Глава шестая

В заповедных и дремучих…

Окажись рядом сторонний наблюдатель, он увидел бы, как четыре человека мужественно пробираются через густой лес по еле заметной тропинке.

Впереди шла красивая блондинка. Она, как и следующий за ней высокий широкоплечий человек с офицерской выправкой, была одета в тренировочный костюм неброского серого цвета. Третьим номером двигался немолодой лысый очкарик в джинсовой паре. Шествие замыкал здоровый русоволосый парень, затянутый в армейский камуфляж. Все четверо несли рюкзаки.

Двигались молча. Но вот здоровяк в камуфляже зацепился ногой за торчащий из земли крупный узловатый корень, споткнулся, и, чуть не упав, невнятно выругался. Сторонний наблюдатель посмеялся бы…

Шли своим ходом. Как и ожидалось, джип на границе аномальной зоны заглох и больше не заводился. Его даже не пробовали реанимировать. Закрыли, бросили на обочине и дальше отправились пешком.

Фёдору сразу не понравились две вещи.

Во-первых, сама зона. Боец вырос, учился и служил в городе. Его жизненный и боевой опыт копился в условиях каменных джунглей. Редкие выезды на природу, само собой, не в счёт. Поэтому в густом лесу он чувствовал себя, как луч света в тёмном царстве. Ему было неуютно, и он отовсюду ждал подвоха, потому что ничего другого ждать не приходилось.

Во-вторых, Фёдору не нравилось, что впереди шла Валькирия. В авангарде полагалось бы топать ему, непревзойдённому бойцу дружины сынов эфира, или, в крайнем случае, полковнику Лефтенанту как офицеру и руководителю экспедиции. Но девушка настояла на том, что маленькую колонну возглавит именно она. Баронесса Мильдиабль была колдуньей в исконно народных традициях. Лес она знала с детства, дружила с ним и была в нём, как рыба в воде. «Случись впереди опасность, – веско сказала Валькирия неподражаемо-нежным голосом, – я её сразу почувствую, и мы успеем что-нибудь предпринять. А любой из вас её прошляпит». Фёдор не согласился, но Лефтенант и профессор высказались «за», так что девушку пустили вперёд.

Уже к исходу первого дня пути выяснилось, что насчёт опасности она права.

Экспедиция сделала привал. Нашли маленькую лужайку посреди вековых дубов, сбросили рюкзаки и уселись на высокую мягкую траву. Профессор предложил перекусить и подумать насчёт ночёвки. Вопрос был не праздный. Согласно карте, зона охватывала несколько поселков и деревень, и даже один райцентр – городишко Самецк. Но до ближайшего населённого пункта сегодня было не дойти. На этот случай имелась палатка.

– Может, прямо здесь и устроимся? – предложил Мориурти, вскрывая консервную банку с мясом. – Место, как будто, неплохое. Что скажете, баронесса?

Но девушка не ответила. Закрыв глаза, она сидела в напряжённой позе и словно к чему-то прислушивалась. Фёдора удивило лицо Валькирии. На нем постепенно проступали недоумение, настороженность, тревога. Неожиданно девушка резко вскочила на ноги.

– Опасность! – тихо сказала она. – Только без паники!

Никакой паники, собственно, и не было. Никто не понял, о чём говорит колдунья. Фёдор, постеливший бумажную скатерть, огляделся и увидел те же деревья, ту же траву, те же консервы… Но всё-таки что-то изменилось. Умолкли птицы, весь день раздражавшие коренного горожанина Фёдора разноголосым пением. Налетел и взлохматил листву ветер. В воздухе повисло какое-то предчувствие. И вдруг Фёдор понял, о чём говорит Валькирия.

– Деревья!.. – сдавленно произнёс он, тыча пальцем в сторону леса.

Из рук профессора выпала и покатилась банка, орошая траву жирным соусом.

Это было дико, невозможно, немыслимо, но факт оставался фактом. На них наступали дубы!

Зелёно-коричневые великаны двигались медленно и неотвратимо, зловеще трепеща на ветру бесчисленными руками-ветками. Сантиметр за сантиметром они сжимали кольцо вокруг и без того маленькой лужайки. «Зря поляну накрыл», – машинально подумал Фёдор, глядя на выложенные припасы. Теперь не до них… Жуткий древесный круг становился все уже и уже. Было в этом что-то от психической атаки.

Лефтенант хладнокровно вытащил из подмышки скорострельный пистолет. Но передумал и сунул обратно. Не тот калибр для таких мишеней. Спокойно достал из-под кроссовочной стельки складной станковый пулемёт. С сомнением посмотрел на оружие и отложил. Неторопливо, насвистывая какой-то мотивчик, извлёк из рюкзака портативный гранатомёт… «Ну и нервы у человека!» – с невольным уважением отметил Фёдор.

– А ядерной боеголовки у вас не завалялось? – раздражённо спросил Мориурти, вытирая мгновенно вспотевшую лысину. – Неужели не ясно, что стрельбой делу не поможешь? Вон их сколько! И каждому ваша граната, что слону дробина…

– А вы предлагаете вступить в переговоры? – насмешливо ответил Лефтенант, беря оружие наизготовку.

– Подождите! – напряжённым голосом сказала Валькирия. – Я попробую по-хорошему…

– По-хорошему – это как? – быстро спросил профессор.

– Как у друидов записано…

Девушка сделала шаг вперёд и вскинула руки к небу. Медленно поворачиваясь по часовой стрелке, чтобы держать наступающие деревья в поле зрения, она громко заговорила неведомыми словами. Языком друидов Фёдор не владел, да и о них самих имел крайне смутное представление, но разве дело в словах! Голос Валькирии – страстный, нежный, чарующий – проникал прямо в душу. «Чо надо, лесоповал позорный? – говорила она, казалось. – Чо не спим, сырьё для мебельного производства? Испугать хотите, брёвна неотёсанные? Валите обратно, и нефиг кошмарить слабую девушку со товарищи на ночь глядя…»

Очарованный сладостными звуками Фёдор, тем не менее, с прискорбием отметил, что красноречие девушки пропало даром. Дубы не только не повернули вспять – они ускорили поступательное движение. Теперь их и членов экспедиции разделяли считанные метры, и отчётливо слышался хищный шелест листвы и нехорошее уханье застрявшего в ветвях филина.

В этот момент Фёдор ощутил жжение на безымянном пальце левой руки. Однако! Если яшмовый талисман проснулся, значит, опасность – смертельная?.. Увы, смертельная… Боец представил, как с четырёх сторон смыкаются древесные тиски, как потом расходятся, оставив от людей кровавую кашу… Он привычно скосил глаза на ободок перстня и оторопел. Оракул сигналил: «Коси под чурбана!»

Замешательство длилось долю секунды, не больше. Инстинкт самосохранения, помноженный на солдатскую смекалку, мгновенно перекрутил подсказку перстня в конкретные действия. Фёдор бережно отстранил Валькирию и смело шагнул вперёд.

– Здорово, братва! – гаркнул он.

При этом боец задрал голову и уставился в крону ближайшего дерева. Застрявший филин ответил вызывающим взглядом.

– Чего смотрите? Или своего не признали? Это ж я, Буратино Карлович, родом из полена… Рубанком струганый, долотом долблёный, наждаком тёртый!

Дубы озадаченно замерли. Заметив это, Фёдор продолжал с удвоенной энергией:

– Что же вы, братья-стволы! Угрозы, подозрения… Как неродные, честное слово… Не думал я, что на исторической родине так неласково встречают!

Дубы недоверчиво зашумели.

– Это почему же не похож? – удивился Фёдор. – Очень даже похож. А с носом я лису Алису и кота Базилио оставил. Пусть караулят, покуда я по делам странствую! И-эх, куда только судьба-злодейка не бросала!.. А эти вот со мной: Мальвина (он с любовью посмотрел на Валькирию), Пьеро (взгляд коснулся Лефтенанта) и папа Карло (профессор быстро закивал).

Далее Фёдор принялся вдохновенно пересказывать содержание сериала «Золотой ключик», памятного с глубокого детства. Живописуя каверзы и подлость Карабаса-Барабаса, боец играл желваками, а, говоря про утраченные золотые, чуть не заплакал. Дубы настороженно внимали.

– Так и живу, – надрывно закончил Фёдор. – Не имеется в жизни щастья. Одна была радость – кукольный театр, да и тот злые люди отняли. Говорят, чурке не полагается, – приврал он, развивая классический сюжет на потребу ситуации. – А я что? Я и впрямь не их. Я наш, древесный!

С этими словами он постучал себя по лбу.

Раздавшийся гулкий звук привёл дубов в абсолютный восторг. Они одобрительно зашумели листвой и принялись рукоплескать ветками. «Он из лесу вышел!» – утвердительно шелестело в воздухе. Филина выгнали взашей, чтобы не портил уханьем радость встречи.

– Я вот что предлагаю, – строго сказал Фёдор. – Утро вечера мудренее. Давайте-ка теперь по местам и спать. А наутро приду в гости, и покалякаем о делах наших скорбных. Экология вон совсем от рук отбилась и вообще…

Приветливо кивая кронами, дубы принялись неторопливо отступать на исходные позиции. Фёдор махал рукой и низко кланялся. Коллеги по экспедиции следовали его примеру.

– Фантастика! – выдохнула Валькирия, когда они остались одни. – Вы его переколдовали!

– Кого «его»? – спросил Фёдор, в изнеможении опускаясь на траву.

– Если бы я знала!.. Но ведь не по своей же воле дубы хотели нас раздавить. Их кто-то натравил. И это очень сильный колдун, очень! Вы же видели, заклинания друидов не подействовали. А вы… Как вам удалось?

– Жить захочешь, и не так сколдуешь, – скупо сказал Фёдор, отворачиваясь от многозначительного взгляда Мориурти. Не рассказывать же девушке о подсказке чудесного талисмана. К тому же бойцу начинало казаться, что дело тут не только в талисмане. Дело, похоже, в нём самом…

– Версия насчёт колдуна интересная, – сказал профессор. – Но вообще-то не факт. Не забывайте, мы в аномальной зоне, и совершенно не знаем, что здесь творится. Может, давить сторонних посетителей – местная традиция…

Неожиданно Лефтенант расхохотался.

– Эк ты Буратино-то изобразил, – еле выговорил он, дружески хлопая бойца по плечу. – А по лбу-то как стучал убедительно! Большой талант!

– А то! Контуженый артист республики, – поддакнул профессор, хлопая по другому.

Фёдор пропустил насмешку мимо ушей. Он молча сидел, гладил руками траву и чувствовал на себе взгляд Валькирии – задумчивый, изучающий, немного тревожный…

Как только обстановка разрядилась, все сразу почувствовали зверский голод и усталость. И всё-таки профессор предложил, не теряя времени, сменить место дислокации. Проще говоря, смыться. Кто их знает, эти дубы, что у них на уме. А вдруг снова возбудятся и предпримут вторую атаку…

Фёдор возразил. На потемневшем небе загорались первые звёзды, и углубляться в незнакомый ночной лес было, по меньшей мере, неразумно. Тут-то поляна изученная, да и дубы-колдуны, что бы ни говорил профессор, теперь не чужие. Поэтому есть смысл разбить палатку прямо здесь, выставить часового и завалиться на боковую.

– Это правильное решение, – поддержала Валькирия. – Дубы настроены миролюбиво. Я чувствую. Никакой опасности нет.

– Остаёмся, – скомандовал Лефтенант на правах руководителя.

Договорились дежурить по три часа. Баронессу от несения вахты освободили, невзирая на её протесты. Первым вызвался в часовые полковник, затем профессор, а на долю Фёдора выпала утренняя вахта. Наскоро перекусив, он, Мориурти и Валькирия залезли в просторную палатку – в сущности, настоящий шатёр, где места было вдоволь.

– Быть может, излишне говорить, – многозначительно произнесла девушка, – но я надеюсь, что слабая женщина может спать спокойно? И все присутствующие – для их же блага – джентльмены?

– А как же, – буркнул профессор, – не считая тех, которые леди…

Фёдор ничего не сказал. Он провалился в сон сразу, как только голова коснулась надувной подушки. И снились ему удивительные вещи…

Первый сон Фёдора Николаевича

Он в Хаудуюдуне, и сидит во внутреннем дворике старинного монастыря. В руке у него чашка с жасминовым чаем. Напротив устроился седенький Суй Кий, прихлёбывающий из точно такой же чашки. Оба одеты в жёлто-красные монашеские балахоны.

– Наставник! – с детской радостью говорит Фёдор. – А я по тебе соскучился, наставник!

– Я тоже, – говорит жестами Суй Кий, улыбаясь в длинную редкую бороду.

Они пьют чай.

– Как дела, Фёдор? – спрашивает жестами Суй Кий.

– Все нормально, – отвечает Фёдор. – Службу несу, пока не женился. Сейчас вот в экспедиции.

– Знаю, – говорит Суй Кий жестами.

– Опасная экспедиция, – скупо жалуется Фёдор. – Ещё до начала чуть не отравили. Потом чудище какое-то по мою душу явилось. Теперь дубы чуть не затоптали… Если бы не твой перстень, нипочём не отбился бы. Очень помогает!

– Для того и подарен, – замечает Суй Кий жестами.

Пьют чай.

– Послушай, Фёдор! Я хочу поговорить с тобой насчёт экспедиции, – начинает жестами Суй Кий. – Ни ты, ни твои товарищи не представляете, куда пришли и с чем предстоит столкнуться. То, что с тобой произошло, только начало. Я хочу, чтобы ты был готов ко всему. У тебя есть шанс уцелеть и сделать великое дело. И талисман тебе в этом поможет. Но главная твоя опора – ты сам. Ты уже не такой, каким был до Хаудуюдуня…

Фёдор холодеет.

– Значит, тогда… в тот вечер… мне не показалось, – с трудом произносит он.

– Нет, не показалось, – мягко говорит Суй Кий жестами.

– А что именно мне не показалось? – спрашивает Фёдор.

– Сейчас не об этом! Главное, что не показалось… Вот почему тебя особенно боятся и постараются во что бы то ни стало уничтожить.

– Да кто боится? Кто постарается-то? – чуть не кричит Фёдор.

Суй Кий качает седой головой и вздыхает.

– Жестами этого не объяснить, слишком сложно, – произносит он жестами, – а по-китайски ты не говоришь. Я по-русски, впрочем, тоже.

– Языковой барьер, – понимающе кивает Фёдор.

Пьют.

– И всё-таки одну вещь скажу. Есть недобрый человек… Впрочем, быть может, уже и не человек… Словом, его надо остерегаться!

Фёдор напряжённо вникает в смысл жестов наставника.

– А как я узнаю этого человека? – тревожно спрашивает он.

– Этот человек сам тебя найдёт, – успокаивает Суй Кий.

Допивают.

– Да, наставник, – спохватывается Фёдор. – Давно хотел спросить. Я-то в твоих жестах разбираюсь, привык. А ты-то как меня понимаешь? Сам сказал, что по-русски ни бельмеса…

Суй Кий хитро улыбается.

– Односторонняя телепатия, – говорит он, прежде чем исчезнуть с прощальным жестом.

– Подожди! – останавливает его Фёдор. – Ты хоть скажи… Наше дело правое? Враг будет разбит? Победа будет за нами?

Суй Кий делает неопределённый жест, который сын эфира переводит так: «Хочется верить…».

Зарю второго дня экспедиции Фёдор встретил на посту, охраняя товарищей и палатку. Профессор передал вахту и с невнятным бормотанием уполз в брезентовый домик досыпать. Сын эфира остался один на один с прелестным ранним утром. Непривычный к прекрасному, Фёдор с трепетом наблюдал, как на голубом небе розовеют лёгкие облачка, как тёплый ветерок спозаранку ласково ерошит древесную зелень, как над остроконечными верхушками деревьев неторопливо поднимается солнечный желток. Давешние дубы-обидчики выглядели вполне мирно. Фёдор издали помахал им и задумался.

Присутствие во сне Суй Кия, в общем-то, не удивило. Даже среди собратьев-китайцев старенький наставник славился исключительной пронырливостью. Без мыла пролезть в чужое сознание или присниться кому-нибудь было для него делом плёвым. А вот содержание диалога… Желание предостеречь от опасности… Невнятные намёки на безымянную угрозу… От всего этого веяло чем-то настолько недобрым, что Фёдор внутренне поёжился.

