Маргарет стояла у самой воды и любовалась лебедями. Внезапно из-за кустов вылез светловолосый карапуз и с разбегу устремился к озеру. Зацепился за корень, уткнулся носом в песок и заревел.

Она подбежала к нему, подняла и, гладя по мягким завиткам, принялась утешать:

– Не плачь, маленький! Сейчас вытрем глазки и пойдем искать маму. – Она достала из сумки платок. – Где твоя мамочка?

Малыш перестал реветь и заинтересовался сумкой Маргарет. Она тихонько рассмеялась и, взяв его на руки, вышла на аллею. Алекс наблюдал за сценой, притаившись за стволом старого дуба. Со стороны кафе показалась хипповатого вида юная мамаша с грудным ребенком за спиной.

– Спасибо вам! – разулыбалась она, увидев Маргарет со своим сынишкой. – За этим паршивцем не углядишь! Только отвернулась купить воды, а его уже и след простыл! Ну-ка, Микки, иди ко мне и скажи спасибо тете.

Маргарет спустила беглеца на землю и, погладив по головке, улыбнулась.

– Славный у вас малыш! А сколько ему?

– Скоро три. Дай мне руку, Микки, и пойдем за мороженым. Помаши тете ручкой.

Микки махнул пухлой ручонкой и заковылял за мамашей.

– А у тебя неплохо получается! – заметил Алекс, выходя из своего укрытия.

Маргарет обернулась и, не заметив у него на лице насмешки, осторожно спросила:

– Что именно?

– Из тебя выйдет отличная мать. У тебя талант общения с детьми.

– Судя по твоему тону, раньше ты в этом сомневался.

– Просто раньше у меня не было случая это заметить.

– Приятно слышать, особенно из уст такого эксперта, как ты, – усмехнулась Маргарет. – Я рада, что хоть в чем-то соответствую твоим высоким требованиям.

– Мэг, что с тобой происходит? – хмуро спросил он. – Стоит мне сделать тебе комплимент, как у тебя шерсть встает дыбом.

– Просто я не привыкла выслушивать от тебя комплименты.

– В таком случае это упущение с моей стороны. И я намерен наверстать упущенное. – Алекс улыбнулся. – Мэг, у тебя потрясающие глаза. Особенно когда ты улыбаешься.

Маргарет молчала. Как бы ей хотелось признаться Алексу в том, что она уже подружилась с Кларой, но та упорно настаивала на том, чтобы их дружба оставалась от него в секрете. Почему?

– Впрочем, ты наверняка не раз слышала об этом от Стивена, – добавил Алекс, не дождавшись от нее ответа.

– Я уже большая девочка и в состоянии отличить искренний комплимент от лживого, – с достоинством парировала Маргарет.

– Вот и умница. – Алекс взял ее под руку. – Мэг…

– Что? – спросила она, заглядывая ему в лицо. – Что ты хочешь мне сказать?

– Я думаю, тебе пора познакомиться с Кларой.

От удивления Маргарет остановилась и, вытаращив глаза, пробормотала:

– Это она тебя об этом попросила?

Алекс улыбнулся.

– Клара давно меня об этом просит, но я все не решался. Не было подходящего случая.

– Скажи лучше, что не был во мне уверен, – обиженным тоном возразила она. – Ведь так?

– Не в этом суть, – уклонился от, прямого ответа он. – Вечером Клара ждет нас к ужину.

– А она уже знает… – Маргарет запнулась. – Ты сказал ей про…

– Нет. – Алекс отвел взгляд и пошел чуть быстрее. – Я не стал ей ничего говорить. Скоро она и сама обо всем узнает. А если хочешь, скажешь за ужином сама.

– Считаешь, моя беременность подходящая тема разговора для субботнего ужина на вилле в Кенсингтоне? – усомнилась Маргарет. – Особенно если учесть, что ты убежден, что этот ребенок не твой.

Алекс промолчал. Она подняла на него глаза и похолодела.

– Откуда ты знаешь, что Клара живет в Кенсингтоне? – спросил он, остановившись и сверля ее суровым взглядом.

Маргарет растерянно моргала, думая, что бы такое сказать, а Алекс схватил ее за запястье и чуть не бегом направился к стоянке. Она с трудом успевала за ним и, когда они подошли к машине, совсем запыхалась.

