От усталости она двигалась словно сквозь сон: лапа за лапой — уже не бег, но медленный шаг. И только когда осознала, что изломанный запах напрочь исчез, замерла, остановилась, вновь принюхалась. Она была свободна от влияния врат. В тот же миг волчица вновь стала человеком, измученным, стоящим на четвереньках, в грязи и прошлогодних листьях.

— Как же паршиво я выгляжу, — пробормотала Кей, глядя на свои руки. — Лучше не придумаешь для встречи после долгой разлуки.

Немного подумав, она поняла, что на настоящее купание ни времени, ни сил нет, на изменение внешности — тем более, и протянув руку, вытащила какую-то не очень обременительную одежду из пустоты, почти также ловко, как в свое время Доу. Воспоминания о нем после изнурительного бега стали казаться чем-то не вполне реальным, случившимся когда-то давным-давно и не с ней, но то, что и с какой легкостью она делала, говорило само за себя. Кей задумалась о Майкле, внутренне настраиваясь на отражении рядом с ним, и тревога вновь пронзила ее сердце — предчувствия не обманывали, что-то было не так. Кей без задержек и раздумий шагнула к нему.

Так странно было вновь оказаться в коридорах черной школы. В первые секунды Кей подумала, что он на лекции, потом заметила его в коридоре, и решила, что попала на перерыв, но когда ощутила гул энергии, накрывшей помещение с испуганными магами, поняла, что все ее догадки не имеют ничего общего с действительностью.

В школе царила полнейшая тишина, какая бывает перед жесточайшей схваткой, и, судя по эмоциям, исходящим из изолированной комнаты, все запертые маги полагали, что конец их предрешен. Майкл черным вихрем ввинчивался в стены школы, неся разрушение и смерть, и еще ненависть, страшную, горькую и ненасытную. Она никогда не видела его таким.

Пожиратель ощутил приближение незваного гостя, и еще даже не обернувшись, метнул черный ревущий шар в Кей. Колючая потрескивающая от напряжения энергия рассыпалась, не долетев до девушки — ее защита стала работать на уровне инстинктов: голубая оболочка вспыхнула и погасла, отразив атаку.

— Ты? — он посмотрел прямо на нее и наконец узнал. — Что ты здесь забыла? — похоже, он не слишком обрадовался встрече.

— А ты? — Кей обвела взглядом стены своей первой школы. — Что ты делаешь?

— То, что должен. Уходи, — его взгляд был тяжелым, но все же Кей уловила в нем горечь. Только никак не могла понять, чем оскорбила его — тем, что спасла?

"Тем, что исчезла", — подсказал внутренний голос, и Кей в очередной раз выругалась, вспомнив выходку Доу, и то, как он ее уволок. После стольких недель разлуки — что еще мог подумать Майкл?

— Решил отомстить? — Кей сделала шаг ему навстречу, но он предостерегающе поднял руку.

— Не подходи.

— Майкл, нам нужно поговорить, — умоляюще посмотрела на него Кей, пытаясь взглядом передать все то, что не укладывалось в слова.

— Не сейчас, — отрезал он, снова концентрируясь на комнате и методично взламывая защиту черных магов, как яичную скорлупу. Кей и в голову не приходило, когда она просила Доу спасти пожирателя, что его сила настолько возрастет, и что он воспользуется ею для того, чтобы уничтожать. Конечно, Стив был тем еще подонком и заслуживал расплаты, но все же не казни без приговора, а остальные — тем более. Вероятнее всего, большая часть магов в запертой комнате вообще была непричастна к травле Кей и Майкла. Но лично Кей даже Родрика, спустившего на нее всех собак, не стала бы размазывать по стенке, потому что она в таком случае ничем не отличалась бы от него самого.

— Майкл, остановись, — попросила она.

— Уже поздно, — бросил он, продолжая трощить защиту.

— Пожалуйста, — вновь попросила она, но в ответ удостоилась лишь раздраженного взгляда, готового смениться очередным черным шаром или чем похуже.