Но главное, что окончательно понял Фёдор: Хаудуюдунь действительно изменил его. Разве иначе одолел бы он рогатое чудовище? Разве смог бы вчера навешать лапшу на уши дубам-убийцам, тем самым заочно переплюнув неизвестного колдуна? Нет! Он, сын эфира, больше не сын эфира. Во всяком случае, не совсем. Он теперь кто-то другой. А кто?..

Лёгкий шорох сзади мгновенно привёл в действие боевые рефлексы. Вот за что Фёдор любил свои боевые рефлексы, так это за безотказность. Только что сидел на пеньке, мирно размышлял о своём, любовался природой – и вот уже пружинят полусогнутые ноги, в руке не дрогнет пистолет, а на физиономии такое выражение, что сам испугался бы, окажись рядом зеркало… И все на автопилоте!

К счастью, на сей раз тревога оказалась ложной. Шорох издала Валькирия, грациозно выбираясь из палатки. При виде девушки автопилот радостно отключился. Как она была хороша! И мигом иссяк словарный запас… И сердцу тревожно в груди…

– Доброе утро! – выдавил Фёдор, неловко пряча оружие.

– Доброе утро, герой! – с очаровательной улыбкой молвила Валькирия, протягивая руку.

В нежном голосе Фёдору почудилась лёгкая насмешка, и он нахмурился, осторожно пожимая изящную ладонь.

– А что это вы с утра пораньше обзываетесь?

– И ничего не обзываюсь! Вы же нас вчера вечером спасли, забыли разве? Герой и есть. И, между прочим, заслуживаете награды. Просите!

Фёдор облегчённо вздохнул и выпалил:

– Разрешите вас переименовать!

Соболиные девичьи брови удивлённо поднялись.

– То есть?

– Ну, Валькирия – это как-то официально. Можно, я буду звать вас просто Валей?

Девушка звонко рассмеялась, наморщив модельный носик.

– Тогда уж лучше Кирой. А впрочем, как угодно… Разрешаю. В первый раз вижу воина, которому не нравится имя девы-воительницы.

«В первый раз вижу…» Значит, были и другие, менее привередливые воины?! Чугунное копыто ревности больно лягнуло в сердце. Фёдор стиснул зубы. Ну, что ж… Лишнее подтверждение тому, что в борьбе за девушку ждёт не лёгкий бой, а тяжёлая битва. Хорошо бы подарить ей сейчас букет луговых цветов… Только что-то не видать их: ни василька, ни ромашки…

Между тем, зевая и щурясь, из палатки выползли Лефтенант и профессор. Профессор выглядел помятым, невыспавшимся и смотрел по сторонам совершенно мизантропическим взглядом. Полковник даже в тренировочном костюме ухитрялся оставаться подтянутым и элегантным.

Валькирия позвала Фёдора умываться. Неподалёку протекал то ли большой ручей, то ли мелкая речушка. Вода была прохладная, голубовато-чистая, и, как выяснилась, очень вкусная. Со дна поднимались кустики травы, взад-вперёд сновали мальки.

– Отвернитесь и не подглядывайте, – нестрого приказала девушка. Фёдор с трудом повиновался.

Пока Валя-Кира приводила себя в порядок, боец разделся до плавок, и, не подглядывая, вошёл в воду по пояс. Более глубокого места не было. И не надо! Втайне он радовался, что может ненавязчиво предъявить мощный торс и тем самым намекнуть, что с таким не пропадёшь.

Искупавшись, сын эфира собрался выйти на берег, как вдруг левая нога наступила на какой-то предмет. Фёдор окунулся, порылся в донном песке и достал его. Предмет оказался бутылкой довольно архаичных очертаний. Такие бутылки доводилось видеть в исторических сериалах из жизни двадцатого века. В них разливали «Портвейн», «Вермут», «Солнцедар», «Плодово-ягодное» и другие элитные напитки далёкой эпохи.

– Какая красивая! – воскликнула Валя-Кира, проводя пальцем по вытянутому горлышку.

– Раритет, ёксель-моксель, – солидно сказал Фёдор, соображая, как бы потактичнее презентовать его девушке.

Самое интересное, что бутылка была тщательно закупорена. Фёдор наскоро очистил её от ила и мелких ракушек. А вдруг внутри вино? Тогда ей просто цены нет. Это сколько ж времени прошло…

Действительно, в бутылке что-то было, но не вино. Сквозь тёмное стекло смутно виднелся какой-то бурый предмет неясных очертаний. Фёдор нахмурился.

– Давайте вернёмся к нашим, там и откроем, – предложил он.

Заинтригованная девушка поспешила следом.

Осторожно повертев бутылку, профессор нашёл на донышке какую-то метку и пришёл в первобытный восторг.

– Это же одна тысяча девятьсот семьдесят седьмой год! Какая редкость! Ну и повезло тебе, лейтенант! Знаешь, сколько нам за неё коллекционеры отвалят?

– Нам? – искренне удивился Фёдор, деликатно отнимая бутылку у распалившегося Мориурти.

С этими словами он достал нож и осторожно срезал пластмассовую пробку.

Послышался негромкий хлопок. Бутылка сильно вздрогнула, и, вырвавшись из рук изумлённого Фёдора, упала на траву. Горлышко издало то ли шипение, то ли свист.

– Ложись! – негромко скомандовал Лефтенант и лёг. В руке у него блеснул пистолет. Фёдор, не раздумывая, заслонил собой Валю. Профессор спрятался за них обоих.

Однако ничего страшного не произошло. Хотя кое-что всё же произошло.

На глазах поражённых участников экспедиции из горлышка вылезло какое-то мелкое существо. Существо начало быстро увеличиваться в размерах и превратилось в хлипкого мужичонку, завёрнутого в звериную шкуру неопределённой расцветки.

– Джинн?! – тихо взвизгнул профессор.

– Ага, с тоником, – огрызнулся мужичонка. – Ну, чего уставились? Лешего не видели, что ли?

 

Глава седьмая

Те же и леший

– Не видели, – честно признался Фёдор, как только вернулся дар речи.

– Видели, – негромко сказала Валя-Кира.

Ах, да! Лесная колдунья…

Фёдор во все глаза смотрел на нового персонажа.

Откровенно говоря, мужичонка доверия не вызывал. Несимпатичный он был какой-то, хоть убей. Что маленький, хлипкий – ладно, бывает… Но черты лица отталкивающие; взгляд маленьких глаз бегающий; волосы и борода с усами свалялись, точно войлок; цвет кожи землистый, как у профессионально пьющего человека… И эта засаленная шкура, точнее, полушубок из медвежьей шкуры, в которую мужичонка зябко кутался, хотя день с утра обещал быть жарким… И зыркает, зараза, подозрительно, исподлобья, словно успел записать присутствующих в личные враги…

Взаимное молчаливое разглядывание продолжалось до тех пор, пока ситуацию не взял в руки Лефтенант. Для этого ему пришлось убрать пистолет подмышку.

– Так, – веско сказал он.

Командный тон и звучный голос полковника произвели на лешего заметное впечатление. Он вздрогнул и втянул мелкую голову в плечики.

– Будем знакомиться, – внушительно продолжал начальник экспедиции. – Полковник Лефтенант. Да вы присаживайтесь, нам с вами беседовать и беседовать.

– О чём это? – подозрительно спросил мужичонка.

– О разном, – отрезал полковник. – Присаживайтесь, говорю, вот соответствующий пень… Фёдор, веди протокол.

При слове «протокол» мужичонка рухнул на пень и потерянно обхватил голову руками. «Твою же мать…», – невнятно донеслось из-под рук.

– Имя, отчество, фамилия? – строго спросил полковник.

– Оглобля Корней Михеевич, – угрюмо сказал мужичонка.

– Возраст?

– Не считал, – огрызнулся беседуемый.

– Происхождение?

– Из нечистых…

– Род занятий?

– Лешие мы…

– Так и записывать? – сдержанно спросил Фёдор.

– Так и записывать, – невозмутимо ответил Лефтенант. Повернувшись, к лешему, он продолжал: – Ну-с, о месте проживания не спрашиваю – ручей, наверняка, безымянный… А теперь самое интересное: вы с какого перепугу в бутылку полезли, господин Оглобля?

Леший неожиданно вскочил на ноги.

– А ты откуда знаешь, начальник? – сдавленно спросил он, тараща глаза на контрразведчика.

Фёдор с Валей переглянулись. За компанию переглянулся и профессор.

– Мы знаем всё, – многозначительно сказал полковник. – А всё остальное нам рассказывают в порядке чистосердечного признания… Повторяю вопрос: с какого перепугу…

– Так именно что с перепугу! – закричал леший. – С такого перепугу, что и вспоминать-то страшно…

– А придётся, – по-доброму сказал Лефтенант. – Мы слушаем вас очень внимательно.

Леший рванул на груди полушубок и со словами: «Пропади оно всё пропадом!» – приступил к скорбному рассказу.

Корней Михеевич Оглобля был потомственным лешим из местных.

Лешие живут долго. Ещё совсем молодым Корней застал коммунистическую партию и советскую власть. Потом пришли демократы во главе с этими… ну, как их… один на танке, а другой рыжий такой, во всём виноватый. Их сменила вертикальная диктатура. Мяконькая такая. Потом были ещё кто-то, разве всех упомнишь?

Впрочем, при всех режимах Оглобле жилось примерно одинаково. При любой власти люди ходили в лес за грибами, ягодами, дровами. А охотники! А любители пикников! А лесоразработчики! В общем, было общество. Было кого пугать, путать, заводить в непроходимую чащу. В жизни присутствовал смысл.

Наступившую телевизионную эру леший не одобрил. Слишком изменились люди вместе с нравами и привычками. Если раньше после работы народ стремился на природу, то теперь, отбыв положенные часы, все кидались к видеопанелям. Лес опустел. Стало скучно и тоскливо. От нечего делать, Корней начал курить мох и траву, и даже сватался к кикиморе, но, к счастью, получил отказ. Пустая жизнь тянулась долго и бессмысленно.

А потом стало страшно.

Нельзя сказать, что страх пришёл да и взял за горло в одно мгновение. Ничего подобного. Он возникал ниоткуда, он таился за каждой веткой, и постепенно, по капле, просачивался в лесную атмосферу. В воздухе повисла какая-то жуть. Пугливыми стали кабаны. С оглядкой пробирались в чаще волки. Медведи старались вылазить из берлог как можно реже. Даже лягушки, и те в своей болотной вотчине ушли в тину и квакали через раз.

Хозяин леса, сызмальства знавший каждую былинку, Оглобля хватался за голову. С лесом происходило что-то непонятное.

Во-первых, он быстро разрастался и густел. Зато со всех лужаек и полянок почему-то исчезли цветы.

Во-вторых, в лесу начали появляться неведомые существа. Они шлялись без видимой цели, никого не трогали, но от них исходила такая угроза, что никто не рисковал попадаться им на пути. Это были и не звери, и не люди, но – и звери, и люди одновременно. Как описать? Представьте, например, здоровенного мужика с жабьей мордой, с кожей, усеянной ядовито-зелеными наростами, с проваленным носом, и ртом до ушей, из которого торчат клыки и сочится мерзкая слюна, а позади у него длинный хвост… Или того хлеще: баба (ну, по всем признакам баба), со змеевидной головой и выпуклыми узкими глазами, поперёк которых, словно враспор, торчат кошачьи зрачки… Впервые увидев такого зверечеловека, Корней долго не мог отдышаться…

В-третьих, посреди леса буквально в одночасье вырос замок. Нет, это не оговорка. Его не строили, не возводили – просто вырос. Ещё вчера не было, а сегодня взял да и появился. И вот это оказалось самым страшным. Потому что когда Оглобля, не веря собственным глазам, приблизился к замку и потрогал высокую каменную стену, которой тот был обнесён, с ним случилось что-то непонятное. Тело налилось смертельной слабостью, в глазах потемнело, а в голове стали возникать странные картины и видения. Сплошная темнота, в глубине которой мелькают тусклые багровые огни… Сцены с участием многоликих кошмарных тварей, чьи несчитанные руки-щупальца тянутся к бедному лешему… И ещё что-то такое виделось, чего он, леший, передать не в состоянии – словарного запаса не хватает.

Но что Корней чувствовал точно: ещё несколько минут у стены замка – и он не сможет уйти. Он просто умрёт в этом страшном месте. Но сначала сойдёт с ума…

В ту ночь он бежал, куда глаза глядят. Бежал без оглядки, дрожа и всхлипывая от ужаса. Но беда в том, что податься, в общем, было некуда. Профессиональный леший дальше леса убежать не мог. А лес был насквозь пропитан страхом. За каждым кустом мерещился зверечеловек. В каждой ветке чудилась зелёная чешуйчатая рука.

И когда ужас окончательно стал непереносимым, Корней решился.

В разных концах леса у него были тайники. Теперь он вспомнил, что в одном из них с незапамятных времён хранится нетронутая бутылка вина. Её когда-то забыли вусмерть пьяные туристы, приехавшие на пикничок. После них осталась загаженная полянка, на которой валялся всякий мусор, в том числе недоеденные припасы…

Прокравшись к тайнику, Оглобля извлёк бутылку, аккуратно снял пластмассовую пробку и залпом выпил вино. Для храбрости, и вообще… Не выливать же! Тем более что от времени «Солнцедар» просветлел и облагородился. Сполоснув бутылку, поддатый леший прочёл одно за другим три заклинания. При помощи первого он уменьшился в размерах и пролез в тару. После второго пробка плотно закупорила горлышко. А выслушав третье, изнутри, бутылка сама собой поднялась в воздух, долетела до ближайшего водоёма, коим оказался безымянный ручей, и плюхнулась на дно.

Там и пролежал несчастный леший до тех пор, пока рука сына эфира не извлекла сосуд на поверхность.

Торопливо записывая показания Оглобли, Фёдор искоса поглядывал на товарищей. Лефтенант вёл себя предсказуемо: какие бы странные вещи ни рассказывал леший, ни один мускул на строгом лице не дрогнул. Валькирия слушала с полузакрытыми глазами, время от времени кивая – интересно, чему? А вот Мориурти…

Фёдор воспринимал профессора как-то не всерьёз. Вроде бы мировое светило, но, с другой стороны, ведёт себя несолидно. Молодится, косит под рубаху-парня, не упускает случая выпить и нахамить… Но сейчас Фёдор вдруг увидел другого Мориурти. Слушая Корнея, тот энергично подался вперёд, взгляд зажегся исследовательским пылом, – короче, недюжинный интеллект заработал на всю катушку, препарируя и оценивая информацию.

Сам Фёдор пока что ни черта не понимал. Но он чувствовал, что ужас, пережитый лешим, каким-то образом связан с его собственным кошмаром. Там зверелюди, тут монстр позорный – в обоих случаях сверхъестественные твари…

Закончив рассказ, леший умолк и понурился.

– И долго вы просидели? – спросил Лефтенант.

– Дык ить кто его знает… Часов нет… Надо полагать, лет десять…

– Значит, примерно десять лет назад у вас в округе невесть откуда взялись монстры, и сам собой из-под земли вырос какой-то замок?

– Выходит, так.

– А может, вам это всё померещилось? – вкрадчиво спросил Лефтенант. – Сами же говорите, мох покуривали, на травку подсели…

Леший рванул на груди засаленный полушубок.

– Обижаешь, начальник! – сдавленно сказал он. – Да у нас любого зверя в лесу спроси…

– Субъективно не врёт, – неожиданно поддержала Валя-Кира. – Я чувствую. Опять же: ну, один раз накурился и увидел чертовщину, другой раз… Но речь-то идёт о системных наблюдениях всякой небывальщины в течение довольно долгого времени. Я правильно поняла?

– Очень даже правильно! – истово произнёс Корней, благодарно глядя на заступницу.

– А о чём говорили фантомашки из леса? Ну, когда их допрашивал кардинал? Они тоже говорили про каких-то монстров, про какой-то местный ужас, – напомнила Валя-Кира.

– Десять лет, – невпопад сказал вдруг Лефтенант, и задумался.

Пользуясь паузой, в Корнея вцепился профессор. Его вопросы касались таинственного замка. Как он выглядел? Кто его воздвиг? Известно ли, кому принадлежал? Что говорили в лесу по поводу неожиданного появления замка – может, были хоть какие-то домыслы?..