– Садись! – хмуро скомандовал Алекс, открывая дверцу.

– Алекс, я…

– Я сказал, садись!

Маргарет села. Он со всего маху грохнул дверцей и, обойдя машину, уселся за руль. Запустил мотор и выдавил сквозь зубы:

– Какого черта! Я же запретил тебе искать встречи с теткой. Это было одно из условий нашего договора.

– А я и не искала с ней встречи. Мы с ней случайно столкнулись. В буквальном смысле этого слова.

Алекс обернулся к ней лицом, сжав руль так, что у него побелели костяшки.

– Как это? Что ты имеешь в виду?

– Когда ты ездил в командировку, я ходила гулять и чуть не свалила ее с ног, когда она вышла из переулка.

Алекс проехал оживленный перекресток, а потом с ехидцей заметил:

– Надо думать, в тот день штормило. – Помолчав, с угрозой спросил: – Ну что, получила свое вожделенное интервью?

– Нет! Мы с ней просто поболтали.

– Я тебе не верю.

– Тоже мне новость! – хмыкнула Маргарет. – А когда было иначе? Ты много чему не веришь.

– И сколько раз ты с ней виделась?

– Несколько.

Почти до самого дома Алекс вел машину в гробовом молчании. Маргарет сидела, повернув голову к окну, но ничего не видела. Наконец он спросил:

– Почему ты мне ничего не сказала?

– Потому что Клара не велела.

Он свернул с шоссе и, бросив на нее сердитый взгляд, сказал:

– Ну и что? Все равно ты должна была мне обо всем сказать.

– Да? По-твоему, я должна была нарушить слово? – возмутилась Маргарет. – Ничего себе! Сам все время упрекаешь меня в том, что я ради пикантной истории готова на все, а теперь опять недоволен? Вот видишь, оказывается, ты снова ошибся.

– Не понимаю, зачем она это сделала, – буркнул он, подъезжая к воротам особняка. – Ведь сама просила остановить тебя. Любой ценой.

– И ты пошел на крайнюю меру – женился на мне, да?

– В тот момент ничего лучше я не придумал, – сдержанным тоном ответил Алекс.

– Какая жалость, что тебе не пришло в голову что-нибудь покруче! – хохотнула Маргарет. – Например, сварить меня заживо или привязать к столбу и оставить на съедение воронам.

– Не переживай! – Алекс заглушил мотор. – Все еще впереди.

Маргарет вышла из машины и с достоинством произнесла:

– Между прочим, твоей тетке я понравилась. А она мне.

– Подумаешь, женская солидарность! – пробурчал он. – Черт бы ее побрал!..

Маргарет вошла в дом и сразу отправилась в душ. Какого черта! Алексу не удастся ее запугать. Тем более что ничего дурного она не сделала: она всего лишь сдержала слово. Ну почему он всегда думает о ней исключительно плохое?!

Когда она спустилась в гостиную, Алекс разговаривал по телефону. Заметив ее появление, он закончил фразу, положил трубку и окинул ее пристальным взглядом. Маргарет надела белые слаксы и изумрудный топ, зачесала наверх еще влажные волосы и скрепила их заколкой. Подкрасила глаза и губы, брызнула за уши любимую туалетную воду.

– Я должен перед тобой извиниться.

– Да? – небрежным тоном спросила она. – За что? Подожди, я попробую угадать. Тетка Клара подтвердила мою версию, и теперь мне можно верить. Ну что, попала?

– Мэг… Последние годы тетка, кроме меня, общалась исключительно со своим шофером и врачом. – Он помолчал. – Согласись, меня не упрекнешь в излишней подозрительности.

– Может, обыщешь меня? – с издевкой предложила Маргарет, демонстративно протягивая ему расстегнутую сумочку. – Посмотри, вдруг у меня там диктофон или видеокамера?

– Я не хочу с тобой спорить, – хмуро произнес он. – Сам факт, что тетка пригласила нас на ужин, это чудо. Давай не будем отравлять ей вечер.

– Согласна! – Щелкнув замочком, Маргарет закинула сумку на плечо и, развернувшись на каблуках, направилась к двери.

Когда они подошли к дому Клары, Алекс спросил:

– Насколько я понимаю, тетка рассказала тебе о своей болезни?