— Ой, — пискнул женский голос, и показавшаяся на миг в коридоре аспирантка попыталась скрыться за ближайшей дверью, но запуталась в собственном шарфе.

Пожиратель же отреагировал моментально, протянув к ней черный голодный язык своей силы, которая готова была поглотить дрожащую энергию несчастной вязальщицы.

— Зази, нет! — Кей ударила Майкла, не задумываясь, и это оказался сгусток пустоты, который, расцвев в середине его поля, стал поглощать энергию со скоростью черной дыры. Кей сама не поняла, что произошло, и как у нее вышло то, что вышло, но пожиратель содрогнулся, а защита комнаты, которую он крушил, прекратила разрушаться и даже восполнила некоторые прорехи. Зази, перепуганная и онемевшая, хлопала широко раскрытыми глазами, не в силах пошевелиться и молча глядя, как корчится пожиратель и как безумно ярко светятся голубым глаза Кей.

— Майкл, — Кей бросилась к нему, упала на колени, нежно и крепко обняла, как тогда, на поле сражения, прильнула к пожирателю и ушла из проклятой школы вместе с ним. Почему она вновь оказалась на том самом месте боя, где нашла его в последний раз, Кей не знала сама. Наверное потому, что ей было также больно, и страшно, только Доу теперь не было рядом и некого было умолять спасти ее наставника. А он погибал у нее прямо на руках, снова, только теперь уже от раны, которую нанесла она сама.

Голубой энергии в его теле почти не осталось — пустота высосала ее в первую очередь, но на этом не остановилась и перешла на черную. Она действовала не хуже самого пожирателя, только была куда универсальнее, не гнушаясь никаким цветом.

Кей похолодела от страха, понимая, что не знает, как это остановить. И остановится ли ненасытная воронка на одном маге, или продолжит до тех пор, пока в мире не останется ни одного паранормала. Неужели все, что она постигла с таким трудом, приведет к гибели их мира? И знал ли об этом Доу?

В отчаянии Кей пыталась зажать руками ненавистную дыру, словно открытую рану, и проклинала себя за то, что встала у Майкла на пути, что не осталась навсегда в мире демонов, где ей и место с подобными способностями.

— Кей, — она почти не обратила внимания на хриплый шепот, донесшийся снизу. — Кей.

Взгляд ее, в котором слились мольба и непозволительная надежда, застыл на его лице.

— Ты все-таки сделала это, — с трудом выговорил он.

— Прости, — Кей готова была расплакаться от отчаяния. В его теле не осталось и следа магической энергии. Перед ней лежал обычный человек, и выглядел он не очень хорошо. Единственным плюсом было то, что проклятая дыра тоже куда-то исчезла, выев из него все силы.

— Я стал нормалом, — он попытался встать, но у него ничего не вышло без помощи Кей. Только Майкл не огорчился этому открытию, а почему-то лишь рассмеялся, — я свободен, ты освободила меня.

— Я тебя убила, — глухо проговорила Кей, глядя на его радостное удивление и казня себя за ту поспешность, с которой отмела предложение Доу. Она должна была остаться в мире демонов до тех пор, пока не обретет полный контроль над своими способностями. Теперь Майкл был беззащитен перед любым магом, и освобождение для него равнялось смерти.

— Да, мне не дадут долго наслаждаться свободой, — его лицо вдруг стало на миг печальным, но увидев в лице Кей отражение промелькнувшей боли, он тут же добавил: — В этом нет твоей вины, Кей. Если меня что-то и убьет, так это мое собственное прошлое.

— Что случилось в школе? Почему ты напал на них? — задала она мучивший ее вопрос.

— Чтобы отомстить, — пожал плечами Майкл, — оправдать, наконец, их ожидания и стать монстром, каким они меня всегда представляли.

— И ты готов был убить их всех? Даже учеников?

Майкл промолчал и отвел взгляд. Впервые ему нечего было ей сказать.

