Глава семнадцатая

Евангелие от Хаоса

Вильям Хаос был один из тех гениев, которых природа изредка рождает на свою голову. Мощный, дерзкий и острый ум, полное пренебрежение к традициям и устоям, безоглядное стремление вперёд – вот лишь некоторые черты и свойства Хаоса, которые отмечали современники и которые позволили ему сделать поистине феноменальные открытия.

Его предложение перерабатывать информационные потоки в жиры, белки и углеводы, как уже говорилось, Совет герцогов отклонил. Незачем делать из трудящихся телепотребителей едоков-халявщиков. На дальнейшую разработку темы был наложен мораторий, а доктора предупредили о недопустимости подобных изысканий. Учёный хлопнул дверью и удалился в неизвестном направлении, пообещав, что о нём ещё услышат.

Ах, как недальновидно поступил Совет герцогов! Никто не знал, что запрещённая идея Хаоса – не более чем верхушка айсберга, имевшая исключительно прикладной характер. Никто не подозревал, что в сногсшибательном предложении доктора главными являлись отнюдь не жиры, белки и углеводы. Ключевым понятием здесь были информационные потоки.

Наше повествование – не научный трактат, и было бы неуместным погружаться в подробное описание исследований доктора Хаоса. Скажем главное: изучая информационно-энергетические элементы (так называемые биофотоны), доктор однажды совершенно неожиданно для себя сумел проникнуть в ноосферу.

А может быть, всё случилось с точностью до наоборот. Возможно, не Хаос нашёл путь в ноосферу, а именно она избрала доктора для контакта, и с этой целью открыла вход в свои недра. Исходя из последующих событий, второй вариант представляется более вероятным.

Так или иначе, случилось историческое, поистине грандиозное событие. Состоялась осознанная встреча человека с ноосферой. Подчеркнём: осознанная. По жизни-то мы и без того нечувствительно связаны с нею. Откуда, по-вашему, берутся вещие сны, предсказания, ощущение дежа-вю и тому подобные вещи? Да оттуда же, из планетарной сферы разума. Она хранит в себе всё, что было, есть, или будет. Ведь всё уже было – даже то, что будет. Не в нашем пространстве, так в одном из параллельных миров, отстоящих по времени…

В редких случаях потоки биофотонов, просачиваясь сквозь энергетическую оболочку ноосферы, начинают системно проникать в сознание некоторых личностей, чей высокоразвитый интеллект служит для частиц-носителей информации своеобразным магнитом. Так и появились когда-то феномены Томаса из Эрсилдуна, Нострадамуса, монаха Авеля, Вольфа Мессинга, Ванги…

– … А теперь я отвечу на вопросы, – провозгласил доктор Хаос, небрежно поигрывая медальоном.

Развалившись в глубоком мягком кресле, он возглавлял длинный стол в обеденном зале. Компанию составляли участники экспедиции, неудобно сидевшие на деревянных стульях с высокими прямыми спинками. На белоснежной скатерти менялись изысканные блюда из мяса, рыбы, дичи, с овощными и грибными гарнирами. Пиршество сопровождалось напитками в диапазоне от водки до компота. Прислуживала та же троица экс-менестрелей. Ради такого случая они сменили кольчуги на тёмно-коричневые ливреи с вышитыми вензелями «Х I». При этом осталось непонятным, кто трудится на кухне и готовит еду. Впрочем, как-то не елось.

Вступительную часть беседы Фёдор воспринял с трудом. Силовое образование и боевой опыт пасовали перед обозначенной доктором темой. Корней и Лефтенант были примерно в такой же ситуации. Валя-Кира проявляла признаки понимания. Зато Мориурти и Сидоров вцепились в Хаоса мёртвой хваткой и засыпали вопросами. Доктор отвечал охотно, хотя и свысока. Было заметно, что он соскучился по общению с компетентными собеседниками.

… Да, вы поняли правильно. Ноосфера образована магнитным полем Земли. Это своего рода архив, в котором записано и хранится знание, когда-либо существовавшее на планете, включая параллельные измерения. Об этом, кстати, догадывались ещё древние египтяне. В их мифологии существует понятие Нус – мировой разум. Они же считали, что Вселенная ментальна.

… Надо понимать, что контакт между мной и ноосферой стал возможен благодаря фундаментальному обстоятельству. Тысячелетия напролёт ноосфера просто служила своего рода хранилищем, где механически накапливалась информация. Так было с начала времён. Но однажды объём биофотонов превысил некую критическую массу, и возникла качественно иная ситуация.

Что такое биофотон? Частица, хранящая ничтожно малый объем информации. В некотором смысле его можно уподобить нейрону – нервной клетке головного мозга. И вот однажды неисчислимое количество биофотонов, составляющих ноосферу, образовали своего рода гигантский мозг. Ноосфера осознала себя. После возникновения Земли и появления человеческого рода это – величайшее событие в истории цивилизации.

… Каковы были практические последствия этого мегасобытия? До поры до времени никаких. Гигантский мозг по-прежнему накапливал и хранил информацию. Это продолжалось до тех пор, пока не наступила так называемая телеэра, в разгар которой мы живём.

Ноосфера, господа, существует и функционирует в рамках земной атмосферы. А земная атмосфера – информационная среда. Так вот: за последние два – два с половиной века, качество этой среды сильно ухудшилась. Бесчисленные телеканалы круглосуточно извергают в эфир потоки некачественной информации. Вы думаете, это проходит бесследно? Черта с два! Люди мутировали в телезрителей, они последовательно тупеют. Впрочем, это-то меня беспокоит меньше всего. Если их такое положение устраивает, скатертью дорога…

– Вы человеконенавистник? – с удивлением спросил Сидоров.

– Пожалуй, нет. Скорее люди мне безразличны, – спокойно пояснил Хаос. – Они сами по себе, я сам по себе. Они мне не ровня, вот и всё.

Итак, речь не о людях. Главная беда и опасность в другом. В атмосфере, перенасыщенной дурной информацией, ноосфера начинает болеть и деградировать. Используя человеческие категории, можно сказать – ей грозит нечто вроде инсульта. А что дальше? Я не берусь предсказать, каким апокалипсисом обернётся гибель мирового разума. Масштаб и проявления катастрофы просто не поддаётся осмыслению. Всё живое на Земле связано с ноосферой бесчисленными нечувствительными нитями, и если вдруг они оборвутся, или перепутаются… Скажу откровенно, господа: я боюсь даже думать об этом.

Одним из симптомов надвигающейся беды стали всем известные фантомашки. Милые, безобидные существа… Но их появление безошибочно указывает: атмосфера сгустилась настолько, что начали возникать информационные химеры. Пока ничего страшного, однако ситуация продолжает ухудшаться. Каких чудовищ родит в ближайшем будущем глобальный переизбыток информации, можно только гадать.

… Ноосфера пытается защищаться. Но как? Ситуация парадоксальная: мегамозг, хранящий безграничное по объёму знание, в сущности, беззащитен и беспомощен. Функционально он не приспособлен к активным действиям. Для них требуется некий агент, способный исправить ситуацию и спасти ноосферу от гибели. Очевидно, это должен быть человек с набором определённых качеств: высокоразвитый интеллект, хорошие физические кондиции, сильный характер, склонность к энергичным поступкам…

Всё это ноосфера нашла во мне. Почему именно во мне? Её внимание привлекли мои ментальные импульсы. Это случилось, когда я работал над расшифровкой информационной сущности некоторых химических элементов. Экспериментировал день и ночь, думал, как проклятый. Можно сказать, голова трещала. Представляю, насколько мощным было в тот период моё интеллектуальное излучение… И мегамозг заметил меня. И вступил в телепатическую связь.

Не буду описывать степень моего потрясения, когда я осознал ситуацию… В сущности, мировой разум предложил мне сотрудничество. Моя задача: действуя в интересах ноосферы, изыскать средство спасения. Мой гонорар: доступ к необъятному архиву знаний. Вы думаете, я колебался? Ни минуты! Я сказал «да», и мы начали работать. Мысль обнародовать первый в истории человечества контакт с ноосферой мне и в голову не приходила. Сенсации отвлекают от дела. Контакт был мой, и только мой!

…Схема сотрудничества сложилась быстро. Мегамозг велик своими информационными запасами, но не изобретателен и неразворотлив. Поэтому изобретаю и предлагаю я, а ноосфера подкрепляет мои умозрительные схемы конкретными знаниями по нужной теме. Если угодно, технологиями. В этом, кстати, большая проблема. В принципе ноосфера хранит сведения о каждом чихе со времён Адама и Евы… Между прочим, Адам и Ева реально существовали, мне удалось найти подтверждение, но об этом как-нибудь потом… Да, так вот. Априори можно утверждать, что в ноосфере есть всё обо всём. Но как найти каплю в океане?

Я установил, что мировой разум хранит и накапливает информацию бессистемно. Внутри мегамозга царит полный бардак, бесценные знания, образно говоря, внавал разбросаны по всему архиву. Мне стоило гигантских трудов убедить партнёра установить хоть какое-то подобие порядка. Но даже сейчас внутренний поиск нужных сведений занимает дни, а то и недели. Слишком велик массив информации. Сейчас я разрабатываю аналог компьютерной поисковой системы, который сильно упростит общение и работу с мегамозгом.

… Итак, что можно предпринять для защиты мирового разума? Изначально я сделал ставку на очистку атмосферы от избытка информации. Тогда я действовал легально. Я предложил перерабатывать информационную муть в жиры, белки и углеводы. Это был бы прекрасный выход из положения. Я создал экспериментальную установку, синтезировавшую нужные продукты из биофотонов. Но Совет герцогов в силу каких-то экономических соображений постановил закрыть тему. Тупицы! Стало ясно, что легальными методами проблему не решить, сотрудничество с телевластью невозможно, и надо искать иной, более радикальный способ.

– И вы ударились в бега, – задумчиво сказал Мориурти, прерывая монолог Хаоса.

– Удалился от мира, – высокомерно поправил доктор. – К тому времени во мне зрел грандиозный план. Чтобы детально обдумать его, требовалось уединение.

– А что за план? – спросила Валя-Кира, пытливо глядя на учёного.

Доктор встал и приосанился.

– Я решил избавить мир от телевидения, – торжественно произнёс он. После чего сел.

Ответом Хаосу была гробовая тишина.

Есть мысли настолько нелепые, абсурдные, противоестественные, что их нельзя воспринимать всерьёз. Заявление доктора было из той же серии. С тем же успехом он мог сказать: «Я решил избавить мир от воздуха». Или: «Я решил избавить мир от секса».

Лефтенант кашлянул.

– А как вы это себе представляете? – осторожно спросил он. – Хотите уничтожить телебашни в общеземном масштабе? Или есть иной способ?

– По поводу телебашен я думал, – небрежно сказал Хаос. – Это был бы самый простой вариант, однако есть непреодолимое «но». Мегамозг, если можно так выразиться, пацифист. Он категорически запретил мне любые насильственные меры. Во всяком случае, глобальные. В противном случае наше сотрудничество будет расторгнуто. Пришлось искать иной способ. – Окинув собеседников пронзительным взглядом, он добавил: – И я его нашёл.

– Какой же? – хриплым от волнения голосом спросил Мориурти.

– Вас интересуют технические детали, или принцип? – ответил доктор вопросом на вопрос, поднимая брови.

– Принцип! – в один голос произнесли профессор и Сидоров.

Толстые губы Хаоса сложились в сочную улыбку.

– Что ж… Принцип несложен, господа. Я создал установку, которая полностью уничтожает радиосигналы. Радиус действия аппарата ограничен исключительно его мощностью. Территория, на которой мы с вами находимся, и которую вы называете аномалией, – это, в сущности, мой полигон. Десять лет назад здесь заработала моя установка. Сначала радиус действия измерялся километрами. Сейчас – десятками километров. Кстати, работа установки дала неожиданный прикладной эффект. Деревья и прочая зелень в округе начали расти намного быстрее. Вот вам лишнее доказательство, насколько чище стала окружающая среда, избавленная от телетрансляций! Но это мелочь. Главное в другом: я шаг за шагом наращиваю мощность аппарата. Ещё какой-нибудь год, и радиус увеличится в разы!

Рассказывая, доктор постепенно приходил в возбуждение. Голос его повышался, лицо порозовело, глаза взвинчено блестели. «Ишь, как разволновался, ёксель-моксель, – невольно подумал Фёдор, внутренне ёжась. – Аж корона дыбом…»

– А теперь представьте, – продолжал доктор, стискивая подлокотники кресла, – что в один прекрасный день мои установки по определённой схеме будут расположены на территории всей планеты и заработают в полную силу. Телевидению конец, атмосфера очистится, ноосфера будет спасена. И все это, заметьте, без малейшего насилия. И волки сыты, и овцы целы!

Он раскатисто захохотал. Звуки хохота, ударившись о стены и высокий потолок, рассеялись в полумраке обеденного зала. Валю-Киру передёрнуло. Фёдор попробовал представить мир без телевидения и даже замотал головой, до того вдруг стало зябко. Кто ж его тогда встретит на пороге дома после дежурства, если навеки погаснет видеопанель? И вообще… Сын эфира с ненавистью посмотрел на доктора. «Маньяк», – подумал он, гневно массируя лоб.

– Знаете, я сам боролся с телекратией, и охотно признаю, что телевидение в его сегодняшнем виде – исчадие цивилизации. Человечество попросту выпустило джина из бутылки, – спокойно сказал Сидоров. – Но вы отдаёте себе отчёт, что спасение ноосферы вашим способом слишком дорого обойдётся? Выплеснуть ребёнка вместе с водой не боитесь? Оставшись без радиосвязи, а значит, без коммуникации, люди деградируют до уровня голубиной почты. А глобальная экономика? Она же намертво привязана к телепроизводству во всех проявлениях… Цивилизация будет отброшена далеко назад. И понятно, что этот процесс неминуемо породит безработицу, войны, революции, словом, гигантский хаос… прошу извинить за каламбур… Я не говорю о психологических последствиях. Люди давно подсели на видеопанель, как на иглу. Исчезновение привычной информационной среды ввергнет их в колоссальный шок с непредсказуемым исходом.

Доктор пожал плечами.

– Мне нет никакого дела до этого, – резко сказал он. – Человечество, создавшее каналы типа «Мордобой-ТВ» и реалити-шоу «Дурдом-2», ничего лучшего не заслуживает.

– И вы хотите жить в мире, который дезориентирован, расколот, тонет в смутах? – продолжал допытываться Сидоров.

– Я создам собственный мир, – отрезал Хаос.

Корней испуганно заморгал и сделал слабую попытку залезть под стол, но был остановлен железной рукой Лефтенанта.

– Так вы, значит, господь бог, – скрипуче констатировал Мориурти.

– Пока что император Хаос Первый. А там посмотрим, – жёстко поправил доктор.

С этими словами он вдруг взмыл и повис в воздухе, раскинув руки крестом. Неизвестно откуда налетевший ветер раздул пламя камина и вздыбил кроваво-красную императорскую мантию. Ряса, напротив, целомудренно прижалась к ногам, скрывая исподнее. Задрав голову, Фёдор увидел подмётки докторских сапог. Корона исчезла, над головой Хаоса появился и ярко воссиял нимб.

– Ёксель-моксель! – только и смог вымолвить сын эфира, обнимая за плечи испуганно прильнувшую девушку. Ему самому было страшно – страшнее, чем во время боёв с монстрами. Происходило что-то непонятное и жуткое.

Между тем Хаос, нарезав пару кругов над обеденным столом, снова приземлился в кресло.

– Ну, как? – самодовольно спросил он.

– Внушает, – искренне сказал за всех Мориурти. – Так вы и левитировать можете?

Хаос снисходительно посмотрел на профессора. Так отец смотрит на сына-младенца.

– Я могу всё, – сказал он. – Ну, или почти всё. Вы серьёзный учёный, Мориурти…. кстати, вы тоже могли бы им стать, Сидоров, если бы не ударились в терроризм… но вы и близко не представляете, какое несметное богатство хранит ноосфера. Даже я до конца этого не представляю. В сущности, мои возможности ограничены только временем, которое требуется для поиска в недрах мегамозга тех или иных знаний, технологий. Но некоторые вещи я выяснил точно. Например, любая человеческая мысль может быть воплощена. Образы, представления – всё можно материализовать в буквальном смысле из воздуха. И я во многом умею это делать.

Или, к примеру, бессмертие – не выдумка. В одном из параллельных земных пространств его давно достигли, и способ непрерывного омолаживания организма и головного мозга, как и следовало ожидать, автоматически зафиксировался в ноосфере. И я на пороге того, чтобы овладеть этой технологией. А вы про какую-то левитацию…

Так что, назвав меня господом богом, Мориурти, вы не так и преувеличили. Уничтожив телевидение, я спасу ноосферу и наконец-то смогу всецело заняться созданием собственного мира!

Неожиданно в беседу вступил Корней.

– А чего мир создавать-то? Один есть, и будет, – с нотками народной мудрости в голосе произнёс он. – Тебе бы, милый человек, бабу хорошую. Сидишь один, в глухомани, вот и лезет в голову черт-те что… Опять же, за порядком присмотрела бы. Вон, у тебя все углы паутиной заросли, и темно всюду, как у негра в животе!

Фёдор внутренне похолодел. Дерзкая реплика лешего не могла не вызвать гневную реакцию доктора. Однако, против ожидания, тот не обиделся, а громко расхохотался.

– Замечательно! Бабу хорошую! Ну, спасибо, пожалел, – сказал он, вытирая слёзы от смеха. – Ты не поверишь, примитивное ты существо, но женщины меня давно не интересуют. Не в том смысле, что я стар или евнух, а… Как бы тебе объяснить… Словом, интеллектуальный оргазм настолько превосходит физический, насколько бутерброд с икрой вкуснее сухой корки. И собственный мир станет для меня неиссякаемым источником наслаждения. Это будет площадка для игры ума. Здесь я начну творить историю. Другую, альтернативную. Я реализую несбывшиеся вероятия цивилизации.

– Кажется, я начинаю понимать… – протянул Сидоров.

– Ну, конечно! Я не собираюсь заново создавать земную твердь, воду, небо и так далее. Зачем? Я использую готовый материал и буду просто корректировать прошлое. Из всех наук мне стала интересна история. Кой черт заниматься физикой, химией или биологией, если в ноосфере, покопавшись, найдёшь ответы на все вопросы? А вот историю можно сделать непредсказуемой.

Что было бы, если бы Александр Македонский не умер так рано? А если бы испанская Армада не погибла во время бури и благополучно достигла берегов Англии? А если бы Наполеон победил при Ватерлоо? А если бы германское правительство отказало в субсидиях Владимиру Ленину? А представьте, что Эйнштейн создал единую теорию поля… Сотни, тысячи развилок! И каждая из них могла изменить лицо цивилизации. А если они вступят во взаимодействие, количество вариантов развития истории вообще не поддаётся исчислению. Чтобы отследить их, не хватит и десяти бессмертий, – закончил доктор дрожащим от возбуждения голосом.

– Дьявольски интересно, – пробормотал потрясённый Мориурти.

Установилось молчание. Фёдор плохо помнил историю. Имена Македонского, Наполеона, Ленина ему почти ничего не говорили. Зато кое-что сказал пристальный, оценивающий взгляд Хаоса, как бы невзначай адресованный Вале-Кире. Похоже, Корней отчасти прав, а вот тезис доктора о равнодушии к женщинам не стоило принимать на веру… Обветренные щёки сына эфира вскипели желваками. «Я не посмотрю, что господь бог», – решил он, украдкой разминая кулаки.

