, сколько с ними забот!

— Ви тэпер` мошите апвиньядь кого уходно, — сказал Кемени. — Мине интиресно уснадь, кохда наз закроюд в тюр`ме.

Виктор осёкся. Леди Ю испугалась, что он их заметил.

К счастью, Курганского просто сбил c толку ход размышлений Кемени.

— А никто не узнает, — вымолвил наконец Виктор.

— Несчастный случай. Трещины были на потолке и до этого.

— Да, но пудет раследован`е. Палицыя докапаедся до прычин, — говорил Гидеон.

— Вовсе необязательно, — настаивал упрямо Курганский.

— Вы ведь уничтожили все бумаги, как я и просил?

— Унидчтожыл, — кивнул Кемени.

— Значит, никаких доказательств! Рабочих на крыше, получается, никогда не было. Ни одной ниточки, указывающей на нас, — Виктор говорил твёрдо.

— Атно «но», — Гидеон поднял указательный палец.

— Если об этом как–то проведают ваши, как вы их назвали, «птенцы».

— Ну не сам же я им расскажу! — отмахнулся Курганский.

Тут Митрохина кашлянула. Она сдерживалась добрые пять минут.

— Там кто–то за гобеленом! — закричал Виктор.

— Я вьижу, — заметил девушек Гидеон.

Ничего другого не оставалась. Юля с Митрохиной понеслись в разные стороны.

Они разделились. Юлия свернула в коридоре налево, Алина — направо. Туда же, по правую руку, бросился вслед за ней и Курганский.

Юлия слышала их шаги. Вскоре они расстаяли вдалеке.

Перепуганная донельзя Ю начала вновь пробираться к желанному выходу.

Страшные обстоятельства произошедшей трагедии раскрылись девушке без пробелов. Мрачная тайна поселилась теперь в её сердце. Она всплакнула, подумав о горькой участи Глинской.

****

Роман всё стоял и стоял над распростёртым на полу телом Нехлюдова.

Оцепенение навалилось тяжёлой горой, мысли сбежали из головы.

Ничего не видя и не понимая, Самойлов в ступоре продолжал находиться на месте. Что делать дальше, он не представлял.

Дуло «Remingtonа» дымилось. Ствол карабина нагрелся и только начинал остывать.

Прежнее напряжение спало. Роман заметил, что его одежда изорвана, а джинсы испачканы. Самойлов имел такой вид, какой и надлежало иметь после подобной продолжительной драки.

Парень не слышал, как у него за спиной некто отворил дверь и вошёл.

— Боже мой! — завопила секретарша с порога. — Что это с ним?

Появление посторонней придало Роману новые силы. Он очнулся и мотнул головой, будто бы прогоняя из памяти дурной сон.

— Ничего, — быстро ответил Самойлов. Он и не подумал забрать карабин. Тревога и спешка руководили сейчас мыслями парня.

— Он убит? — женщина не решалась подойти к телу. Разорванные журналы вместе с кучей прочих бумаг были раскиданы по кабинету.

К рубашке покойного Эндрю прилипли осколки стекла.

Роман, ни слова не говоря, выскочил в коридор. Он понёсся вниз по ступенькам. Встреченные студенты шарахались от Самойлова в разные стороны.

Его бешеный взгляд, испачканные кровью руки и чрезвычайно потрёпанный вид освобождали Роману дорогу.

В том же мужском туалете, в котором Самойлов собрал «Remington» утром, молодой человек умылся самым тщательным образом.

Роман припомнил о том, что «соколы» спрятали за батареей некий предмет. Самойлов просунул руку за трубы. Их поверхность грела приятным теплом. В тайнике ничего не было.

Он очутился в фойе через минуту. Казалось, будто с момента, когда вся их компания была здесь, миновало тысячелетие.

Следуюшая картина вспомнилась тут же Самойлову. Леди Ю стоит с Эндрю в пяти шагах от того места, где находился Роман прямо сейчас; он сам вместе с Сашей сидел тогда на диване рядом с колонной.

Эти образы, стёршись, покинули ум Самойлова. Гибель Нехлюдова перечеркнула все другие воспоминания.

Никем не пойманный и ни разу не остановленный, Роман покинул училище.

****

Уже было три часа дня, когда мужчина почтенного вида перешагнул порог учреждения.

На нём был строгий костюм серого цвета. Офисного вида сорочка проглядывала из–под пиджака. Начищеннные туфли сверкали.

Вошедший спросил у вахтёра, где он может найти Анжелику Тухманову.

Ему предложили подняться на четвёртый этаж.

Мужчина шёл по ступенькам наверх. Каждое его движение сквозило безграничной уверенностью. Таким образом, Главный очутился на самом верхнем этаже здания.

Сложно передать изумление, каковое он испытал, увидев, что Сад уничтожен. Снесённые с петель двери 401-й уже унесли. Чёрная копоть измазала стены уродливыми полосками. В воздухе стоял запах гари.

Огибая людей в коридоре, к мужчине направлялась Тухманова.

— Здравствуй, — сухо произнёс Главный.

— Здравствуй, пап, — ответила дочка.

Иннокентий Тухманов прибыл в N-ск прямо из Санкт-Петербурга.

Именно поэтому Анжелика сразу возглавила местное отделение «соколов», а заместителем филиала стал её парень, Яшин.

Всеми этими назначениями распорядился отец.

— Я полагаю, что ты объяснишь мне, почему я приезжаю и не застаю в целости и сохранности Сад.

Анжелика помолчала недолго. Затем начала с чувством:

— Сегодня утром в комнате погиб Николай.

Иннокентий Максимович вскинул в удивлении бровь.

— Я посчитала это место опасным. И я отдала приказ его уничтожить.

Тухманов-старший покачал головой.

— Боже мой, всё напрасно, всё зря! — воскликнул мужчина.

Анжелика залилась краской.

— Такое чудесное изобретение, — Главный в недоумении вскинул руки. — Что же я скажу теперь Наде? Это известие прикончит вдову.

Под Надей Тухманов подразумевал Надежду Алексеевну Острикову. Она была женой изобретателя в те годы, когда Геннадий Петрович разрабатывал Сад Желаний.

— Я никогда не хотел заполучить этого места, чтобы воспользоваться открытием в гнусных целях, — произнёс недовольно Тухманов.

— Да, я, конечно, мог бы многое загадать, но не стал бы этого делать. — Мужчина вздохнул. — Моя цель была куда благородней. Я хотел вернуть Сад общественности. И уверен, отыскались бы энтузиасты, которые с помощью комнаты могли бы изменить мир, облагодетельствовать всю страну! — Иннокентий прибавил с разочарованием.

— Всему этому не суждено сбыться.

Анжелика проговорила в своё оправдание:

— Папа, я признаю, что поторопилась. Из одного только посещения Сада разразилась трагедия. Я не разделяю твоей уверенности. По-моему, это жуткое и неприятное место.

Тухманов прищурился.

— А что, и впрямь внутри невозможно было разговаривать прозой? — спросил у дочери он. — Помнится, мне говорили, что происшествие случилось в тот день, когда Остриков загрузил поэтический блок в память Сада.

— Это абсолютная правда, — подтвердила Тухманова.

Иннокентий Максимович вмиг посерьёзнел. Он посмотрел в глаза дочери.

— И всё–таки это было гениальным изобретением.

Анжелика опустила глаза.

****

Ветвицкая ещё долго неслась стремглав по коридорам, прежде чем чудом попала к центральному холлу. Она ошибочно полагала, что на этом все испытания столь тяжёлого дня завершились.

Не успела она спуститься к парадным дверям, как её опередили в том Митрохина и Курганский.

Леди Ю замерла наверху. Необходимость скрываться усложняла все перемещения.

— Иди ко мне! — грозно приказал Виктор своей подопечной.

— И не подумаю, — задыхалась Алина. Одному Богу известно, сколько продолжалась погоня.

Митрохина отступала. Курганский медленно к ней приближался. Их шаги раздавались эхом в тишине холла.

Виктор ступил на ковёр.

— Ты у меня ещё увидишь, негодница! — пригрозил он.

— Мигом вышвырну из ансамбля. Не посмотрю даже на наши близкие отношения. Чего стояла подслушивала, признавайся!

Юлия ощутила, как воспрянула в груди радость.

Курганский не подозревал, что, помимо Митрохиной, за гобеленом был кто–то ещё.

Юля боялась, что с ней может сделать такой человек.

Ветвицкая пригляделась. Она заметила, куда стремится Алина.

Трещины изуродовали здесь потолок, так же, как и во всех прочих залах. Особо широкий разлом подходил прямо к люстре. Громадный светильник из хрусталя качался на тоненькой нитке. Крепление грозилось сорваться. Курганский не замечал, что направляется в западню.

— Ну же, когда ты перестанешь бежать? — теперь Виктор точно стоял под нависшей над головой тяжестью.

— Больше мне бежать не придётся, — и Алина вынула из кармана некий предмет.

Ветвицкая завороженно наблюдала за происходящим. Вещицей оказалась изумрудная статуэтка! Ю напрочь забыла о том, что избавилась от неё.

Алина подкинула статуэтку под потолок. Та ударила люстру. Два ряда свечей бешено закачались. Ослабевший провод не выдержал.

Люстра полетела вниз, прямо на Виктора. Раздался сначала звон хрусталя, а затем сдавленный хрип.

Юля хотела зажмуриться. Курганский лежал на полу, придавленный люстрой. Его горло кровоточило. Сражённый своей любовницей, он умирал.

— Ты подохнешь в Аду! — захлёбывался Курганский. Мерзкий, булькающий звук делал его речь едва различимой.

Виктор пополз к Митрохиной. Скоро силы его подвели.

— Будь ты проклята! — Курганский повалился на спину. — Чтобы ты сдохла в таких же муках!

Виктор замолк. Алина перешагнула через его тело. Митрохина плакала.

Лужа крови растекалась под умершим, увеличиваясь в размерах.

Ветвицкая не могла поверить, что она только что стала свидетельницей настолько малоприятной и жестокой развязки.

Она осталась в холле одна. Покинув укрытие, Юля спустилась по лестнице.

Девушка избегала смотреть на испустившего дух Курганского. Наконец она взялась за ручку дверей. Ветвицкая рванула её на себя. Поток свежего воздуха и солнечный свет моментально объяли её.

Всё было позади. Кошмар завершился.

****

Терентьев сидел в аудитории оркестра народных инструментов, когда его опоздавший союзник пришёл.

— А, это ты, — сказал тому Алексей. — Я рад, что ты появился.

— Введи меня быстро в курс дела, — попросил Терентьева Коган.

Собеседник задумался.

— Даже не знаю с чего бы начать, — пожал Терентьев плечами. — Ты заскочил на огонёк слишком поздно.

И Алексей кратко пересказал ту историю, каковая ещё будет ходить среди здешних студентов долгое-долгое время.

Леонид узнал о смерти Нехлюдова. Коган особенно сокрушался по этому поводу.

— Это всё я виноват, — повторял он. — Если бы не саратовская охота, ничего бы не произошло.

И что теперь будет с Романом?

— Скорее всего, возьмут в ежовые рукавицы, — ответил задумчиво Алексей. — От обвинений в убийстве ему точно не отвертеться.

— Научил Самойлова обращаться с оружием на собственную беду, — подвёл неутешительный итог Леонид. — Кто заранее знал, к чему всё приведёт?

Коган выразил крайнее изумление, узнав о том, какие события развернулись сегодня вокруг 401-й аудитории.

— Пришлось влезть в драку с другими «соколами», — улыбнулся Терентьев. — Они меня взяли числом .

Леонид ещё долго хлопал глазами.

— Двойное убийство, затем безрассудный подрыв, — качал он головой. — Ещё и вся эта мистика, по поводу исполнения желаний. Ничего не понимаю! Нет, всё училище перевернулось, все потеряли рассудок!

Коган понял, какие крупные изменения произошли в его отсутствие в Курске.

Наконец он вспомнил о девушках.

— А где Глинская? Леди Ю? — спросил взволнованно Леонид. — Нам сейчас будет что обсудить.

— Ты же не знаешь, — протянул Алексей. — Их сейчас нет. Они обе в Венгрии.

— Конкурс, к которому они…

— … так долго готовились, — Терентьев закивал. — Правильно говоришь. Их ожидают не раньше, чем в среду. — Сегодня был понедельник.

— Тогда мне нужно дождаться их, — твёрдо решил для себя Коган. — Проведу в N-ске недельку.

Леонид заметил оставленные кем–то гусли. Бесхозный инструмент лежал спокойно на стуле.

Коган поднёс к струнам пальцы. Прозвучал таинственный перезвон.

— Как же я долго тут не был, — Леонид оглядывался по сторонам. Коган заметил на задних сидениях балалайки. — И вроде бы всё знакомо, точно здесь был, а подробности подзабылись.

Терентьев сказал:

— У тебя ещё будет возможность освежить воспоминания.

— Согласен, — подтвердил Коган. — Только, чувствую, времена стали другими.

Его сердце сжимало попеременно то от радости, то от тоски.

— Прогуляемся по этажам, — предложил Леонид. — Заодно покажешь мне бывшую 401-ю.

Терентьев отложил аккордеон и поднялся.

— Уж извини, что невовремя, — примиряще произнёс Коган. — Я добрался из Курска первым автобусом.

— Не стоит переживать, — Терентьев махнул рукой. — Подозреваю, что тебе предстоит весьма волнующая встреча с девушками. Тебе будут рады.

— Ты серьёзно так думаешь? — они покинули оркестровое помещение. Терентьев выключил свет.

— Разве я стал бы шутить? — сказал Алексей. У Когана пропали вопросы.

Вокруг них сновал из стороны в сторону людской неукротимый поток. Занятия кончились, и теперь все студенты рвались на улицу.

Терентьев отправился с Коганом туда, где раньше был Сад Желаний.

****

Осиротевший ансамбль Курганского собрался тем вечером, по обыкновению, в «Палисандре».

Играли мало, больше разговаривали. Там же была и Ветвицкая. Она обменивалась с Митрохиной тревожными взглядами. Коромыслова обещала приехать попозже. Теперь Ольга Витальевна курировала всех музыкантов без исключения.

— Как такое вообще могло произойти? — выпалил вдруг Игрушкин. Сергей никак не мог примириться с потерей Оксаны. Утрата вызвала у него глубокую подавленность и расстройство.

— Вот — бац! — и нет человека. Не умещается в голове.

Юлия потеряла самообладание.

— А как вы могли не подготовить программу для конкурса!? — гневно закричала она. Все разговоры в комнате прервались. — Подставили по полной своего руководителя!

— Тише, — смиренно произнёс Бельведер. Эта реплика мало подействовала на кураж Леди Ю.

Она не убавила громкости.

— Ты думаешь, одному тебе жалко Оксану? — повернулась Юля к Игрушкину. — Ты её знать не знал!

А мы с ней были близко знакомы не первый год!

Митрохина подошла к ней и усадила силой на стул.

— Мы все перенервничали сегодня. Не надо усугублять, — Алина попыталась произнести это со всем доступным доверием.

Юля остыла немного.

— Тебе лучше думать, что Виктор погиб в результате несчастного случая! — подскочила она в другой раз. — Спать по ночам будешь крепче! — и Ю повернулась к Алине. — Скажи ему, всем скажи, что произошло.

Расстерянность отразилась у Митрохиной на лице.

— Я не понимаю, о чём она говорит, — проронила Алина в ответ на вопросительные взоры товарищей. — Юлия одержима. Это временно и это пройдёт. Мы возвращаемся завтра в Россию.

— Подумать только, — выдохнула Ветвицкая. — Ну ладно. — И она уселась на место. Девушка взяла в руки перечницу и стала вертеть её в руках. У Ветвицкой не было привычки грызть ногти.

— Я не знаю, что скажу Эндрю, когда вернусь в N-ск, — объявила она. — Остаётся только надеяться, что у них там всё хорошо.

Тут появилась Ольга Витальевна.

Разговор зашёл об авиабилетах, удобном рейсе и прочих вопросах, связанных с их отъездом.

Юля возвращалась в Россию совершенно опустошённой.

I.

II.