На все вопросы леший отвечал отрицательно: не в курсе, не слышал, а хрен его знает… Что касается внешности замка, то Корней незатейливо описал его как «высокий такой, большой дом с башенками, с чёрной крышей, а вокруг четырёхугольная стена из крупного тёсаного камня…». При слове «стена» его начало запоздало трясти.

– Ну, будет, будет, – жалостливо сказала Валя-Кира, гладя патлы в колтунах материнским жестом. – Всё кончилось, мы тебя не обидим. Намёрзся, небось, за десять лет на дне, в бутылке-то…

Леший всхлипнул и уткнулся нечёсаной головой в девичье плечо. «А сердце доброе, ёксель-моксель», – с тихой радостью отметил Фёдор.

– Ну-с, информации очень мало, – бодро сказал профессор. – Но кто бы ни был строитель и хозяин замка, о безопасности он позаботился основательно. Если приступ слабости и кошмарные видения нашего друга Оглобли не случайность, то – что? Каждый, кто касается замковой стены, испытывает мгновенный парализующий приступ депрессии, напрочь лишающий воли, сил, желаний… Словом, становится лёгкой добычей. Интересный способ. А каким образом?..

Забрав бородку в кулак, Мориурти уставился в синее небо, словно рассчитывал найти подсказку между облаками.

– Не напрягайтесь, профессор, – усмехнулся Лефтенант. – Узнаем на месте.

– То есть?

– В рамках исследования зоны мы можем посетить замок, и разобраться, что там к чему, – отрубил полковник. – В задание экспедиции такой визит полностью укладывается.

– А действительно! – вскричал профессор. – Блестящая мысль! Посмотрим, пощупаем, разберёмся! Заодно и с монстрами познакомимся. Дьявольски интересно…

Леший переводил испуганный взгляд с Мориурти на Лефтенанта.

– Это вы что удумали? – боязливо спросил он. – Это вы хотите в тот замок?..

– Обязательно, – подтвердил полковник. – А ты будешь у нас проводником.

Реакция лешего была быстрой и решительной. Первым делом он показал контрразведчику и профессору кукиш. Затем уменьшился в размерах и полез в бутылку. Валя не удержалась от восклицания. Фёдор вскочил на ноги, роняя протокол. Лефтенант лишь усмехнулся.

– А пробка-то! – ехидно сказал он. – Чем закупориваться будешь, родной? Фёдор наш, чтобы тебя вызволить, всю пробку порезал. Так что либо ищи другую, либо лезь обратно.

Поразмыслив, Корней нехотя выполз наружу и принял обычные размеры.

– Твоя взяла, начальник, – угрюмо сказал он.

– Вот и славно, – подхватил Лефтенант. – Отведёшь нас в замок – и свободен, как птица в полёте. И, само собой, внакладе не останешься.

Быстро прикинули маршрут. По словам лешего, идти можно двумя путями. Первый, напрямик, был самым коротким, но проходил через деревню Поросячий Угол, посещать которую Оглобля наотрез отказался. Лешему западло. Второй путь деревню огибал, шёл исключительно лесом, но был длиннее. Потеря времени, что нежелательно. А дорога и без того намечалась неблизкая. Полковник нашёл соломоново решение.

– Пойдём коротким путём, – сказал он. – А придём в деревню, будешь прятаться в сосуде…

На том и порешили. Бутылку Лефтенант убрал в свой рюкзак. Фёдор проводил её грустным взором, но спорить с командиром не стал.

Наскоро позавтракали, причём леший категорически отказался от бутербродов с чаем – лишь похрустел желудями, которые собрал прямо здесь. Впрочем, по его словам, за последние десять лет есть он как-то разучился, так что теперь надо восстанавливать навыки. Фёдор выполнил давешнее обещание – навестил дубов-великанов. Они побеседовали на экологические темы, а заодно осудили местных дятлов, не в меру энергично долбивших дубовую кору. Потом экспедиция тронулась в путь.

Идти по лесу с Корнеем было удобней и проще, чем без него. Шагая впереди, леший находил еле заметные тропинки, отпугивал змей, уберёг профессора от падения в заросшую травой и корнями яму. Но особенную заботу Оглобля проявлял о Вале – видимо, почувствовал в баронессе-колдунье родственную душу. Ревновать к лешему было бы верхом идиотизма, поэтому Фёдор только умилялся.

И, конечно, как нельзя кстати было звериное чутье Корнея. Опасность он ощущал за версту, что и доказал ещё до обеда.

В какой-то момент леший остановился так резко, что идущий следом профессор тюкнул его носом в затылок. Профессора, в свою очередь, тюкнул полковник и зашипел от боли. Валин модельный носик был спасён благодаря Фёдору – успел придержать за плечи и даже слегка прижал девичью спину к груди.

– Тихо вы! – прошипел Оглобля. – Растрещались тут…

– Что случилось? – одними губами спросил Лефтенант.

– Этот впереди…

Кто такой «этот» можно было не спрашивать. Подобную дрожь в голосе лешего могло вызвать лишь присутствие зверечеловека.

– Далеко, близко?

– Близко…

В руках у полковника блеснул пистолет. У Фёдора тоже блеснуло.

– Стариков и женщин в тыл, – беззвучно скомандовал полковник.

Зажав рот возмущённому профессору, Фёдор пихнул его к себе за спину. Туда же бережно переместил Валю. Корней, дрожа челюстью, отступил сам. Теперь можно было спокойно воевать.

И в этот миг впереди по курсу, совсем рядом, раздался чей-то крик. Это был крик смертельного ужаса и полной безысходности. С таким криком бросаются на амбразуру или ложатся на плаху, что, с точки зрения последствий, одно и то же. И, словно в ответ, прозвучало рычание – низкое, утробное, глумливое.

Не сговариваясь, Лефтенант и Фёдор кинулись вперёд. На пути стеной стоял густой дикий шиповник. Офицеры вломились в него, как танки, оставляя на ветках клочья одежды. А были ещё и шипы… Фёдор нехорошо выругался и мимолётно пожалел, что не носорог.

Картина, открывшаяся за кустарником, была достойна классического сериала «Унесённые монстром».

На лесной прогалине, попирая траву и мох, стоял зверечеловек. Впрочем, термин лешего оказался весьма приблизительным. Чудовище напоминало человека лишь очертаниями огромной фигуры и прямостоянием. А вот зверского в нём было предостаточно: лошадиная морда с зубами крокодила, по-змеиному чешуйчатая кожа, и когтистые лапы, как у медведя. С головы твари свисали неопрятные косицы, придавая несомненное сходство с известным рэпером Яафроафриканцем. Яафроафриканец тусовался на канале «Чувак-ТВ» и прославился нереальными дредами, за которые стал почётным гражданином острова Ямайка…

Чудовище медленно обернулось на шум. В вытянутой лапе извивался взятый за грудки человек. Другая лапа повисла над головой, словно монстр собрался оскальпировать страдальца.

– Стой, стрелять буду! – крикнул полковник.

Но тварь и так стояла. А стрелять было опасно: где гарантия, что не попадёшь в жертву? Так что команду полковник отдал вхолостую, и монстр это понял. Во всяком случае, он издевательски расхохотался. Прикрываясь человеком, словно щитом, чудовище неторопливо направилось к офицерам.

Неожиданно Фёдор ощутил привычное жжение в районе безымянного пальца левой руки. Он не удивился. И так ясно, что пощады от монстра ждать нечего… Яшмовый талисман сигналил: «Бей первым, Федя!»

Сын эфира почувствовал небывалый прилив бодрости и отваги. Дух великого Хаудуюдуня ударил в голову. Показалось, что седенький Суй Кий бесплотно стоит за плечом и жестами показывает, куда бить в первую очередь.

– Не стреляй, командир, – сказал Фёдор сквозь зубы, – я сам с этим разберусь, ёксель-моксель…

Лефтенант с сомнением посмотрел на бойца. Потом с отвращением на чудовище.

– Попытка не пытка, – буркнул он. – Ладно, иди. Если что, я прикрою.

Как он собирался осуществлять прикрытие в этой ситуации, было неясно. Однако воодушевлённый моральной поддержкой начальника, боец смело шагнул навстречу монстру. Он жалел лишь о том, что густые заросли кустарника не позволят Вале увидеть предстоящий поединок.

 

Глава восьмая

Зона для Робинзона

Первое правило каждой драки – вывести противника из себя. Достигается это разными способами. Фёдор выбрал самый простой.

– Слышь, ты, козёл, отпусти человека, – мирно сказал он. – Поговорим по-мужски, один на один. Или дрейфишь, баклан недоделанный?

Монстр, однако, не обиделся. Он ухмыльнулся и свободной лапой сделал непристойный жест, что очень не понравилось Фёдору.

– А за такие телодвижения можно и схлопотать, – заметил он. – Тебя в детстве папа с мамой не учили, что хамить нехорошо? Хотя какие у тебя папа с мамой… Такие же монстры позорные.

Монстр засопел. Упоминание родителей в оскорбительном контексте ему точно не понравилось. Заметив это, Фёдор продолжал с удвоенной энергией.

– И какой хозяин тебя только на работу нанял, – задумчиво сказал он. – Морда ящиком, руки крюки, душонка трусливая… Над собой поработать не хочешь? А то ведь к зеркалу и подойти-то стыдно, небось… Отпусти мужика, урод! – неожиданно заорал он.

Монстр вздрогнул. Маленькие красные глазки, усугублявшие общую мерзость облика, уставились на бойца с тупой ненавистью. Достал его Фёдор, достал.

– Ну, всё… – отчётливо проскрежетала тварь.

С этими простыми словами она, словно цыплёнка, отшвырнула полузадушенную жертву и ринулась на сына эфира. Тот и пистолет не успел достать. Хотя и не пытался. План борьбы у Фёдора был иной. Среди многочисленных приёмов Хаудуюдуня русскую душу особенно грел один под названием «Подсобный предмет, несущий врагу временную недееспособность». В соответствии с канонами приёма Фёдор краем глаза присмотрел под ногами замечательную дубину. Теперь оставалось схватить и обрушить её на череп неприятеля. Фёдор так и поступил.

– Зацени! – посоветовал он монстру от всей души.

Нельзя сказать, что приём оставил чудовище равнодушным. Судя по трубному реву, оно приём очень даже заценило. Однако эффект оказался не совсем тот, на который боец рассчитывал. Череп уцелел, зато дубина сломалась. «Коленвал бы сюда…», – запоздало подумал Фёдор.

Тем не менее, монстр на пару секунд был выбит из колеи. Пользуясь моментом, сын эфира перешёл врукопашную и обрушил на противника град ударов. Каждым ударом можно было бы сокрушить стену в полкирпича. Однако организм твари оказался на редкость прочным. Она лишь крякала, организованно отступая под натиском Фёдора. А потом и сама перешла в контратаку.

Теперь отступал Фёдор. Перед лицом мелькали кошмарные лапы, в уши лез утробный рык, нос тревожил гнусный запах чешуйчатой шкуры. Но Фёдор хладнокровно отводил или отбивал удары, или просто уклонялся и вообще не терял головы. На тренировках Суй Кий и не так гонял. Только теперь боец до по-настоящему оценил исполненный мудрости жест наставника, посредством которого тот изложил народную китайскую истину: «Тяжело в учении – легко в бою».

Но как пригодился бы коленвал…

Полковник Лефтенант испытывал затруднение.

Как руководитель экспедиции, он должен был вступить в бой, и на пару с Фёдором завалить упрямую тварь. Но делать этого не собирался. Была на то веская причина. Да и по чисто техническим соображениям вклиниться в поединок он не мог. Сам недурной рукопашник, Лефтенант просто не поспевал за темпом движения дерущихся. Монстр двигался молниеносно, Фёдор был ещё быстрее. Вломившись в схватку, полковник имел шансы нахватать плюх с обеих сторон. По этой же причине нельзя было стрелять. Лефтенант с невольным раздражением думал, что по своим бойцовским качествам никто из гвардейцев инквизиции с Фёдором и близко не стоял.

А как человек со спортивной жилкой, полковник следил за боем с невольным азартом. Это был Бой с большой буквы, достойный сериала «Ядрёный кулак». Герои древних мифов Ван Дам и Джеки Чан обзавидовались бы. Вот только неясно пока, на кого ставить…

Услышав за спиной лёгкий шум, Лефтенант резко обернулся. Через пролом в кустарнике к месту поединка просочился арьергард экспедиции: Мориурти, Валькирия и Корней.

– Вы что тут делаете? – прошипел полковник. – Я где велел находиться?

– Да ладно, – отмахнулся профессор. – Не будьте формалистом. Считайте, что мы тянемся к руководству…

Обернувшись к полю брани, он с удовольствием добавил:

– Во дают!

На самом деле поединок сам по себе профессора не интересовал. Его интересовал Фёдор.

Как биолог, профессор вполне представлял границы физических возможностей человека. И теперь он с нарастающим удивлением следил за действиями сына эфира. То, что вытворял Фёдор, переходило всякие границы. Даже с учётом природной силы и натренированности. Даже с учётом стресса, вызванного лютой опасностью… Впрочем, если принять некоторые стимуляторы… Да нет, ерунда: откуда им тут взяться? И когда бы Фёдор успел их принять? Опасность возникла абсолютно неожиданно…

Непростой парень этот боец, очень даже непростой. Весь в непонятках, как рождественская ёлка в игрушках. Дважды чудом избежал смерти. Кто на него охотится? Почему? Каким образом Фёдору так везёт? Или причина не в обычном везении? Случайно или нет зверечеловек возник на пути экспедиции?

Мозг учёного холодно и настойчиво искал ответы на вопросы, а глаза с невольным восхищением следили за перипетиями схватки.

Прижав ладошки к пылающим щекам, Валя-Кира лихорадочно соображала, чем бы помочь Фёдору.

Стрелять она не могла по той же причине, что и Лефтенант. А заклинания, которые торопливо читала вполголоса, на монстра не действовали. То ли он заговорённый, то ли её сил не хватает, то ли территория здесь такая…

Валя была неплохой колдуньей. Баронессой канала «Чародей-ТВ» она (пусть даже с помощью и по воле одного влиятельного лица) стала в честной борьбе – превратила основных конкурентов на кресло в различные неодушевлённые предметы. Нечего претендовать на её законное место… Ну, потом-то, конечно, расколдовала… Помогали природные способности, красный диплом «Универмага» – школы универсальной магии и скрытые волшебные свойства фамилии Мильдиабль. Но здесь, в зоне, её навыки работали слабо. Одно слово – аномалия…

Фёдор ей почти нравился. В огромном русоволосом парне, который влюбился в неё с первого взгляда (а какая женщина этого не поймёт!), она чувствовала честь, совесть, надёжность, высшее специальное образование и служебную перспективу. Не красавец, правда, но ему же не в гламуре тусоваться. А что простоват, не беда, – не всем же быть мыслителями. Да и простоват ли? Как он ловко обвёл вокруг пальца дубов-киллеров… Впрочем, не в этом дело. «Был бы человек хороший», – говаривала мать, если речь заходила о будущих женихах. А как трогательно и неуклюже он пытается ухаживать за ней… Не то, что хлипкие великосветские поклонники, блистающие утончённостью и раскованностью манер…

Чем же ему помочь? Подбежать к монстру и с криком: «Убери лапы, тварь, от моего мужчины!» – выцарапать глаза? Но Фёдор не её мужчина. По крайней мере, пока. А ведь после такого ей, честной девушке, придётся выйти за него замуж. Свекровь, дети, бессонные ночи, испорченная родами фигура, крест на карьере… Нет, ни за что!

Валя колебалась и чуть не плакала, невольно любуясь Фёдором, красиво убегавшим от разъярённого чудовища.

Судя по всему, монстр притомился. Движения потеряли быстроту, дыхание сбилось, на лошадиной морде проступил пот.

– Перекур! – прохрипел он, нанося очередной удар.

– А вот хрен тебе в дышло, – обессилено возразил Фёдор, отступая на шаг.

Шаг оказался роковым. Усталая нога зацепилась за скрытый травой узловатый корень, и боец тяжело рухнул на землю. С торжествующим рёвом чудовище одним прыжком оседлало врага.

– Молись, парень! – разрешило оно, с трудом переводя дыхание и вздымая лапу над беззащитной головой.

Фёдор невольно зажмурился. В голове пронеслись картины из безоблачной солдатской жизни: строгий, но справедливый полковник Хоробрых… занесённая в личное дело благодарность командования… Анечка, Танечка, Манечка, Санечка… Лизетта, Мюзетта, Полетта, Жаннетта, Жоржетта… Господи, о чем он? Валя, только Валя! В крайнем случае, Кира…

Но даже в последний миг Фёдор удивился, ощутив жжение на безымянном пальце левой руки. Перстень раскалился так, словно только что со сковородки. Видимо, адекватно ситуации… Поздно, батенька! Прочитать очередной совет-инструкцию уже не доведётся: крепко, крепко прижал монстр к родной земле…

И вдруг невесть откуда в голову полезли слова, смысла которых он не понимал. Понимал только, что пришли они из незапамятных глубин тайного тёмного знания, и лучше бы их не произносить во веки веков… Но запёкшиеся губы сами собой бормотали страшное, мощное, и, казалось, навсегда забытое заклинание:

– Именем Российской Советской Федеративной Социалистической Республики…

Монстр вздрогнул и ослабил хватку. Открыв глаза, Фёдор увидел, что лошадиная морда кривится – то ли от боли, то ли от испуга.

– Учитывая степень общественной опасности… – уже громче и увереннее сказал сын эфира.

Калужский лес опасливо притих. Где-то вдалеке неожиданно громыхнул гром.

– Приговорить к высшей мере социальной защиты – расстрелу, – в полный голос твёрдо произнёс Фёдор.

– Не-е-е-т! – бешено закричал монстр.

Шатаясь, как пьяный, он поднялся на ноги и тут же упал на колени. Простёр когтистые лапы к Фёдору. Завыл.

– Приговор привести в исполнение немедленно! – выкрикнул Фёдор остаток заклинания, с трудом вставая.

Монстр поник головой. Не поднимаясь с колен, он вдруг неуловимо быстрым движением выхватил у Фёдора из-за пояса пистолет. Поднёс к виску. Недрогнувшей лапой снял с предохранителя и спустил курок.

Грянувший выстрел распугал заповедную лесную тишину и слился с испуганным возгласом Вали.

Фёдор потрясённо смотрел на распростёртое чудовище со снесённым черепом. Пронесло! Опять пронесло…

К бойцу подошёл профессор.

– Ты где таких слов набрался? – тихо спросил он.

– Да вот, сам не знаю, ёксель-моксель… взялись откуда-то, – промямлил Фёдор, словно оправдываясь.

– Непростой ты парень, ох, непростой, – вздохнул профессор и задумался.

Корней подкрался незаметно.

– Шаман, однако, – с чувством сказал он, кланяясь в пояс.

Подошёл Лефтенант.

– Применение табельного оружия считаю оправданным и соответствующим ситуации, – веско сказал он, пожимая бойцу руку от имени командования.

А Валя-Кира просто бросилась на шею и разревелась. Фёдор неловко обнимал её за плечи, и чувствовал, что напряжение боя уходит, что жизнь опять прекрасна, а плачущая в его руках девушка ещё прекраснее…

Между тем несостоявшаяся жертва кровожадного монстра, про которую в пылу баталии все забыли, пришла в себя, и стояла, привалившись к стволу крупнокалиберной сосны. Это был высокий худой человек, лет сорока или около этого, длиннорукий и длинноногий, с упрямым измождённым лицом в тёмной щетине, на котором хорошо гармонировали волевые скулы, решительный нос и резко очерченный подбородок. Одет он был когда-то хорошо, а теперь плохо: состояние куртки и джинсов неопровержимо свидетельствовало, что их владельцу пришлось немало скитаться по лесу, да и ночевать там же. В стороне валялся солидный по размерам рюкзак, видимо, отлетевший в момент нападения.

– Вы не пострадали? – спросила Валя, деликатно освобождаясь из объятий Фёдора.

– Больше испугался, – ответил незнакомец, грустно инспектируя куртку, изодранную когтистой лапой монстра.

– Да-а, – протянул Лефтенант, – досталось вам, дружище. Если бы не наш боец… – И, резко меняя тему разговора, как бы невзначай поинтересовался: – А вы, собственно, как здесь оказались?

Простой вроде бы вопрос привёл незнакомца в замешательство.

– Я-то? Ну, как… Ботаник я. Растения изучаю. Экспедиция тут у нас.

– А где остальные? – с интересом спросил Лефтенант, оглядываясь по сторонам. – Ну, участники экспедиции? Неужели бросили товарища на съедение монстру, а сами рванули, куда глаза глядят? Ай-я-яй…

– Потерялся я, – буркнул незнакомец. – Отошёл на минутку и заблудился. Вот и хожу, ищу своих. А тут эта тварь навстречу…

– Ясно, – со вздохом сказал полковник. – А в рюкзаке, очевидно, образцы растений. Ну, там травки всякие, мхи, гербарий…

Не договорив, он рывком схватил рюкзак, бесцеремонно сунул руку в брезентовые недра и вытащил небольшой прямоугольный предмет, чьи контуры угадывались под тканью.

– Ну-ка, посмотрите, что это такое, – распорядился он, перебрасывая предмет профессору.

Незнакомец бросился следом, как дикая кошка, но был схвачен и зафиксирован Фёдором. Как уже отмечалось, на боевые рефлексы боец не жаловался.

– Вот так штука, – сказал профессор, повертев предмет в руках. – Да это же ноутбук! Маленький, но очень мощный… Ага! Вот и модемчик! Интересная экипировка нынче у ботаников…

Дальше профессор мог не продолжать. Компьютеры, в общем-то, были в ходу. Однако с развитием телевидения и видеопанелей частный интерес к ним резко упал. Как упал интерес к Интернету или книгам. Использовались они исключительно в учреждениях, для обработки и хранения служебной информации. Выпуск ноутбуков и вовсе прекратился: не было спроса. Представить, что кто-то отправился в лес с мини-компьютером, да ещё снабжённым выходом в запрещённый Интернет, было практически невозможно. Не говоря уже о том, что ботанические экспедиции давно канули в лету. Корпорация ботаникой не интересовалась.

В общем, врал незнакомец, и врал неубедительно. Так сказать, на скорую руку. И было совершенно очевидно, что дело тут нечисто. Ситуацию прояснил Лефтенант.

– Ну, вот и встретились, – ласково сказал командир. – Надо же! Глазам не верю! Его инквизиция по всему свету ищет, а он, оказывается, в аномальной зоне отсиживается! Ты держи его, Фёдор, держи… Дамы и господа, позвольте представить: выдающийся хакер-террорист по кличке Мастер Лом. В миру Джон Сидоров, он же Иван Сидоркин, он же Джованни Сидорини, он же Жан Сидур и так далее. Можно сказать, компьютерный гений. Вот уже пять лет как во всемирном розыске…

Биография Джона Сидорова могла бы лечь в основу детективного романа.

Сын англичанки и русского, парень ещё в университете попал в лапы молодчиков из секты «Свидетелей Интернета». Подрывные идеи сектантов естественным образом легли в юную романтическую душу. Кто из нас в молодости не считал мир жестоким и несправедливым? Кто не мечтал переделать его ко всеобщему счастью и благодати? Все силы и знания выпускник Оксфорда направил на борьбу с телевидением и восстановление былых позиций Сети. Призрак утраченного величия, словно путеводная звезда, звал Джона со товарищи на тропу Интернет-войны и электронного насилия.

Не сосчитать каналов, чьи сайты были взломаны лично Сидоровым. Не описать разрушительные свойства вирусов, которые были придуманы и запущены Джоном в межканальные сети, чтобы вывести из строя видеопанели целых улиц, кварталов, районов. Не передать мучения зрителей, оставшихся без любимых сериалов, шоу, новостей… Он был дьявольски жесток, сатанински изобретателен и чертовски неуловим.

Когда чаша преступлений Сидорова переполнилась, он был объявлен во всемирный розыск. Для суда над «Свидетелями Интернета» учредили международный Урюпинский трибунал во главе с прокурором Карлом Беспонто. Случилось это пять лет назад. Удалось расколоть взятого с поличным сектанта-связного. Под угрозой насильственного просмотра историко-гастрономического сериала «Каша Распутина» тот согласился выдать Джона. Однако при аресте Мастер Лом ухитрился бежать. С тех пор его фото ежедневно показывались на телеканалах, за поимку объявили огромное вознаграждение, инквизиторы облазили весь земной шар, но безрезультатно. И лишь в аномальной калужской зоне счастливый случай свёл полковника инквизиции с беглым хакером…

Фёдор с невольным уважением покосился на узника, притихшего в могучих руках. Это сколько ж надо было нагадить, чтобы за поимку объявили такие деньги!..

Презентовав членам экспедиции краткое жизнеописание электронного террориста, Лефтенант приступил к блиц-допросу.

– Будем запираться или будем признаваться? – дружелюбно спросил он для порядка.

Сидоров дёрнул щекой.

– Деваться тебе всё равно некуда, – рассудительно заметил полковник.

Пленник вызывающе засопел.

– От нашего Фёдора не убежишь. Монстра, и того завалил, – продолжал Лефтенант.

При слове «монстр» взгляд Мастера Лома зажёгся ужасом.

– Впрочем, можем и отпустить, – задумчиво сказал контрразведчик. – Иди, куда хочешь. Мало ли в лесу тварей! И не сосчитать… Не одна, так другая догонит…

– Что вас интересует? – неожиданно спросил террорист.

Лефтенант довольно потёр руки.

– Учитесь, – сказал он товарищам. – Я знал, что на монстрах он сломается.

– Да! – заорал вдруг Сидоров со слезами на глазах. – Сломался! И не стыжусь! Побудьте в этих лапах, ещё и не так сломаетесь!.. Лучше Урюпинск, лучше Беспонто…

Его затрясло. Полковник ободряюще похлопал по тощему плечу.

– Ну, успокойтесь, успокойтесь. Фёдор, отпусти его… Мне, собственно, ничего особенного от вас не надо. Явки, пароли, адреса – это вы расскажете моим коллегам потом, на большой земле. Сейчас удовлетворите моё детское любопытство. Как вам удавалось пять лет уходить от всемирного розыска?

– В России живём… – глухо сказал террорист.

История его уклонения от правосудия была проста и обыкновенна.

Как уже говорилось, Джон Сидоров был наполовину русским. Когда на горизонте замаячил Урюпинский трибунал, а прокурор Беспонто объявил баснословное вознаграждение за поимку, террорист понял: пора! Пора вернуться к истокам и припасть к родной земле… Там, среди простых россиян, он будет в безопасности. Это немец, англичанин или швед сочтёт гражданским долгом настучать властям, и, заплатив налоги, оприходует вознаграждение за поимку беглеца. А русскому человеку всё по барабану. Правда, в незапамятные времена бдительность была особенностью национального характера, но сколько эпох минуло с той поры…

Пробравшись в Россию, террорист осел в Калужском районе Подмосковья. Это была глухая провинция, где жизнь текла лениво, размеренно, сонно. Главные события происходили на видеопанелях, с которыми аборигены рождались, жили и умирали. Джон отрастил бороду, устроился работать бухгалтером в сельскохозяйственном кооперативе и женился на пейзанке Авдотье – для вида. Двое детей появились на свет также исключительно в конспиративных целях. По ночам Сидоров прятался в соседней рощице, заходил в Сеть, сносился с единоверцами и продолжал творить своё чёрное дело. Шли годы.

Прокололся террорист, как водится, случайно.

Однажды во время очередного сеанса в рощицу по пьяному делу забрёл односельчанин. Наткнулся, и, естественно, спросил, что это в руках у бухгалтера. Сидорову пришлось выдать ноутбук за портативно-дистанционную видеопанель последней модели.

Назавтра по деревне с быстротой испуганной лани пронёсся слух, что бухгалтер разжился некой супер-пупер-техникой и по ночам в укромном месте втихаря смотрит порнушку. К Сидорову потянулись мужики и бабы, которые спрашивали, где можно купить такой же прибор. Джон впервые понял, как себя чувствует мышь в капкане. К тому же начала пилить жена. По её мнению, тайный просмотр непристойностей есть первый признак извращённости, присущей всякому сексуальному маньяку…

Террорист понял, что оказался на грани провала, и пора уходить. Для начала он решил какое-то время отсидеться в лесу. Потом вынырнуть и легализоваться в другом районе. А может, и в другой области – там видно будет…

И вот в ближайшую ночь суровый калужский лес сомкнул ветви за спиной террориста. Так Сидоров попал в аномальную зону.

Тогда он, конечно, не знал, что она аномальная. Первые подозрения закрались в душу, когда он попытался зайти в Интернет, и вдруг выяснилось, что беспроводной доступ отсутствует. Это могло значить лишь одно: на данной территории радиосигналы не принимаются. Вообще. Почему – другой вопрос…

Побродив по аномалии, посетив пару населённых пунктов, и убедившись, что здесь – дело неслыханное! – даже телевидение не работает, террорист забеспокоился. Он решил вернуться на большую землю. Каков же был его ужас, когда он понял, что зона его не отпускает.

На практике это выглядело так. Внутри аномалии Сидоров, как и любой другой, например, туземцы, передвигался без проблем. Но на лесной границе зоны некая незримая, но упруго-непреодолимая стена препятствовала выходу на волю. И сколько бы террорист ни продвигался вдоль границы, стена не заканчивалась. Таким образом, аномальная территория де-факто напоминала дорогу с односторонним движением: туда – пожалуйста, оттуда – шиш. Убедившись, что путь на свободу заказан, Джон впал в неистовство и пытался проломить невидимую преграду орудием преступления – безумно дорогим ноутбуком ручной работы…

Произошло это месяца три назад. Как жить дальше? Этого он не знал, и потому тупо скитался по лесу, иногда посещая окрестные деревни, чтобы пополнить запас консервов. Время от времени рацион разнообразили грибы, ягоды, рыба из мелких ручьев-речушек. Ночевал на лужайках или полянках, устроив ложе из травы, листьев и веток. В общем, это было существование, достойное Робинзона Крузо.

Но однажды Сидоров заметил в лесу монстра. Через день ещё одного, потом ещё… Жизнь превратилась в кошмар. Несчастный террорист перебирался по зоне украдкой, мечтая лишь о том, чтобы не попасться на глаза какой-нибудь твари. И один раз не уберегся…

– Ну, остальное вы сами видели, – еле слышно закончил Сидоров.

– Я бы даже сказал, участвовали, ёксель-моксель, – саркастически добавил Фёдор.

Но вообще-то уставший сломленный террорист вызывал жалость. К тому же он сообщил сведения чрезвычайной важности. Как это – в зону можно войти, но нельзя выйти? Захотелось тут же побежать по собственным следам обратно и лично опровергнуть информацию Сидорова… если получится… Фёдору стало неуютно до крайности. Чтобы взбодриться, он посмотрел на Валю. Та сидела на пеньке нахохлившись, и солдатское сердце сжалось от нежности.

Наступившую тишину прервал Мориурти.

– Что будем делать с этим? – негромко спросил он, кивая на террориста.

– А что хотите, то и делайте, – равнодушно сказал тот. – Жизни моей цена теперь полушка…

Но оказалось, что Лефтенант уже всё продумал.

– У вас, милейший, два варианта, – сурово сказал он Сидорову. – Вариант первый. Поскольку этапировать вас отсюда в Урюпинск мы технически не в состоянии, можете считать себя свободным. Живите в лесу, или в какой-нибудь деревне – всё равно. Отсюда вам, по собственному признанию, не выбраться. Стало быть, и вреда больше не принесёте.

– А второй вариант? – еле слышно спросил Сидоров.

– Хм… Пойдёте с нами. У нас, кстати, тут экспедиция. Настоящая, хотя и не ботаническая. Будете её участником. Куда мы, туда и вы. А когда вернёмся назад… – Лефтенант сделал паузу и строго оглядел присутствующих, – а мы обязательно вернёмся… вот тогда я лично сдам вас в трибунал. За преступления придётся ответить. И лично же попрошу о снисхождении… разумеется, если в экспедиции будете вести себя достойно. Выбирайте.

– Второй вариант, – ответил Сидоров, ни секунды не раздумывая. То ли соображал быстро, то ли, вернее, боялся остаться в лесу один – после всего, что пережил.

– Вот и прекрасно. Будем считать, что заключили джентльменское соглашение, – твёрдо сказал Лефтенант. – Надеюсь, как выпускник Оксфорда, вы джентльмен?

– Ну да… был когда-то, – со вздохом ответил террорист.

«А вот нефиг было с Интернет-сектой связываться», – хотел высказать Фёдор, но не успел.

Испуганный возглас Корнея заставил всех оглянуться. Леший нервно тыкал пальцем в труп монстра.

Точнее, от трупа почти ничего уже не осталось. На глазах изумлённых людей тело с развороченным черепом бесследно растаяло. Можно сказать, испарилось.

 

Глава девятая

Кто есть кто

К вечеру участники экспедиции, за исключением Корнея и Сидорова, почувствовали себя не в своей тарелке. Оно, конечно, день выдался трудный, и был прожит на нервах, но дело не в этом. Причины наступившей депрессии объяснил Мориурти.

– Вот уже два дня мы живём без телевидения, – внушительно сказал он, поглядывая на товарищей из-под приспущенных на нос очков. – Развилось видеоголодание, которое воздействует на кору головного мозга, вызывая при этом такие синдромы, как…

– Профессор, не грузите, – запротестовал Фёдор. На правах героя дня он разрешил себе покапризничать. – Будьте проще, и мы к вам потянемся.

– Можно и проще, – снисходительно согласился профессор. – Ломка началась, ясно?

– Ясно, – упавшим голосом сказал Фёдор.

– Что будем делать? – спросил Лефтенант, хмурясь. – Телевидения здесь нет, и пока не предвидится.

Профессор ухмыльнулся.

– Предусмотренная опасность уже не опасность, – изрёк он, придвигая к себе безразмерный рюкзак, который всю дорогу мужественно тащил на себе, хотя Фёдор из уважения к старости не раз пытался помочь. – Это, конечно, не панацея, но всё же…

Из рюкзака на белый свет были извлечены небольшие плоские ящички, и какой-то предмет, вроде портсигара.

– Видеоплееры! – с тихой радостью ахнула Валя-Кира.

– Совершенно верно, – подтвердил профессор. – А вот и начинка…

С этими словами он раскрыл квази-портсигар, который оказался ёмкостью для кристаллов с записями фильмов и шоу.

– Значит, так, – строго сказал профессор. – Как научный руководитель экспедиции, и по совместительству её же медик, прописываю полковнику, Валькирии, Фёдору и себе, любимому, двухчасовой сеанс видеотерапии. Надо снять абстинентный синдром. Корней обойдётся. А месье террориста от телевидения вообще тошнит, поэтому не нуждается.

На том и порешили. Разбили шатёр, запустили Оглоблю в лес на разведку – поработать пластуном. Сидорову доверили охранять лагерь, а сами расселись под деревьями с плеерами на коленях и наушниками понятно где. Каждый смотрел своё, выбранное в соответствии с личным вкусом.

Из любви к Вале и каналу «Чародей-ТВ» Фёдор взял запись мистического триллера «Это судьбец!». Лефтенант, не сгибая спины, просматривал фрагменты сериала «Возмездие» о борьбе инквизиции с либерал-книгоманами. Мориурти смаковал избранные выпуски юмористического ток-шоу «О науке без скуки», где с шутками и прибаутками обсуждались актуальные проблемы квантовой механики. Что касается Вали, то она с головой окунулась в культовую любовную эпопею «Там всегда проливается кровь».

Фёдор помнил этот сериал. Главным героем был пират, угрюмый Жека-Стреляный Воробей, бороздивший пампасы на своём корабле «Блек перл». А главной героиней – стройная фигурка цвета шоколада. Она стояла на берегу, словно статуэтка, и ждала, пока Жека направит к ней свой корабль, преодолевая баобабы, канонады, страшные битвы и происки бизонов. За это она махала ему с берега рукой. Дебри Амазонки не видели такой любви. Надо ли удивляться, что вскоре Стреляный Воробей назвал избранницу птичкой на ветвях своей души…

Кстати, о птичках. Зачем, зачем стройная креолка изменила пирату с молодым ковбоем? Да ещё на песке?! Она практически не оставила Жеке выбора. Он одною пулей враз убил обоих, и тут Фёдор его где-то понимал. Но потом стрелять в себя – нет, здесь Жека погорячился. Тоска тоской, но к чему такие крайности? С другой стороны, где вы видели любовные сериалы без крайностей, глупостей и страстей-мордастей? За это их народ от века и любит. Больше-то не за что…

Сеанс видеотерапии пролетел незаметно. Спустя два часа, посвежевшие и приободрившиеся пациенты собрались у палатки. Пластун Корней доложил, что в округе всё спокойно. За скромным ужином слово взял профессор.

– Экспедиция длится уже два дня, и мы можем подвести первые итоги, – заявил он, задумчиво глядя в звёздное небо.

– Давайте попробуем, – осторожно согласился Лефтенант.

– С одной стороны, главная цель экспедиции пока не достигнута, – сказал Мориурти. – Мы по-прежнему не знаем, каким образом образовалась аномалия, и почему территория зоны недосягаема для радиосигналов. Но, конечно, было бы наивно ждать, что за два дня всё выяснится. По ходу я брал образцы воздуха, почвы, растений и воды, и подверг материалы экспресс-анализу. Необходимая аппаратура, как вы знаете, у меня с собой. Никаких отклонений не выявлено, радиационный фон в норме. С этой точки зрения зона вовсе не аномальна. С другой стороны, мы узнали массу интересных деталей…

Сделав паузу, профессор окинул взглядом аудиторию. Лефтенант, Валя-Кира и Корней внимательно смотрели на докладчика. Фёдор смотрел на девушку. Сидоров угрюмо смотрел на костёр.

– Мы узнали, что в зоне происходят сверхъестественные события, – продолжал Мориурти.

– Здесь чудеса, здесь леший бродит, – тихонько сказала Валя-Кира, взглянув на Корнея. Корней ответил благостным взглядом.

– Да если бы только леший! – взвизгнул профессор. – Лешие, кикиморы, домовые, Баба-Яга, наконец, – это привычная нечисть. Можно сказать, домашняя. А вот монстры – это, знаете ли, посерьёзнее. И уж точно, что неизмеримо опаснее. Откуда взялись, что собой представляют? Первая гипотеза, которая сама собой напрашивается: это инопланетяне. Тогда многое становится ясным. Кусок земной территории захвачен и экранирован от радиовоздействия в соответствии с планами и задачами, о содержании которых можно только гадать. Невесть откуда выросший в одночасье замок – резиденция пришельцев. И так далее…

– А что, – задумчиво сказал Фёдор, вспоминая схватку с монстром. – Может, и пришелец. Мне его рожа сразу не понравилась.

С этими словами он задумчиво помассировал лоб. Привычка массировать лоб появилась с тех пор, как во время тренировке в Хаудуюдуне он пропустил от наставника Суй Кия «Полёт пятки в лобную кость, дарящий врагу покой и забвение».

Профессор покачал головой.

– Не сходится. Для пришельца монстр слишком свободно передвигается. Разве что сила тяжести на родной планете адекватна земной, а это маловероятно… К тому же изъясняется на земном языке, причём использует жаргонные словечки и обороты… Нет, не сходится. Я уже не говорю, что, появись на Земле, условно говоря, летающая тарелка, это не осталось бы незамеченным. Планета нашпигована видеокамерами.

– Тогда кто они, если не пришельцы? – негромко спросил Лефтенант.

Мориурти развёл руками и достал из кармана куртки сигару.

– Нальёте – скажу, – хмыкнул он, закуривая.

– Я серьёзно, – хмуро сказал контрразведчик.

– А кто здесь шутит? – удивился профессор. – Не жмитесь, полковник. Я же знаю, что по вашему указанию наш юный герой захватил некоторый запас спиртного в качестве «энзэ». И если вы скомандуете, он его раскупорит… Как медик считаю, что после такого дня от виски никакого вреда не будет. Кроме пользы!

Полковник мученически вздохнул, но с кислым видом дал Фёдору соответствующую команду. Наверное, с таким же видом святой Рейтинг садился на кол общественного мнения, за что и был впоследствии канонизирован.

– Ну-с, продолжим, – бодро сказал Мориурти, получив стаканчик с живительной влагой. – Отбросив гипотезу о пришельцах, я вернулся к мысли, которая мелькнула несколько дней назад – сразу после ночного инцидента на квартире у Фёдора.

– А что случилось? – встревожено спросила Валя-Кира.

– Ах, да, – спохватился профессор, – вы же не знаете…

Действительно, Фёдор доложился Лефтенанту, а тот приказал о нападении не распространяться. Теперь сын эфира с разрешения полковника вкратце рассказал девушке о схватке с чудовищем. Простодушный Корней, при сём присутствовавший, ругался и ахал. Признаки интереса к истории проявил даже угрюмый террорист.

– Нельзя не заметить, – продолжал профессор, – что в обоих случаях трупы монстров необъяснимым образом буквально испарились. Но это не всё. Есть ещё одна черта, объединяющая ситуации. Фёдор, уточни, каким образом ты справился с тварью?

– Пасть порвал, – виновато сказал Фёдор, покосившись на Валю. Не для девичьих ушек такие подробности.

– А здесь, в лесу, чудовище застрелилось, – подхватил Мориурти. – Вы видите? В обоих случаях тела монстров получали механические повреждения, после чего исчезали на глазах удивлённой публики. Подчёркиваю: повреждения. О чём это говорит?

– Да, о чём? – нетерпеливо спросил Лефтенант, ждущий информации в обмен на виски.

– А чёрт его знает, о чём, – неожиданно сказал профессор, швыряя окурок сигары в костёр. – Но вот какая штука…

Он помолчал, видимо, подбирая доступные для неподготовленной аудитории слова.

– Мозг учёного, как и всякого творческого человека, склонен к ассоциативному типу мышления, – негромко заговорил он, размышляя вслух. – Как только Фёдор сообщил мне о первом нападении, сразу возникла одна ассоциация. После второго нападения ассоциация окрепла… Я вдруг вспомнил, что когда-то, очень давно, прочитал в физическом журнале нетривиальную статью. Автора, естественно, сейчас не назову, да и название из головы выскочило. Речь шла о возможности формирования материальных тел на основе энергетических контуров…

– Ничего не понимаю, – скупо признался Фёдор.

– Аналогично, – шепнула Валя-Кира, и боец благодарно пожал девичий локоть.

– Ну, предположим, вы научились изгибать энергетическое поле по своему разумению, – терпеливо сказал профессор. – Теперь вы можете придать ему форму дома, дерева, машины, и так далее. Получается своего рода энергетический скелет нужного предмета. При этом созданный вами контур определённой конфигурации работает, словно магнит. Он притягивает к себе частицы из окружающего пространства. Грубо говоря, скелет обрастает плотью. В итоге у вас получился дом, в котором можно жить. Или дерево, на которое можно залезть. Или машина, в которую можно залить бензин и ехать на все четыре стороны… Разумеется, я объясняю в самой приблизительной форме, но схема такова. Это ясно?

– Ну, в общих чертах… – протянул полковник.

– Почему я вспомнил эту статью? – продолжал Мориурти. – Получив телесные повреждения, монстры исчезали. Не разлагались длительным естественным путём, а именно исчезали. Это не аннигиляция и не дезинтеграция – оба процесса сопровождаются вспышками и взрывами, которых в наших случаях не было, да и происходят мгновенно. А в данных ситуациях между повреждением и исчезновением проходило некоторое время. И вот я решил…

– Вы решили, – неожиданно сказал Сидоров, не отрывая взгляда от костра, – что повреждение тела автоматически влечёт повреждение внутреннего энергетического контура. Энергия достаточно быстро – но, разумеется, не мгновенно – покидает созданный предмет. Магнит перестаёт работать. Притянутые им частицы бесшумно возвращаются в окружающее пространство. Тело, соответственно, словно тает… Вы это имели в виду, вспомнив статью?

– Ну, в общем, да… – промямлил Мориурти.

Смотреть на него в этот момент было одно удовольствие. Когда ещё увидишь светило науки с отвисшей челюстью…

– Остроумно, – сказал Сидоров, поднимаясь и разминая ноги. – Дайте и мне сигару, коллега. Давно не курил.

– Коллега?..

– Ну, да. Я ведь закончил физический факультет Оксфорда. А статья, на которую вы ссылаетесь, моя. Собственно, это не статья. Это автореферат моей докторской диссертации.

– Факт защиты докторской диссертации в вашем досье не отражён, – подозрительно сказал Лефтенант, который оправился от неожиданности.

– А я её и не защитил, – усмехнулся террорист. – Не до того стало, знаете ли. Так что ваше досье не врёт… – Он взял безропотно протянутую профессором сигару, прикурил от горящей ветки и с видимым удовольствием выпустил ароматное облачко. – Что касается вашей трактовки ситуации, господин Мориурти, то, несмотря на её остроумие, не могу согласиться. Не складывается.

– Да я и не настаиваю, – сказал профессор, пожимая плечами. – Но почему?

– Я ведь, коллега, теоретик. И диссертация у меня была сугубо теоретическая. Всё, о чём мы говорим, возможно лишь в принципе. А как этого добиться на практике? Вы знаете кого-нибудь, не считая господа-бога, кому под силу управлять энергетическими полями вообще и столь филигранно в частности? На современном уровне знания такое вообще невозможно. Впрочем, о каком уровне можно говорить в разгар телевизионной эры…

– Должен предупредить, – сухо сказал Лефтенант, – что подрывные разговоры усугубляют вашу участь.

Сидоров прижал руку с сигарой к сердцу и слегка поклонился.

– Виноват, увлёкся… К тому же есть одно обстоятельство. Всё, что мы с вами нафантазировали, относится к неодушевлённым предметам. Их-то с помощью энергетического контура создавать можно, хотя бы теоретически. Но монстры, при всём безобразии, существа вполне живые…

– А вот не факт, – неожиданно сказал профессор и возбуждённо вскочил. – У моего внучатого племянника есть игрушечный робот. Так у него, подлеца (в смысле у робота), функций двадцать, не меньше. И ходит, и кланяется, и произносит простые фразы, и рукой машет… Но ведь от этого он живым не становится! Причём, если конструктор поработает, функций можно и прибавить. Это уже вопрос не качества, а количества!

Сидоров с уважением посмотрел на Мориурти.

– Да, это мысль, – сказал он. – Мне и в голову не приходило… Но, если так, то что? Получается, что монстры – многофункциональные роботы, созданные на основе энергетического контура?

– Или, если угодно, энергетические зомби, – согласно сказал профессор. – Впрочем, дело не в терминах…

– Да! – рявкнул вдруг Фёдор. – Дело в конструкторе! Покажите мне его! Я, значит, воюю с этими гадами на износ, а монстры-то, выходит, игрушечные! Я с ним тоже хочу поиграть!

Он был в бешенстве. Дважды пережитый ужас теперь казался нелепостью, кошмарные поединки – фарсом, а сам себе боец напоминал оловянного солдатика, размахивающего картонным мечом.

Профессор успокаивающим жестом положил руку на плечо.

– Ну-ну… Даже если мы с Джоном правы в своих предположениях, ваших заслуг это не умаляет. Дрались вы всерьёз, насмерть, а робота одолеть посложнее, чем живое существо… И уж он бы вас не пощадил, это точно. Просто вы ему оказались не по зубам.

Лефтенант откашлялся.

– А может, всё не так? – сказал он. – Ну, пусть не пришельцы. Действительно, маловероятно. Но и роботы-игрушки как-то сложно… Может, всё проще: мутанты какие-нибудь?

– Откуда здесь взяться мутантам? – вопросом на вопрос ответил профессор. – Я же говорил: все физические характеристики территории в полном порядке. Нет, нутром чувствую: что-то от гипотезы коллеги Сидорова здесь есть.

– И в любом случае, – подхватил Мастер Лом, – готов биться о какой хотите заклад: если и существует этот самый конструктор, то резиденция у него в замке. И вся местная жуть тоже идёт из замка!

– А мы как раз идём в замок, – неуклюже скаламбурил Фёдор, успевший успокоиться. Корней вежливо хихикнул.