– Позвольте! – воскликнул вдруг Сидоров. – А последствия? Предположим, с помощью ноосферы вы сможете проникать в прошлое и предпринимать какие-то действия. Ну, я не знаю, ну, допустим, вовремя накормить Македонского аспирином… И тот, поправившись, завоюет не полмира, а весь мир… А что после этого будет с текущей, так сказать, реальностью? К примеру, мы, сидящие тут, вообще родимся?

– Ничего вам не сделается, – успокоил доктор. – После первого воздействия на историю изменённый мир просто перейдёт в иную параллель. Ну, как объяснить? К примеру, вы открываете на рабочем столе компьютера письмо к Иванову, меняете фамилию и пересохраняете как письмо Петрову. При это изначальное послание сохраняется. Так и здесь. Сегодняшний мир останется таким же, а вот в параллельном пространстве одним миром станет больше. Но поскольку оно безразмерное, то и количество земных реальностей может быть неограниченным. Переходить из реальности в реальность смогу лишь я. Или те, кому я разрешу.

– Остроумно, – сказал Мориурти, почёсывая бородку. – Я бы сказал, глобально. И ваши мотивы более-менее стали ясны… Только не пойму: какого лешего… извини, Корней… вы перевоплотились в проповедника? И где сейчас настоящий Кулубникин?

– Варфоломея недавно задрала одна из моих малюток. Из тех, что вы называете зверелюдьми, – пояснил доктор, небрежно развалившись в кресле и поглаживая медальон на груди. – А зачем я перевоплотился… Видите ли, вы не первая экспедиция, которую направляют в аномалию. Вход сюда, как вы могли убедиться, никому не заказан, а выход… Так вот: каждую экспедицию я разными способами испытывал на прочность. И первые три испытаний не выдержали. Тем хуже для них.

Вы – другое дело. Вы справились и с дубами-киллерами, и с монстром. Мне стало интересно. Мои люди… точнее, не совсем люди… ещё точнее: совсем не люди… они вас заколдовали по моему рецепту и распоряжению. Одновременно под видом знаменитого проповедника я внедрился в экспедицию и привёл на ночлег в укромное место. Там экспедиция в полном составе превратилась в упырей. За исключением Фёдора, – последовал иронический полупоклон в сторону хмурого бойца, – на которого, как я и ожидал, заклятие не подействовало. Про Фёдора вообще разговор особый… На него-то я всех остальных и натравил. Для верности прибавил Пантелеймона Забубённого, да и сам решил размяться. Каково же было моё восхищение, когда Фёдор и тут победил! Вот теперь я заинтересовался экспедицией всерьёз.

– Для чего? – неожиданно спросил Сидоров.

– Что «для чего»?

– С какой целью заинтересовались?

– Об этом потом… Короче, на пути в замок я решил подвергнуть экспедицию самому серьёзному испытанию. И понятно, что это был не очередной монстр, не сторож с предупреждением и не финансист с попыткой подкупа. Профессор угадал: мне действительно нужно было выиграть время. Организовать тьму египетскую совсем не просто…

Кстати, вы, Сидоров, ломали голову: почему тьма надвигается так медленно, да к тому же с боков, а не сверху. Вот если бы прямо на голову, куполом, да одномоментно, – вот тогда бы точно не выкрутиться… Но в этом варианте и мне деваться было б некуда. С тьмой египетской даже я не хочу связываться. А так я бы в последний момент взлетел… Однако не понадобилось.

В общем, экспедиция в очередной раз прорвалась, и я понял, что теперь вас можно приглашать в замок. Я не зря вами заинтересовался. Вы прошли все испытания. Воевал, главным образом, Фёдор, но и остальные проявили себя вполне достойно. Поэтому все будут вознаграждены.

– Это каким же образом? – подозрительно спросил Лефтенант.

Доктор встал и повелительным жестом простёр правую руку в сторону собеседников.

– Вы будете моими апостолами, – торжественно сказал он, пристально глядя на Валю-Киру.

 

Глава восемнадцатая

Ночные шаги

На такой кровати Фёдору отдыхать не приходилось. Это была не просто кровать – воплощённые грёзы молодожёнов. Широкое мягкое ложе пряталось под высоким балдахином с тёмно-бордовыми шторами до пола, ослепительно белые простыни снежно хрустели от чистоты и крахмала, фундаментальная подушка сулила глубокий сладкий сон. Но спать, при всем желании, было нельзя. Поэтому Фёдор, не раздеваясь, сидел на уголке постели, и время от времени осторожно выглядывал наружу, контролируя ситуацию.

В большой слабо освещённой комнате стояли ещё четыре таких же кровати. За шторами балдахинов мирно спали товарищи по экспедиции – Лефтенант, Мориурти, Сидоров, Валя-Кира. Её ложе соседствовало с кроватью Фёдора, и сын эфира чутко прислушивался к лёгкому дыханию девушки. Что касается Корнея, то, не нуждаясь в постели, он просто свернулся калачиком в своей рваненькой шубейке на паркете у ног бойца, и тонко похрапывал.

На таком компактном размещении настоял Фёдор. Доктор Хаос предлагал каждому из гостей по роскошной комнате, но сын эфира наотрез отказался, и отнюдь не из чувства коллективизма. Не нравилось ему в замке. Мутно здесь, непонятно. А хозяин замка просто излучает опасность.

Словно подтверждая мысли Фёдора, откуда-то сверху донёсся неприятный звук, напоминающий мерзкое шипение. Слышалось в нём что-то хищное. Вероятно, такие звуки издавал какой-нибудь динозавр, готовясь поживиться собратом по мезозою… Фёдор невольно поёжился. Нет, правильно он решил, что ночлег должен быть общим. Нельзя в таком месте оставаться порознь. И остальные дружно его поддержали.

Мориурти взял Хаоса «на слабо».

– А разве трудно при ваших навыках организовать общую спальню? – невинно спросил он.

Хаос пожал плечами, сосредоточился, и через пару минут на глазах участников экспедиции в комнате выстроился целый ряд больших кроватей. Мориурти демонстративно зааплодировал.

– Ладно уж, – буркнул доктор. – Удобства в конце коридора. Отдыхайте. Ничто так не утомляет, как борьба за существование.

И удалился с мефистофельским смешком.

«Удобства» представляли совмещённый санузел, оборудованный и отделанный в стиле пятизвёздочного отеля. Фёдор лично проинспектировал умывальник, душ и всё остальное, за исключением биде. Подвохов не было. Только после этого он запустил Валю-Киру, а за ней и остальных. И лишь Корней отказался, сославшись на то, что десятилетнее пребывание в бутылке на дне ручья внушили неприязнь к водным процедурам. При слове «бутылка» он грустно посмотрел на Лефтенанта, который намёк проигнорировал.

И вот боевые товарищи спят, чтобы не сказать – дрыхнут, без задних ног, а он, Фёдор, бодрствует. Иначе и быть не может. Получается так, что, кроме как на себя, надеяться не на кого. Лефтенант, конечно, человек серьёзный, профессионал, однако в зоне его боевые навыки, равно как и магические навыки Вали-Киры, не работают. Мориурти и Сидоров сильны интеллектуально… да, интеллектуально. Ну и ладно. Что касается Корнея… Фёдор тепло посмотрел на сладко посапывающего Оглоблю. За считанные дни неказистый леший с трудной судьбой стал общим любимцем. Но считать его боевой единицей можно разве что условно. Вот и приходится бодрствовать, хотя спать хочется катастрофически.

Фёдор вздохнул и вспомнил Хаудуюдунь. В числе прочего наставник Суй Кий учил приёмам самоконтроля. Был и такой – «Порыв ветра, прогоняющий сон». Надо закрыть глаза и представить, что тебя овевает прохладный, несущий бодрость свежий ветер, напоенный ароматом цветов и трав…

Кстати, о цветах. Во время беседы за столом Сидоров спросил доктора: чем объяснить, что в зоне исчезли цветы? Ведь, по словам Хаоса, с исчезновением радиоволн в зоне буйным цветом расцвела всевозможная зелень. На это доктор совершенно серьёзно ответил:

– Однажды я спросил ноосферу, чего мне следует опасаться в жизни. Она ответила, что если я хочу дожить до бессмертия, то надо избегать любых цветов.

– У вас такая сильная аллергия? – изумился профессор.

– Нет у меня никакой аллергии, – раздражённо отмахнулся Хаос. – Я вообще здоров, как бык. Я так и не понял, что имелось в виду. Ноосферу иногда очень трудно понять. Это же не с простым телепотребителем общаться… Но на всякий случай искоренил в зоне все без исключения цветы. Дело несложное, зато так спокойнее.

– Будь у вас женщина, не дождалась бы букета, – пошутил Лефтенант.

– А бриллианты на что? – высокомерно отпарировал доктор. При этом он в очередной раз задумчиво посмотрел на Валю-Киру.

Да кто там всё время воет наверху?.. Вертеп, а не замок.

Разговаривая с гостями, Хаос был по-своему приветлив, открыт и вроде бы откровенен. Однако Фёдор нутром чувствовал, что доктор чего-то не договаривает, а то и просто врёт. По его словам, все испытания и опасности, пережитые экспедицией в зоне, организованы лично им, доктором, с целью проверить будущих апостолов на прочность. Допустим. Но как быть с монстром, который навестил Фёдора в Москве? Ведь никто, кроме Хаоса, не мог подослать чудовище. Тоже проверка – так сказать, на дальних подступах? А почему тогда она коснулась одного Фёдора? Непонятно и многое другое. Например, отравленное шампанское в императорских покоях. Или ядовитая железка, подброшенная в сапог. Это-то чьи фокусы? Неужели снова доктора? Спросить в лоб не решился, а надо бы…

Кстати: вот ведь сволочь… Слушая, как небрежно Хаос рассуждает о смертельных испытаниях, коими тестировал экспедицию, Фёдор невольно вспоминал заветный хаудуюдуньский приём «Удар в пах, дарящий врагу неземные ощущения». Очень хотелось применить. Или, в крайнем случае, придушить доктора цепочкой от его же медальона. Кто он такой, этот самозваный господь-бог, позволяющий себе играть людскими жизнями?.. Но что-то подсказывало Фёдору: легко доктора не одолеть. Партнёр ноосферы – это не монстр позорный. Ещё большой вопрос, по зубам ли такой противник при всех уроках Хаудуюдуня…

А в общем-то, глядя самому себе в глаза, надо признать: дело дрянь. Только теперь, в ночной тишине, Фёдор до конца осознал масштаб катастрофы, которая грозила миру по воле доктора Хаоса. Это не человек – это ходячий конец света в красной мантии и короне… Как это так – уничтожить телевидение? Что останется в жизни, если из неё уйдут новости, шоу, сериалы?

Сын эфира обхватил буйную голову непослушными руками и глухо застонал. (Корней поддакнул с пола надрывным храпом.)

Вот сейчас, в эту минуту, бесчисленные обитатели планеты Земля мирно спят в кроватях, на диванах, на циновках, под заборами, на асфальте площадей… европейцы, негры, арабы, евреи, китайцы, индусы, аборигены острова Пиндык… спят, и не знают, что для их родных и близких видеопанелей наступают последние времена. И всей власти императора Августа не хватит, чтобы отвести смертельную угрозу. И вся телеинквизиция во главе с хитрым кардиналом Ротшильдом бессильна…

Думая про доктора Хаоса, Фёдор испытывал тяжёлую ненависть. Это было непривычное чувство. Даже правонарушители, которых он вязал по долгу службы, вызывали разве что неприязнь. Одни размахивали холодным или огнестрельным оружием, другие угрожали членовредительством, третьи обкладывали с ног до головы трёхэтажной бранью… Криминал, что с них взять? Но вот так – холодно, бесчувственно, цинично – рассчитать и подготовить уничтожение самого дорогого, что есть у современного человека… Чудовище! Старушка-ноосфера, видать, совсем из мирового разума выжила, если выбрала такого партнёра…

Ладно. Здесь пока ничего не сделаешь. Остаётся наблюдать, делать выводы и действовать по обстановке. Разгадывать в порядке поступления загадки странного замка и его всемогуще-преступного хозяина…

Сверху снова донёсся противный звук. Теперь это был тонкий испуганный визг. Не человеческое горло издало этот визг – чьё угодно, но не человеческое. Визг сменился неторопливым громким чавканьем. Фёдор вздрогнул и уставился в потолок. Что там, этажом выше, творится? И с кем творится?.. В другое время и в другом месте пошёл бы разбираться, честное слово. А здесь не пойдёт, хоть стреляйте. Пусть хоть сожрут друг друга, кто бы там ни находился…

Сын эфира выругался сквозь зубы и вернулся к своим мыслям.

Сколько Фёдор ни напрягал фантазию, он не мог сообразить, за каким, собственно, чёртом, они нужны Хаосу. Причём до такой степени нужны, что он всё бросил и лично внедрился в отряд.

Когда без пяти минут господь-бог торжественно сообщил, что назначает участников экспедиции своими апостолами, в зале установилась мёртвая тишина. Такое заявление требовалось переварить. Фёдор машинально проглотил крылышко рябчика в клюквенном соусе вместе с косточками и даже не заметил.

– А в чём, собственно, будут заключаться наши апостольские функции? – наконец выдавил из себя Мориурти, слегка заикаясь.

В ответ доктор понёс высокопарную чушь. Мол, великое дело создания новых миров не потянуть в одиночку даже господу-богу. Требуются талантливые преданные ученики, которые подставят крепкие плечи учителю, и рука об руку с ним пойдут по жизни вплоть до параллельных пространств. Наградой станет приобщение к великим тайнам ноосферы, небывалое долголетие, а также ни с чем не сравнимое счастье и наслаждение вершить людские судьбы, чего бы это людям ни стоило…

В продолжение пламенной речи Лефтенант с непонятным выражением лица смотрел на доктора, Мориурти мрачно цедил коньяк, а бледный Сидоров мучительно хмурился. Корней растерянно хлопал коротенькими бесцветными ресницами, и явно ничего не понимал, однако выглядел несчастным. Что касается Фёдора, то он вызывающе обнял Валю-Киру за плечи и прижал к себе. Девушка не сопротивлялась – напротив, прильнула к Фёдору, словно в поисках защиты. Близость возлюбленной не мешала сыну эфира внимательно слушать программное выступление Хаоса. Нельзя отрицать, что в пафосных словах доктора была некая логика, но Фёдор нутром чуял в них скрытую фальшь. Ощущение усугублял яшмовый перстень. Как только экспедиция переступила порог замка, талисман слегка нагрелся и уже не остывал. Неспроста, ох, неспроста…

Дойдя до этого пункта в своих размышлениях, Фёдор почувствовал, что бороться со сном больше нет сил. Сейчас бы хоть какой-нибудь стимулятор… Но взять его было неоткуда, и Фёдор принялся кусать себя за руку. На пятом укусе он заснул – прямо так, сидя. И снился ему

Третий сон Фёдора Николаевича

Сидя на берегу моря за шахматным столиком, Фёдор и наставник Суй Кий играют в подкидного дурака. Оба одеты в просторные белые халаты и сандалии на босу ногу. Фёдор проигрывает, но это его нисколько не огорчает.

– Не везёт в карты, значит, повезёт в любви, – говорит он, сдавая.

– В любви тебе уже повезло, – жестом возражает наставник, – но это сейчас не главное… Как обстановка?

Фёдор коротко рассказывает о сумасшедшем докторе, возомнившем себя богом, и его чудовищных планах. Суй Кий внимательно слушает, неторопливо поглаживая седую реденькую бородку.

– Что ты об этом думаешь? – спрашивает он жестом, когда Фёдор заканчивает рассказ.

– Я за свою видеопанель кому хочешь горло перегрызу, – просто говорит сын эфира. – И каждый так. Это ж надо додуматься: оставить народы мира без телевидения…

– Это понятно, – нетерпеливо перебивает жестом Суй Кий. – Делать-то что будешь?

Фёдор задумчиво смотрит на синюю морскую гладь. Чистейшие волны, пронизанные лучами солнца, набегают на жёлтый береговой песок и вкрадчиво лижут пятки. Маленький оранжевый краб воровато крадётся к выброшенной прибоем рыбке.

– Не знаю, – честно признаётся сын эфира. – Дать бы ему в репу, чтобы всю дурь вышибить… Да ведь не факт, что получится. Уж больно силен, гад. Тьмой египетской командует, людей в нечисть обращает, опять же – мухой летать умеет…

– Боишься? – жестом спрашивает наставник, щурясь.

– Никого я не боюсь, – хмуро отвечает Фёдор, тасуя колоду. – И, чует моё сердце, стычки не избежать. Но не могу же я просто так, без повода…

Суй Кий усмехается в бороду.

– Не волнуйся, – жестом успокаивает он воспитанника. – Повод он тебе сам предоставит, да такой, что и не захочешь – кинешься. И я бы не преуменьшал твоих возможностей…

Он заботливо кладёт руку на лоб Фёдора.

– Помнишь, однажды во время тренировки в Хаудуюдуне ты пропустил от меня «Полёт пятки в лобную кость, дарящий врагу покой и забвение»? – мягко спрашивает он жестом.

– Как не помнить, – ворчит Фёдор. Действительно, забудешь тут! Разноцветные искры из глаз, взлёт над полом и жёсткое приземление плашмя с последующей отключкой минут на пятнадцать…

– Так вот, – продолжает наставник, делая таинственный жест, – ты мне за этот «Полёт» ещё спасибо скажешь. Если уцелеешь, конечно…

– Добрый ты, ёксель-моксель, – хмыкает ничего не понимающий Фёдор. За что благодарить-то? За то, что получил в лоб? А впрочем, тяжело в учении – легко в бою…

Суй Кий качает головой.

– Я рассмотрел двадцать один вариант развития событий, – сообщает он неторопливым жестом. – В десяти из них ситуация складывается в твою пользу. В десяти других – в пользу Хаоса.

Фёдор быстро считает на пальцах.

– Ещё один остался, – напоминает он.

– Совершенно верно, – жестом соглашается наставник. – В этом варианте может проявиться случайный фактор, который сейчас предусмотреть и учесть невозможно. Но в целом ситуация далеко не безнадёжна, даже с учётом тайного знания, которое Хаос почерпнул из ноосферы. Всё, что мог, я для тебя сделал. Остальное в твоих руках.

Фёдор вспоминает Хаудуюдунь, древний монастырь, долгие занятия с наставником, и на душе у него теплеет.

– Спасибо, учитель, – говорит он дрогнувшим голосом, и, отложив карты, пытается преклонить колено.

Суй Кий поднимает его.

– На здоровье! И вот что…

Он колеблется, подбирая жесты.

– Я не говорил тебе раньше, но теперь скажу. – Он испытывающе смотрит на ученика. – Волей обстоятельств ты оказался в центре запутанной интриги. Глобальной тёмной интриги. На самом деле всё плохо, Фёдор. Хуже, чем ты можешь представить…

– Кто виноват? Что делать? – спрашивает Фёдор, нахмурившись.

– Нет времени объяснять. Но два момента ты должен усвоить намертво. Первое: не удивляйся ничему, что может произойти. И второе: помни, что лучшее нападение – это защита… Ты меня понял?

– Нет, – виновато признается Фёдор.

– Вот и хорошо, – говорит наставник успокаивающим жестом. – Тут понимать ничего не надо. Тут главное запомнить. А теперь прощай!

– Подожди, наставник, – останавливает его Фёдор. – Ты мне скажи, на фига Хаосу понадобились апостолы? Он что, действительно возомнил себя господом-богом?

– Возомнил, – отвечает Суй Кий насмешливым жестом. – Но ты прав: апостолы ему не нужны.

– Зачем же тогда лапшу на уши вешать?..

– Время тянет. Присматривается. Усыпляет бдительность. Решает, что с тобой делать, – лаконичным жестом поясняет наставник.

– Со мной?..

– А ты разве не понял, что мешаешь ему, и он тебя опасается?

Суй Кий встаёт, сбрасывает халат, и, оставшись в белой набедренной повязке, устремляется к морю. Пробует солёную влагу ногой и решительно ступает на волну. Неторопливо идёт лицом на горизонт. Но сделав несколько шагов по воде, наставник вдруг оборачивается.

– Самое смешное и печальное, что доктор Хаос во многом прав, – говорит он задумчивым жестом.

– Это в чём же он, телегуб, прав? – запальчиво спрашивает Фёдор.

– Вскоре, я думаю, ты и сам поймёшь. А пока я настоятельно рекомендую тебе проснуться…

Фёдор проснулся – но не столько от слов Суй Кия, ещё звучавших в ушах, сколько от того, что во сне потерял равновесие и упал с кровати прямо на прикорнувшего рядом Корнея. Корней тоже проснулся и возмущённо вскрикнул.

– Тихо ты! – шепнул Фёдор, зажимая лешему рот.

Снаружи послышались чьи-то медленные шаги и лёгкое поскрипывание паркета. Осторожно раздвинув тяжёлые балдахинные шторы, Фёдор выглянул.

От зрелища, открывшегося взгляду, он похолодел.

В полумраке спальни мимо него, пошатываясь, прошла Валя-Кира в голубой ночной рубашке. Лицо её выглядело мертвенно-бледным и неподвижным, волосы развевались, хотя никакого ветра не было. Невидяще посмотрев на Фёдора, девушка, словно сомнамбула, приблизилась к двери. Распахнула. Вышла из комнаты. С тихим стуком дверь закрылась сама собой.

Фёдор и Корней уставились друг на друга в полном обалдении.

 

Глава девятнадцатая

Бой быков

– Так она у тебя лунатик? – спросил наконец Корней.

– Откуда я знаю, – огрызнулся Фёдор. – Мы вместе не живём.

– Это пока, – невовремя хихикнул Корней.

Фёдор показал лешему кулак. Он уже пришёл в себя. В конце концов, только что во сне наставник Суй Кий велел ничему не удивляться. Вот и не будем!.. Но, чёрт возьми, что происходит с баронессой Мильдиабль?

И вдруг в голове у Фёдора метеоритом сверкнула страшная догадка. Взрывная волна метеорита была настолько велика, что сын эфира пошатнулся.

– За ней! – хрипло сказал он, и опрометью бросился вон из спальни. Испуганный и заинтригованный Корней поспешил следом.

Голубая рубашка Вали-Киры смутно мелькнула в конце коридора и скрылась за поворотом. Но когда боец с лешим добежали до места, где коридор изгибался направо, впереди никого не было. Девушка исчезла.

– Ёксель-моксель!.. – яростно выдохнул Фёдор. В унисон ему запыхавшийся Корней заскулил – тоненько и жалобно.

Они медленно пошли по коридору, слабо освещённому мерцанием настенных масляных ламп. Не могла же девушка провалиться сквозь пол! Хотя в этом замке всё возможно…

Неожиданно Корней схватил Фёдора за локоть и ткнул пальцем в торец коридора.

– Дверь! – сдавлено сказал он.

Действительно, впереди была дверь, однако настолько малозаметная, раскрашенная под бурый цвет каменных стен, что лишь кошачье зрение лешего позволило обнаружить её в окружающем полумраке.

Фёдор с Корнеем на цыпочках подошли к двери. Сын эфира тихонько, по миллиметру, открыл её и заглянул внутрь.

Взгляду открылась небольшая комната, освещённая лишь ярким огнём камина. В центре комнаты на широкой кровати возлежал человек в одном медальоне. Остальные детали одежды отсутствовали. Это был доктор Хаос. У его ног беспомощно голубела девичья ночная рубашка. Откинувшись на подушки, Хаос любовался обнажённой Валей-Кирой, издавал невнятные рычащие возгласы и негромко хлопал в ладоши.

А девушка с безучастным лицом и закрытыми глазами медленно танцевала перед ним под тихую музыку из невидимых динамиков. Она двигалась, точно во сне, и сейчас больше напоминала куклу, чем живого человека. Мраморные плечи в россыпи светлых волос… упоительное колыхание упругой груди… гибкий всплеск тонких рук и мягкое покачивание стройных бёдер… да, зрелище и танец были достойны самой яркой фантазии Эроса. Ишь, как возбудился, как сопит старый козёл на сексодроме!

При виде прекрасной и беззащитной девичьей наготы сердце Фёдора облилось кровью.

– Ну, тварь!.. – негромко произнёс он, глядя на увлёкшегося доктора.

Не договорив, сын эфира по-бычьи наклонил голову и через всю комнату бросился на Хаоса.

Достигни бросок цели, ноосфере пришлось бы искать другого партнёра. Но доктор, по-видимому, обладал нечеловеческой реакцией. Не раздумывая, он кубарем перекатился через кровать и мгновенно вскочил на ноги. Левой рукой он вцепился в медальон, а правую выбросил навстречу Фёдору. При этом невесть откуда взявшееся махровое полотенце бережно укутало обнажённые чресла доктора.

Фёдор со всего размаха оперся в незримую, упругую преграду. О-па!.. Боец стреноженным конём затоптался на месте и принялся лихорадочно ощупывать пространство перед собой. Оно словно состояло из прозрачного каучука. Так вот с чем в прямом и переносном смысле столкнулся террорист Сидоров, когда пытался выбраться за периметр зоны!.. Шипя от бессильной ярости, сын эфира смерил взглядом врага, укрывшегося за невидимой, но от этого не менее прочной стеной. Вот же он, гад, совсем рядом, издевательски лыбится во весь рот, но поди достань… Лишь теперь до Фёдора в полной мере дошёл горький смысл поговорки «Близок локоть, да не укусишь».

Пользуясь суматохой, Корней схватил Валю-Киру за руку, уволок в угол и закутал в свою рваненькую шубейку. При этом девушка равнодушно смотрела перед собой и не сопротивлялась. Покачав кудлатой головой, леший в сердцах выругался по матери.

– Ты что творишь, оглоед? – плаксиво закричал он Хаосу. – Я тебе про какую бабу говорил? Я тебе про любую другую бабу говорил! А эту не замай! Она уже при деле! У неё мужик есть!

Доктор надменно выпрямился, и едва успел подхватить полотенце, соскользнувшее было на пол.

– Никто не смеет становиться между Хаосом Первым и женщиной, на которую пал его выбор! – высокомерно провозгласил он.

– Слышь, ты, избиратель! Надевай штаны и вылазь из укрытия! Поговорить надо! – гаркнул Фёдор, страдая от невозможности ударить доктора. – Или только девушек гипнотизировать горазд?

Доктор выпрямился во весь немаленький рост. Волосы на груди от гнева встали дыбом.

– Щенок! Сейчас ты увидишь, на что я горазд! – негромко пообещал он сквозь зубы.

Щёлкнув пальцами, доктор вернул себе привычную экипировку, включая мантию и корону. В руках у него возник длинный обоюдоострый меч, и на клинке тут же грозно заиграл отблеск каминного пламени. Ни дать ни взять – король-воин из популярного исторического сериала «Ричард Львиная Доля»… Фёдор мимолётно пожалел, что оставил пистолет под подушкой. В поисках хоть какого-нибудь стула он оглянулся, но тщетно – кроме девушки, лешего и кровати, в комнате ничего не было. Впрочем, было главное: навыки и умения Хаудуюдуня.

Доктор взмахнул мечом и кинулся на Фёдора. Легко уклонившись, тот с разворота нанёс коронный «Удар в грудь, рождающий болевую тахикардию». Однако нога Фёдора, не долетев до левого вражеского соска буквально два миллиметра, уткнулась в невидимое препятствие. Доктор злобно расхохотался. Как опытный боец, Фёдор мгновенно сообразил: противник решил подстраховаться, и организовал себе что-то вроде прозрачного гибкого панциря. Бить его бесполезно… Неравный бой стал ещё неравнее. Яшмовый перстень нагрелся до белого каления, но молчит. И впрямь: что тут скажешь?

Оставалось одно – уворачиваться. Это, впрочем, вполне соответствовало завету наставника Суй Кия: «Лучшая нападение – защита». К тому же Фёдор в совершенстве владел приёмом, суть которого сводилась к изматыванию противника бегом. Бегать в небольшой комнате можно было только вокруг кровати. И Фёдор побежал.

Доктор, размахивая мечом, кинулся вдогонку. Несколько раз казалось, что он вот-вот дотянется до бойца, но тот постоянно оказывался чуть быстрее. Испуганный Корней, придерживая безучастную Валю-Киру, осторожно выглядывал из угла. На восемнадцатом круге Хаос, наконец, сообразил, что разница в возрасте и физической подготовке делает Фёдора фаворитом гонки, и остановился, тяжело дыша.

– Никак, притомился? Что годы с человеком-то делают, – посочувствовал с противоположного конца кровати Фёдор, который ничуть не запыхался. – А туда же, к девушке намылился…

И еле успел отскочить.

Переведя дух, доктор с яростным ругательством свечой взмыл под потолок, прицелился – и камнем упал на бойца. Но поскольку тот увернулся, меч доктора вонзился в паркет, а сам он звонко совершил жёсткую посадку. После таких посадок авторитетные комиссии долго изучают показания «чёрных ящиков», устанавливая причины авиакатастроф… И хотя Хаос на куски не развалился, но явно пострадал, и на некоторое время выбыл из игры.

Развивая успех, Фёдор напрягся до хруста в позвонках, и перевернул массивное ложе на полуобморочного врага. Задушенный хрип не по-детски придавленного доктора был воспринят с глубоким удовлетворением. Из-под кровати выползла сжатая в кулак рука.

– Айл би бэк! – тихо донеслось откуда-то снизу древнее грозное проклятие.

– Сгинь, Терминатор, – отмахнулся Фёдор, массируя спину. – Не навоевался?

С этими словами он разжал кулак скрюченной руки, мстительно сложил вражеские пальцы в кукиш и засунул обратно под кровать. Теперь можно расслабиться.

– Как ты тут, моя хорошая? – ласково спросил сын эфира Валю-Киру, подходя к девушке и беря за руку (Корней деликатно отодвинулся в сторону). – Испугалась, наверное? Не бойся, я с тобой…

Валя-Кира не ответила. Она равнодушно смотрела мимо Фёдора и машинально куталась в старенькую шубу лешего. Сердце бойца зашлось от любви и жалости. Он яростно пнул перевёрнутый сексодром. (Из-под кровати прозвучал невнятный возглас.) «Ничего, прорвёмся, бывало и хуже», – подумал Фёдор, вспоминая превращение Вали-Киры в омерзительную ведьму. Вспомнился и рецепт спасения, оказавшийся таким действенным. Обняв девушку, сын эфира решительно поцеловал её в холодные сухие, но сладкие губы долгим лечебным поцелуем.

– Эй!

Испуганное восклицание Корнея заставило прервать упоительную процедуру. Фёдор круто обернулся – и глазам не поверил.

Нечеловеческим усилием Хаос ухитрился сбросить кровать и теперь стоял перед ними, кривясь от боли – синий, страшный, помятый. Даже корона, чудом усидевшая на голове, и та сплющилась, вместе с головой. Доктор хрипел и хватался за медальон.

Но спустя несколько секунд он удивительным образом преобразился. Сама собой расправилась мантия, обруч короны вернул изначальную форму (вместе с головой), улеглись в аккуратную причёску всклокоченные волосы, боевым блеском засверкали глаза. Хаос выглядел, словно проигравший спортсмен, который принял сверхмощный допинг и воспрянул для дальнейшей борьбы…

– Ну, всё, Федя, – ровным голосом сказал он, разминая руки. – Недооценил я тебя, а зря. Всё доброта проклятая. Хотел по-хорошему, как приличного человека, зарубить в честном бою. Теперь молись своему Рейтингу…

Не договорив, доктор сделал замысловатый жест, и на его ладони ослепительно засиял небольшой огненный шар. Этакий пылающий колобок, чертовски похожий на шаровую молнию… С издевательским смехом доктор метнул его, словно гранату, в сына эфира. Заслоняя Валю с Корнеем, боец рванулся вперёд и почувствовал сильный жаркий толчок в грудь. Прежде чем потерять сознание, успел закрыть глаза и подумать: «Доконал-таки, гад»…

Ну, что ж! Врагу, за которым стоит мировой разум, проиграть не стыдно. Он, Фёдор, сделал всё, что мог. Он не посрамил седины Василия Павловича, бороду Суй Кия и любовь Вали-Киры, не говоря уже о других девушках. Как верный солдат телеимперии, он сполна прошёл славный боевой путь, и товарищи по оружию, включая профессора Мориурти с террористом Сидоровым, вспомнят его добрым словом. Жаль только, что жизнь оказалась такой короткой. Зато удалась на славу. Разве мало было приключений – служебных и не только, – из которых он выходил победителем? Разве мало подруг любили его? А верная видеопанель! Сколько фильмов дарила ему, сколько сериалов, шоу, новостей…

Размышляя таким образом, Фёдор неожиданно осознал, что сознание почему-то не теряется. Более того: кроме толчка в грудь, шаровая молния никакого вреда ему не причинила, что было и странно, и радостно. «Мы ещё повоюем?» – полувопросительно-полуутвердительно подумал Фёдор. С этой мыслью он решительно открыл глаза и увидел немую сцену.

Схватившись за руки, Валя-Кира и Корней смотрели на Фёдора с безграничным изумлением. Сын эфира на всякий случай быстро оглядел себя и даже ощупал. Вроде всё в порядке. Разве что там, где огненный колобок врезался в грудь, слегка прожжена куртка.

– Эй, ребята, что не так? – тревожно спросил Фёдор.

И вдруг до него дошло, что удивление Вали с Корнеем адресовано вовсе не ему. Взгляды лешего и девушки были устремлены куда-то за спину, где творилось что-то непонятное. Стараясь не делать резких движений, Фёдор тихонько обернулся.

Хаос Первый стоял, прижавшись к стене, с лицом цвета лягушки. Он смотрел на Фёдора так, словно тот нацепил чёрный балахон, да ещё вооружился косой. Причём коса наточена персонально для его, доктора, шеи.

– Не подходи, – сипло и умоляюще сказал он.

Научный гений, всесильный чародей и наместник мирового разума, исчез. Улетучился. Растворился в животном ужасе. Перед Фёдором трясся немолодой человек в нелепой длиннополой мантии и смешной, словно бутафорской, короне. Он не пытался защититься колдовскими штучками. Он только просил не трогать его.

Да что ж его так напугало, ёксель-моксель?!

Не зря, ой, не зря сослуживцы с дружеской укоризной говаривали, что для суровой дружинной жизни у лейтенанта Огня душа слишком добрая… Фёдор не мог понять, чем вогнал доктора в такое смятение. Зато он чувствовал, что при всём желании добить врага, на трясущегося от страха доктора рука не поднимется. Не поднимется – и всё. Что уж говорить о ноге… А сколько проблем сразу решилось бы! И видеопанель была бы спасена, и вообще… Вот такой он, Фёдор, прекраснодушный провинциал. Хотя за годы службы пора бы и озвереть.

Боец в сердцах плюнул на перевёрнутую кровать.

– Живи, ёксель-моксель, – разрешил он, крайне собой недовольный. – Но если ещё будешь к ней клеиться… то есть, я хотел сказать, посягнёшь… словом, поотрываю всё, что шевелится. Тогда уж точно тему закрою. Ты понял?

Хаос, чьё лицо было стянуто маской ужаса, быстро-быстро закивал.

– Я… нет, поверьте… Так нехорошо вышло… – он жалко улыбнулся. – Понимаете, столько лет не видел женщин, да ещё таких красивых… не удержался…

– Женщин он не видел, понимаешь, – передразнил Корней, который при виде униженного врага взбодрился и слегка обнаглел. – Чудищ всяких пачками лудит, а простую бабу себе замостырить не может. Я бы давно замостырил. Чему тебя только в этой… как её… ноосфере учат!

Фёдор не удержался – хохотнул. И едва стоящая на ногах Валя-Кира слегка улыбнулась.

– А это мысль, – понуро согласился Хаос. – Создал же господь-бог Еву. Не для себя, правда, но всё же… Увы, физиологию не обманешь. Мне, как учёному, следовало бы помнить.

– Ты поаккуратнее с физиологией… бог, – с чувством посоветовал Фёдор. – В другой раз могу и не помиловать.

Не дожидаясь ответа, он одной рукой обнял Валю-Киру, другую положил на плечо верному Корнею, и они вышли из разгромленной комнаты. Вслед неслось равнодушное потрескивание дров в камине и сдавленное рыдание доктора. Переживает, значит. А может, и раскаивается…

Возвращаясь в спальню полутёмным коридором, Фёдор вслух размышлял:

– Странная картина выходит, ребята. Он же мог меня разделать, как бог черепаху. Тьфу, опять этот «бог» прицепился…

– Тебя разделаешь, как же, – грубовато польстил Корней.

Фёдор покачал головой.

– Мог бы, я знаю. Ну, побегал от него, ну, поуворачивался. А дальше? Надоело ему рыцаря изображать, да и шарахнул молнией. Как я только уцелел, не соображу. И вот чего ещё не соображу… – с этими словами Фёдор остановился. – Может, вы объясните? Когда он в меня молнию шаровую метнул, я аж глаза закрыл. Ну, думаю, конец мне. Так и простоял с минуту. Что-то, видно, пропустил, не понял: чего он испугался?

Девушка с лешим переглянулись.

– Испугаешься тут, – проворчал Корней. – Я сам чуть не испугался.

– Я тоже, – сказала Валя-Кира.

– Да не тяните вы! – рявкнул Фёдор. – Что произошло-то?

– Произошло… Ударила в тебя молния, да не сожгла. Она, как бы сказать, растеклась по тебе огнём. И вот горишь ты синим пламенем, и, видно, сам того не чувствуешь, потому что стоишь спокойно, не дёргаешься, только глаза от страха закрыл… Ну ладно, ладно, не от страха. Будем считать, задумался…А огонь тебя лижет, и весь ты в лепестках пламени. Прямо огненный цветок! Доктор это увидел и отпрянул, в стенку вжался, аж перекосило его…

Фёдор схватил Корнея за плечо.

– Цветок, говоришь? – спросил он страшным шёпотом.

Леший боязливо кивнул.

Завтракали без доктора. Через Гаврилу тот передал, что занят неотложными опытами и выйдет лишь к обеду.

– Опыты, как же! – фыркнул Корней. – Тоже, придумал отмазку… В себя приходит, волк позорный!

– Что-то произошло? – удивился Лефтенант.

Тут надо сказать, что он, Мориурти и Сидоров, ночное приключение мирно проспали. Фёдор коротко, опуская наиболее пикантные моменты, пересказал события. Валя-Кира сидела пунцовая, теребила застёжку куртки и не поднимала глаз. Фёдор чувствовал, что она вот-вот разревётся. Стриптиз перед Хаосом – тут, само собой, приличной девушке радоваться нечему. Но, может, пуще того стыдится, что её, сильную колдунью, легко и просто подчинила себе чужая воля. Мощная тёмная воля… А вот простой сын эфира Фёдор Огонь от раза к разу эту волю ломал, побеждал, скручивал в бараний рог, в крайнем случае – обводил вокруг пальца. Поневоле ощутишь комплекс профессиональной неполноценности!

Фёдор открыл рот, намереваясь успокоить Валю-Киру добрым словом (были в его лексиконе и такие), но Мориурти, втихаря от Лефтенанта хвативший коньячку, опередил.