Маргарет кивнула.

– Надеюсь, ты понимаешь, что все это должно остаться в тайне?

– Разумеется. А Стивен знает?

Алекс прищурился.

– Насколько мне известно, пока нет. Если Клара сочтет нужным, она сама ему скажет.

Маргарет не понравился его колючий взгляд и ледяной тон. Можно подумать, она как сорока разносит на хвосте все новости!

– От меня он ничего не узнает, – заверила она Алекса.

– Вот и хорошо.

Клара встречала их на пороге, сияя улыбкой.

Она обняла Алекса, а потом чмокнула в щеку Маргарет и, подмигнув, спросила племянника:

– Правда, она прелесть? Ну и повезло же тебе, Алекс! – Она потрепала Маргарет по ладони. – А тебе, поди, досталось от этого упрямца за наш с тобой маленький секрет?

– Как видите, я уцелела! – отшутилась Маргарет. – Я крепкий орешек! – Заметив опасный блеск в глазах у Алекса, она поспешила сменить тему: – А что это за наряд? Похож на сценический костюм.

– Угадала, детка! – Клара поправила пряжку на плече. – Это костюм Катарины из «Укрощения строптивой». Правда, чудный? Я подумала, сегодня у меня отличный повод его проветрить.

Маргарет заметила, что Клара переглянулась с Алексом, и у нее создалось впечатление, что от нее что-то скрывают.

– Сегодня у меня особенный день. Я пригласила на ужин самых близких для нас с Алексом людей. – Она провела их в гостиную и взглянула на часы на каминной полке. – Она вот-вот подойдет.

– Она? – Маргарет нахмурилась и посмотрела на Алекса, но у того был непроницаемый вид, и она перевела глаза на Клару. – Кто это?

– Аманда. – Клара расцвела улыбкой. – Я пригласила на ужин Аманду Маккормик.

Маргарет вымучила улыбку и чудом устояла на ногах.

– К сожалению, Вальтер сегодня приболел, – щебетала как ни в чем не бывало Клара. – Что будете пить? Шампанское?

Маргарет покачала головой.

– Спасибо, но я только содовую.

– Может, хочешь белого вина? – предложила хозяйка.

– Дело в том, тетя, что Мэг не большая любительница спиртного, – пришел ей на помощь Алекс. – А я с удовольствием выпью шампанского. Какое у тебя? – Он подошел к ведерку со льдом. – «Мум»? Отлично.

Маргарет опустилась в кресло и приготовилась к худшему. У нее было ощущение, будто она в кошмарном сне. Как Клара могла обойтись с ней так жестоко? Что все это значит? Зачем ей понадобилось приглашать к себе в дом любовницу Алекса? Как бы она ни любила племянника, но ведь есть же приличия на самом деле…

Раздался звонок, Маргарет чуть не выронила стакан из рук и бросила взгляд на Алекса, но он стоял к ней спиной и смотрел в окно. Она слышала, как в холле Клара восторгается туалетом Аманды, и, когда гостья вошла в гостиную, Маргарет почувствовала себя простушкой.

Миссис Маккормик выглядела как всегда неотразимо.

– Привет, Алекс! – улыбнулась она и расцеловала его в обе щеки. – Привет, Мэг! А ты стала еще красивее. Супружеская жизнь тебе к лицу.

Маргарет не знала что сказать: судя по тону, Аманда говорит искренно. Интересно, а что бы эта артистка сказала у нее за спиной?

– Спасибо, – буркнула Маргарет. – Надеюсь, вашему мужу уже лучше?

– Наверное, Вальтер вчера переел суши, – небрежным тоном заметила миссис Маккормик, принимая от Алекса бокал с шампанским. – Клара, объясните же наконец, что мы сегодня празднуем?

Клара села за стол и, выдержав эффектную паузу, произнесла торжественным тоном:

– Я собрала вас всех у себя, чтобы сообщить одну новость.

– Что за новость? – спросила Аманда, подходя к столу.

– Советую сразу сесть. – Клара кивнула Алексу и Маргарет и, когда они сели, объявила: – Я решилась на операцию.

– Какую операцию? – дуэтом спросили Алекс с Амандой.

– Если угодно, экспериментальную. