Зоя не могла поверить своим ушам. Неужели закостеневшие моральные принципы для отца важнее, чем собственная дочь? Или она всегда была для него чужой, только не осознавала этого?

— Я все поняла, — сказала она отчужденно.

— Надеюсь. Ты и так уже причинила нам с мамой достаточно неприятностей. Этот скандал может очень плохо отразиться на моей предвыборной кампании, если только ты в ближайшее время не станешь миссис Корбет. Я даю тебе месяц.

— Месяц? Так мало?

— Лично я предпочел бы, чтобы вы поженились через неделю, но, к сожалению, это по многим причинам невозможно.

Зоя была так поражена, что промолчала.

— Конечно, Рассел Корбет не тот человек, которого я бы хотел видеть мужем своей дочери, — продолжил отец, — но, возможно, лучшего мужа ты и не заслуживаешь. Пусть тебе это послужит уроком.

Зоя снова не ответила. С каждым словом отец все больше удивлял ее.

— Полагаю, будет лучше, если ты несколько дней не будешь видеться с матерью, она очень расстроена.

Зоя достаточно хорошо знала своих родителей, чтобы распознать знакомую уловку: когда кто-то из них не желал ее видеть, он не говорил об этом прямо, а ссылался на супруга.

На работу Зоя шла с тяжелым сердцем, еле переставляя ноги. Разговор с отцом отнял у нее все силы. В обеденный перерыв Алан, ее коллега, положил перед ней утреннюю газету и с усмешкой заметил:

— Я и не знал, что среди нас работают такие знаменитости.

Зоя криво улыбнулась и развернула газету. Ее фотография была на десятой странице. Снимок был отнюдь не лестный, одна из бретелек ее платья соскользнула с плеча, а лиф сполз, открывая гораздо больше тела, чем Зоя привыкла показывать. Вдобавок ко всему на снимке у нее было виноватое выражение лица. Она захлопнула газету и нахмурилась.

— Я его убью.

— Кого? — спросил Алан. — Фотографа?

— Нет, типа, с которым меня угораздило провести ночь.

Алан многозначительно поднял брови. Зоя развернулась вместе с вращающимся стулом и посмотрела на коллегу.

— Это не то, что ты думаешь.

Алан изобразил на лице младенческую невинность:

— А я ничего и не думаю.

— Этот мерзавец меня опозорил!

Алан подмигнул.

— А может, он оказал тебе услугу?

Зоя отвернулась от коллеги и зашуршала бумагами.

— Пожалуй, я возьму отпуск на несколько дней, хочу переждать, пока утихнет шум. Ты меня прикроешь?

— Конечно.

— Спасибо, Алан, ты настоящий друг.

Зоя отправилась на морское побережье. Маленький коттедж, стоявший у самой воды, был ее любимым убежищем, где она иногда пряталась от городского шума, да и просто от людей. Она любила гулять по берегу в одиночестве. Здесь можно было бродить часами и не встретить ни единой живой души. Шум волн всегда действовал на Зою успокаивающе. Этот домик принадлежал когда-то ее двоюродной бабке, эксцентричной старой деве, жившей в уединении и умершей десять лет назад. С тех пор в коттедже никто не жил постоянно, возможно потому, что он стоял на отшибе и не имел даже телефона. Но именно это Зое сейчас и было нужно.

Она занесла вещи в коттедж, спрятала ключ в щель под неплотно пригнанной половицей и пошла к воде. Стояла осень, и, хотя было тепло, с моря дул ветер. Собрав волосы в хвост, чтобы не лезли в глаза, Зоя с наслаждением подставила лицо соленому бризу. Она брела вдоль кромки воды и вспоминала события того вечера.

Ей до сих пор не верилось, что она по ошибке зашла в номер Рассела. Зоя вообще не хотела ночевать в отеле, но, поскольку на банкете она выпила и садиться за руль было опасно, она поддалась на уговоры сестры и осталась на ночь. Как же она попала в чужой номер, да не просто в чужой, в номер человека, которого всячески избегала, Рассела Корбета?

Богатый и легкомысленный Рассел олицетворял в себе все, что Зоя презирала. Клайв как-то со смехом перечислил некоторые «подвиги» сводного брата — романы с актрисами, неважно, свободными или замужними, пристрастие к игре. Когда Клайв назвал сумму, выигранную Расселом в казино, у Зои глаза на лоб полезли. Она даже не знала, что такое вообще возможно. К чести Рассела, тот не спустил выигрыш, не потратил его на женщин, а использовал как первоначальный капитал и создал собственную компанию. За новое дело он взялся с таким же энтузиазмом, с каким до этого прожигал жизнь. В результате за несколько лет его фирма разрослась и окрепла, несколько месяцев назад Рассел даже открыл ее филиал в Голландии.

Однако хотя Рассел и остепенился немного, но плейбоем он быть не перестал. Это не тот мужчина, которого здравомыслящая девушка хотела бы видеть своим мужем. Зоя подняла ракушку и с досадой зашвырнула ее подальше в море. На этот раз даже проверенное средство — прогулка по берегу — не помогло ей избавиться от мыслей о Расселе. Она повернулась, чтобы возвращаться, и вдруг заметила, что в ее сторону по песку идет какой-то мужчина. Он был далеко, к тому же солнце освещало его со спины, поэтому Зоя не могла разглядеть его лицо, но в высокой фигуре и непринужденной походке ей показалось что-то знакомое. А когда мужчина поднял руку и помахал Зое, она его узнала.

Рассел! Первой ее мыслью было сбежать, но она понимала, что это бесполезно. Оставалось только дождаться, когда Рассел подойдет ближе, и спросить его, как он здесь оказался и что ему нужно.

— Что ты здесь делаешь? — крикнула Зоя, когда между нею и Расселом оставалось еще несколько шагов.

— Гуляю по пляжу, камешки собираю. — В подтверждение своих слов он поднял небольшую обкатанную морем гальку необычного цвета. — Смотри.

Зоя шлепнула его по руке, и камень упал на песок.

— Уходи, я не хочу тебя видеть! — Она круто развернулась и быстро зашагала к коттеджу.

Рассел без труда догнал ее и пошел рядом.

— Зато я тебя — хочу. Нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить, — буркнула Зоя не оборачиваясь. — Ты только зря тратишь время.

— У меня для тебя очень важная новость, — серьезно сообщил Рассел. — Настолько важная, что если ты откажешься ее выслушать, то будешь потом жалеть. Представляешь, через много лет, когда у тебя уже будут внуки, ты будешь бродить по этому самому пляжу и спрашивать себя: что же мне хотел сказать тот славный молодой человек? Теперь я этого не узнаю. Как жаль, что я его тогда прогнала.

— Ерунда! — отмахнулась Зоя. — Ты вовсе не «милый молодой человек», и меня ничуть не интересует, что ты мне хочешь сказать.

— А я думаю, тебе интересно, только ты не желаешь этого признать. Ты прячешь свой интерес под маской безразличия, которую носишь почти постоянно.

Зоя не стала говорить Расселу, что он очень близок к истине. Она молча шла к коттеджу. Некоторое время тишину нарушал только скрип песка под их ногами. Наконец Рассел небрежно заметил:

— Симпатичный домик.

Зоя резко остановилась и повернулась к нему.

— Как ты меня нашел? Ты что, следил за мной?

Рассел улыбнулся.

— Не волнуйся, я твою тайну никому не выдам.

Зоя с трудом оторвала взгляд от его насмешливо поблескивавших глаз. Легко сказать, не волнуйся! Ее убежище раскрыто, причем не кем-то, а Расселом Корбетом. В ее маленьком тайном раю поселился сам дьявол!

— Тебе не следовало исчезать, не сказав никому, куда ты собираешься. Это небезопасно.