– Вас, баронесса, можно поздравить, – игриво сказал он. – Понравиться будущему господу-богу – это же небывалая удача! Как говорится, пруха пошла. Монтеспан и Помпадур отдыхают!

Фёдор пристально посмотрел на профессора, и тот замолчал.

– Я не знаю, кто такие Монтеспан и Помпадур, – доверительно сказал сын эфира. – Может, вполне приличные женщины. Но кое-кому лучше не ёрничать. Целее будет, ёксель-моксель…

Лефтенант веско положил раскрытую ладонь на белую льняную скатерть между жареной индейкой и осетриной в желе. Фужеры, кувшины и графины красиво звякнули.

– Разговорчики, – негромко сказал полковник, окидывая войско руководящим взглядом.

За последние пару дней начало над экспедицией де-факто перешло к Фёдору. Совершая подвиг за подвигом, сын эфира нечувствительно оттеснил командира на второй план. Специально он к этому ни сном, ни духом не стремился, всё вышло само собой. Лефтенант не мог не чувствовать двусмысленность ситуации, и теперь намеревался восстановить статус-кво.

– Меня не интересует, кто кому нравится или не нравится, – жёстко продолжал полковник. – Я хочу выслушать комментарий к чертовщине, которая творилась нынче ночью. Пусть скажет наука. Если сама что-нибудь понимает.

С этими словами Лефтенант требовательно посмотрел на Мориурти. Тот с тяжким вздохом пригладил лысину и полез в карман за сигарой.

– Ну, что тут скажешь… Доктор дистанционно загипнотизировал Викторию, ввёл в транс, и после этого баронесса стала в его руках игрушкой. Тут ничего сверхъестественного нет, удивляет разве что ментальная сила гипнотизёра. Работать на расстоянии необычайно трудно. Хотя кто его, этого Хаоса, разберёт, с ноосферой-то… Может, для него это давно семечки, наумелся…

– А как насчёт шаровой молнии? – спросил полковник.

– Да, это посложнее. Мощного гипнотизёра представить можно. А вот мгновенно слепить шаровую молнию… По одной из теорий, эта штука есть не что иное, как сгусток низкотемпературной радиоактивной плазмы. Подчёркиваю: плазмы! – повторил Мориурти, глядя на Сидорова. Всё равно кроме террориста-физика никто по-настоящему понять его здесь не мог. – Получается, Хаос буквально голыми руками, используя какие-то запредельные технологии, может создавать высокоэнергетические сущности, и тут же использовать их как оружие… Вы можете это представить, коллега?

– Не могу, – задумчиво признался Сидоров. – Фантазию зашкаливает. Хотя… Если мифы не врут, атланты и лемуры что-то в этом роде умели. Эдак пятнадцать-двадцать тысяч лет назад. А раз так, мы лишний раз убеждаемся, что Хаос не врёт. Кроме как из ноосферы, получить эти знания неоткуда.

– Именно! – энергично подтвердил Мориурти, потирая ладошки. – Остаётся выяснить, почему в очередной раз уцелел наш друг Фёдор. Ну, не было у тебя шансов, парень! – ласково добавил он, кладя руку на мощное плечо Фёдора (сын эфира грозно засопел). – В сущности, должна была состояться мгновенная экологически чистая кремация. И мы сейчас со слезами на глазах сметали бы веником твой пепел, чтобы поместить в какой-нибудь хрустальный сосуд…

– Не дождётесь, – отрезал Фёдор.

Сидоров развёл руками.

– Да мы, знаете ли, не возражаем. Природу вашей неуязвимости лично я и не пытаюсь понять. Вы и сами её не понимаете. Зато очевидно, что если экспедиция не погибла в самом начале, и добралась до замка, это целиком и полностью ваша заслуга. (Лефтенант нахмурился и недобро посмотрел на физика.) Так что оставайтесь неуязвимым и дальше. А что, как, и почему, – разберёмся потом… если разберёмся…

– А мне интересно, чего это доктор так испугался, – подал голос Корней. – Ну, не убила молния Фёдора, бывает. Зеленеть-то зачем? Ровно кикимора болотная…

Мориурти снисходительно посмотрел на Оглоблю.

– Мой леший друг, позеленеешь тут! Хаоса подвело вульгарное суеверие. Помните, что он нам вчера говорил? Ноосфера нагадала ему беду от цветов. Надо полагать, убедительно нагадала, если он их во всей зоне искоренил. И вдруг перед ним, судя по вашему описанию, в образе огненного цветка предстаёт враг. Что должен подумать Хаос? Он наверняка решил, что пришёл его смертный час…

– Наверняка, – тихо подтвердила Валя-Кира. – Он мгновенно сделался похож на привидение.

Фёдор в досаде хватил кулаком по столу. Кабан, фаршированный овощами, от неожиданности хрюкнул и раскрыл глаза.

– Эх! – выдохнул сын эфира. – Был бы вчера цветок хоть какой… Гвоздика там, или розочка… Может, всего и делов-то – хлестнуть по физиономии. И у доктора инфаркт. И конец всем проблемам, ёксель-моксель!

– Не уверен, – сказал Сидоров неожиданно.

Все, даже кабан, уставились на террориста.

– А по-моему, Фёдор прав, – сказал Мориурти, пожимая плечами. – Если представить, что доктора вдруг не стало, всё становится на свои места. Зона автоматически ликвидируется. Она ведь наверняка не только создана Хаосом, но и существует благодаря его усилиям, его энергетической подпитке. По этой же причине гибнут монстры. Угроза телеимперии устраняется вместе с доктором. Цель экспедиции достигнута самым блестящим образом. Чего же ещё?

– Ноосфера, – сказал Сидоров.

Он встал, и, сунув руки в карманы, прошёлся вдоль стола. Участники экспедиции молча следили за перемещениями физика в ожидании развития темы. Мориурти, чтобы не сидеть без дела, налил и выпил.

– Во-первых, – сказал Сидоров наконец, – если уж ноосфера осознала себя субъектом, и борется за существование, то что помешает ей выбрать среди хомо сапиенс нового контрагента? Был Хаос Первый, будет второй, третий… сколько понадобится. И где гарантия, что следующий адепт мирового разума не займётся тем же, что и доктор? По тем же, так сказать, мотивам?

Лефтенант переглянулся с Мориурти.

– Ну, допустим, – сказал Фёдор настороженно. – И что дальше?

– Во-вторых, – продолжал Сидоров, – Хаос в нашей ситуации вообще не главное. Хаос не более чем производное от проблемы, глобальнее которой у человечества не было. Вы же помните, о чём говорил доктор: ноосфера захлёбывается информацией…

– Доктор много чего говорил, – холодно заметил Лефтенант. – Прикажете всему верить? Что за паника на корабле?

Сидоров остановился, как вкопанный, и смерил полковника уничтожающим взглядом.

– На планете работает более ста тысяч телеканалов и около тридцати тысяч вассальных радиостанций, – сказал он угрюмо. – И всё это хозяйство круглосуточно, уже двести лет кряду, извергает в эфир немыслимый информационный поток. Причём скорость и объём передачи информации из года в год нарастает по экспоненте. Мировой разум не в состоянии переварить всё это. Он может тупо рехнуться. Тут я с Хаосом вполне согласен.

«Самое смешное и печальное, что доктор Хаос во многом прав», – вспомнил Фёдор слова наставника Суй Кия из давешнего сна. Под ложечкой противно заныло.

– И каков ваш прогноз? – негромко спросил Мориурти.

– Если так, мы рехнёмся вместе с ноосферой. И, боюсь, этот миг не за горами. Насколько мне известно, фантомашек становится всё больше – и в городах, и в сёлах, а это симптом болезни… Всё живое на Земле просто-напросто одномоментно сойдёт с ума. Будет вам и апокалипсис, и Страшный суд в одном флаконе. – Сидоров пожевал губами, и, словно через силу, добавил: – Только никто этого не осознает.

 

Глава двадцатая

Келья бога

Хаос, как и обещал, вышел к обеду. Выглядел он свежим, бодрым и подтянутым, как будто ночью ничего особенного не произошло. Не покушался на добродетель Вали-Киры, не гонялся с мечом за Фёдором, не пытался поразить его молнией и не просил потом сына эфира о пощаде, перекошенный ужасом… От вчерашнего императорского облачения остался лишь нагрудный медальон. Сегодня доктор был одет в классический смокинг с атласным шалевым воротником, белоснежную рубашку с галстуком-бабочкой, и начищенные до алмазного блеска туфли. Тонкий аромат изысканного парфюма летел впереди владельца. В таком виде Хаос мог смело отправляться на любую великосветскую тусовку или сниматься в сериале про агента 007.

– О чём задумались, господа? – как ни в чём не бывало спросил он, усаживаясь во главе стола и пытливо вглядываясь в озабоченные лица участников экспедиции.

– О жизни, – скупо выразил общее мнение Мориурти.

Доктор высоко поднял брови.

– Вот как? Не слышу энтузиазма. И, смею, уверить, совершенно напрасно.

– Это почему? – хмуро спросил Лефтенант.

– Да потому, что прежняя ваша жизнь закончилась, а новая сулит безграничные перспективы. Вы просто ещё не поняли, как вам неслыханно повезло.

«Как утопленникам, ёксель-моксель», – злобно подумал Фёдор, разглядывая разноцветный оконный витраж, сквозь который дневное солнце робко заглядывало в мрачный обеденный зал.

– Впрочем, – продолжал доктор, заправляя салфетку за воротник, – по-человечески ваше замешательство понятно. Ко всему надо привыкать, даже к хорошему. В конце концов, вы почти ничего не знаете ни обо мне, ни о моих делах и планах, ни о возможностях… Знаете что? После обеда я устрою вам экскурсию по замку. Пора. Многие вещи увидите собственными глазами. Скучать не придётся, ручаюсь!

Несмотря на антипатию к Хаосу, справедливый Фёдор не мог не признать, что стол в замке был чудо как хорош. Такое количество чёрной и красной икры, да и то лишь в качестве пластмассового реквизита, сын эфира до этого видел только на съёмках передач «Кулинар-ТВ», куда приглашала подруга Санечка. Свинина под маринадом таяла на языке; фаршированные трюфелями куропатки сами летели в рот; форель в кремовом соусе была нежнее первого поцелуя. А закуски! А десерты! А напитки! А!.. Мориурти увлечённо поедал жаркое из медвежьих пяток. Сидоров степенно угощался жульеном из язычков колибри. Даже безучастная, погруженная в свои мысли Валя-Кира поклевала фуа-гра и слегка оживилась.

– У вас превосходный повар, – заметил сыто отдувающийся Мориурти, откидываясь на спинку стула.

– Мой повар – ноосфера, – загадочно сказал доктор.

Никто не стал уточнять, что имел в виду Хаос. Фёдор хотел спросить, но передумал. Вдруг выяснится, что съеденное было приготовлено на основе энергетических контуров… Хотя хозяин ел-пил наравне со всеми, и делал это с видимым аппетитом.

– А теперь – обещанная экскурсия, – сказал доктор, когда обед закончился. – Во дворце, как вы могли заметить, пять этажей. С первым и вторым вы уже знакомы. Они, можно сказать, жилые. Остальные три у меня рабочие. Начнём с пятого.

– Начнём, – согласился Сидоров, пытаясь встать из-за стола. – Заодно и растрясёмся. Лифта у вас наверняка нет.

Доктор засмеялся.

– Лифт нам и не понадобится, – сказал он, кладя правую руку на медальон.

У Фёдора на секунду потемнело в глазах, закружилась голова, и показалось вдруг, что его подхватывает внезапно налетевший вихрь, унося куда-то вверх, словно пушинку. Наваждение какое-то… Сын эфира встряхнулся всем телом, протёр глаза – и обнаружил, что обеденный стол вместе с залом куда-то исчезли, а он сам находится посреди большой светлой комнаты с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами. Рядом растерянно оглядываются и переминаются с ноги на ногу боевые товарищи, которые тоже ни черта не понимают.

– Либо галлюцинация, либо телепортация, – пробормотал Мориурти.

– Конечно, телепортация, – снисходительно сказал Хаос. – Я же говорил, что лифт не понадобится.

– Мы, собственно, где находимся? – официально поинтересовался Лефтенант.

Доктор поправил галстук-бабочку и приосанился.

– Это святая святых моей резиденции, – торжественно провозгласил он. – Здесь моя лаборатория. Здесь я мыслю и работаю. Здесь рождаются великие планы, которым суждено перевернуть мир…

Фёдор огляделся. Святая святых напоминала обитель средневекового алхимика из криминально-исторического сериала «Месть Гомункулуса». Огромный стол посреди комнаты был завален бумагами, разноформенными сосудами из глины, стекла и фарфора, инструментами непонятного предназначения. К столу жались несколько трёхногих табуреток. У стены пристроилось сооружение, напоминающее древнюю печь с поддувалом.

– Ого! – сказал Сидоров, озираясь. – Тигли, реторты, атанор… Да у вас тут всё необходимое и достаточное для получения философского камня!

Хаос снисходительно улыбнулся.

– Ну, фигурально говоря, свой философский камень я давно получил, причём без всяких трансмутаций, – откликнулся он. – А что касается обстановки, то келья алхимика нужна мне для колорита и антуража. Создаёт рабочее настроение. Люблю, знаете ли, средневековые мотивы.

– Заметили уже, – сказала Валя-Кира. – Феодальный замок, слуги в доспехах, рыцарские щиты и оружие на стенах… Между прочим, могли бы стены хоть панелями обшить, а то холодом несёт. Да и некомфортно.

– Сказано истинной женщиной! – сказал Хаос с лёгким поклоном. – Я подумаю… А для работы мне вполне достаточно головы и ноосферы.

С этими словами доктор погладил медальон. «Да что он каждые пять минут за свою цацку хватается!» – удивлённо подумал Фёдор.

– Вот здесь, в этом скромном уютном месте, в этой неподражаемой творческой атмосфере, я и создал свой антигенератор, – продолжал Хаос, усаживаясь на табуретку и картинно опираясь локтем на стол. У Фёдора возникло нехорошее подозрение, что доктор снова рисуется перед Валей-Кирой.

– Анти… чего? По-русски скажи, – плаксиво потребовал Корней.

– Да хоть на суахили! Всё равно ни шиша не поймёшь… И кстати, что за амикошонство? – Доктор смерил затрепетавшего Корнея тяжёлым взглядом. – Что за обращение на «ты»? Я тебя апостолом не назначал. Приказываю обращаться ко мне «ваше императорское величество».

– Антигенератор, как я понимаю, и есть прибор для уничтожения радиоволн? – спросил Мориурти, стремясь отвлечь внимание Хаоса от струхнувшего Корнея.

– Правильно понимаете.

– Покажете?

Широким гостеприимным жестом доктор обвёл пространство вокруг себя.

– Смотрите, – великодушно разрешил он.

Но, сколько Фёдор ни вглядывался, в келье ничего, кроме стола, табуреток и печки, не наблюдалось. Мориурти пожал плечами.

– Постойте, – сказал вдруг Сидоров. – Зона возникла одновременно с появлением замка. Не хотите ли вы сказать, что…

– Умница! – воскликнул профессор. – Назначаю любимым апостолом. Замок как раз и был первым антигенератором. Или, если угодно, первый антигенератор был размером с замок. Башня-донжон служила поглотителем радиоволн, во дворце размещалась периферийная аппаратура, галерея между башней и зданием работала как переходное устройство… Ну, и так далее. Каково?

– Зашибись, ёксель-моксель, – молвил Фёдор с невольным вздохом облегчения. Может, не так страшен чёрт?.. Если для очистки от радиоволн на каждые несколько сотен квадратных километров придётся строить по замку, то это песня долгая. И родная видеопанель ещё поживёт, поживёт…

Доктор погрозил пальцем.

– Знаю, боец, о чём подумал, – сказал он с нехорошим смешком. – Вынужден тебя огорчить. За десять лет я принципиально модернизировал модель. Теперь она укладывается в небольшой чемодан, и достаточно проста в изготовлении. Пока вы утром завтракали, я почти закончил очередной прибор… Технология будет упрощаться и дальше. А через некоторое время, по меньшей мере двое из вас, – он мельком посмотрел на Мориурти и Сидорова, – начнут мне помогать в производстве и сборке…

– Это вряд ли, – сказал Фёдор сквозь зубы.

– Почему? – удивился доктор.

– А я им скорее руки поотрываю…

Эта непротокольная реплика вырвалась как-то сама собой. Фёдор понимал, что конфронтация с Хаосом нежелательна, да и опасна. Ночная победа была случайной, и досталась лишь благодаря суеверию доктора, Урюпинский трибунал ему в дышло, а вообще-то силы неравны. Однако и промолчать сын эфира не мог. Достал, достал Хаос с его изуверскими планами, со сладострастным покушением на Валю-Киру, с видимым всемогуществом и высокомерием. Невольно вспомнилась девушка, танцующая перед самозваным богом, и распалённый Хаос, пожирающий взглядом мраморно-белое обнажённое тело, светлый пушок внизу живота… Кулаки бойца сжались.

Однако доктор не рассердился. Напротив, посмотрел на Фёдора с некоторым сочувствием.

– Знаю, знаю, – сказал он, поднимаясь. – Сейчас ты меня ненавидишь, и, будь твоя воля, задушил бы своими руками. А почему, собственно? За ночной инцидент? Так я извинился, и впредь твоя девушка в полной безопасности. При всех говорю! Так в чём же дело? Тебе не нутру мои планы?

– Не по нутру, – вызывающе подтвердил Фёдор.

– Ну, ещё бы, – саркастически произнёс доктор. – Ты же типичный продукт телевизионной эры, лейтенант. Ты душу отдашь за видеопанель. Она тебе и мать, и жена, и психоаналитик, и наркотик. Не станет её, и окажешься с настоящим, реальным миром, нос к носу. И вдруг заметишь, что живёшь в маленькой квартирке, и жалованье только-только на существование, и вся власть в кармане у телеолигархов, и просветов особых впереди не видно… Думаешь, ты один такой? Да вы все живёте в телесумерках! Если разобраться, уже и думать-то разучились. Работа, семья, спорт, развлечения – это так, короткие перебежки между сериалами и ток-шоу. Быстрей бы на пенсию – и смотреть на всю катушку, не отрываясь!

И тут прихожу я, великий Хаос. – Доктор выпятил грудь. – И говорю во всеуслышание – истинно говорю, заметь: хрен вам, а не телевидение! Если собственных мозгов не жалко, хотя бы мировой разум пожалейте. Его от вашей бесконечной информационной тухлятины вот-вот заклинит. Он уже бредит и фантомашек плодит – это у него такой «sos». А если ноосферу окончательно накроет, то и всех накроет. Хоть это-то ты понять можешь? Или при слове «антигенератор» будешь хвататься за пистолет?

– Обязательно, – угрюмо сказал Фёдор. Однако монолог Хаоса его зацепил. В какой-то степени бесноватый доктор заставил усомниться в собственной правоте. Как там Сидоров говорил? «Всё живое на Земле просто-напросто одномоментно сойдёт с ума. Будет вам и апокалипсис, и Страшный суд в одном флаконе. Только этого никто не осознает»… И что же – виной всему родное и любимое телевидение? Да быть этого не может! Мы же с ним рождаемся, живём и умираем!..

– Я уже говорил, что во многом с вами согласен, – задумчиво сказал Сидоров. – Монополия телевидения построена на костях других средств массовой информации и приняла отвратительные формы. А теперь, судя по вашему рассказу о ноосфере, которому я склонен доверять, она стала смертельно опасной. Разумеется, с ней надо бороться, кардинально ограничивать, в том числе за счёт развития других источников информации… Но уничтожать телевидение целиком? Это всё равно, что вместо вырезания опухоли просто убить пациента. Вы прекрасно понимаете, какой шок ждёт человечество, если ваши антигенераторы заработают в масштабе планеты.

Доктор нетерпеливо махнул рукой.

– Ничего ему не будет, вашему человечеству. В аномальной зоне живут несколько тысяч человек – и ничего, прекрасно обходятся без видеопанелей. Сначала помучались от ломки, не без этого, но приспособились же! Сотни две-три сошли с ума, десяток-другой покончили самоубийством – вот, собственно, и всё…

– Вам мало? – поразился Сидоров.

Хаос пренебрежительно пожал плечами. Мориурти подался вперёд и впился взглядом в невозмутимое лицо доктора.

– Но ведь если экстраполировать ситуацию на общемировой масштаб, счёт жертв пойдёт на сотни миллионов! («Уй-ю-юй!» – тихонько взвыл Корней, обхватив нечёсаную голову руками.) Спасти ноосферу необходимо – благая цель, но какой ценой? Это же катаклизм, катастрофа! Вы об этом подумали?

– Подумал, – спокойно сказал доктор. – Цена вопроса меня в данном случае не интересует. Как, вероятно, вы заметили, человечество мне до лампочки. Я должен спасти ноосферу, и я её спасу. Лекарство создано, вскоре приступаю к лечению. Точка!

Лефтенант пристально смотрел на доктора, словно колебался: то ли целовать руки, то ли пристрелить на месте. Валя-Кира с выражением ужаса и отвращения на прекрасном лице схватила Фёдора за локоть. Мориурти достал из внутреннего кармана куртки плоскую фляжку и сделал крупный глоток.

– А ведь вы, батенька, маньяк, – сказал он, вытирая губы и пряча фляжку, вкусно пахнущую коньяком. – Маньяк в химически чистом виде. Человек моноидеи.

Доктор взъерошил седеющую гриву и заразительно расхохотался.

– Я творец, демиург, – сказал он, отсмеявшись. – А в основе любого творения всегда лежит моноидея. Господь-бог тоже был в своём роде маньяк. Вот что он, к примеру, зациклился на людях? Уже после грехопадения Адама с Евой стало ясно, что ничего хорошего из рода человеческого не выйдет. Ну, так сотри с лица Земли и создай что-нибудь более совершенное. Может, разумные растения, а может, мыслящих динозавров… Так нет же! Наоборот, разрешил: плодитесь, ребята, размножайтесь! Вот и размножились – не продохнуть… и дел наворотили…

Иисус тоже хорош. За что боролся? Хотел искупить грехи человеческие? Абсолютная моноидея, причём не из умных. Кой чёрт спасать людишек? Вот плетётся Спаситель на Голгофу, надрывается под крестом, а они улюлюкают, потешаются, плюют вслед. Это же зверье, и зверье пакостное, мелкое – вроде шакалов, или обезьян… А далеко ли от них ушли фанаты канала «Гей-ТВ» или шоу «Миллион на халяву»?

Так что можете считать меня маньяком, мизантропом или кем угодно. От этого ничего не изменится. Решение принято и будет выполнено.

– А с ноосферой вы его согласовали? – вкрадчиво спросил Лефтенант.

– А разве хирург согласовывает с больным план операции? – отпарировал Хаос.

Повисла тягостная тишина. Доктор, заложив руки за спину, стремительно прошёлся по лаборатории. Табуретка торопливо убралась с дороги. Тигли и реторты под взглядом хозяина быстро выстроились в ряд, создав на столе некое подобие порядка. «Колдует помаленьку, силу показывает», – решил Фёдор, и как бы невзначай напряг бицепс.

– Значит, компромисс невозможен? – спросил Сидоров, жёстко щурясь.

– Невозможен, – отрезал Хаос. – Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

– До чего же вы многогранная личность, – неожиданно сказала Валя-Кира. – Прокурор, судья и палач в одном флаконе… Не много ли на себя берете? Не надорвётесь?

Доктор засмеялся и легко поднял массивный стол за ножку. Корней испуганно шарахнулся в сторону.

– Не дождётесь, – сказал доктор. Он даже не запыхался. – Судья, прокурор, палач…Обычные человеческие нормы ко мне не применимы. Я стою выше привычных и понятных вам категорий. Я сам себе устанавливаю мораль и образ действий. Я – Хаос! – торжественно закончил он. – Вы и представить не можете, какая мощь во мне бушует…

– Да уж видим, – хладнокровно сказал Мориурти, поглядывая на застывший в воздухе стол. – Этак-то и наш Фёдор может.

– А так? – спросил доктор.

С этими словами он опустил стол, начал расти и вскоре оперся макушкой в очень высокий потолок. При этом одежда и обувь жалобно трещали, не успевая увеличиваться в размерах вслед за хозяином. Фёдор невольно прикинул, что для нанесения удара в неприятельский пах теперь пришлось бы изрядно подпрыгнуть.

– Вставляет, – искренне прокомментировал профессор, глядя на Хаоса снизу вверх. – Послушайте… м-м… ваше императорское величество! Нельзя ли вернуться к прежним габаритам? Неудобно общаться, шею сломать можно.

– То-то же, – произнёс доктор.

С этими словами он стал уменьшаться, и вскоре вернулся к обычным размерам.

– А теперь, – сказал он, – мы спустимся на четвёртый этаж. Это жемчужина замка, моя гордость!

– Чем гордимся? – подозрительно спросил Лефтенант.

– Четвёртый этаж – это экспериментальная площадка. Помните, я говорил вам о развилках истории? Здесь я как бы разминаюсь, моделирую узловые исторические ситуации и разворачиваю традиционный ход событий на сто восемьдесят градусов.

– Это как? – спросил Фёдор.

– На сто восемьдесят градусов – значит, с точностью до наоборот. Впрочем, что объяснять? Сейчас увидите сами. Только ничему не удивляйтесь. И не пугайтесь тоже…

 

Глава двадцать первая

Бестиарий доктора Хаоса

Этаж был как этаж – с длинным и широким слабо освещённым коридором. Впрочем, к царившему во дворце полумраку участники экспедиции притерпелись. Трудно заподозрить, что Хаос экономит на лампочках, поэтому оставалось предположить, что он просто-напросто любит приглушенный свет.

По обеим сторонам коридора, словно в гостинице или общежитии, тянулись двери. Каждая из них была снабжена табличкой с надписью. Фёдор на ходу читал: «Фридрих Энгельс отказывается содержать Карла Маркса и советует ему заняться адвокатурой», «Робеспьер прекращает террор, чтобы рука об руку с Дантоном приступить к строительству мирного буржуазного государства», «Гаврила Принцип, промахнувшись в эрцгерцога Фердинанда, срывает начало Первой мировой войны»…

– Это что? – озадаченно спросил боец, который с историей и её персонажами знаком был довольно слабо.

– Это, мой юный друг, те самые развилки, о которых я говорил, – снисходительно сказал Хаос. – За каждой дверью – фрагмент смоделированного исторического процесса. Только история там развивается по другому направлению. Направление задаю лично я. Ну, вот, например, – доктор ткнул пальцем в дверь напротив. – За этой дверью великий русский князь Владимир в конце десятого века принимает решение отказаться от язычества на Руси в пользу не христианства, а ислама. В реальности такое вероятие существовало, но не сбылось. А если бы осуществилось? Какой могла стать Русь и куда пошла бы?..

Или вот здесь… Великого французского короля Генриха Четвёртого убивает фанатик Франсуа Равальяк. Но что, если бы короля собственной грудью заслонил от кинжала убийцы сидевший рядом в карете герцог Эпернон? Между прочим, мог бы и заслонить, скотина, спас бы жизнь суверена… И тогда история Франции сложилась совсем по-другому. А с нею (как знать?) и всемирная тоже…

Фёдор ошарашенно переваривал информацию.

– Очень интересно, – сказал Сидоров. – Но как бы всё это увидеть «а натюрель»? Что-нибудь на ваше усмотрение. Со слов такие материи воспринять как-то сложно.

– Я и не воспринял, – признался Мориурти.

Доктор ухмыльнулся.

– Прошу, – сказал он, распахивая ближайшую дверь.

Следом за ним Сидоров и все остальные вошли в помещение. Собственно, даже не в помещение. Дверь вела на просторный балкон, словно паривший над залом. А вот в зале, пятью-шестью метрами ниже, разворачивалась драматическая сцена.

Интерьер, в котором происходили события, роскошью напоминал дворцовые покои из любовно-исторического сериала «Слеза королевы». Хороший был сериал, видеопанель, помнится, даже всплакнула… Только здешние покои выглядели, словно поле брани. Красивые, обитые пёстрым шёлком стулья с изогнутыми спинками валялись на паркете, словно подранки. Письменный стол тёмного дерева с перламутровыми инкрустациями был перевернут, и лежал, скорбно задрав все четыре ножки вверх. Драгоценный ковёр усеяли разлетевшиеся бумаги и осколки вдребезги разбитых ваз.

Какой-то широкоплечий человек огромного роста, с кошачьими встопорщенными усиками на круглом лице, яростно отбивался от людей, которые вцепились бульдожьей хваткой и норовили свалить на пол. Над схваткой витали архаичные, но явно матерные слова, слышался треск одежды, звучали невнятные болезненные возгласы. Приглядевшись, Фёдор установил, что атакуемый, вроде бы, свой брат, военный. Во всяком случае, на нём был зелёный мундир армейского типа, с которого градом сыпались медные пуговицы. Нападавшие, числом шесть или семь, напротив, были одеты в длиннополые цивильные кафтаны. На плохо выбритых лицах полыхал свирепый азарт борьбы за существование.

– Что ж вы, пёсьи дети, на царя руку подняли? – кричал гигант, задыхаясь.

– Был царь, да весь вышел!.. А вот не фиг было бороды брить, анчихрист!.. У нас таперича свой царь будет, по сердцу!.. – доносилось в ответ сквозь тупые звуки ударов.

Поодаль у стены мраморным изваянием застыл высокий худой человек. Длинное бледное лицо со впалыми щеками нервически подёргивалось, одна рука была судорожно прижата к сердцу, другая закрывала рот, словно сдерживая рвущийся из груди крик. Горящие глаза со страхом следили за перипетиями схватки.

Между тем дело шло к концу. Общими усилиями нападавшие свалили ослабевшего гиганта на пол и принялись топтать. Один из обидчиков проворно достал из-за пазухи загодя припасённый шнурок. Покуда другие длиннополые держали человека за руки и за ноги, он быстро продел конец верёвочки под вражескую шею и принялся споро затягивать концы на беззащитном горле.

– Все на одного, ёксель-моксель? – пробормотал Фёдор и рванулся вперёд, намереваясь перемахнуть через ограждение балкона. Однако налетел на невидимую преграду и еле устоял на ногах.

– Куда? – испуганно закричал Корней, хватая бойца за штанину.

– Стойте! – властно сказал доктор. – Балкон, на котором мы стоим, это герметическая капсула. Наблюдать из неё можно, выходить за пределы и вмешиваться в процесс нельзя. Мы их видим, они нас нет. Так задумано.

– Что там происходит? – сурово спросил Мориурти, доставая фляжку.

– Там происходит заключительный акт выяснения отношений между российским императором Петром Первым и его сыном царевичем Алексеем, – пояснил Хаос, потирая ладони. – Кто не помнит, в реальности Пётр заподозрил парня в измене и велел казнить. Я же хочу разыграть иной вариант. С помощью обиженных и обездоленных бояр царевич сам устраивает переворот и устраняет отца. Между прочим, выбора у него не было, если не считать альтернативой собственную гибель.

И вот здесь возникает очень интересное для России вероятие. Как известно, Пётр превратил страну в казарму и буквально на костях крепостных крестьян осуществил безумный проект – построил новую столицу на заболоченной малярийной территории. Ну-с, необузданный нрав, патологическая жестокость, склонность к алкоголизму, сексуальная распущенность – это общеизвестно…

– А при чём здесь Алексей? – спросил Сидоров.

– Ну, как же! В отличие от отца, Алексей был добр, образован, склонен к тщательному продумыванию действий, наконец, имел своё представление о путях развитии страны. Безусловно, умён. А главное, являлся законным наследником, и после его гибели у Петра сыновей больше не было. За несколько минут до смерти, уже не в силах говорить, император лишь написал: «Отдайте всё…» Кого он имел в виду, так и осталось невыясненным. Таким образом, Пётр на десятилетия вперёд запрограммировал дворцовые перевороты, смуту и политическую нестабильность, из-за которой к России во всей Европе стали относиться с недоверием и опаской.

И вот я представил, что вместо Петра на престол взойдёт Алексей – умница, гуманист, человек спокойный и основательный. Наверняка страна пошла бы иным путём. Можно представить эволюционное развитие без крайностей, без оголтелой милитаризации, без рывков и скачков, без огромных жертв со стороны низших слоёв населения… Как вы думаете, стоило бы ради общественного блага придушить родного отца? – закончил доктор неожиданным вопросом, с интересом глядя на собеседников.

Между тем внизу всё было кончено. Отдувающиеся бояре расступились в стороны, пропуская царевича к безжизненному телу. Пётр лежал, распростёршись на полу во весь огромный рост. Алексей опустился рядом на колени. Долго вглядывался в посиневшее лицо с искажёнными чертами. Дрожащей рукой закрыл отцу глаза. И неожиданно зарыдал, уткнувшись в остывающую грудь, едва прикрытую изодранным мундиром…

– Ужасно! – негромко сказала Валя-Кира, отворачиваясь.

– История, мадемуазель Валькирия, вообще страшная штука, – спокойно заметил Хаос. – Скажу больше: сплошь и рядом отвратительная. Её творят люди, а есть ли в природе существа более жестокие? Более изощрённые в удовлетворении самых низменных потребностей? Более склонные к патологиям интеллектуальным и моральным? То, что вы видели – далеко не худший вариант. И потом, это лишь разминка, плод моей фантазии, воплощённой на уровне энергетических моделей… А вы решили, что там, внизу, живые люди? Пока нет. Главная работа впереди… Так вот: знали бы вы, что вытворяли с собственным народом в двадцатом веке так называемые большевики! По сравнению с ними все российские цари да ещё француз Карл Девятый с его Варфоломеевской ночью, вместе взятые – просто голуби.

Замолчав, доктор поправил бабочку и посмотрел вниз. Тело Петра унесли. Царевич стоял на коленях, закрыв лицо руками, и худая спина ходила ходуном от рыданий.

– Что такое история вообще? Непрерывная, из тысячелетия в тысячелетие, цепь убийств, преступлений, войн под религиозными или идеологическими флагами, что, в конце концов, одно и то же, – задумчиво продолжал Хаос. – Если отбросить идейную шелуху, народы от века боролись за место под солнцем, за ресурсы, в конечном счёте – за существование. В этом смысле исторический процесс в натуральном виде, вне красивых измышлений и учебников, вполне укладывается в рамки законов биологической эволюции. Просто в природе друг друга жрут звери, а в обществе – люди, вот и всё. Как только вы поймёте эту нехитрую истину, на многие вещи будете смотреть намного легче.

Мориурти не выдержал.

– Односторонняя и примитивная трактовка! – воинственно заявил он, допив из фляжки последние капли. – Войны, преступления, взаимное пожирание – да! Присутствует! Трудно спорить с очевидным! Но, с другой стороны, разве в эту вашу общественно-биологическую теорию укладываются человеческие взлёты – наука, техника, архитектура, искусство, наконец? Мораль и нравственность? Та же религия, как к ней ни относись, – разве это не попытка возвысить человека над грубой природой, облагородить его, в чем-то уподобив богу? А библейские заповеди! Это же концентрированная духовность высочайшей пробы!

– Вам надо меньше пить, – спокойно сказал Хаос. – Чрезмерное употребление алкоголя делает вспыльчивым… Что касается моей, как вы сказали, теории, то в неё укладывается главное – жестокость, грубость, жадность и ограниченность, присущие человеку. Это его фундаментальные качества. А способность к творчеству и созиданию второстепенна, да и наделены ею считанные единицы, по сравнению с общим количеством. Зарубите на носу: качество социума определяют не одиночки, а масса.

– А вы-то? – встрял Фёдор, внимательно следивший за дискуссией. – Вы хотите изменить мир, и, как я понимаю, без посторонней помощи. Можно сказать, тихо сам с собою. Выходит, кое-что по плечу и одиночке?

Доктор поморщился.

– Неудачный пример! Равнять партнёра ноосферы с обычным индивидуумом некорректно. В сущности, я давно во многом стою выше человека.

– Как же, помним, – отозвался Сидоров. – Готовите себя к роли бога… От скромности точно не умрёте.

Доктор высокомерно посмотрел на физика-террориста.

– Я вообще не собираюсь умирать, – сказал он, пожимая плечами.

– Хотеть не вредно, ёксель-моксель, – буркнул Фёдор под нос, засунул руки в карманы камуфляжных штанов и демонстративно отвернулся.

Установилось молчание. Доктор задумчиво разглядывал будущих апостолов, те отвечали ему неприязненными взглядами. Игра в «гляделки» закончилась тем, что Валя-Кира решительно распахнула дверь в коридор и вышла. Следом за ней потянулись остальные.

– А теперь, – сказал доктор в коридоре, как ни в чём не бывало, – я предлагаю совершить небольшую экскурсию по третьему этажу, После этого мы можем пообедать и обменяться впечатлениями.

Фёдор скосил глаза на ручные часы. Однако! Визит в лабораторию, посещение экспериментальной исторической площадки, и сопутствующие дискуссии незаметным образом съели больше двух часов. Аппетит нагулялся сам собой. И хотя боец ощущал себя в замке как во вражьем логове, о предстоящем обеде он подумал не без удовольствия.

Однако экскурсия лишила аппетита напрочь.

Как упоминалось, первый и второй этажи дворца были темны и пустынны. Могло показаться, что никто, кроме доктора и троицы стражников-менестрелей, в доме не живёт. Однако на третьем этаже это впечатление растаяло. Здесь, можно сказать, кипела жизнь. Но какая!.. Как-то раз Фёдору довелось побывать в съёмочном павильоне канала «Кошмар-ТВ», и насмотрелся он такого, что потом дня три просыпался в холодном поту. Однако здешние картины были в разы сильнее.

По освещённому скупым светом из узких окон-бойниц коридору, словно по улице, передвигались уроды, монстры и чудища. Некоторые ходили, другие ползали, третьи летали. Вот вдоль каменной стены прошмыгнула змееподобная бурая тварь с торчащими акульими зубами. Вот поверх голов прошуршала летучая нежить с кривым клювом и багровыми немигающими глазами. Вот проползла сиреневая бестия, похожая на огромную гусеницу – почему-то с мужскими гениталиями (Валя-Кира в ужасе отвернулась). Волосатые лапы, чешуйчатые хвосты, шипастые крылья, сине-зелёные морды – какой-то тошнотворный паноптикум… Это были ожившие ночные кошмары в полном ассортименте. Причём каждый монстр стремился почтительно раскланяться с доктором и в то же время исподтишка бросал хищные взгляды на его гостей.

– Это что такое, ёксель-моксель? – еле выговорил Фёдор, прижимая к себе Валю-Киру.

Хаос, довольный произведённым эффектом, расхохотался.

– Это, можно сказать, отходы производства, – небрежно объяснил он. – Плоды моей фантазии, не подкреплённой должными навыками и умениями… Понимаете, в какой-то момент я понял, что с помощью технологий ноосферы могу моделировать абсолютно всё. Кроме живых существ, разумеется. Но многофункциональные квазиорганизмы мне вполне по плечу, и не так уж сильно они отличаются от настоящих людей или животных… Кстати, принцип моделирования практически тот же, что вы, Сидоров, описали в своей работе. Действительно, основой служит энергетический контур. Какого чёрта вы подались в террор, у вас же огромный научный потенциал…

Так вот, технологию моделирования я получил, но ушли годы, чтобы её освоить. Это филигранная работа. Я долго учился, экспериментировал, и в итоге могу воплотить практически любую интеллектуальную фантазию. А эти, – он махнул рукой в направлении обступивших уродов, – лишь некоторые плоды моего ученичества. Я отвёл им третий этаж дворца, пусть резвятся.

– А почему вы их не ликвидировали? – озадаченно спросил Лефтенант.

– Пусть живут, – великодушно сказал доктор. – В конце концов, хранят же взрослые люди свои игрушки…

«Да ты, дядя, извращенец», – подумал Фёдор, с отвращением глядя на ближайшего монстра (голубоглазый негр-карлик с паучьими лапами вместо рук).

– Ничего себе, игрушки, – хмуро обронил Мориурти. – А не боитесь, что однажды они на вас кинутся всем скопом?

– Не боюсь, – отрезал доктор. – Я человек предусмотрительный. Этаж перекрыт специальным полем, и выбраться они не могут. То же самое, кстати, относится к моим историческим квазиперсонажам… К тому же в каждую зверушку я изначально закладываю инстинкт почитания и страха перед создателем. Вы же видите, как они мне кланяются. Ну, конечно, всем прочим общаться с ними не рекомендую.

– Они что, плотоядные?

– Разумеется. Где вы видели хищников-вегетарианцев, даже искусственно созданных? Бывает, друг друга жрут…

Теперь Фёдор понял, почему на этаже стоял мерзкий запах. Очевидно, где-то поблизости располагались кормушки для обитателей бестиария. Заодно выяснилась природа ночных воплей, доносившихся откуда-то сверху. Вот кто, оказывается, скрежетал голосом после двадцати четырёх ноль-ноль…

Обитель монстров покинули по-английски, не прощаясь. Не склонная к капризам Валя-Кира заявила, что её сейчас стошнит. Да что Валя! Даже закалённому лесной жизнью Корнею было не по себе. А Мориурти просто побледнел до зеленоватого оттенка. Впрочем, возможно, виной было чрезмерно употреблённый коньяк. Фёдор тоже ощущал какой-то дискомфорт, и о предстоящем обеде вспоминал без энтузиазма.

И только Хаос был в хорошем настроении. Он подшучивал над профессором, разглагольствовал о предстоящей совместной работе, а позднее за столом продемонстрировал отменный аппетит.

Ночью, когда все уснули, сын эфира и леший сидели на краешке безбрежной кровати за шторами балдахина и шёпотом держали военный совет.

– Бежать надо, – уныло говорил Корней, почёсываясь. – Пропадём тут все как один. Водит по замку, поит-кормит, беседы беседует… Зачем, спрашивается? Какие апостолы! Не нужны мы ему. Так, время тянет, присматривается. Знать бы ещё, для чего…

Простодушный Оглобля додумался до того, о чём Фёдор и сам знал со слов Суй Кия. С первого же дня в замке бойца не оставляло странное чувство. Казалось, время от времени доктор, словно рентгеном, пытается просветить его цепким изучающим взглядом. И всякий раз внутри организма сам собой возникает непроницаемый экран… Так что в этом смысле Хаос вполне мог обратиться к Фёдору словами персонажа из древнего фильма: «Вот смотрю я на тебя, Василий Иванович, недоступный ты моему пониманию человек…»

– Бежать надо, – согласился боец. – Разговаривать надоело, а договариваться не о чем. Да ведь не выпустит… Сам видишь, что за тип, ёксель-моксель. Пока телевидение в мировом масштабе не прикончит, не успокоится. Ах, дурак я, дурак и слюнтяй! Что ж я его вчера-то ночью не придушил, как бояре того Петра! Ведь голыми руками можно было брать…

– А грех на душу? – спросил Корней, насупившись.

– Кардинал отмолил бы, – неуверенно сказал Фёдор. – А император ещё орден на грудь прицепил бы… Оно ведь как в старину говорилось? Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы…

Корней положил мохнатую ручонку на мощное плечо бойца.

– Когда бы ты мог безоружного человека придушить, это б не ты был, не Фёдор, – убеждённо сказал он. – Да и потом, что наши учёные люди говорят? Не в Хаосе дело, а в этой… всё забываю… в ноосфере. Спасать её надо. Хоть с Хаосом, хоть без Хаоса.

– Да помню я, – нехотя буркнул Фёдор.

Минувшей ночью спать почти не пришлось, и теперь от усталости и тяжёлых мыслей голова раскалывалась. И вообще, какого чёрта? Он, Фёдор, военный человек и живёт по уставу. Его дело воевать, а принимать решения должно вышестоящее начальство.

– Давай так, – утомлённо сказал он. – Пороху мы сейчас не выдумаем. Будем отдыхать, только спать придётся по очереди. На всякий случай. А завтра поговорим с Лефтенантом. Надо что-то решать. Не век же здесь проедаться.

Корней поскрёб в затылке. Стараниями Вали-Киры его кудлатая голова впервые за десять лет была вымыта, подстрижена и расчёсана, однако привычка беспокоить макушку всей пятерней осталась.

– Лефтенант, – повторил он. – Оно, конечно… Полковник, начальник и всё такое. Только разговаривать с ним не хочу. И тебе не советую. Лучше уж с другими, с нашими.

– Не понял, – с недоумением сказал Фёдор. – А Лефтенант что, не наш?

– Уж и не знаю… Странно он себя ведёт. Два дня как в замке, а всё время молчит и к доктору приглядывается.

– Ну и что?

– Как что? Ты начальник или не начальник? Разговаривай, обсуждай, командуй! Принимай решения! А этот ровно в тину ушёл. Почему, спрашивается? А я тебе скажу, почему. – Корней понизил голос до еле слышного шёпота. – Или что-то обдумывает, или, вернее, чего-то ждёт.

Фёдор изумлённо посмотрел на бдительного лешего.

– А чего он может ждать? – озадаченно спросил он.

– Без понятия. Только своими глазами видел, как доктор после обеда ему подмигнул. Вот так!

С этими словами Корней показал, как доктор подмигивал Лефтенанту. Фёдор до того разозлился, что расхотел спать.

– А подмётными письмами они на ходу не обменивались? – язвительно прошептал он. – Померещилось тебе, а ты невесть чего напридумывал. Мнительный ты стал, Корней, ой, мнительный!

Корней раскрыл рот, чтобы ответить, но вдруг насторожился и поднял палец кверху: молчи, мол! Фёдор тоже насторожился. Слух и зрение у лешего были не в пример острее, чем у человека. Прошло с минуту, прежде чем боец услышал лёгкий шорох. Судя по звукам, на постели справа раздвинули шторы балдахина, и чьи-то ноги ступили на пол. Хотя почему «чьи-то»? Справа находилось ложе Лефтенанта.

Полковник крадучись пошёл по направлению к выходу. Выглянув из-за шторы, Фёдор убедился, что командир полностью одет, и на плече у него висит походная сумка. Дежа-вю какое!.. Сутки назад точно так же мимо них с Корнеем проскользнула зомбированная Валя-Кира. Но, в отличие от девушки, Лефтенант шёл совершенно сознательно, оглядывался по сторонам, и явно хотел остаться незамеченным. Было в этом нечто таинственное, неправильное и даже зловещее.

– За ним, – сказал Фёдор на ухо Корнею.

Дождавшись, пока еле слышно скрипнет дверь в спальню, сын эфира с лешим тихонько выскользнули из-под балдахина и последовали за полковником.

Ступая по-кошачьи бесшумно, Лефтенант прошёл по коридору, направился к лестнице и начал спускаться. Следом крались Фёдор с Корнеем. В полумраке, царившем на первом этаже, полковник пересёк просторный холл, чуть не наткнувшись на железного рыцаря с мечом, и направился к обеденному залу. «Он что, проголодался?» – мелькнула у Фёдора глупая мысль. Однако спустя несколько секунд всё прояснилось.

Дверь, ведущая в зал, была распахнута. Полковника ждали.

Во главе накрытого стола, как и днём, сидел Хаос в полном императорском облачении: мантия, корона, массивный медальон, украшенный драгоценными камнями.

– Присаживайтесь, полковник, – любезно сказал доктор, не вставая. – Надеюсь, теперь мы можем поговорить без помех. Признаться, ваши спутники надоели мне сверх всякой меры.

 

Глава двадцать вторая

Аргумент полковника

Ещё в Хаудуюдуне Фёдора научили ходить крадучись, словно хищник. «Бесшумная походка тигра – залог его пропитания», – сказал как-то мудрым жестом Суй Кий, по-доброму улыбаясь в редкую бороду. Что касается Корнея, то, как лесной уроженец, он привык двигаться совершенно беззвучно, чтобы ни одна ветка не хрустнула, ни один сучок не треснул. Вслед за Лефтенантом разведчики обошли рыцаря с мечом, незаметно проскользнули в ночной сумрак обеденного зала, разгоняемый лишь пламенем камина, и, пока доктор с полковником обменивались приветствиями, затаились в густой тени угла.

– Я рассчитывал, что мы встретимся ещё вчера, – заметил Лефтенант, усаживаясь на стул рядом с креслом Хаоса и ставя сумку на пол.

– Днём раньше или днём позже – разницы нет, – откликнулся доктор, поигрывая медальоном. – По крайней мере, вы успели отдохнуть.

– А вы в это время пытались устроить личную жизнь, – сказал полковник, и в его невозмутимом голосе Фёдор уловил насмешку. – Но, кажется, без особого успеха?

Доктор выдержал паузу.

– Девушка всё равно будет моей, – наконец произнёс он.

– Мне кажется, у Фёдора на этот счёт другое мнение, – небрежно обронил полковник.

– При чём тут его мнение? Парень без пяти минут не жилец.

Лефтенант пожал плечами:

– Что-то долго длятся эти пять минут. Сначала он избежал отравления, которое по вашей просьбе организовал император. Счастье, что лакей Августа предпочёл покончить самоубийством, лишь бы не выдать господина. Феноменальная преданность!..

Как только до Фёдора дошёл смысл сказанного Лефтенантом, дыхание перехватило так, словно ему от души врезали под дых. Сын эфира растерянно оглянулся на Корнея. Что это? О чём говорит полковник?!

– Следом парень уложил монстра, которого вы забросили в Москву, – продолжал перечислять Лефтенант. – Ещё одного монстра Фёдор прикончил уже здесь, в зоне. Между делом он обезвредил дубов-киллеров, которых вы натравили на экспедицию. Тогда я подбрасываю ему в сапог ядовитую железку, и что же? Да ничего! Зря только яд перевёл. Как он почуял опасность, ума не приложу…

Да что же это?! Фёдор изо всех сил потряс головой. Так вот кто пытался его убить! Но почему, зачем? А главное – за что?.. Корней, потрясённый не меньше бойца, предусмотрительно зажал ему рот, и вовремя: сдавленное рычание сына эфира утонуло в ладошке лешего.

– Можете не продолжать, – раздражённо сказал Хаос. – Я сам веду счёт неудавшимся покушениям.

– Тогда как вы объясните причину его неуязвимости? – вкрадчиво спросил Лефтенант.

– Никак, – отрезал доктор. – Сам не понимаю. Ощущение такое, что за этим, в общем-то, заурядным парнем стоит некая сила, по меньшей мере, равновеликая моей. И природа этой силы мне абсолютно неясна. Больше того: вот уже три дня я пытаюсь нечувствительно отсканировать его сознание. Однако всякий раз натыкаюсь на какую-то завесу, полностью экранирующую головной мозг. Это лишний раз подтверждает мою догадку. Причём, как мне кажется, Фёдор и сам ничего не знает о своей силе. Он просто воспринимает её как данность, и пользуется по мере необходимости. Или, точнее, она сама пробуждается в критических ситуациях.

Раздражённо махнув рукой, Хаос взял хрустальный графин и налил по рюмке коньяку. Лефтенант задумчиво чокнулся и пригубил.

– Теперь-то ясно, почему вы настаивали, чтобы Фёдор не попал в экспедицию, и пытались всячески его убрать, в том числе с нашей помощью, – сказал он, морща лоб. – Но как вы вообще догадались, что с этим парнем лучше не связываться? Так сказать, изначально?

Доктор ответил не сразу. Он поднял рюмку, посмотрел, жёстко щурясь, на пламя камина сквозь призму благородного напитка и допил залпом. Поморщившись, взял дольку засахаренного лимона.

– Интуитивно, – наконец сказал он. – Все предыдущие экспедиции, как вы помните, инициировались Советом герцогов, и я их просто ликвидировал. Эту экспедицию мы согласовали с Августом как легальный способ забросить в зону связного в вашем, полковник, лице. (Лефтенант слегка поклонился.) В очередной аудиозаписке с Гермесом Август назвал предполагаемый состав участников…

– М-да, – невольно хмыкнул полковник. – Насчёт Гермеса вы остроумно придумали…

– А что оставалось? – отмахнулся Хаос. – Не тянуть же проводной телефон между зоной и резиденцией императора. В зоне все виды радиосвязи не действуют по определению. Я сам покинуть её на этом этапе в силу разных причин не могу. Позвать императора в гости – тем более. Телепатическая связь на таком расстоянии пока нереальна. Вот и пришлось сконструировать электронного почтового голубя…

– Да, конечно. Я вас перебил, прошу извинить.

– Так вот, состав участников… Фамилия Огонь мне сразу не понравилась. И чем больше думал, тем меньше нравилась. Особенно с учётом его двухлетнего обучения в Хаудуюдуне.

– Причём тут Хаудуюдунь?

– Запомните, полковник: Китай всегда и всюду при чём. Никогда не знаешь, чего ждать от Китая. Тем более, этот мистический монастырь… Парня могли научить такому, что европейцу и не снилось. Да, похоже, и научили… Кстати, я заметил у него на пальце яшмовый перстень. А вы знаете, что яшма – мощный талисман, оберег? Не в монастыре ли подарили?

Работа с ноосферой невероятно развивает интуицию. И она говорила, что с Фёдором будут большие проблемы, вплоть до противостояния. Будут, – и всё. Без комментариев. Поэтому я категорически возразил против его участия в экспедиции. Однако ваш кардинал и командир дружины… как его… Хоробрых, выкрутили Августу руки: дескать, лучший боец, проверенный человек и всё такое. Император сообщил через Гермеса, что вынужден согласиться на включение Фёдора в состав участников.

Вот тут я встревожился по-настоящему. Интуиция буквально взвыла. Я поставил ультиматум: лейтенант не должен попасть в зону. Найди возможность убрать любым способом. Дружина не обеднеет. На всякий случай я решил подстраховаться и забросил на квартиру к бойцу свою зверушку.

Ну-с, дальше вы и сами знаете. Отравление сорвалось, зверушку лейтенант буквально порвал. И дальше в том же духе. Не помогло даже моё личное участие в шкуре проповедника. А ведь какой этюд с упырями организовал!..

Досадливо морщась, доктор хватил кулаком по столу. Графин подпрыгнул.

Ёксель-моксель! Слушая неторопливый вражеский диалог, Фёдор яростно кусал губы. Он немного пришёл в себя. В гудящей от напряжения голове бились две мысли. Мысль первая: поубиваю гадов! Мысль вторая: каким образом, и, главное, зачем, глава телевизионной Корпорации вступил в противоестественный комплот с организатором тотального телегеноцида? А ведь, судя по репликам Хаоса и Лефтенанта, именно так дело и обстояло… Фёдор безотчётным жестом стиснул кулаки.

– В общем, – закончил Хаос, – пока боец путается под ногами, все планы под угрозой. Я просто не знаю, чего ждать. Парень настроен враждебно, и преет, как танк. Монстры, яды, упыри – всё ему нипочём. Уже ясно, что силовым путём его не одолеть.

– Так что же делать? – спросил Лефтенант.

Доктор усмехнулся и взял шоколадную конфету.

– Для начала выпить ещё по рюмке, – предложил он. – А Фёдора я, пожалуй, заброшу в какое-нибудь параллельное пространство. Собственно, говоря, что он не жилец, я имел в виду именно это.

– Замечательный план, – согласился полковник. – А получится?

– Получится, – уверенно произнёс Хаос. – Надо только застать его врасплох. Например, во время сна.

– Ну, за сказанное! – провозгласил Лефтенант.

До Фёдора с Корнеем донёсся лёгкий хрустальный звон.

– А теперь поговорим о моей миссии, – сказал Лефтенант, ставя рюмку на стол.

– Поговорим, – небрежно согласился доктор. – Но к чему такой пафос? «Миссия»… Вы ещё скажите, официальный дружественный визит. Да и, откровенно говоря, я вообще не понял, к чему весь сыр-бор. Чтобы легально забросить вас, Август затеял целую экспедицию. Ему что, больше нечем заняться? И что такого вы намерены сообщить, чего нельзя было передать с Гермесом?

Лефтенант выдержал паузу. Фёдор с Корнеем обменялись взглядами. У обоих возникло ощущение, что дело дошло до самого интересного.

– Прежде всего, я хотел бы представиться, – сказал начальник экспедиции.

– Не трудитесь, – откликнулся Хаос, откидываясь на высокую спинку кресла. – Я и так знаю, что вы – Лефтенант Теодор Власович, магистр и полковник телевизионной инквизиции…

– А также руководитель тайной разведки его превосходительства императора Корпорации, – спокойно закончил Лефтенант.

Даже из своего угла Фёдор увидел, как высоко взлетели брови на лице Хаоса.

– Вот как? Совмещаете работу на кардинала со службой у императора?

– С точностью до наоборот. Совмещаю работу на императора со службой у кардинала, – с усмешкой пояснил полковник.

– Любопытно, – протянул Хаос. – И что из этого вытекает?

– Из этого вытекает, что я не просто связной. Я посланник. И слово «миссия» здесь вполне уместно.

Доктор хмыкнул.

– Ну, допустим, – сказал он. – Слушаю вас внимательно. Как я понимаю, вашими устами сейчас глаголет Август?

– Правильно понимаете, – сухо подтвердил полковник.

Помолчав, он заговорил вновь, и в невозмутимом голосе его зазвучали стальные нотки.

– Доктор Хаос! Десять лет назад, после того, как Совет герцогов отклонил ваше предложение перерабатывать информационные потоки в продукты питания, вы испросили тайную аудиенцию у недавно избранного императора Августа. Во время встречи вы открылись ему. Вы рассказали о своём контакте с мировым разумом и помутнении ноосферы. В доказательство были продемонстрированы некоторые из ваших новых умений. Вы объяснили, какой катастрофой грозит дальнейшее развитие телевидения.

Убедившись, что вы не лжёте, император встревожился. Сразу же решили, что делиться информацией с Советом герцогов не будут. За одно предложение ограничить работу телеканалов вас затоптали бы прямо в зале заседаний, да и Августу не поздоровилось бы.

Император спросил, что можно предпринять. В ответ был изложен целый план. Вы удаляетесь в лесную глушь и создаёте там экспериментальную площадку, на которой отрабатываете методы ограничения вредного влияния телеинформации на ноосферу. По вашим словам, на это могло потребоваться лет пять-шесть. Всё это время император, в случае необходимости, с высоты своего положения обеспечивает вам всё возможное прикрытие и поддержку. Прежде всего – отводит интерес телевизионных и специальных служб к территории, на которой вы расположитесь. Кроме того, вы нуждались в средствах для начала деятельности. Император их предоставил.

В свою очередь вы обещали, что, овладев с помощью ноосферы тайными знаниями и навыками, станете союзником императора в борьбе за сохранение титула главы Корпорации, будь то воздействие на Совет, на отдельных герцогов или же какие-либо иные действия.

Таким образом, соглашение было заключено, вы удалились на выбранную общими усилиями территорию и приступили к работе…

Доктор зевнул.

– Предысторию можно опустить, – разрешил он, теребя медальон. – Вы будете смеяться, но я всё помню.

– И вот сегодня, – продолжал Лефтенант, словно не слыша реплики Хаоса, – император констатирует, что вы его обманули.

Во-первых, вместо того, чтобы работать над разумным ограничением распространения телеинформации, вы сделали ставку на уничтожение телевидения вообще. А такого договора не было, и быть не могло. Судя по созданию и расширению зоны, в своих замыслах вы преуспели. Более того: вы открыто признали это в разговорах с участниками экспедиции, не стесняясь присутствия посланника императора.

Во-вторых, в последние месяцы Август находится в трудном положении. Против него интригует великий инквизитор, существенная часть Совета настроена резко оппозиционно. Его превосходительство не раз просил вас воздействовать на кардинала и герцогов любыми доступными средствами, включая магию, которой вы овладели с помощью ноосферы, чему я сам стал свидетелем. И всякий раз вы уклонялись, ссылаясь на занятость или иные надуманные предлоги.

В целом же, свои обязательства император выполнил полностью. Если бы не его позиция, Совет герцогов уже сравнял бы аномальную зону с землёй. Для этого есть все необходимые и достаточные военные средства. Даже вы не в состоянии защититься от бомб или напалма. Его превосходительство идёт на то, чтобы в ущерб собственной репутации прослыть слабым и нерешительным правителем. Но его терпение на исходе.

С этими словами полковник встал.

– Я, полковник Лефтенант, посланник его превосходительства, уполномочен предъявить вам обвинение в том, что вы нарушили все пункты джентльменского соглашения, которое было заключено десять лет назад, – сурово сказал он. – Я также хотел бы выслушать ваши объяснения, если они у вас есть. И, наконец, я должен выяснить, может ли император впредь считать вас союзником. В зависимости от вашего ответа, и, главное, конкретных действий, он определит своё отношение к вам лично и к созданной вами аномальной зоне. У меня всё.

Полковник сел. Хаос сладко потянулся и налил себе рюмку коньяку. Лефтенанту на этот раз не предложил.

– Другими словами, вы требуете от меня отчёта и оправданий… Ну, что ж, – лениво сказал он. – Рано или поздно этот разговор должен был состояться. По пунктам изложено, по пунктам и отвечу.

Обманул ли я императора изначально? Долго же он не мог до этого додуматься… Конечно, обманул. А как иначе? Скажи я ему, что намерен уничтожить телевидение, он бы не выпустил меня из кабинета. А без его помощи на том этапе было не обойтись. Да и впоследствии Август, надо отдать должное, не раз помогал. Но это не повод для ответных любезностей.

Почему я его не поддерживаю в борьбе против кардинала и прочих интриганов? Действительно, когда-то обещал. И технически это было бы несложно… Но какое мне дело до их мышиной возни? Сегодня, по крупному счёту, мне всё равно, кто будет императором: Август или какой-нибудь криминально-эротический герцог. Недолго править-то осталось. Отношение императора к зоне и ко мне лично теперь тоже не имеет никакого значения. Союзником я ему никогда не был, а теперь и подавно. Так Августу и передайте. Хотя…

Он замолчал и озабоченно поскрёб подбородок.

– Что «хотя»? – ледяным тоном осведомился Лефтенант.

– Как вы ему передадите? Разве что с Гермесом… Дело в том, что и эту экспедицию решил я из зоны не выпускать.

Фёдор и Корней обменялись тревожными взглядами.

– Предусмотрено, – отрезал Лефтенант, скрещивая руки на груди. – Если я не вернусь через четыре… отставить, уже через три дня, контрольный срок истечёт. С этого момента император будет считать экспедицию погибшей и предпримет в отношении зоны и вас лично самые жёсткие меры.

Доктор развёл руками:

– Да на здоровье! Что он может сделать, ваш император? Самолёты, артиллерия, снаряды, ракеты, напалм… Неужели вы не поняли, что при желании я просто-напросто закрою зону отражающим экраном? Поверьте, это реально. Хоть со спутника лупите из лазерной пушки! К вам же луч и вернётся. Это, кстати, относится к любому виду боеприпасов. Так что милости просим. – Он покачал головой и серьёзным тоном добавил: – Да вы не переживайте, полковник. Как вы думаете, почему я спокойно выслушал дерзости, которые вы мне наговорили, и не сделал попытки наказать?

– Теряюсь в догадках, – сухо ответил Лефтенант.

– А очень просто, – доктор наклонился к собеседнику. – Вы мне нравитесь, полковник. Вы человек умный, смелый, решительный. Это очевидно. Апостолы не апостолы, но в новых мирах помощники мне реально понадобятся, черт побери! Мориурти и Сидоров светлые головы, прекрасные учёные. Профессор, правда, много пьёт, но это поправимо… Валькирия разделит со мной ложе. Фёдор… ну, с ним всё ясно. Найдётся дело и для вас, не сомневайтесь, – продолжал Хаос, всё больше увлекаясь. – Забудьте про императора. Это битая карта, ставить на которую нет ни малейшего смысла. Забудьте про кардинала и про детские игры с внедрением, конспирацией и тайной разведкой. Вы станете творить историю. Под моим руководством, но, тем не менее… Это более чем реально. Надо только принять правильное решение.

Под мрачными темными сводами зала повисла гробовая тишина. Откинувшись на спинку стула, полковник выдерживал паузу. Фёдор с Корнеем перестали дышать.

– На профессиональном языке это называется перевербовка, – произнёс, наконец, Лефтенант.

– Называйте как угодно, – сказал Хаос, пожимая плечами. – Главное – взвесьте аргументы и при этом имейте в виду, что я не блефую. Кстати, не вижу ни малейшего смысла хранить верность императору. Вы же разумный человек! Всё, что он способен вам дать, я удесятерю. И, разумеется, открою новые невиданные возможности… Ну что, по рукам?

Железный человек Лефтенант явно колебался, и Фёдор его очень понимал. Проблема выбора, будь он проклят… С одной стороны, честь офицера велит послать искусителя по известному адресу, и в лучшем случае навсегда остаться в зоне, а то и погибнуть. С другой стороны, если Хаос не врёт (а он, похоже, не врёт), император, как и Корпорация в целом, обречены. Тогда какой смысл играть в благородство? Но и сдаваться вот так, сразу, было бы непочтенно. Только что выступал в роли посланника, а спустя пять минут стал перебежчиком…

– Я должен подумать, – сказал Лефтенант, глядя в потолок. – Неожиданный поворот… Тема слишком серьёзная, чтобы принимать решение вот так, сходу. Дайте время.

– Думайте, – великодушно разрешил Хаос. – Могу предоставить денёк на размышление. Ещё коньяку?

– Давайте, – мрачно согласился полковник. – Напиться, что ли? Поверите ли, иной раз так тянет… А всё не получается, – некогда. Служба! Да ещё двойная…

Улыбнувшись, доктор взял графин.

– Лёгкой службы не обещаю, – сказал он веско, наполняя рюмки. – Но к человеческим слабостям отношусь с пониманием, ибо и сам не без греха… Выше голову, полковник! Между прочим, оцените, что за вами ухаживает сам Хаос Первый.

Лефтенант привстал и поклонился. Весь его вид излучал задумчивость. Доктор, напротив, фонтанировал оптимизмом.

– Готов ответить на любые вопросы, которые могут возникнуть, – сообщил он, когда собеседники чокнулись и выпили.

– Вопросов так много, что задавать нет смысла, – пробормотал Лефтенант. – Пусть в голове отлежатся… Впрочем, одну вещь объясните, а то любопытство одолело. Я заметил, что вы то и дело берётесь за свой медальон. Если не секрет, почему? Это у вас талисман? Или просто привычка такая?

Доктор негромко рассмеялся.

– Ну, в общем, угадали, – сказал он. – И талисман, и привычка.

– А вдобавок, наверное, ещё волшебная палочка? – с ноткой восхищения спросил полковник. – Стоит за него взяться, как сразу происходит какое-нибудь чудо: то в воздух взлетели, то на другой этаж телепортировались, то кроватей в спальне прибавилось…

Доктор погрозил Лефтенанту пальцем, словно маленькому.

– Чувствуется разведчик-профессионал, – благодушно произнёс он. – Наблюдательность, вопросы исподволь… В незапамятные времена был такой тележурнал «Хочу всё знать». Это про вас, полковник.

– Я, собственно, так, для поддержания разговора, – сказал Лефтенант, пожимая плечами. – Не хотите, не отвечайте.

– Отчего же? – возразил доктор. – Экий вы обидчивый, Теодор… могу я вас так называть? Я отвечу. Это, конечно, информация не для разглашения, но с кем вы тут можете ей поделиться? Да и зачем?

Медальон, в каком-то смысле, действительно – волшебная палочка. В него встроен микрочип, обеспечивающий мгновенную связь с мировым разумом. С его помощью, образно говоря, можно проникнуть в кладовые ноосферы.

Я, кажется, упоминал, что создал нечто вроде поисковой системы по информационным закромам, и убедил партнёра навести внутренний порядок, разложить знания по полочкам. Взявшись за медальон, я активирую микрочип и мысленно посылаю запрос ноосфере. Предположим, я хочу угостить вас коньяком. Мой ментальный импульс автоматически переадресовывается к той «полочке», на которой хранятся выработанные со времён атлантов, лемуров и египетских жрецов, технологии синтеза продуктов из элементарных частиц. Мысленный запрос запускает в действие необходимую технологию, процесс длится считанные секунды, и вот в графине перед нами плещется благородный напиток. Кстати, не хотите ли повторить?

С этими словами доктор занёс графин над рюмкой полковника.

– Какой же он благородный? – озадаченно спросил полковник. – Это же натуральный самопал. А я-то по вкусу решил, что французский, выдержанный…

– Он лучше французского, – убеждённо сказал Хаос. – Букетом и ароматом не уступает, а с экологической точки зрения намного чище.

Ну-с, такова общая схема. Сидорову или Мориурти я пояснил бы в других терминах… не обижайтесь, Теодор, вы всё же не учёный… но суть, полагаю, вам ясна. А возвращаясь к медальону, это ещё, к тому же, идеальный телохранитель. За долю секунды до возникновения опасности, будь то удар, пуля, нож, и так далее, меня автоматически облекает невидимая, но непробиваемая броня. Поэтому все потуги Фёдора мне, в принципе, безразличны.

– Вот это да, – протянул Лефтенант. – Моим бы гвардейцам такую броню! Ценит, стало быть, ноосфера, бережёт…

– Почему бы и нет? Я слишком ей нужен, – скромно пояснил доктор.

– Замечательно! – восхитился Лефтенант. – И впрямь, с такой защитой, кроме цветов, опасаться нечего.

Доктор кивнул.

– У любого сверхчеловека существует ахиллесова пята, и с этим ничего не поделаешь, – задумчиво сказал он. – Я принимаю цветочную угрозу как данность, продиктованную ноосферой. Тут обсуждать нечего. Именно поэтому там, где я, нет цветов, и наоборот.

– Совершенно правильное решение, – сказал Лефтенант.

Он наклонился к сумке, сиротливо стоявшей в продолжение разговора возле ножки стула, и достал какой-то продолговатый предмет. Присмотревшись, Фёдор с Корнеем синхронно зажали рты, чтобы не ахнуть. В руке у Лефтенанта была бутылка. Та самая бутылка, в которой Корней долгие десять лет спасался от лесного ужаса на дне безымянного ручья.

– Что это у вас? – удивлённо спросил доктор.

– Вообще говоря, бутылка, – ответил Лефтенант. – Но это не важно…

Взяв бутылку за горлышко, он резко ударил ею о край массивного стола. Со звоном разлетелись осколки (Корней горестно и безмолвно взвыл), и в руке полковника остался обломок с острыми, грозно торчащими краями.

– Что вы делаете? – спросил доктор, недоуменно хмуря брови. – Что это такое?

– Древний криминал называл это «розочкой», – доверительно пояснил Лефтенант, наклоняясь к Хаосу.

Тот потрясённо ахнул, серея лицом.

– Розочка? Цветок?

– Догадливый, чёрт, – насмешливо процедил полковник.

С этими словами он сильным движением глубоко всадил обломок в грудь Хаоса.

Доктор дико закричал, от боли и неожиданности. Вскочив, он схватился за горлышко бутылки, чтобы вырвать «розочку» из раны. Но полковник, сохраняя хладнокровие, вонзал обломок всё глубже и глубже. При этом свободной рукой он отпихивал слабеющие руки Хаоса. Борьба продолжалась, должно быть, не более минуты. Затем ноги доктора подломились, и он безжизненно рухнул в кресло, заливая его кровью.

– Ну, надо же, – пробормотал Лефтенант, делая шаг назад, – не соврала ноосфера…

Всё-таки полковник был настоящим профессионалом. Он успел повернуться на звук и буквально ускользнул из рук Фёдора, который, одолев столбняк неожиданности и потрясения, кинулся к месту убийства. Неуловимым движением Лефтенант выхватил пистолет.

– Стой смирно, боец! – гаркнул он. – Стреляю без промаха, сам знаешь. И руки вверх!

– Ты что творишь, командир? – хрипло спросил Фёдор, выполняя команду.

Лефтенант оскалился.

– Тамбовский волк тебе командир! Медленно, без резких движений, повернулся ко мне спиной и пошёл к стене. Дошёл? Молодец. Теперь наклонился и оперся в неё руками. Так и стой. Будешь слушаться – останешься живым.

– Так это что же? Император заказал Хаоса? – спросил Фёдор, поворачивая к полковнику голову, насколько позволяла неудобная поза.

Тот лихорадочно засмеялся.

– Какой император! С этим чипом я теперь сам себе и Хаос, и император…

Одним рывком Лефтенант сорвал с шеи мертвеца медальон и сунул в карман. Фёдор застонал от бессильной ярости.

– На что он тебе сдался? – спросил он с ненавистью. – Ты же не умеешь с ним обращаться!

– Ничего, научусь, – ухмыльнулся полковник. – Вот выберусь отсюда, залягу в какую-нибудь берлогу на месяц-другой, и буду учиться. Ну, тогда уж никому мало не покажется… Эй ты, убогий!

Возглас был адресован пребывавшему в полуобморочном состоянии от ужаса Корнею. Тем не менее, леший слабо возмутился.

– Это кто здесь убогий? Ты в зеркало посмотри! – огрызнулся он.

Не тратя слов, Лефтенант выстрелил. Пуля вошла в стену на сантиметр выше головы Корнея. Леший испуганно ойкнул и резко присел на корточки.

– Будешь болтать, отстрелю ухо, – пообещал бывший начальник экспедиции. – Ну-ка, подошёл ко мне. Да без фокусов, понял?

На полусогнутых ногах леший приблизился к полковнику. Схватив за шиворот, Лефтенант упёр дуло пистолета ему в висок.

– А теперь слушай внимательно! Сейчас мы спустимся на первый этаж, выйдем из замка, и ты проведёшь меня на границу зоны. Там отпущу, и катись, куда глаза глядят. Всё понял?

– Дык ить… Я-то проведу. А стену как одолеешь?

– Не твоя забота! Пшёл!

С этими словами Лефтенант выстрелил в Фёдора. Очевидно, не привык оставлять свидетелей.

Но секундой раньше, скосив глаза на мгновенно раскалившийся перстень-талисман, Фёдор прочитал на ободке раздражённый вопрос: «Чего стоишь, как засватанный?» Намёк был понят правильно. Одним прыжком-кувырком сын эфира ушёл в сторону, во тьму, которая, кажется, после гибели хозяина замка стала ещё гуще. И пуля полковника поразила пустоту.

Лефтенант выругался. Не отпуская Корнея, он быстро выстрелил дважды – на звук, и со словами: «Подыхайте тут!» почти бегом направился к выходу.

Из дальнего угла зала Фёдор провожал врага взглядом бессильной ярости. Полковник действительно был прекрасным стрелком. Одна из пуль, выпущенная практически вслепую, зацепила бойца. И теперь Фёдор, кривясь от боли, пытался перетянуть носовым платком простреленную, фонтанирующую кровью икру правой ноги.

 

Глава двадцать третья

У кровавой черты

Сильно поредевший состав экспедиции в полном молчании выслушал рассказ Фёдора о драматических событиях в обеденном зале.

– Твою мать! – резюмировал Мориурти после паузы, и, нехорошо выругавшись, потянулся за фляжкой.

Рассказу предшествовал ряд событий.

Прежде всего, Фёдор, цепляясь за стену и оставляя кровавую дорожку, кое-как доковылял с первого этажа на второй. Разбудив соратников, он сразу попал в любящие руки Вали-Киры. Да, любящие!.. Теперь никаких сомнений в этом не оставалось. Девушка не стала терять время на слёзы, крики, заламывание конечностей и тому подобные телодвижения, свойственные сериалам сентиментального канала «Маман-ТВ». Стиснув зубы, она с помощью Сидорова и Мориурти уложила бойца на постель и принялась над ним колдовать – в самом что ни на есть прямом смысле. Спустя несколько минут Фёдор перестал стонать, и почувствовал себя намного лучше, а ещё через четверть часа, спустив ноги с кровати, попробовал встать. Вот чудеса – получилось!

– Удивительно, – тихо сказала Валя-Кира, вытирая пот со лба. – Впервые за всё время в зоне моё колдовство работает в полную силу. Что-то изменилось… Но что?

– Да какая разница, – отмахнулся профессор. – Работает, и славно. Так что произошло, Фёдор? Давай, повествуй. Мы все – одно большое ухо.

И Фёдор дал…

Рассказ получился ошеломляющий, как и события, в нём изложенные. Скорее всех информацию переварил Сидоров. Очевидно, годы подполья приучили террориста к неожиданностям и выработали быстроту реакции.

– Плохо дело, – сказал он, сурово глядя на присосавшегося к фляжке Мориурти. – Проливать слезы над Хаосом я лично не готов. Сверхчеловеки вообще плохо заканчивают, и это правильно, товарищи… Но каков Лефтенант, а? Правая рука кардинала, и в то же время – шеф личной разведки императора. Вот вам Корпорация! Тайны мадридского двора отдыхают…

– Потрясающая сообразительность и предприимчивость, – задумчиво произнёс Мориурти, вытирая губы. – Шёл к доктору в качестве посланника императора, но держал в голове и свою игру. Я имею в виду вариант с «розочкой» и похищением медальона. И, судя по рассказу Фёдора, провёл операцию просто виртуозно. Всё выведал, Хаоса ликвидировал, главную ценность похитил… Я, кстати, нечто подобное в части медальона с микрочипом смутно подозревал. Уж больно часто доктор за него хватался.

Валя-Кира нетерпеливо подняла руку. Для этого её пришлось изъять из большой и надёжной ладони Фёдора.

– Что вы всё про Лефтенанта! А Корней? Этот зверь его не пощадит! Надо спасать Корнея!

К неказистому ворчливому лешему хорошо относились все, но Валя-Кира испытывала к нему прямо-таки материнские чувства.

– Не пощадит, – задумчиво согласился Мориурти, почёсывая лысину. – Пытался же он убить Фёдора… Но как спасать? Прямо за воротами замка начинается Караул-болото. Без Корнея, да ещё ночью, мы завязнем. Лефтенант потому и захватил парня, что нужен проводник. Как минимум дождёмся рассвета.

– Но ведь будет поздно! – с отчаянием воскликнула Валя-Кира.

Сидоров неожиданно вскочил на ноги. Озадаченно сдвинув брови, он словно к чему-то прислушивался. Фёдор последовал его примеру и даже оттопырил ухо ладонью.

– Что за чёрт! – вырвалось у него.

В мёртвую ночную тишину замка вплелось глухое шуршание. Далёкое и слабое поначалу, оно с каждой секундой усиливалось, делалось объёмней и громче, как будто невидимый диск-жокей движением рычажка наращивал мощность звука. Похоже, источник шороха неторопливо направлялся по коридору к спальне. Фёдор нахмурился. Слух автоматически раскладывал партитуру шума на отдельные зловещие ноты: гнусавое подвывание, чмоканье, шипение, шарканье, скрежет… Боец вопросительно посмотрел на учёных.

– Святой Рейтинг, спаси и помилуй, – пробормотал, бледный, как смерть, атеист Мориурти и неожиданно перекрестился.

– Пастух исчез, и стадо выбрало свободу, – отрешённо сказал Сидоров. Его лицо исказила тоскливая гримаса.

– Именно так, коллега, именно так…

Всякий раз, когда учёные мужи начинали говорить загадками, Фёдору хотелось либо выругаться, либо ударить – в зависимости от градуса ситуации. Пожав плечами, он подошёл к двери, слегка приоткрыл и осторожно выглянул в коридор. Быстро пятясь, вернулся в комнату. Заложил дверь на засов. Кинулся к окну и выглянул наружу.

– То же самое, ёксель-моксель, – упавшим голосом сказал он.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Мориурти.

– Да что происходит? – полуиспуганно-полусердито крикнула Валя-Кира.

Ответить ей не успели. От сильного удара снаружи дверь сорвалась с петель и рухнула на пол с ушераздирающим грохотом.

В спальню вторглась тёмная лавина.

Впрочем, лавиной эту зловонную массу можно назвать лишь условно. Лучше сказать, толпа. Она состояла из множества кошмарных тварей на любой извращённый вкус. Иссиня-зелёные морды неописуемо гримасничали; зубы-ножи стучали и скалились; багровые глаза-уголья нетерпеливо озирали комнату. Толпа приближалась медленно и неумолимо.

Бестиарий доктора Хаоса вырвался на оперативный простор. Случайно ли монстры забрели на второй этаж, или пришли на запах живой человеческой плоти, да какая разница… Десятка два чудовищ сгрудились во дворе замка, и гомонили, тыча конечностями в освещённые окна спальни. Этот путь к отступлению был отрезан.

Под высокими сводами комнаты порхали крупные летучие твари. Крыльями это были орлы, туловищами – курицы, и клювами – птеродактили. Одна из них спикировала на Мориурти, норовя поразить в умное лысое темя. Валя-Кира отчаянно вскрикнула. В немыслимом прыжке Фёдор перехватил кошмарную птицу за голенастую ногу прямо в полёте, и, размахнувшись, метнул гандбольным броском в гущу монстров. Наступление толпы приостановилось. Судя по тошнотворным звукам, собратья по бестиарию тут же разодрали хищную курицу на части и принялись с хрустом делить нежданную добычу. При этом они мешали друг другу, пихались, дрались.

Пользуясь мгновениями передышки, Фёдор скосил глаза на раскалившийся яшмовый перстень и прочитал очередную народную мудрость: «Повторение – мать учения». Бесценный талисман, как всегда, был прав. В схожей ситуации сын эфира побывал всего три дня назад, когда чары доктора Хаоса превратили соратников по экспедиции в смертоносных упырей. Стало быть, и метод защиты напрашивался сам собой – апробированный.

Нехорошо ухмыльнувшись, Фёдор схватил платок в собственной, ещё не высохшей, крови. Прямо под носом у тварей, передвигаясь на четвереньках, он быстро начертил неровный круг, охвативший людей и небольшую территорию с пятью кроватями. При этом он во весь голос распевал молитву:

Теперь можно передохнуть. Фёдор с удовольствием наблюдал, как монстры топчутся у кровавой черты, не в силах переступить её. Мориурти оживился. Сидоров глубоко вздохнул и расслабился. Валя-Кира смотрела на Фёдора с откровенным обожанием.

– Ты снова всех спас, – восхищённо сказала она. – Какой ты умный!

– А с виду не скажешь, – нервно хохотнул профессор, доставая дрожащей рукой сигару из кармана куртки.

– Только хамить не надо, – мирно сказал боец. – А то сейчас командирую вести разъяснительную работу среди этих нелюдей. Прямо туда, за черту.

Сидоров покачал головой.

– Не обижайтесь на него, – посоветовал он бойцу. – Джек просто переволновался… Вы лучше скажите вот что. Круг, молитва – это, если я ничего не путаю, первый этап. А потом вы нас… ну, когда мы были упырями… сбили с ног каким-то мощным древним заклинанием, верно?

– Верно, – подтвердил Фёдор. – Сейчас покажу.

С этими словами он набрал полную грудь воздуха и страшным голосом крикнул:

– Лежать! Бояться!!

Однако на этот раз древнее заклинание шамана Энкавэдэ почему-то не подействовало. Никто не рухнул, никто не застыл на полу в безжизненной позе. Твари продолжали топтаться на границе круга, и лишь тупо оглядывались в поисках источника звука. Мориурти с интересом посмотрел на бойца.

– Ничего не понимаю, – растерянно сказал тот. – Ну-ка, ещё разок…

Он вновь саккумулировал воздух в грудной клетке, и гаркнул ещё более страшно:

– Лежать!! Бояться!!!

Никакого эффекта. Монстры облепили границы круга, и всячески старались прорваться внутрь. Безуспешно, разумеется, но и падать никто не собирался. Фёдор с недоумением оглянулся на друзей.

– Ну, я их сейчас, ёксель-моксель… – пробормотал он.

Он вдохнул воздух с такой силой, что лицо побагровело. Валя-Кира зажала уши. Сидоров поморщился.

– Не напрягайтесь, Фёдор, – сказал он со вздохом. – Скорее мы сами попадаем от ваших криков… Вы же видите, что заклинание не работает.

– Да что случилось-то? – выкрикнул Фёдор. – Выдохлось оно, что ли?

– Глупости, – отрезал Мориурти. – Заклинание – это не газировка. Штука в том, что оно, скорее всего, рассчитано на людей и нелюдей хоть с каким-то интеллектом. Мы вот даже в обличие упырей сохраняли какие-то проблески разума, потому и сломались. А эти… Ну, откуда у этих ублюдков интеллект?

– Протоплазма, – невесело согласился бывший террорист.

Между тем когтистые лапы тварей в бессильной злобе скребли и царапали невидимую стену. Голубоглазый карлик-негр с акульими зубами пытался её укусить. Синюшная тётка с паучьими лапами вместо рук вскарабкалась по стене почти до самого потолка, но сорвалась, рухнула в гущу плотоядно всколыхнувшейся толпы и была разодрана и сожрана.

– Ну, я тогда не знаю, что делать, – удручённо признался Фёдор. – Других заклинаний у меня нет. Оружия тоже. Вот, разве, пистолет…

– А где гарантия, что пули не срикошетируют в нас самих от защитной черты? – спросил Мориурти.

Фёдор только пожал плечами. О свойствах магического круга он ничего не знал. Спасает – и ладно.

Раздёрнув шторы балдахина, друзья уселись на ближайшую кровать, и, с отвращением глядя на тусующихся в нескольких метрах монстров, принялись обсуждать ситуацию. Она была стопроцентно патовой. Чудовища не могли дотянуться до людей. Люди ничего не могли поделать с чудовищами.

– Предположим худшее, – рассуждал Мориурти. – Монстры останутся здесь и будут тупо ждать, пока добыча (мы, то есть) станет досягаемой. Без пищи и воды мы продержимся несколько дней, и тихо уйдём из жизни под голодный вой этих тварей…

Фёдора передёрнуло. Погибать, созерцая чудовищные морды исчадий доктора Хаоса, никак не хотелось.

– Нет ли вариантов повеселее? – угрюмо спросил он.

– Отчего же, есть, – откликнулся Мориурти. – В принципе, я не исключаю, что им надоест топтаться на одном месте, и через какое-то время они покинут замок, чтобы рассредоточиться на местности в поисках пропитания. В этом случае не завидую нашим друзьям Забубённым и другим туземцам… Зато мы сможем покинуть круг, подкрепить силы и решить, как отсюда выбираться. Насколько такое развитие событий вероятно, судить не берусь. Будем ждать, ничего другого не остаётся.

Валя-Кира встала. На прелестном лице девушки проступило непривычно суровое, даже грозное выражение, высокий чистый лоб подёрнулся морщинами, словно рябью.

– Есть ещё один вариант, – жёстко сказала она. – Если наконец-то начали работать лечебные заклинания (она коснулась ноги Фёдора), то, может быть, подействуют и боевые. Я просто развею этих тварей по ветру.

Сердце Фёдора дрогнуло от любви и тревоги. Валькирия!.. Сейчас это имя шло девушке как нельзя лучше. Фёдор вдруг представил возлюбленную в кольчуге, с кожаным щитом в одной руке и длинным мечом в другой. Воительница, как есть воительница! Интересно, отразится ли это на семейной жизни?..

– Браво, баронесса! – произнёс Мориурти и даже несколько раз негромко похлопал в ладоши. – Это очень интересный вариант, но, думаю, спешить с ним мы не будем. Не исключено, что ваше боевое заклинание отразится о внутреннюю границу магического круга и врежет по нам же бумерангом. А прочесть его за пределами круга, так сказать, на оперативном просторе, не получится. Не успеете…

– Я думаю, – неуверенно сказал Фёдор, – что с нашей стороны круг должен быть проницаемым. Иначе как же я тогда, у Забубённых, вышел из него и начал вас расколдовывать?

Мориурти пожал плечами.

– Можно попробовать, – сказал он. – Однако, если прав я, первая попытка может оказаться и последней.

– Согласен, – подал голос молчавший до этого Сидоров. – Такая опасность есть, и я предлагаю оставить риск на крайний случай. Когда уж совсем терять будет нечего… Я вот о другом подумал. Что мы знаем об этих тварях?

Мориурти снова пожал плечами.

– Практически ничего. Разве что созданы они фантазией доктора Хаоса и подтверждают извращённость натуры покойного…

– А ещё?

– Ну, что ещё… Технология создания, очевидно, та же: энергетические контуры…

Мориурти вдруг замолчал, и, открыв рот, уставился на Сидорова.

– Вы поняли мою мысль? Именно контуры, – сказал бывший террорист, назидательно поднимая палец кверху. – Технология эта, без сомнения, действует лишь на территории зоны. Хаос наверняка создал в границах аномалии особый энергетический режим. Или, если угодно, фон. Вся его нечисть – зверелюди, менестрели – должна постоянно подпитываться энергией, иначе контуры перестанут работать. Как машина глохнет без бензина. И доктор каким-то образом постоянно насыщал энергией местную атмосферу, чтобы подпитка монстров шла в автоматическом режиме.

– Ну, допустим, – неуверенно сказал Фёдор, переглянувшись с Валей-Кирой. – И что из этого?

– А то, мой друг, что с гибелью Хаоса ситуация изменилась. Валькирия обнаружила, что снова может колдовать в полную силу, и это косвенно подтверждает мою гипотезу. Очевидно, повышенный энергетический фон глушил естественные, обычные чары. Теперь насыщать атмосферу энергией некому. И можно предположить, что через какое-то время контуры просто-напросто разрядятся, а монстры распадутся на элементарные частицы. Вот почему я предлагаю ждать, сколько хватит сил, и не рисковать попусту…

– Блестяще! – похвалил наставник Суй Кий, вылезая из-под соседней кровати. – Вы совершенно правы, почтеннейший Сидоров.

Сидоров сел на постель. Мориурти сел на колени Сидорова. Валя-Кира спряталась за Фёдора. К неожиданному появлению старого китайца экспедиция оказалась решительно не готова.

– Через тридцать пять-сорок часов атмосфера действительно освободится от избыточной энергии, – продолжал Суй Кий. – Ещё десять-пятнадцать часов уйдёт на то, чтобы иссякли внутренние запасы энергетических контуров, и существа, которых вы именуете монстрами, растворятся в воздухе. Кстати, вместе с ними исчезнет и замок. Он ведь построен по той же технологии. Таким образом, примерно через двое суток вы обретёте свободу и безопасность. А незримая стена, отделяющая зону от внешнего мира, уже исчезла.

Небольшой монолог старого китайца был выслушан в мёртвой тишине. Описывать степень изумления участников экспедиции при виде Суй Кия бесполезно, да и неинтересно. Что может быть интересного в отвисшей челюсти Мориурти, широко раскрытых глазах Вали-Киры, сдавленном аханьи Сидорова? Так, рутинная реакция на появление пожилого почтенного иностранца из-под кровати в магическом круге, осаждённом чудовищами…

Фёдор наскоро представил присутствующих друг другу. Он удивился меньше остальных, да, можно сказать, почти и не удивился. После того, как Суй Кий повадился проникать в его сны, удивляться было нечему. Фёдор, скорее, обрадовался, потому что соскучился по наставнику. Тот был одет в просторный шёлковый жёлто-синий халат, разрисованный разнокалиберными драконами, и выглядел очень импозантно. На морщинистом лице застыла вежливая улыбка, реденькая седая борода была тщательно расчёсана и пахла благовониями.

– Какими судьбами, наставник? – спросил Фёдор, кланяясь старому китайцу.

– Возникла срочная необходимость пообщаться, – объяснил Суй Кий. – Пришлось всё бросить, пробраться в зону, и вот я здесь.

– А почему из-под кровати?

– А как бы я к вам пробрался, если чудовища обложили со всех сторон?

– Ты вроде раньше по-русски не говорил, – заметил Фёдор, обративший внимание, что наставник обходится без привычных жестов.

– Пришлось освоить, – сказал Суй Кий, сокрушённо разводя руками. – Нам предстоит обсудить существенные вещи, а с помощью жестов это слишком трудно. Да и твои друзья вряд ли их поймут.

– Может, сначала с этими разберёмся, ёксель-моксель? – предложил Фёдор, кивая в сторону стада монстров.

– С этими? Ах да, с этими… Ну, двое суток мы ждать не можем. Завтра ты должен быть в столице, где тебя ждёт дело величайшей важности. Сделаем по-другому.

С этими словами Суй Кий щёлкнул пальцами.

– Готов к труду и обороне, – доложил Корней, вылезая из-под другой кровати.

– Корней! – радостно взвизгнула Валя-Кира, бросаясь обнимать лешего.

К ней присоединились и остальные. Мориурти пожал Корнею руку, Сидоров погладил по растрёпанной голове, а Фёдор, радостно улыбаясь, хлопнул по спине. Корней был перемазан в какой-то зелени, зипун промок насквозь, и несло от него тиной и сыростью.

– Ты как от Лефтенанта спасся? – спросила Валя-Кира, когда первый восторг встречи прошёл.

– Ну, как… Подходим, стало быть, к болоту. Я ему говорю, дескать, шагай за мной след в след. А иначе будет, как в прошлый раз. А как (это он спрашивает) было в прошлый раз? Плохо было, отвечаю. Подрядили иностранные туристы одного местного в Москву провести ближайшей дорогой. Ну, он и повёл. А дорогу знал плохо. Ну, все в болоте и сгинули…

– Постой-ка! А проводника, часом, не Иваном ли Сусаниным звали? – спросил Фёдор, смутно припоминая историческую постановку на канале «Поляк-ТВ».

– Кажись, он… Да неважно. Идём, короче, идём, уже полболота одолели. Он мне всё пистолетом в спину тычет. А чего это, думаю себе вдруг, я его веду, убивца? Мало того, что нехороший человек, так ещё и цацку у доктора-покойника слямзил. А с этой цацкой, чую, таких делов может наворотить… Короче, раздумал я его вести. Шепнул пару слов местной кикиморе, она полковника щекотнула раз-другой, тот и оступился. А остальное трясина доделала, – сурово закончил леший.

Фёдор невольно содрогнулся.

– А потом? – спросил Мориурти, хмурясь.

– А что потом? Развернулся, выбрался на сушу, да и зашагал к вам. Спасибо, добрый человек мимо пролетал, подхватил с собой, – Корней низко поклонился Суй Кию, – Вот только провал в памяти какой-то… Помню, как прилетели в замок. А потом ничего не помню, пока из-под кровати не вылез и вас не увидел. Как я под ней очутился, хоть убей – не пойму.

– Ничего понимать не надо, почтенный, – сказал Суй Кий, улыбаясь в бороду. – Истинная мудрость заключается в том, чтобы воспринимать происходящее с тобой без гнева, печали и удивления.

– Ну, если мудрость, то ладно…

– Так ты и летать умеешь? – спросил Фёдор, гордясь наставником.

– Давно живу, – уклончиво ответил тот.

Между тем за кровавой чертой появились новые персонажи: менестрели во главе с Гаврилой, отцеубийца Алексей в окружении бояр, посиневший царь Пётр со свёрнутой шеей, лесные зверелюди… Похоже, в спальне собралась вся нечисть, рождённая больной фантазией доктора Хаоса, словно магический круг притягивал её магнитом. Валя-Кира, бледная от отвращения, спрятала лицо на груди Фёдора. Тот вопросительно посмотрел на Суй Кия.

– Сейчас, Фёдор, сейчас, – пробормотал наставник, роясь в широких рукавах халата. – Куда же я её засунул?.. Ага, нашёл!

В руках у старого китайца появился предмет, напоминающий небольшую дудочку из тёмного дерева. Подозвав Корнея, Суй Кий начал что-то шептать ему на ухо. Леший внимательно слушал, ухмылялся и нехорошо поглядывал на беснующихся монстров. Закончив инструктаж, наставник вручил ему дудочку.

– Действуйте, почтенный, – напутствовал он Корнея, хлопая по плечу.

– Эхма! – отчаянно выкрикнул леший. – Где наша не пропадала!

Он сбросил зипун на пол, топнул ногой, сунул дудочку в рот и заиграл. Странная это была мелодия – пронзительно-печальная, протяжная, какая-то депрессивная, и нездешняя. Непонятно, откуда простой русский леший научился ей. Но ведь где-то научился! Или Суй Кий научил?.. С дудочкой во рту Корней подошёл к границе круга и переступил её, шагнув прямо к монстрам. От страха за лешего Фёдор закрыл глаза.

Но ничего страшного не произошло. Зато произошло поразительное и непонятное. Открыв глаза, Фёдор увидел, что твари почтительно расступились перед Корнеем. А когда тот, не переставая играть, пошёл на выход, тёмная толпа с мычанием потянулась за ним. Не прошло и минуты, как последний монстр покинул спальню, а пронзительная мелодия дудочки, затихая, звучала где-то на первом этаже.

Фёдор и все остальные кинулись к окну. Они увидели, что Корней, продолжая наигрывать, идёт к воротам. Следом за ним, словно стадо баранов, двигался бестиарий доктора Хаоса в полном составе.

– Однако… – пробормотал Сидоров трясущимися губами, потрясённый диковинным зрелищем. – Что-то это мне напоминает. Не сказку ли про гаммельнского крысолова?

– Очень даже напоминает, – поддержал Мориурти, пристально глядя на Суй Кия. – А вы что скажете, почтеннейший?

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, – ответил тот в присущей уклончивой манере.

Последний монстр скрылся за воротами замка.

– Куда это он их повёл? – спросил Фёдор, хотя уже знал ответ.

– Как это «куда»? – удивлённо переспросил Суй Кий. – Знакомить со своей приятельницей кикиморой, разумеется. Опыт уже есть.

– А для него это не опасно? – спросила Валя-Кира.

– Никоим образом. Почтенный Корней вернётся примерно через час, как только завершит все дела на болоте. А мы пока, суд да дело, поговорим насчёт завтрашнего дня. Слушай внимательно, Фёдор…