— Ты изменилась, Бали, — теперь он смотрел исподлобья, немного настороженно и испытующе. Что он хотел услышать? Что ее одарил силой демон? Или что ей открылись тайны мироздания? В каком-то смысле да, конечно, но мироздание с каждым открытием оказывалось только сложнее и запутаннее, чем представлялось вначале. Да, она постигла природу пустоты и научилась открывать проход между мирами, но так и не разобралась в природе пожирателя или человека, который теперь сидел перед ней.

— Нам надо уходить, — Кей поспешно поднялась на ноги и отряхнулась. — Скоро они придут в себя и пустятся в погоню. Ты теперь уязвим, а значит, я останусь рядом с тобой и буду защищать до тех пор, пока мы что-нибудь не придумаем.

— Что придумаем? — он остановил нервное движение ее руки. — Все уже сделано, Бали, пойми наконец.

— Нам надо уходить! — Кей стремительно вырвала руку, будто это могло подстегнуть его.

— Жизнь в бегах? Быть вечной обузой для тебя? — он смотрел спокойно и безразлично, словно будущее было уже определено. — Да и зачем? Ты мне не нянька.

— Освобождение не должно означать смерть, — Кей наклонилась к нему, пытаясь сама уверовать в сказанное. Пытаясь не допустить и мысли о том, что слова, произнесенные однажды Дао, могут оказаться правдой: что пожирателя может освободить только гибель.

— Оно и не означает, — вздохнул Майкл, утомившись от их бессмысленного спора. — Знаешь, мне было бы сложно свыкнуться с мыслью, что я ничего не могу, — Майкл посмотрел на свои руки, как на неродные. Без черной энергии они действительно выглядели чужими. Даже запах его исчез, оставив лишь быстро растворяющийся в воздухе след сладковатой горечи. — А так не придется.

— Они даже не поймут, что ты просто человек. Мы должны им как-то дать знать, чтобы они оставили тебя в покое, — Кей лихорадочно пыталась придумать решение. А Майкл в ответ лишь смотрел с сожалением по поводу ее упрямства.

— Если они поймут, что я человек, что абсолютно беспомощен, это их только подстегнет.

И он был прав. Кей в отчаянии запустила пальцы в рыжие волосы.

— Смирись, — его рука легко коснулась плеча Кей, — и уходи.

— Уходить? — Кей в полном недоумении посмотрела на него, не веря, что он гонит ее. В худший час, в минуту, когда одному из них угрожает смерть, разве не должны они быть вместе? До конца, как когда-то обещал ей Майкл в лесном доме?

— Только будь осторожна.

— Я? Ты же видел, что я сделала, — возразила Кей, еще раз проигрывая в памяти то, что натворила, и не имея ни малейшего понятия, что может натворить еще. Маги больше не были для нее опасны, скорее — она для них.

— С демонами, — закончил он. — Их плата всегда слишком высока. Так говорят и, наверное, не зря.

— С демонами, — машинально повторила Кей. За всеми этими событиями они так и не поговорили, она так и не успела рассказать ему о своем приключении.

— Да, энергия, которой я был наполнен… Их магия по-настоящему впечатляет, но все имеет свою цену.

Кей чувствовала, как отчаяние затапливает ее, а время утекает прямо из рук. Сейчас говорить ему о Дао было бесполезно: он не поверил бы или не услышал. Майкл был оглушен утратой своих сил, чувством вины и такой человеческой беспомощностью, и все, что ему оставалось — уйти с достоинством, приняв свою смерть от рук магов, как заслуженную кару. Но Кей помнила слова Доу о том, что именно люди способны постичь его учение, а не маги, потому что не принадлежат ни одной из сторон, не подчинены условностям, таким знакомым и дорогим всем магам. Это означало, что он способен обрести равновесие, о котором так мечтал. Теперь непроглядная чернота не мешала ему понять книги Дао. Но на это нужно было время: месяцы или даже годы, которых у Майкла не было.