— Было безопасно… пока ты не появился.

Рассел покачал головой.

— Все наоборот, теперь, когда я с тобой, ты в безопасности.

— Я не нуждаюсь в твоей защите!

— Ты бы так не говорила, если бы знала, что напечатано в дневных газетах.

— Что ты хочешь этим сказать? — Несмотря на теплый день, Зоя поежилась от неприятного предчувствия.

— Жена Грея Моррисона дала интервью журналистам.

— О Господи! — Зоя побледнела и резко втянула воздух. Когда она снова заговорила, то едва узнала собственный голос, таким слабым и безжизненным он ей показался. — Это, конечно, ужасно, но при чем здесь ты?

— Как это при чем? — Казалось, Рассел даже обиделся. — При всем. Ты теперь моя невеста, так что все это касается меня ничуть не меньше, чем тебя.

— Я вовсе не твоя невеста! — Зоя возразила с таким жаром, что Рассел даже удивился.

— Дорогая, если в течение ближайшего месяца ты не выйдешь за меня замуж, боюсь, останешься сиротой. Твой отец не шутил, когда угрожал отречься от тебя. На мой взгляд, это слишком жестокое наказание с его стороны, но такие уж у него принципы.

Было странно слышать, что Рассел говорит об ее отце почти в тех же выражениях, в каких она о нем думала. Зоя невольно почувствовала некую духовную близость с Расселом. Однако это не помешало ей быть до конца честной и с собой, и с ним.

— Но ты же не хочешь на мне жениться?

Рассел лишь плечами пожал.

— В данный момент у меня нет более интересных предложений.

Зоя снова вспылила. Как только он может шутить в такой кошмарной ситуации!

— Ну спасибо, польстил. — Она повернулась к нему спиной и стала подниматься по склону холма к коттеджу. Поглощенная своими мыслями, Зоя не смотрела под ноги и споткнулась о выступающий из-под земли корень. Она бы, наверное, покатилась по склону, но Рассел поймал ее, зажав между колен.

— Осторожно, на этой тропинке недолго и шею свернуть.

Зоя боялась поднять взгляд выше колен Рассела. Однажды она уже видела мельком то, что у него между бедер, и не нуждалась в лишнем напоминании. Глядя в землю, она неловко высвободилась и стала снова подниматься, на этот раз глядя под ноги очень внимательно. Через некоторое время ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Конечно, Рассел не преминул прокомментировать ее состояние:

— Тебе нужно заняться спортом, тогда не будешь так выдыхаться.

— Я не выдохлась, я задыхаюсь от возмущения!

— Между прочим, могу посоветовать очень эффективное упражнение, — насмешливо сказал Рассел.

Зоя зажала уши ладонями.

— Замолчи, не хочу ничего слышать!

Рассел взял ее за запястья и опустил руки. Зоя могла бы вырваться, но, памятуя о своем падении, предпочла не делать резких движений, пока они не окажутся на ровной земле.

— Зоя, выслушай меня.

Она замотала головой и зажмурилась.

— Уходи, я даже смотреть на тебя не хочу.

Зоя слышала вздох Рассела, но глаз не открыла. Она удивлялась его настойчивости, любой другой мужчина на его месте, встретив резкий отпор, махнул бы на все рукой и ушел.

— Какая же ты упрямая!

— Говори что хочешь, я все равно не слушаю.

— Мне многое нужно сказать тебе, но, похоже, разговор придется отложить, мы не одни.

Этого еще не хватало, неужели о ее убежище узнал кто-то еще, кроме Рассела! Зоя открыла глаза, но никого не увидела.

— Ты меня обманываешь?

Он понизил голос и кивком указал куда-то вбок.

— К сожалению, нет.

Зоя посмотрела в ту сторону и чуть не завизжала от страха: меньше чем в полуметре от ее ног на плоском камне лежала, свернувшись в клубок, змея. Не думая, что делает, Зоя бросилась к Расселу и буквально повисла у него на шее. Он подхватил ее на руки и стал медленно пятиться.

