Я никогда не слышала, чтобы Ксаури так орал. Он даже не стал слушать мои оправдания — только кричал и швырял в стену все, что попадалось ему под руку. В кабинете мы находились вдвоем, начальник нервно ходил взад-вперед, разнося все на своем пути, а я стояла в дверях, опустив голову.

— Я же тебе ясно сказал — зашла, отдала флэшку и исчезла. Как тебя вообще угораздило пересечься сразу с двумя клановниками?!

Если бы я знала, что встречусь хоть с одним из них — вообще никуда не пошла бы.

— Мастер, я…

— Заткнись! — рявкнул он, резко поворачиваясь ко мне. Я даже слегка отпрянула. — Откуда такая безалаберность? Откуда безответственность?

— Да причем здесь я?! — у меня сдали нервы. Ксаури застыл, совершенно не ожидая от меня такой реации. — Клановник знал, что я там окажусь, знал, во что я буду одета. Откуда он мог это знать?

Начальник подошел ко мне вплотную, блестя бешеными глазами, и прорычал прямо в лицо:

— Ты вообще понимаешь, во что ты вляпалась? Ты — последняя, со кем видели нашего человека, после его нашли мертвым. Информация пропала. Ты напала на человека из клана Сартари. Я все твои грехи перечислил, или что-то упустил?

Хотелось побиться головой об стену. Вся эта ситуация выглядела как одна сполошная подстава, а я так расслабилась, что потеряла бдительность.

Ксаури внимательно изучал мою реакцию, медленно остывая. Указал мне на кресло и сел сам.

За многое приходится платить.

— Присаживайся. Нам предстоит долгий разговор. Кто отвозил тебя на задание?

— Кириен.

— Как ты вышла на их человека? Где встретила?

— В паре кварталов от ресторана. Выследила, подслушала разговор, поняла, что у него есть приглашение и вколола транквилизатор.

— Он мог запомнить тебя?

— Было темно, я подошла сзади, голос изменила. Если и запомнил, то только платье.

— С кем разговаривала в ресторане?

— Лекс Картер.

Дальше передала разговор с клановником, стараясь не упускать деталей. Ксаури уже едва не дымился.

— Объясни мне, зачем преемнику Сартари, будущему главе, прикрывать тебя — совершенно чужого для него человека?

Если бы так и было. Только не знает мой шеф, насколько раньше мы были близки.

— Мы знакомы с Картером.

Кажется, мне снова удалось его удивить. Ксаури взлохматил пятернёй густые волосы и тихо произнес:

— Иди домой. О произошедшем поставлю в известность твоего деда.

Я встала, но остановилась в замешательстве. Честное слово, я уже не знала, что страшнее — расправа клана или гнев деда. Если клан меня просто уничтожит, Энайя Дархау для начала заставит помучиться.

— Мастер, может не надо? — вопрос звучит жалобно, но мне ничего другого не остается.

Ксаури поднял на меня уставший взгляд. Я не замечала раньше, как он постарел. Нет, мой начальник по-прежнему красивый и статный мужчина, полный сил и энергии, но в волосах заметно добавилось седины, а под глазами залегли черные тени от бессонных ночей.

— Аля, я не меняю своих решений. Оставь меня, мне нужно подумать.

Мне ничего не оставалось, как понуро выйти за дверь.

Агенты, все как один, разбежались, чтобы не попасться на глаза разъяренному начальнику. Меня на базе тоже ничего не держало, поэтому я отправилась домой. Выйдя на улицу, первым делом пошарила в карманах в поисках мелочи, но деньги, как назло, остались в другой одежде. Возвращаться страх как не хотелось, поэтому я подняла повыше воротник форменной куртки и побрела в сторону дома пешком.

В отдалении помигал фарами припаркованный «седан» Кира. Я хотела проигнорировать его и пройти мимо, но хозяин машины преградил мне дорогу.

— Садись.

Молча смотрю ему в глаза.

— Что ты так смотришь? Я чувствую себя последним подонком.

— Кто тебе виноват, что у тебя занижена самооценка? — без эмоций отвечаю я.

— Не дури, я как лучше хочу.

Взыграло ретивое — одна я, похоже, не знаю, что для меня хорошо.

— Лучше для кого, Кир?

Напарник понял, что сейчас он нарвется на грубость, и сменил тактику.

— Ты замерзла, садись в машину.

Здравый смысл победил уязвленное самолюбие — я с наслаждением утонула в мягком сидении с подогревом.

— Эн, я хочу попросить у тебя прощения. Я не должен был говорить с тобой в таком тоне, — покаянно произнес Кириен.

— Ты просто перегнул палку, меня это задело.

Напарник снисходительно улыбнулся.

— Ты просто не знаешь, с кем имеешь дело. Я хочу тебя уберечь.

— Дорогой мой друг, — я снова начала заводиться, — поверь мне, я лучше тебя знаю, кто такой Лекс Картер.

Кириен напрягся.

— Откуда ты можешь это знать? Ты пересекалась с ним?

Я грустно улыбнулась воспоминаниям. Пересекалась — это слишком мягко сказано. Кто знает, чем бы закончилось все много лет назад, если бы я оказалась чуть-чуть дальновиднее.

— Я училась с ним, знаю его как облупленного. Даже любила его…что ли…

Кириен, который все это время сосредоточенно смотрел только на дорогу, резко затормозил. Я чуть не впечаталась лбом в панель.

— Ты чего?

Он побледнел так, что я даже подумала, не стало ли ему плохо.

— Любила? Ты любила Картера? — а сам весь трясется, словно припадочный.

— Ну да, детская влюбленность была. Это все в школе было.

Напарник снова набрал скорость, остаток пути мы проехали молча. Возле моего дома он затормозил, я попрощалась, но Кириен даже не отреагировал, просто сорвался с места и уехал в сторону центра. Его поведение так и осталось для меня загадкой.

Через час после моего приезда в квартире раздался звонок. В глазок я увидела деда, и меня пробрала дрожь. Если он сам лично ко мне приехал, значит дело — дрянь. Я повернула ключ, но едва открыла дверь, получила болезненный удар в солнечное сплетение. На ногах я не устояла, упала на пол и сгруппировалась в ожидании новых ударов. Их не последовало.

— Ты — неблагодарная, сумасбродная дрянь. Какого лешего ты вообще туда поперлась?

— Ксаури направил. Сказал, что не может никому, кроме меня, доверить это дело, — задыхаясь, стала оправдываться я.

— Он рассказал мне, — уже более спокойно произнес дед, присаживаясь на пуфик напротив. — Тем не менее, ты облажалась. А исправлять придется мне.

Ладно хоть не мне, все-таки дед впряжется за меня.

— Мастер, я думаю, меня подставили. Причем, не без участия Универсалов.

— Думать надо было раньше, девочка моя, — блеснул глазами Энайя. — В любом случае, теперь нужно что-то предпринимать. Я сегодня же поговорю с этим мальчишкой Картером.

Уходя, дед обернулся, окинул взглядом жалкое зрелище, которое из себя представляла я, и сказал:

— Ты в плохой форме, приведи себя в порядок. И еще — пока никакой работы, посиди дома. Чёрт их знает, этих клановников, что у них на уме.

Восстановив дыхание и окончательно придя в себя, я занялась домашними делами. За этим и прошел мой день. К вечеру сил хватило только на то, чтобы помыться, нацепить халат и прямо в нем завалиться спать.

Разбудил меня глухой шум, как будто кто-то крадется. Не зря же я, в конце концов, как только переехала в эту квартиру, вскрыла половицу на входе, чтобы она скрипела. Первое время сосед снизу бегал жаловаться на неприятные звуки, когда я случайно наступала не туда, но потом смирился и как-то даже посмеялся, что это хорошая противоугонная система. Теперь я перестала становиться на нее, но мой ночной гость этого не знал и обнаружил себя. Я осторожно вытащила из-под кровати шокер и приготовилась.

Воспользоваться им мне не удалось, пришелец прижал меня собой к кровати и перехватил руку. Зажегся свет ночника.

— Знал бы, что ты спишь в таком виде, уже давно заглянул бы на огонек, — протянул он, бессовестно заглядывая в разошедшиеся полы халата. Вряд ли он там увидел что-то новое, но меня смутил сам факт этого действия.

— Какого черта тебе надо в моей квартире, Картер? — прошипела я, пытаясь вырваться из захвата. Клановник удерживал меня без особых усилий.

Он усмехнулся.

— А что может быть нужно мужчине в самом расцвете сил от молодой красивой, а главное обнаженной девушки ночью в ее постели? — промурлыкал клановник, слегка ослабляя хватку, а у меня, признаться, екнуло сердце. Еще со школы помню, как ему идут белые футболки. Сейчас одна такая плотно облегала рельефный торс, я не смогла подавить желание, вырвалась из захвата и провела рукой по его животу. Мышцы мгновенно напряглись, серые глаза потемнели, словно небо перед грозой.

— Хочешь, чтобы все было по-настоящему? — хриплым голосом проговорил он, наклоняясь.

— Что это — все? — недоумеваю я.

Картер неожиданно меня отпускает и садится рядом на кровать.

— Мне стало известно, что в истории, в которую ты вляпалась по дурости, двойное дно, — начал он, а я уже приготовилась вступить в словесную перепалку. — Человека, с которым ты встречалась, убил явно клановник.

— И что, его даже совесть не мучает? — язвительно поинтересовалась я, складывая руки на груди.

Он вскинулся.

— Если ты так тонко намекаешь, что это был я, то зря ты так думаешь. Я пошел следом за тобой.

Вот уж интересно. Оказывается, я вела за собой хвост.

— Зачем тебе это было нужно?

Картер наградил меня долгим тяжелым взглядом и ответил:

— Следил, чтобы одна универсалка ушла на своих ногах, вместо того, чтобы проследить, кто убил другого.

С минуту мы молчали. Первым заговорил клановник.

— План придумал твой дед. Но если хочешь знать — я его поддержал. Пока Ксаури не выяснит, кто тебя подставил, от работы тебя отстранили, — из нагрудного кармана он извлек бумагу с официальным извещением.

— Не хочешь выдавать осведомителя? — с горечью проговорила я, сминая лист.

— Он аноним. И тщательно уничтожает за собой следы. Но что касается достоверности информации — идя на бал, я знал о тебе все, включая цвет надетого на тебя нижнего белья.

Кто? Насколько ему выгодно сотрудничать с кланом, что он предает своих?

— Предатели есть как в ваших рядах, так и в наших. Интриги плетутся уже давно, но активизировались наши недруги только сейчас, когда до моего восхождения на пост главы осталось совсем ничего.

Я решила задать вопрос, мучивший меня все это время.

— Почему Сартари решил сделать главой тебя в обход своего сына? Это ведь неправильно.

— Джед Сартари психически нездоров, он находится на принудительном лечении. О мотивах Бранта Сартари я не могу с тобой говорить, это дела клана.

Как же, мы не можем обойтись без своего «фи». Не очень-то и хотелось вмешиваться в ваши дела, господин будущий глава.

— Когда я шел сюда, — продолжил Картер, — за мной шел топтун. Мои люди могли бы его прижать, но я не вижу в этом смысла — нам нужно узнать, чего его наемщики добиваются слежкой. Так что я бы настоятельно советовал тебе ограничить свои перемещения по городу в одиночестве. Пока они только наблюдают, но нет гарантии, что эти люди не перейдут к активным действиям. Клановники это или нет — есть только один способ это проверить.

— И что же это за способ? — поинтересовалась я. — Заодно и про план расскажи.

И снова этот взгляд.

— Принимая пост главы, я получаю статус неприкосновенности перед принявшими присягу на верность клану. Соответственно, все члены моей семьи автоматически попадают под этот статус.

Он замолчал, позволяя мне додумать самой. Удочерят меня его родители, что ли? Есть, конечно, и другой способ попасть в его семью…

Я испуганно отпрянула.

— Нет! Нет-нет-нет!

— Да, — непреклонно возразил клановник.

— Как деду вообще это в голову могло прийти? — недоумевала я, нервно расхаживая по комнате. — Почему ты не отказался?

Картер встал, остановил жестом мои метания и добил меня:

— А почему, собственно, я должен отказываться? Энайя Дархау — очень влиятельный человек, с большими деньгами и связями. Ты его наследница. Что я теряю? Временную свободу? В нашей жизни свобода — понятие относительное, тебе ли этого не знать.

Я, конечно, ожидала от деда какой-нибудь подлости, но не сейчас и не ТАКОЙ.