* * *

Руфус с удивлением обнаружил всхлипывающую в углу коридора ученицу с длинным шарфом и, так и не добившись от нее никакого вразумительного ответа, осторожно приблизился к дверям учительской. Маги в комнате держали оборону, только соврешенно непонятно, от кого, потому что никакой угрозы в черной школе Руфусу обнаружить не удалось.

— Стив, — осторожно позвал он из-за двери, и энергия помещения зашевелилась колючей волной.

— Стив, это Руфус, наставник белой школы, — проговорил он.

— Где Майкл? — раздался встревоженный голос.

— Понятия не имею, но здесь его нет.

Один за другим в коридор переместились несколько наставников, а когда с ними ничего не произошло, из дверей показался и сам черный декан с администратором и старой ведьмой.

— Что значит, нет? — Стив окинул белого наставника подозрительным взглядом.

— Он напал на вас? — спросил Руфус, хотя и сам прекрасно знал ответ.

— Да, у нас случилось небольшое недоразумение, — тут же выкрутился из положения декан, резко приуменьшив грозившую им опасность. — Но все уже в прошлом. Мы разобрались.

— Вы уничтожили его? — и снова вопрос Руфуса прозвучал, скорее, как утверждение. Он с сожалением окинул взглядом потрепанные стены школы, готовясь наткнуться на кучку пепла на полу, но от Майка не осталось даже этого. Похоже, черная школа была настолько напугана появлением пожирателя, что слегка перестаралась с его убийством.

— Естественно, — отреагировал Стив, поправляя волосы и одергивая рукава пиджака. К нему быстро возвращалась уверенность и высокомерие. — Чем мы обязаны твоему визиту?

— Так, слухам о том, что у вас неприятности, — больше не было смысла оставаться в черной школе, и Руфус теперь стремился поскорее оттуда убраться, тем более что он находился здесь без ведома Родрика.

— Слухи разлетаются быстро, — с нажимом подтвердил Стив, — но они слишком преувеличены.

— Да, конечно, я вижу, у вас все в полном порядке, — кивнул Руфус, внутренне содрогаясь от фальши их беседы.

— Именно, но спасибо за беспокойство, — улыбнулся черный декан.

— Не стоит благодарности, — полностью искренне отозвался Руфус и поспешил откланяться, пока его не окатили еще одним ведром лицемерных любезностей.

* * *

— Что, круг побери, случилось? — лицо Стива исказилось от злости, и он с силой захлопнул дверь, когда в кабинете декана собрались все доверенные лица.

— Понял, что ему с нами не справиться и удрал, — самодовольно улыбнулся молодой боевой маг, но тут же замолчал под мрачным взглядом карги.

— Что-то его отвлекло, — изрекла она.

— И что же? — Стив с недоумением взглянул на старую ведьму. — Что может отвлечь пожирателя от мирового господства?

Трентон хотелось надеяться, что он вспомнил о ней, о других ни в чем не повинных наставниках и отступил, но она понимала, что это не так.

— Скорее всего, он не соизмерил свои силы, — авторитетно заявила администратор. — Осада могла обернуться неделями, молниеносной победы не вышло — и он отступил.

— Тогда нам необходимо нанести удар, пока он не стал еще сильнее, — Стив был мрачнее тучи, но охотно поверил в теорию своей подчиненной, потому что она льстила его самолюбию и не выставляла черную школу в непоправимо жалком свете. — А это появление Руфуса? Каково, а? Пришел полюбоваться на наши потери.

— А чего ты еще ждал? — бросила старая ведьма. — Мы должны найти Майкла и уничтожить — больше не до игр в прятки. И не важно, что нас спасло — хоть чудо, это уже не имеет значения!

— Сивилла права, — поддержала администратор и строго посмотрела на остальных.

— Что скажешь? — устало вздохнул Стив, глядя на Трентон.

— Сама я не справлюсь, — проговорила она, спрятав глаза в пол. Меньше всего на свете ей хотелось сражаться с Майклом, но он не оставил ей выбора, никому из них.

— Мы привлечем всех, кого сможем, включая белых магов, — произнес Стив, и на этот раз с ним согласились абсолютно все.