Ввиду позднего времени Лефтенант предложил научную дискуссию свернуть. Перед сном обсудили завтрашний маршрут. Ближе к обеду на пути должна была встретиться деревня Поросячий Угол. «У неё и заночуем», – задумчиво сказал профессор. Сидоров заявил, что если и есть в зоне мутанты, так это местные жители. «Это почему?» – удивился Лефтенант. «Десять лет без видеопанелей, – напомнил террорист. – Думаете, прошло бесследно?» «Чудовищно интересно, – оживился профессор. – Я об этом как-то не подумал. Проверим, проверим…»

По жребию первым заступал на дежурство полковник. Затем была очередь профессора, а потом Фёдора. Правда, Корней, по собственному признанию спавший вполглаза и вполуха, вызвался караулить всю ночь. Инициативу с благодарностью отклонили. Как сказал Лефтенант Фёдору сквозь зубы, кто будет караулить Корнея? Полного доверия леший пока не внушал. Что уж говорить про террориста Сидорова…

Второй день подряд Фёдор встречал раннее утро в лесу в полном одиночестве. Палатка, набитая спящими товарищами по экспедиции, не в счёт. Прикорнувший у входа в шатёр леший тоже не в счёт… Только он, Фёдор, и утро. Ну, ещё лес.

Первозданная красота природы рождала смутные атавистические желания. Повернуться бы лицом к восходящему солнцу и поклониться в пояс… Босиком бы пробежаться по росе… Построить бы шалаш, да и зажить в нём с Валей-Кирой…

Вздохнув, Фёдор потянулся к сапогам. И чуть не вскрикнул – с такой силой ни с того ни с сего обожгло яшмовым перстнем безымянный палец левой руки. Что за притча, ёксель-моксель?! Поднеся талисман к заспанным глазам, боец прочитал на ободке одно-единственное слово: «Валенок!».

Фёдор нахмурился. Это почему же он валенок? И с чего это перстень ругается ни свет ни заря? Но боец уже привык, и знал точно, что восточный талисман зря не скажет. На всякий случай Фёдор присел и бдительно огляделся. Тишина. Никого. Только он и сапоги. Так в чём же дело? И вдруг что-то словно толкнуло изнутри. Боец вытер внезапно выступивший пот и сдавленно выругался. Валенок… Сапог…

Дрогнувшей рукой Фёдор взял обувку, повернул голенищами вниз и потряс.

Из правого сапога выпал и покатился по траве маленький кусочек металла с острыми ребристыми краями.

Края были обильно смазаны какой-то густой ядовито-жёлтой жидкостью.

 

Глава десятая

Встречи на большой дороге

Лесные тропы за два дня изрядно приелись, и на магистраль, ведущую в Поросячий Угол, участники экспедиции выбрались с удовольствием. Это была хорошая просёлочная дорога, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся плохой асфальтовой. Но по ней можно было идти без риска зацепиться за корень или угодить ногой в какую-нибудь замаскированную нору, или поскользнуться на траве.

Фёдор шёл ровным шагом, ощущая в душе упругую звенящую злость. За последние дни он привык, что смерть ходит рядом. Но когда он вытряс из сапога кусочек острого металла, вывалянного в какой-то отраве, сердце дрогнуло от обиды. Одноглазый лакей, монстры позорные – что с них взять? Однако теперь его пытался убить кто-то из своих. Да ведь почти и убил! Не вмешайся талисман, натянул бы сын эфира сапог, неминуемо поцарапал ногу об острый металлический краешек, и – привет горячий…

Кто?!

Любитель детективных сериалов, Фёдор твёрдо знал непреложное правило: преступником является тот, на кого и подумать невозможно. К примеру, в знаменитом сериале «Исповедь отморозка» убийцей оказался безнадёжный инвалид – глухой, слепой, парализованный. Но от нечего делать он в совершенстве овладел ультразвуковым визгом, который вызывал у окружающих инфаркты и разрыв сосудов головного мозга. Вы спросите, зачем гробить окружающих, которые о тебе заботятся? Все просто: в конце последней серии выяснилось, что паралитик просто был законченным идиотом…

Самое смешное, что подбросить отравленную железяку в сапог мог кто угодно, вплоть до Корнея. Но как раз Корнея с Сидоровым, пожалуй, можно исключить. Явно случайное появление в экспедиции, считанные часы знакомства, очевидное отсутствие мотивов… А у кого они есть, эти мотивы?

У Лефтенанта? Ерунда. Не в его интересах лишить экспедицию лучшего бойца. И, кстати, единственного. По этой же причине можно исключить Мориурти. Игрушки не игрушки, зомби не зомби, но если на пути встретится очередной монстр, спасёт от него только Фёдор. Всех остальных тварь просто схарчит или порвёт в клочья. И не надо быть профессором, чтобы понимать это. А если кто не понял, инстинкт самосохранения подскажет.

Остаётся Валя… С точки зрения Фёдора, она, конечно, совершенно вне подозрений. И по законам жанра уже этим вызывает сильнейшие подозрения… «Да ты что, сдурел?!», – мысленно заорал боец сам на себя. Но подкорка, холодно анализируя ситуацию, подсказывала, что девушка в данном случае не лучше и не хуже других. Кстати, монстров она, вероятно, должна бояться меньше, чем профессор или полковник. Всё же колдунья. Есть шансы отбиться заклинаниями или каким-нибудь иным чародейством…

В общем, дело тёмное. Налицо преступление, а мотивов ни у кого не видать. А ведь чтобы убить человека, нужны такие причины, что не дай Бог… «Что я им такого сделал, ёксель-моксель? Я их и знаю-то без году неделя», – горько подумал совершенно запутавшийся Фёдор. С самого утра он бдительно посматривал на товарищей. Должен же преступник хоть как-то проявить разочарование по поводу несостоявшегося преступления… Однако все до одного выглядели, как обычно. Никто не подходил с озабоченным видом, не спрашивал о самочувствии, не интересовался состоянием правой ноги…

От мрачных размышлений отвлёк весёлый девичий голос. Валя-Кира спрашивала, почему Фёдор угрюмый в столь прекрасное солнечное утро.

– Да вот, ребят вспомнил, дружину свою, заскучал. Как там, думаю, они без меня, – соврал Фёдор.

– Сыны эфира? Как не вспомнить… Доблестные бойцы, – сказал вдруг Сидоров. И такая насмешка прозвучала в голосе, что и без того внутренне взъерошенный Фёдор окончательно рассвирепел.

– Что вы имеете против дружины? – спросил он вызывающим тоном.

– Кое-что имею… Да вы не обижайтесь, юноша, – примирительно сказал террорист. – Против инквизиции я имею намного больше.

– И совершенно зря, Мастер Лом, – невозмутимо произнёс Лефтенант. – Вам с ней работать и работать.

Сидоров намёк понял правильно, надулся и замолчал. То-то же! Урюпинск по нему плачет, прокурор Беспонто ждёт, как родного, а он тут язвит…

Потом учёные мужи затеяли дискуссию. Дискуссия касалась научных вопросов, главным образом – ответственности за открытия и последствия их применения.

– Ведь кто-то же додумался, как на базе энергетических контуров создавать материальные объекты, – говорил Мориурти, дымя на ходу сигарой. – За такое впору Нобелевку дать. И что? Монстров наплодил, изобретатель хренов… Нет, чтобы здания возводить или, скажем, телебашни! Голову бы оторвать за монстров, и не только голову!

– А возьмите доктора Хаоса, – подхватил Сидоров. – Помните? Биохимик, который собирался извлекать жиры, белки и углеводы из информационных потоков. Вовремя его тормознули…

– Ну да, – вклинился Лефтенант. – Чистый подрыв экономики…

Сидоров с жалостью посмотрел на полковника.

– При чём тут экономика? Тут дело посерьёзнее. Кто-нибудь просчитывал физические последствия синтеза продуктов питания, по сути, из окружающей среды? Насколько я знаю, нет. И могло бы получиться, как с ядерным реактором: запустить реакцию легко, а остановить трудно… К чему приведёт, чем закончится?

Неожиданно пустынная дорога оживилась. Вдалеке показалась группа странных людей, числом трое. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что все трое молоды, оборваны, патлаты, одеты в пёстрые шмотки и вооружены разнокалиберными гитарами. Фёдор на всякий случай напрягся. Поравнявшись с экспедицией, один из молодцев, повыше других, и, очевидно, за старшего, воскликнул:

– Хай, путники! Привет тебе, прелестная светлокудрая дева! Здравствуй, могучий воин! Долгие лета, мудрый старец в очках, сияющей теменем!..

– Короче, – перебил Лефтенант. – Нас тут много. Что надо?

Старший поклонился.

– Позвольте странствующим участникам художественной самодеятельности усладить ваш слух безыскусным пением, а также игрой на щипковых инструментах отечественного производства! По вашему желанию могут быть исполнены песни, баллады, частушки, припевки, ария герцога Мантуанского из оперы «Риголетто», инструментальные пьесы, увертюры, серенады, хабанеры, саунд-треки, танцы народов мира…

– Халтурой не увлекаемся! – рявкнул профессор, обиженный на «мудрого старца, сияющим теменем».

Но Валя-Кира, которой очень понравилось, что она прелестная светлокудрая дева, положила руку ему на локоть.

– Ну, зачем так, Джек? Пусть люди нас развлекут, – произнесла она тоном светской дамы, каковой, в сущности, и была, несмотря на походные трудности и тренировочный костюм. – Я бы с удовольствием послушала какую-нибудь балладу.

– Искусство принадлежит народу, поэтому артиста обидеть может каждый, – заметил Сидоров. – Но делать этого не надо, коллега…

Могучий воин Фёдор был во всем солидарен с Валей. Профессор с ворчанием согласился. Лефтенант пожал плечами, но позволил увлечь себя под сень придорожных клёнов, где экспедиция и устроилась для встречи с прекрасным.

– Баллада о тринадцатом сыне многодетных родителей, который появился на свет тринадцатого числа в роддоме номер тринадцать! – надрывно объявил старший.

Вперёд вышел невысокий молодец в живописно обтрёпанных джинсах. Зажмурившись, он ударил по струнам и запел жалостливым тенором:

Пел он очень даже неплохо. Два других менестреля подтягивали бэк-вокалом и аккомпанировали. Валя-Кира слушала, подперев прелестную головку изящной рукой. Фёдор плюнул на конспирацию и любовался ею в открытую.

Мориурти неожиданно шмыгнул носом и отвернулся, бормоча про соринку, попавшую в глаз. Лефтенант задумчиво поглаживал пистолет в подмышечной кобуре.

трогательно закончил певец. Наградой ему были дружные аплодисменты. Корней одобрительно всплакнул и попросил списать слова. Лефтенант посмотрел на часы, но Валя-Кира неожиданно подняла руку.

– Скажите, а что-нибудь ещё у вас в репертуаре есть? – застенчиво спросила она.

– Всё, что угодно, прекрасная госпожа! – воскликнул менестрель. – Вы только прикажите!

– Хотелось бы про любовь, – сказала Валя, немного краснея, но при этом бросая в сторону Фёдора взгляд, не лишённый лукавства.

Менестрель радостно закивал лохматой головой.

– Любовь – это мы завсегда… Гаврила, запевай!

Певец сделал шаг вперёд.

– Куртуазная баллада о любовных страданиях тринадцатого сына многодетных родителей, который родился тринадцатого числа в роддоме номер тринадцать! – провозгласил он, и, прижав руку к сердцу, запел:

Здесь Валя-Кира, не выдержав, закрыла лицо руками и зарыдала.

– Что случилось? – испуганно вскрикнул Фёдор, бросаясь к девушке.

– Тринадцатого жалко, – призналась Валя, у которой слёзы катились градом.

Гаврила, растроганный собственной песней, и сам чуть не плакал:

– Не огорчайтесь, прекрасная дама! Это всего лишь баллада, – воскликнул он. – Не хотите ли послушать что-нибудь не столь печальное? Вот, например, героическая баллада о воинских похождениях тринадцатого ребёнка в семье многодетных родителей, который…

– Достаточно, – сухо сказал Лефтенант. – Знаем уже… Фёдор! Мастерам культуры выдать банку тушёнки, объявить благодарность и гнать в шею!

Козырнув, сын эфира потянулся к рюкзаку.

– Так, стало быть, и живёте? – спросил он, доставая гонорар.

– Так и живём, – подтвердил старший. Банка мгновенно исчезла в дорожной торбе. – Ходим от села к селу, поём и танцуем. Людям нравится, благодарят.

– Несём в массы культур-мультур, – солидно добавил менестрель Гаврила.

– А нам что? – продолжал старший. – Нам много не надо. Хлебца с картошечкой – тем и сыты!

К певцам подошёл Мориурти.

– А что, ребята, – вкрадчиво спросил он, – как у вас тут без телевидения? Без видеопанелей, опять же?

Менестрели переглянулись.

– Да мы его, можно сказать, не помним, – ответил за всех Гаврила, пожимая плечами. – Его уж лет десять как нет, а мы об ту пору, почитай, совсем мальцами были. Вы лучше стариков расспросите. В Поросячьем Углу, например…

Мориурти разочарованно отошёл. Менестрели с прощальным поклоном удалились, напевая и приплясывая.

– Нерепрезентативная ситуация, – рассуждал вслух профессор, когда экспедиция тронулась дальше. – В детском возрасте влияние телевидения относительно невелико, отчуждение от видеопанелей происходит безболезненно и практически без последствий. Вот со стариками бы пообщаться…

Случай вскоре представился.

Старик появился сам. Можно сказать, приплыл в руки. Он шёл по дороге навстречу экспедиции, опираясь на длинную толстую ветку, как на посох. Походка его была нетороплива и внушительна. Летний ветерок беспокоил седую бороду и полы чёрного, наглухо застёгнутого плаща до пят. За спиной болтался остроконечный капюшон. При виде старика Корней испуганно ойкнул и спрятался за полковника.

– Начальник, – сдавленно сказал он, – доставай тару. В бутылку полезу.

– Это почему? – удивился Лефтенант.

– Нельзя мне на глаза этому… Это ж Варфоломей, проповедник! Шляется по всей зоне, гоняет нечисть, учит жизни… Тару давай, говорю!

Усмехнувшись, Лефтенант достал раритетную бутылку. Корней мигом уменьшился в размерах и юркнул в горлышко.

Между тем старик приблизился к путникам. Годами он был, должно быть, немногим старше профессора, но в целом высокий осанистый Варфоломей с пышной седой шевелюрой представлял разительный контраст по сравнению с худощавым, бритым наголо Мориурти. Различались по масштабу и бороды. Плащ проповедника украшали нарисованные от руки бумажные иконы, на которых с долей воображение можно было опознать св. Рейтинга, мученика Сванидзе, страстотерпца Осокина и некоторых других легендарных телеперсон.

Не доходя до участников экспедиции, старик остановился посередине дороги.

– Кто вы, люди? – звучно спросил он. – Я вас не знаю.

Вот те раз! Ни здравствуй, ни прощай… Да и тон был, мягко говоря, вызывающий. Фёдор мигом вскипел. Он уважал старость, но не беспардонную. Уже готов был сорваться с губ адекватный ответ, но вмешалась Валя-Кира.

– Здравствуйте! Мы вас тоже не знаем, – мягко сказала она.

Простые вроде бы слова произвели на проповедника странное впечатление. Он даже отступил на шаг. Бородатое лицо словно облили коктейлем из удивления и негодования пополам. Вероятно, так бы выглядел человек, которому подали бифштекс на летающей тарелке.

– То есть как это «не знаем»? – грозно переспросил он, поднимая свою как бы трость. – Думай, что говоришь, женщина! Меня в этих краях каждая собака знает!

Ну, всё! Фёдор открыл рот, чтобы дать отпор хамящему Варфоломею, однако его опередил Лефтенант.

– А мы не собаки, и вас не обнюхивали, – мирно пошутил он. – К тому же мы не из этих краёв.

У проповедника отвисла челюсть.

– Не из наших краёв? – повторил он, запинаясь.

– Ну да. Пришлые мы.

– Так вы, значит, оттуда… с Большой Земли?!

– Натурально, – подтвердил Мориурти, с интересом глядя на Варфоломея. – Именно с Большой.

– Большее не бывает, – встрял Фёдор. – А в чем дело?

И тут случилось неожиданное. Проповедник звучно упал на колени и простёр к путникам дрожащие руки.

– Вы пришли! – воскликнул он рыдающим голосом. – Аллилуйя! Святой Рейтинг услышал мои молитвы!

Ничего не понимающий сын эфира счёл своим долгом поднять грузную старость на ноги. Варфоломея от волнения колотило. Его ответили в тень, посадили на траву и напоили водой. Мориурти предлагал использовать виски, но Лефтенант не поддержал.

– Вы пришли! – снова и снова повторял немного успокоившийся Варфоломей, не выпуская Валиной руки. – Я так ждал, так надеялся… Ну, что там на Большой Земле? Сериал «Бешеный в бешенстве» ещё идёт? А «Яростный в ярости»? А кто теперь император? А книгоманов искоренили? А видеопанели теперь, наверно, и не узнать – похорошели, наворотов прибавилось…

Проповедник задыхался, большое лицо побагровело и нервически дёргалось. Лефтенант и Фёдор обменялись тревожными взглядами: инфаркт Варфоломея в планы экспедиции не вписывался. Профессор полез в аптечку, но тут Валя-Кира положила руки на виски старика и начала их массировать.

– Успокойтесь, – негромко сказала она, – постарайтесь расслабиться Вы среди друзей. Вам ничего не угрожает. Всё хорошо…

Не прекращая делать массаж, она принялась что-то бормотать про себя. Спустя несколько минут проповедник пришёл в норму. На лице проступил здоровый румянец, дыхание стало ровным, руки перестали дрожать. «Колдунья», – благоговейно подумал Фёдор.

– А теперь давайте поговорим, – предложил Лефтенант, усаживаясь в тенёк рядом с проповедником. – Мы, разумеется, ответим на все вопросы. Но, может быть, сначала вы расскажете, что у вас происходит, как жизнь идёт?

Варфоломей только махнул рукой.

– Да разве это жизнь… – горько сказа он.

Варфоломей Кулубникин родился и вырос в город Самецке.

Это был маленький глухо провинциальный городишко, смахивающий на разросшуюся деревню, ничем не примечательный, славный исключительно вкуснейшими соленьями да вареньями по местным рецептам. Общественная жизнь Самецка сводилась к обсуждению сериалов и эфирной политики каналов. Значительная часть самцов и самок состояли в объединении фанатов реалити-шоу «Уж замуж невтерпёж» («Марьяж-ТВ») или в клубе телепотребителей имени Санта-Барбары. Многие были записаны в добровольной народной антиеретической дружине, которую патронировало местное отделение инквизиции.

Телесигнал отключился лет десять назад.

День, когда погасли видеопанели, Варфоломей вспоминал со страхом. Сначала он вместе с другими туземцами решил, что настал конец света. Были толпы на улицах… заплаканные лица и воздетые к небу руки… душераздирающие крики и несвязные молитвы, обращённые к святому Рейтингу… ужас в глазах матерей, судорожно прижимающих детей к груди… трудные рыдания мужчин…

Спустя два или три дня выяснилось, что конца света нет. Зато началась ломка. Этот период Варфоломей запомнил смутно. Вроде бы неделю не ел и не пил. То валялся на кровати, тупо уставившись в потолок, то кидался на видеопанель, исступлённо целуя погасший экран и умоляя показать хотя бы прогноз погоды, хотя бы рекламу. Но видеопанель молчала.

Постепенно крепкий организм справился с потрясением. Исхудавший, заросший бородой Варфоломей Кулубникин впервые за много дней с трудом вышел на улицу, и увидел, что жизнь почему-то продолжается. Но как же она изменилась!

Испуганные самцы и самки рассказывали друг другу, что беда не приходит одна. Мало того, что исчезло телевидение, так к тому же Самецк, Нижние Динозавры и ряд других населённых пунктов Калужского района оказались отрезаны от мира невидимой, но непроходимой стеной. Страшную весть принесли беженцы, которые наткнулись на неё в попытке выбраться из района бедствия… Всякая связь также исчезла.

Варфоломей даже не пытался понять причину катастрофы. Зато понял, что отныне и, может быть, навсегда, их территория для остального мира потеряна. Остальной мир для территории – тоже. Оно бы и полбеды: Самецк, Поросячий Угол, Мотыгино, и другие поселения зоны были от века самодостаточны, и в связь с внешним миром почти не вступали. Туземцы никуда не стремились, да и к ним никто не спешил. Но раньше было телевидение, а теперь… Теперь предстояло выживать.

Потянулись тоскливые годы. Варфоломей много молился святому Рейтингу, и, чтобы утолить душевную тоску, записывал по памяти в тетрадочке сюжеты любимых сериалов. Он ждал и надеялся. Но далеко не все сограждане следовали его примеру. С недоумением и нарастающим страхом Варфоломей стал замечать, как меняется привычный уклад, а главное, окружающие люди.

Сначала изредка и робко, а затем всё чаще и смелей туземцы начали ходить друг к другу в гости. Пили чай и что покрепче, закусывали, разговаривали – словом, общались. Дальше – больше. Живущий по соседству пенсионер откопал на огороде целую библиотеку, зарытую ещё прадедом в далёкую эпоху великого противостояния между Интернетом и телевидением. Постепенно книги пошли по рукам, и чтение впервые за века вошло в быт самцов.

События развивались. Нашёлся местный Кулибин, который при помощи лома, лопаты и добровольцев сгондобил типографию. Другой Кулибин от нечего делать придумал простенькую технологию добычи бумаги из окружающей древесины. Теперь ничто не мешало наладить в зоне производство книг, и оно было налажено. Сначала перепечатывали старые тексты, а потом дело дошло до собственных произведений. Народ, страдающий от избытка свободного времени, ударился в литературное творчество. Появилась и первая газета, затем журнал…

В негодовании Кулубникин кинулся в местную телеинквизицию, которая по инерции кое-как осуществляла административные функции. Однако встретили его там прохладно. Выяснилось, что главный инквизитор, иуда, сочиняет пьесу о любви тракториста Романа к домохозяйке Юлии и намерен создать местный театр для исполнения собственных произведений.

Устои рушились. Вера таяла на глазах. Крамола и ересь торжествовали повсеместно. О телевидении почти не вспоминали, святому Рейтингу не молились, и с нескрываемым сожалением говорили, что отсутствие радиосвязи с Большой Землёй препятствует возрождению Интернета в локальном масштабе. Куда бы ни кидался будущий проповедник, всюду видел он гибель традиций и забвение идеалов.

И однажды Варфоломей не выдержал. Он отыскал в кладовке длинный чёрный плащ с капюшоном, украсил самодельными бумажными иконками, вырезал посох и тронулся в путь. Шёл, куда глаза глядят, и проповедовал перед каждым попавшимся на пути. «Покайтесь! – гремел он, обращаясь к тем, кто не успел убежать. – Очиститесь от грехов, отриньте книги, газеты, сочинительство и вольнодумие! Вернитесь к истокам, в лоно святого Рейтинга, и простит он вас! Знайте, что грядёт судный день! Вспыхнут видеопанели животворящие, и тогда каждому воздастся по вере его!..»

Вскоре Варфоломея боялась и уважала вся зона. Он был чист душой, неподкупен и бесстрашен. Запугать его было нельзя, потому что никто не запугивал. Он странствовал по аномальной территории, пытаясь очистить окружающий лес от нечисти, а людей от скверны. В каждом посёлке, в каждом доме принять его считали за честь, которую пытались уступить друг другу.

Все эти годы стена, отрезавшая зону от остального мира, оставалась непроницаемой. Однако время от времени до проповедника доходили слухи, что со стороны Большой Земли на территорию проникают какие-то люди. Всякий раз Варфоломей кидался в указанное место, и всякий раз не успевал: пришельцы бесследно исчезали до его прибытия. А так хотелось увидеть людей оттуда… Так жаждалось узнать новости о сериалах, каналах, телегероях… Так вожделелось помолиться святому Рейтингу вместе с единоверцами, вместе с ними же проклясть ересь, и, может быть, даже объявить новый крестовый поход…

Но, испытав очередное разочарование, Варфоломей не переставал верить, что рано или поздно Большая Земля выйдет на связь через своих посланцев.

И этот день настал.

Безыскусный рассказ проповедника был выслушан с большим интересом, и произвёл глубокое впечатление. Теперь Фёдор смотрел на старика уважительно. Своим подвижничеством тот сполна заслужил высокое право хамить.

– Если позволите, несколько вопросов, ваше… м-м… преподобие, – мягко сказал полковник после некоторого молчания. – Правильно ли я понял, что за время странствий вы хорошо узнали окрестности?

– Кому и знать, как не мне, – просто сказал Варфоломей. – Каждый дом, каждого человека, любую травинку в лесу…

– Превосходно! А не приходилось ли замечать в последние годы чего-нибудь этакого… необычного, что ли?

Варфоломей горько засмеялся.

– Приходилось, а как же! Говорю вам, люди стали необычными. Не люди, а эти… ну, как их…

– Мутанты? – негромко спросил Мориурти.

– Вот-вот, они самые. Мутаки, прости святой Рейтинг. Как есть мутаки.

То ли выругался, то ли неологизм сочинил… Лефтенант кашлянул.

– С мутаками ясно, – сказал он. – Вы их довольно подробно описали. Я, собственно, имел в виду лес. Там всё, как раньше, или что-то изменилось?

Кустистые брови проповедника сошлись на переносице.

– Вот вы про что… – раздумчиво протянул он. – Так бы сразу и сказали. Вы по этому поводу прибыли, что ли?

По словам Варфоломея, вскоре после телекатастрофы люди стали замечать в лесах странных тварей чудовищного вида. Какая-то помесь людей и зверей… Твари вели себя агрессивно, и, не досчитавшись нескольких селян, окрестные жители свели посещение леса к минимуму. Ему, Варфоломею, не раз приходилось сталкиваться с монстрами нос к носу. Или что там у них вместо носа…

– Как же вы уцелели, ёксель-моксель? – воскликнул Фёдор, удивлённо массируя лоб.

– А никак. Бежали они от меня…

– Чем отбивались-то?

– Святой молитвой, – веско сказал проповедник.

Фёдор вспомнил, как вчера одолел монстра с помощью древнего заклинания, и задумался.

– Ну, хорошо, – сказал Лефтенант. – А вот нам рассказывали, что в лесу, откуда ни возьмись, появился какой-то странный замок, и всякого, кто до его стены дотронется, смертельная тоска пробивает…

Варфоломей с кряхтением поднялся.

– Есть такой замок. Могу кое-что рассказать, – нехотя молвил он. – Страшное это место… Но давайте сначала дойдём до Поросячьего Угла, тут недалеко. Там и переночуем, и наговоримся. Поселю вас к Пантелеймону Забубённому. Хороший мужик. Почитывает, правда, и пописывает, не без того, но в душе наш, телебоязненный…

 

Глава одиннадцатая

Варфоломеевская ночь

– Вот, Пантелеймон, привёл к тебе хороших людей, – сказал проповедник хозяину, встречавшему у ворот. – Надо их накормить и приютить до завтра. Меня тоже. Рад ли?

– Гость в дом, Бог в дом, – уклончиво ответил хозяин.

– Смотри мне! – на всякий случай сказал Варфоломей, грозя пальцем.

Деревня Поросячий Угол выглядела чистенькой, аккуратной и небогатой. Домишки, в основном, были небольшие и покосившиеся, с мутными подслеповатыми окнами. По главной и единственной, когда-то асфальтированной дороге населённого пункта фланировали худощавые куры. Коров, свиней и прочей деревенской живности не наблюдалось. Собак было много. На завалинках сидели пожилые селяне, развлекавшиеся поеданием семечек. Коренной горожанин, привыкший к блеску столичных улиц, Фёдор с любопытством разглядывал скудные деревенские реалии. Варфоломей на ходу пояснил, что традиции бедности заложены здесь с древних времён, когда на этих землях располагался колхоз «Красное вымя».

Забубённые жили в одном из немногих зажиточных домов деревни. Хозяин оказался вполне приличным человеком. Это был высокий грузный мутак с добродушными усами скобкой и крупным носом. Под стать ему смотрелась осанистая супруга Ираида, дородная телом и сильная руками. Выводок крепких ребятишек с пронзительными воплями носился по цветущему саду-огороду и просторной двухэтажной фазенде, обставленной неказистой, но прочной мебелью.

Экспедицию приютили беспрекословно. Места в доме хватало, к тому же супругов Забубённых при виде проповедника била благоговейная дрожь. Похоже, здесь ему не было отказа ни в чём. Мужчинам досталась большая комната на втором этаже, а Валю хозяйка устроила в маленькой спаленке на первом.

Умывшись, нежданные гости уселись за стол. После консервного рациона последних дней угощение Ираиды пошло на «ура». Справедливости ради, оно того заслуживало в любом случае. Домашний окорок, копчёная курица, грибочки, помидорчики, огурчики… А наваристый борщ! А жаркое из свинины с картошечкой в соусе! Всё вроде без затей, но дико вкусно. А уж когда хозяин застенчиво поставил на стол бутыль с прозрачным, как слеза, напитком, у Мориурти сами собой зашевелились усы.

– Домашний? – спросил он, кивая на сосуд.

– А то, – ухмыльнулся гостеприимный мутак. Впрочем, для Вали-Киры хозяйка принесла графинчик щадящей вишнёвой наливки. Для себя, кстати, тоже.

После первой вздрогнули и ужаснулись. После второй расслабились. После третьей хозяева по мановению Варфоломеевой руки вернулись к своему хозяйству, оставив гостей наедине с изобильным столом.

– А теперь поговорим о делах наших скорбных, – предложил проповедник, уверенно разливая по четвертой.

– А они скорбные? – поинтересовался слегка захмелевший Сидоров.

Варфоломей внимательно посмотрел на него и выдержал паузу.

– Коли собрались в замок, то да, – сказал он наконец. Таким тоном врач ставит неутешительный диагноз.

– А вот с этой строчки прошу подробнее, – жёстко произнёс Лефтенант, отставляя пустую рюмку и придвигая сало.

– Можно и подробнее, – сказал Варфоломей со вздохом.

Место, где лет десять назад в одночасье вырос таинственный замок, проповедник знал хорошо. Это была Хренова глушь, и находилась она в сердце густого хвойного леса. Справа располагалось Караул-болото, слева Гнилой торфяник. В общем, заповедное место, жуткое. Все, кому дороги жизнь и рассудок, держались от него подальше. Собака Баскервилей – и та сбежала…

Так вот, замок. Вылупился он примерно в одно время с грянувшей катастрофой. В умах аборигенов два этих события вступили в неразрывную связь. Местная ворожея бабка Закидониха прямо заявила, что замок воздвиг и в нём засел злой колдун-измыватель, скравший телесигнал. Много ли надо мужикам, озлобленным изнурительной ломкой? Мигом сложился вооружённый дрекольем комплот, который отправился на разборки с обидчиком.

О подробностях история умалчивает. Зато сопровождавшая войско бабка Закидониха кое-что рассказала. По её словам, замок встретил туземцев гостеприимно распахнутыми воротами. Тут бы людям остановиться, задуматься, заподозрить неладное… Но ослеплённые жаждой мести селяне дружно ухнули во внутренний двор жилища злого чародея. Да там и остались. Во всяком случае, воинственных туземцев никто никогда больше не видел…

После этого местный старец Афанасий Крантец объявил место проклятым. А поскольку мудрый старец был в авторитете, народная тропа в Хренову глушь заросла в исторически сжатые сроки. Лишь отдельные любопытствующие смельчаки время от времени с риском для жизни пробирались туда, чтобы посмотреть на жилище колдуна. От них-то и стало известно, что по ночам страшный замок озаряется тусклым багровым светом, что доносятся из него леденящие душу звуки, что прикосновение к наружной стене мгновенно вызывает лютую депрессию и суицидальные порывы…

А тут ещё в лесу появились монстры. И, напротив, на всей территории зоны почему-то исчезли цветы…

– Что исчезло? – переспросил Фёдор. Ему показалось, что ослышался.

– Цветы исчезли, – терпеливо повторил Варфоломей. – Любые. Перестали расти, и всё. Уже который год во всей округе ни ромашки, ни василька, ни розы какой…

– Я заметила, – сказала Валя-Кира.

– Я тоже, – вздохнул Фёдор, вспоминая, как хотел нарвать ей букет полевых цветов, да не вышло.

– М-да, – сказал Мориурти. – Ещё одна загадка. Ну да Бог с ними, с цветами… Ваш рассказ, господин Варфоломей…

– Слушай, а давай на «ты»? – предложил проповедник, занося бутыль над стаканами.

– А давай! – легко согласился профессор.

Они выпили на брудершафт, расцеловались, и обсуждение продолжилось.

– Так вот, Варфоломей, твоя информация о замке, в главном совпадает с другой информацией, – продолжал Мориурти. – Тут нам один абориген уже рассказывал о нём. И про место расположения глухоманное, и про тоску смертельную при тактильном контакте со стеной… Кстати, версия вашей Закидонихи, что появление замка и образование аномальной зоны как-то между собой связаны, заслуживает внимания. Сдаётся мне, – добавил он, закуривая сигару, – что в замке действительно поселился некто, который и есть виновник местного телекатаклизма. Колдун он, или не колдун, разберёмся на месте.

– Всё-таки решили идти? – горько спросил Варфоломей.

– Служба такая, – скупо ответил Лефтенант.

Проповедник налил себе одному, выпил, утёр губы и решительно объявил:

– Я с вами!

Полковник вздохнул и невольно почесал в затылке. Фёдор понимал затруднение командира. Экспедиция и без того росла, как на дрожжах. Сначала леший, потом террорист, а теперь и проповедник?!

– Пойду, и не отговаривай, – настаивал Варфоломей, от которого не ускользнуло замешательство Лефтенанта. – А вдруг получится до супостата добраться, в глаза ему посмотреть? Да я ж его одной молитвой урою… Уж не говорю, что без меня вы дорогу ни в жизнь не найдёте, как ни объясняй.

– Вообще-то проводник у нас есть, – нерешительно сказал Фёдор, желая выручить командира.

– Кто таков? – ревниво вскинулся Варфоломей.

– Да вы его не знаете…

– Я тут всех знаю! – обидчиво сказал проповедник, стукнув кулаком по столу. – Предъявите!

Пришлось выйти в соседнюю комнату, достать из рюкзака Лефтенанта бутылку с притаившимся, как мышь, Корнеем и представить Варфоломею.

– Та-ак, – протянул тот, брезгливо разглядывая содержимое бутылки. – Эта-та что за причиндал?

– Это не причиндал, – сдержанно сказала Валя-Кира. – Это леший из местных. Зовут Корней, фамилия Оглобля.

– Вижу, что не кикимора, – огрызнулся проповедник. – Как он к вам попал?

Ему наскоро поведали историю трудной жизни Корнея. Выслушав, Варфоломей гневно забрал бороду в кулак.

– Понятно, – зловеще сказал он. – Собрались воевать одну нечисть с помощью другой… Хороши! Нашли, с кем связаться!

– Слышь, дед, тебя забыли спросить, ёксель-моксель! – гаркнул, не сдержавшись, Фёдор, которому Корней был симпатичен вообще, а по контрасту с проповедником-занудой особенно.

Тут случилось неожиданное. Леший стремительно выскочил из бутылки, принял натуральный облик и с криком: «Чичас прольётся чья-то кровь!» – кинулся на Варфоломея. Он был вне себя от гнева. Мохнатые кулачонки замелькали в грозной близости от крупного носа в мелких багровых прожилках. Не ожидавший нападения побледневший проповедник запаниковал, откинулся на спинку стула и выставил в качестве щита полупустую бутыль. При этом он верещал скандальным бабьим голосом.

Кровь, к счастью, так и не пролилась. Сидоров заслонил Варфоломея. Валя оттащила Корнея подальше от стола, обняла и принялась успокаивающе гладить нечёсаные кудри лешего. «Доброе, доброе сердце», – подумал не вовремя умилившийся сын эфира. Но Лефтенант был настроен не столь благодушно.

– Прекратить бардак, ать-два! – распорядился он негромко, но таким голосом, что забияки мигом угомонились. Тем более что рука полковника, словно невзначай, легла на кобуру.

– Слушай мою команду, – продолжал он тем же ледяным тоном. – Пункт первый. Проводником экспедиции назначаю лешего Оглоблю Корнея. Пункт второй. Заместителем проводника экспедиции назначаю проповедника Кулубникина Варфоломея. Пункт третий. Кому не нравится пункты первый и второй, могут катиться ко всем чертям. Вопросы?

– Никак нет! – отрапортовал успокоившийся Корней. Судя по довольной рожице, его очень грела мысль, что гадкий Варфоломей временно как бы поступает в его подчинение.

Проповедник онемел. Он был настолько потрясён, что без сопротивления отдал бутыль Мориурти. И даже в ответ на предложение выпить мировую лишь поднял на профессора глаза, полные горького недоумения. Пришлось дать ему видеоплеер и кристалл с телесериалом «Житие моё», который в лирической форме повествовал о юных годах святого Рейтинга. Взволнованный проповедник пристроился с техникой в уголке и с первых же минут просмотра впал в нирвану.

Лефтенант удалился в соседнюю комнату готовить донесение для императора и великого инквизитора. В обычной обстановке он просто вышел бы на видеосвязь, но в зоне это было невозможно. Поэтому донесение он без всяких затей надиктовывал.

В это же время Валя-Кира, выйдя во двор, с помощью пассов и заклинаний собрала целую стаю голубей. Сизари буквально облепили её, рассевшись на плечах и раскинутых в стороны руках. Для каждого Валя находила ласковое слово, каждому улыбалась. Колдунья, кудесница!.. Сейчас девушка была просто восхитительна. В честь ночёвки в цивилизованном месте, она сменила серый тренировочный костюм на короткое синее платье, открывавшее длинные стройные шоколадно загоревшие ноги. Что касается пленительных глубин декольте, то Фёдор просто боялся в них заглянуть. Хотя мучительно хотелось…

Выбрав самого крепкого и смышлёного на вид голубя, Валя распустила остальных, и принялась что-то нашёптывать ему на ухо. Голубь внимательно слушал, кивая головой и время от времени внятно произнося: «Сделаем…». Лефтенант вынес крохотный кристалл с аудиозаписью. Валя опустила кристалл в суконный мешочек, а мешочек приторочила к лапке. Полковник посмотрел птице в глаза и крепко пожал крыло.

– Желаю удачи, – значительно сказал он.

В ответ голубь лихо козырнул, шумно поднялся в воздух с гостеприимного Валиного плеча и растаял в тёмном вечернем небе.

– Подождите! А долетит ли? – заволновался вдруг Фёдор. – Людей-то, к примеру, зона не выпускает…

– На птиц, зверей и насекомых это не распространяется, – успокоила Валя. – Я у них спрашивала.

Через раскрытое в честь летней жары окно было видно, что хозяйка Забубённая убирает со стола. Варфоломей, не отрываясь от видеоплеера, на автопилоте удалился в свою комнату. Мориурти, пошатываясь, вышел во двор.

– Покурим? – утомлённо предложил он Фёдору.

– Не курю, – холодно напомнил сын эфира.

– Тогда угощайся, – радушно сказал профессор, и, протягивая коробку сигар, упал на Фёдора.

Боец отнёс Мориурти на второй этаж, где и сдал с рук на руки коллеге Сидорову. Следом поднялся Лефтенант. Он сообщил, что подъём завтра в шесть утра, а выход из дома в семь, так что с отходом ко сну тянуть не рекомендуется. Кивнув, сын эфира спустился во двор и направился в сад. Он был необъяснимо уверен, что Валя-Кира его там ждёт. Не для Корнея же она выбрала такое красивое платье…

Погода стояла тёплая, тихая, безветренная. В саду пахло яблоками, зеленью и свежеполитой землёй. Девушка сидела на скамейке под деревьями, и появлению Фёдора отчего-то не удивилась. Боец несмело сел рядом, трудно соображая, с чего начать светский разговор. Однако Валя его опередила.

– Смотрите, какое здесь необычное небо, – сказала она, указывая вверх.

Фёдор присмотрелся. Небо как небо, разве что очень ясное и чистое, да звёзды сияли ярче, чем в столице, да полная луна щедро дарила окрестностям блеклый синеватый свет.

– А что здесь, в зоне, вообще обычное? – уклончиво заметил он. – То монстры, то замок, то проповедник бесноватый…

– Зря шутите, – негромко сказала Валя. – Я, когда массировала ему виски, чуть руки не обожгла – такое мощное биополе. Даже удивительно. Да он нашего Корнея запросто мог одним взглядом уложить, а вместо этого прикинулся испуганным…

– Прикинулся? А мне показалось…

– Я колдунья, я чувствую, – уверенно сказала девушка.

Фёдор внутренне подобрался.

– А вы всех людей чувствуете? – спросил он как можно более небрежно.

– Н-ну, если постараться и настроиться на волну человека… У каждого человека есть своя волна… Например, сейчас вы хотите спросить, чувствую ли я вас.

– Уже спрашиваю, – с холодком в груди сказал Фёдор.

Девушка покачала головой.

– Даже не знаю, что сказать. Иногда чувствую, а иногда нет. Вот сейчас, к примеру, вы обычный человек, и, в общем, понятны. А бывает, что внутри вас что-то щелкает – и я уже ничего не ощущаю. Ни мыслей ваших, ни переживаний. Странно, правда? Необычный вы какой-то, интересный. Совсем девушку заинтриговали!

Валя-Кира негромко засмеялась. Фёдор лихорадочно соображал, какие преимущества можно извлечь из присущей ему необычности.

– Какой вы корыстный, – сказала вдруг девушка. – Сразу преимущества… Между прочим, мы в походе, и нам ещё воевать. Не время, Феденька!

И почему-то вздохнула.

Да ведь Валя-Кира прочитала его мысли! Фёдора бросило в жар, потом в холод. Мало ли о чём он думал в эти дни, глядя на прелестную блондинку!.. И она всё это воспринимала?!

– Ничего страшного, – произнесла девушка с улыбкой. – Для солдата у вас на редкость приличные мысли. Да и не всегда я могу их прочесть… Не переживайте!

С этими словами Валя, найдя в темноте сильную ладонь Фёдора, слегка сжала её. Не очень соображая, что делает, боец бережно взял изящную Валину руку и ещё более бережно поднёс к губам. В этот момент он почувствовал, что свободная рука девушки коснулась его щеки, потом тонкие тёплые пальцы нырнули в буйную шевелюру, слегка подёргали ухо. Валя встала.

– Пойдёмте спать, – сказала она вполголоса. – Завтра Лефтенант поднимет ни свет ни заря… Ну, будет вам, будет, – добавила она нестрого, тихонько освобождая руку.

«Ну, конечно, – в тоске подумал Фёдор, нехотя отпуская Валину ладошку. – Размечтался, ёксель-моксель. Кто я ей? Так… Простой сын эфира. А она баронесса…»

Валя-Кира обернулась.

– Дурачок, – ласково сказала она. – Мы же не всегда будем в походе…

– Правда? – доверчиво спросил Фёдор, глядя на девушку снизу вверх.

– Правда, – подтвердила она. – А теперь иди спать.

– Что-то не хочется, – вздохнул Фёдор, у которого сердце молотило так, словно он только что порвал пасть очередному монстру. – Я лучше посижу, поразмышляю…

– Глупости, – серьёзно сказала Валя-Кира. – Я тебе помогу.

С этими словами она положила руку на голову Фёдора, а другой принялась делать плавные жесты. Одновременно она что-то еле слышно шептала. Не прошло и минуты, как Фёдор почувствовал сильную усталость и неожиданно зевнул. «Пора спать», – вяло подумал он.

Проводив девушку, боец поднялся на второй этаж. В комнате все уже спали. Спал даже Корней, свернувшийся клубочком возле порога. Не обращая внимания на храп Мориурти, Фёдор кое-как разделся, буквально упал на кровать, и мигом заснул. И снился ему…

Второй сон Фёдора Николаевича

Завернувшись в простыни, он и наставник Суй Кий сидят в китайской бане. Вокруг мельтешат банщики-китайцы и просто китайцы. Фёдор и Суй Кий пьют зелёный чай. Обычно бесстрастное лицо наставника сумрачно.

– Я недоволен тобой, Фёдор, – резко говорит он жестом.

– Почему? – спрашивает Фёдор в полном недоумении.

– И ты спрашиваешь? Вместо того, чтобы сосредоточиться на решении задач, поставленных вышестоящим командованием, ты влюбился. Втюрился, раскис, разлимонился, рассиропился. Сейчас ты не боец. Сейчас ты влюблённый тюлень. Опасность окружает со всех сторон, она близка, как никогда, а ты…

– Но послушай, наставник…

Одним жестом Суй Кий перебивает Фёдора, а другим сухо говорит:

– Не продолжай. Она замечательная девушка. И намного умнее тебя. Что она тебе сказала? «Не время, Феденька!» Почему бы тебе не прислушаться к мудрым словам? Ты никак не хочешь понять, что ты на войне, а на войне первым делом – самолёты…

Давно уже наставник не жестикулировал так яростно. Фёдор подавленно опускает голову. Ему нечего возразить. Поэтому он пьёт чай. Китайцы вокруг тоже пьют, не считая тех, которые пришли просто помыться.

– Ладно, – произносит Суй Кий уже более спокойным жестом. – Слушай меня внимательно. Экспедиция вступила в решающую стадию, и ты должен удвоить осторожность. Смерть дышит тебе в затылок и не только тебе.

– Да знаю, – нехотя говорит Фёдор. – Вчера какая-то зараза отраву в сапог подсунула…

Суй Кий только машет рукой.

– Пока талисман с тобой, таких мелочей можешь не опасаться. Но, боюсь, близок момент, когда одним талисманом не отделаешься. Понадобятся все силы. Пригодится всё, чему ты научился в Хаудуюдуне… Моя душа неспокойна, – тихо добавляет он жестом. – Враг хитёр и коварен, а ты добр и бесхитростен. Но ты должен победить, потому что другого выхода нет. Лет ит би! И ты будешь биться не только за свою жизнь, но и за любовь. Андерстенд?

– Натюрлих, – по какому-то наитию отвечает Фёдор. Потом задаёт вопрос, который давно не даёт покоя:

– Скажи-ка, дядя… Уж года три, как я уехал из Хаудуюдуня. С тех пор не виделись, не слышались, а ты по-прежнему обо мне печёшься. Ведь недаром?

Лёгкая улыбка тенью скользит по тонким губам наставника и прячется в бороде.

– Мы навсегда в ответе за тех, кого приручили, – загадочно отвечает Суй Кий жестом.

Но вдруг его лицо искажается от сильнейшего волнения, редкие волосы встают дыбом, и следующий жест буквально кричит:

– Не спи, боец! Смерть на пороге! Просыпайся!..

Отчаянный жест наставника звучал в ушах, и, повинуясь ему, не очнувшийся от сна Фёдор на боевых рефлексах скатился с кровати. Как вовремя! На подушку, где только что покоилась его голова, обрушился чей-то тяжёлый удар. Фёдор проворно, на четвереньках, отполз в угол и только там окончательно проснулся. Огляделся. Понял, что лучше бы не просыпался…

В мертвенно-бледном свете полной луны, заливавшем уютную спальню, открылось ему нечеловеческое зрелище.

Экспедиция была в полном сборе. Лефтенант, Мориурти, Сидоров, Корней, Варфоломей… Все они были голые, все они были синие, все клацали зубами, все тянули длинные мосластые руки к очумевшему сыну эфира.

Но страшнее всех была Валя-Кира. То есть, Фёдор понимал: да, это именно Валя, но что с ней произошло? Прелестная девушка превратилась в сгорбленную столетнюю ведьму. Морщинистое лицо кривлялось и гримасничало, седые волосы неопрятной паклей свисали на костистые плечи и увядшие груди, нагое тело ходило ходуном, словно от сильнейшего возбуждения.

И все наперебой что-то бормотали, говорили, завывали…

– А я тринадцатый такой, и нету мне покоя, – стонал Лефтенант.

– А я тринадцатый такой, и не везёт ни капли, – жаловался Мориурти.

– А я тринадцатый такой, и всё мне надоело, – скулил Сидоров.

Святой Рейтинг! Да что же это?..

Не переставая причитать, участники экспедиции выстроились в некое подобие колонны по двое, во главе с Варфоломеем, и душераздирающе медленно, по шажочку, двинулись на Фёдора. При этом проповедник-упырь злорадно хохотал и непристойными жестами подбадривал войско.

Парализованный ужасом боец вжался в угол. Впору было молиться, чтобы сердце разорвалось раньше, чем прикоснётся хотя бы одна из тварей.

Выхода не было. Точнее, был, но его отрезала группа вурдалаков.

Анечка, Танечка, Манечка, Санечка… Лизетта, Мюзетта, Полетта, Жаннетта, Жоржетта…

Конец второй части