— Все в порядке, кажется, мы ей неинтересны. Пока мы поднимались по склону, мне попались на глаза несколько ящериц. Наверное, змея поджидает их.

— Ненавижу змей! — прошептала Зоя.

Грудная клетка Рассела затряслась от смеха.

— Я тоже не большой их любитель. — Он отошел от змеи на несколько метров и поставил Зою на землю.

— Ну вот, как я и говорил, со мной ты в безопасности.

Зоя огляделась. К счастью, змей больше не было. Как бы она ни относилась к Расселу, она не могла не поблагодарить его:

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Он усмехнулся. — Змеи — это так, мелочь, вот разгневанные папаши — это пострашнее.

Его тон напомнил Зое, что и в его семье не все гладко. Она знала о жизни его семьи немного. Ей было известно, что Рассел рос без отца, что, когда ему было лет пять, его мать вышла замуж за Дункана Уорли и через несколько лет умерла, а Дункан снова женился. Сын Дункана от второй жены, Клайв, за которого вышла замуж сестра Зои, отзывался о сводном брате с теплотой, но Зоя чувствовала, что они не очень близки.

— Как твои родные отреагировали на последний скандал? — спросила Зоя.

Они не спеша пошли через низкий бурьян к дороге. Рассел помрачнел.

— Соответственно. Отчим пригрозил разорить мою компанию.

Зоя ахнула.

— Неужели он действительно может так поступить? И у него получится?

— Да — на оба вопроса. Он банкир, у него обширные связи в финансовом мире, ему ничего не стоит перекрыть мне кислород.

— Тогда ты должен срочно что-то предпринять!

— Я мало что могу сделать. Чем быстрее этот скандал утихнет, тем лучше. Ты, наверное, знаешь, что я недавно открыл филиал фирмы в Голландии. — Когда Зоя кивнула, он продолжил: — Поэтому у меня сейчас практически нет свободных средств.

Зоя задумчиво покусывала нижнюю губу.

— Я тебе сочувствую и была бы рада помочь, но брак — это слишком серьезный шаг.

— А как насчет твоей семьи? — спросил Рассел.

— Родители на меня рассердились, но с этим я как-нибудь справлюсь.

— Сомневаюсь. Ты ведь говорила с ними еще до того, как появилось это интервью жены Моррисона?

Зоя понурила голову. Рассел прав, после злосчастного интервью отец не просто рассердится, он придет в ярость. Она понимала, что старик видит в скандале угрозу собственной карьере и это заботит его куда больше, чем судьба дочери.

— Замужество для меня не цель жизни, я никогда не жаждала стать тенью мужчины.

— Не все браки такие, как у твоих родителей.

— Ты так думаешь?

Рассел запустил пятерню в густые темные волосы. Если он хотел их пригладить, то из этого ничего не вышло, наоборот, он только сильнее их разлохматил. На его щеках и подбородке темнела щетина. Зоя вдруг представила, как он ее целует, слегка царапая щетиной нежную кожу… Она поежилась и поспешно отвела взгляд от его лица.

— Ты замерзла? — спросил Рассел.

— Нет.

Они пошли дальше в молчании, под их ногами похрустывали сухие веточки и прошлогодняя хвоя, в воздухе пахло морем и нагретой на солнце смолой.

— Долго ты собиралась здесь пробыть? — спросил Рассел.

— День или два. — Зоя ответила неохотно, почему-то она чувствовала себя неуютно, посвящая в свои планы Рассела.

— Я поставил машину недалеко от коттеджа, — сказал Рассел.

Зоя посмотрела на него с укоризной.

— Как ты вообще его нашел?

Он пожал плечами.

— Очень просто, он виден с дороги.

— Не притворяйся, что не понял! Я имела в виду, откуда ты узнал, где меня искать? Ты же не мог просто проезжать случайно, в эти места случайно никто не заезжает.

— На самом деле я купил недвижимость неподалеку.

Зоя насторожилась.

— Недвижимость? Что ты имеешь в виду?

— Дом. Думаю, ты его хорошо знаешь, он находится недалеко от твоего коттеджа. Я имею в виду Фэрфилд-хилл.

Зоя остановилась так резко, что чуть не упала.

— Ты купил Фэрфилд-хилл? Кто дал тебе право?.. — Она осеклась, понимая, что ее возмущение не имеет под собой оснований.

— Дом был выставлен на продажу, я имел такое же право его купить, как и любой гражданин.

— Но ты купил его не просто так, ты сделал это нарочно, чтобы я не могла скрыться от тебя даже в моем тайном убежище!

Рассел пожал плечами.

— Я об этом даже не думал.

Зоя круто развернулась и быстро зашагала прочь. Вопреки ее опасениям Рассел не последовал за ней, однако она понимала, что ей рано расслабляться. Теперь, когда он поселился по соседству, ничто не помешает ему являться в ее коттедж когда угодно. И она не сомневалась, что он так и поступит.

Убежище перестало быть убежищем, во всяком случае от единственного человека, которого Зое сейчас меньше всего хотелось видеть, оно ее больше не защищало. Решив, что оставаться в коттедже теперь не имеет смысла, она быстро побросала вещи в дорожную сумку и пошла к машине. К счастью, движение на дорогах не было напряженным, и Зоя довольно быстро добралась до дома.

После свежего воздуха побережья собственная квартирка показалась Зое душной. Мало того, она почему-то больше не чувствовала себя здесь в безопасности. И даже догадывалась почему — в этом повинен все тот же Рассел Кор-бет. С тех пор как он ворвался в ее жизнь, она вообще нигде не чувствует себя в безопасности. Он заставляет ее испытывать чувства и желания, которые она не хочет испытывать, и при этом еще посмеивается над ней.

Зоя открыла дорожную сумку, стала доставать из нее вещи и раскладывать по местам. От этого занятия ее оторвал телефонный звонок. Сначала Зоя не хотела отвечать на звонок, но телефон не умолкал, и она со вздохом сняла трубку.

— Алло.

— Дорогая, умоляю, выходи за него замуж, — начала мать без предисловий, ее голос звучал так, словно она недавно плакала. — Если не ради себя, то хотя бы ради меня. Состоялось заседание общественного комитета, они обсуждали вопрос о снятии кандидатуры твоего отца.

— Мама, но я в этом не виновата.

— Только ты и виновата, ты одна! — процедила мать с поразившей Зою злостью.

Зоя едва сдержалась, чтобы не бросить трубку. Какая несправедливость! Она с болью подумала, что в одном Рассел прав: родные и впрямь никогда ее не слушают, во всяком случае им вечно не хватает терпения выслушать то, что она могла бы сказать в свое оправдание.

— Твой отец объявил ультиматум. Если ты не выйдешь замуж за Рассела, он от тебя отказывается.

Зоя похолодела. Уже зная, каким будет ответ, она все же спросила:

— Он? А ты, мама, ты тоже готова от меня отказаться?

На том конце провода повисло красноречивое молчание. Наконец мать осторожно сказала:

— Дорогая, ты знаешь, как мне тяжело, но мы с твоим отцом…

Зою раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ее возмущала несправедливость, но с другой, как это часто бывало, когда мать начинала говорить с ней жалобным тоном, ее терзало жгучее чувство вины. Последнее пересилило первое.

— Хорошо, мама, я сделаю то, чего вы от меня хотите.

Мать тут же воспрянула духом.

— Я рада это слышать! Ты сняла тяжесть с моей души.

Зоя же не испытала ничего даже отдаленно напоминающего облегчение, у нее возникло пугающее ощущение, что она идет прямиком в расставленную для нее ловушку. А где-то рядом маячит Рассел Корбет, который только и ждет, когда ловушка захлопнется.