— Картер, у тебя есть свои деньги и свои связи, старый интриган Энайя что-то задумал, а ты собираешься этому потворствовать?

Клановник приподнял меня и как следует встряхнул, глядя на меня с неприкрытой злостью.

— Неужели ты думаешь, что дело в деньгах? — прорычал он мне в лицо.

— Ты же ненавидишь меня ровно так же, как и я тебя, — впуская ногти ему в плечи, ответила я. — Для чего тебе это все?

Картер успокоился, опустил меня на пол, но из кольца рук не отпустил. Склонился надо мной и горячо зашептал на ухо, мне даже пришлось взять себя в руки, чтобы понять, что он пытается до меня донести:

— Я ни разу не смог тебя возненавидеть, даже когда мне этого сильно хотелось. Не хочешь понять истинную причину, по которой я рискую всем ради тебя, понимай по-своему.

Я забилась в его объятиях, словно птица.

— Убери от меня свои руки и засунь себе поглубже свой план! Убирайся вон и не подходи ко мне ближе, чем на километр!

Горячая ладонь прошлась по моей спине — и он меня отпустил. Но напоследок припечатал словами:

— У тебя нет выбора. Считай, что ты отдаешь мне долг. И помни, что твоя жизнь сейчас целиком и полностью в моих руках, — я не ответила и даже отвернулась, чтобы не ловить его странный взгляд. Но совершенно с другой интонацией от добавил: — Прими это и смирись. Возможно, однажды ты все-таки прикроешь мою спину, а не всадишь в нее нож.

Картер покинул мою квартиру быстрее, чем пришел. Я бросилась к телефону и трясущимися руками набрала номер напарника.

— Кир, я очень крупно влипла…

Он приехал ровно через пятнадцать минут. Ворвался в квартиру, осмотрел меня с ног до головы и прижал к груди.

— Слава богу, жива.

Я вцепилась ему в рубашку. Квартира моментально пропиталась резким запахом дорогого парфюма. Почему-то я даже расстроилась, что он перебил тонкий аромат другого человека, но испугалась этих мыслей и старательно вытолкала их из головы.

— Что он от тебя хотел?

Я вкратце изложила наш разговор с клановником, опуская подробности. Он слушал внимательно, но спокойно, ровно до тех пор, пока я не сказала про свадьбу. Напарник отчетливо скрипнул зубами.

— Мало того, что этот ублюдок незаконно собирается стать главой клана, так он еще и… — Кир не договорил, сжал кулаки и сменил тему: — Он не сможет тебя заставить.

Мы прошли на кухню, Кир усадил меня на стул и сел напротив. В глазах темных плескалось бешенство.

— Зато дед сможет, — убито прошептала я.

— Ты не станешь женой Картера, — безапелляционно произнес Кириен.

— Меня никто не спрашивает, хочу я этого или нет. Это в интересах семьи.

— Это в интересах Энайи Дархау! Ты думаешь, я не смогу тебя защитить от него?

Энайя Дархау — последний человек, которого мне нужно бояться. Есть другие личности, имеющие притязания на мою жизнь и свободу.

— Кир, он так просто проник в мою квартиру…

Напарник сжал мою руку и сказал, глядя в глаза:

— С сегодняшнего дня за тобой будет присматривать мой человек. И не нужно никаких возражений. Сегодня один клановник пришел поговорить среди ночи, завтра другой перережет горло во сне.

Я не возражала, но напрягал тот факт, что за мной уже ведется слежка, и неизвестно кому она принадлежит.

— Спасибо, Кир, — я осторожно забрала у него руку, слишком уж долго напарник гладит пальцами мою ладонь.

— Эн, ничего не бойся, — он склонился надо мной и коснулся губами макушки. — Запомни, я никогда тебя ему не отдам.

В самом деле, Альена, возьми себя в руки. Подумаешь, приходил. Теперь стоит быть чуточку внимательнее и осторожнее. Поведение Кира тоже слегка озадачило — напарник никогда не допускал проявления каких-либо чувств, мне остается догадываться, значит ли это что-то большее, чем простая дружеская поддержка.

Свалившиеся на меня за сутки события выбили из колеи, поэтому остаток ночи я спала как убитая. Больше ко мне никто не приходил.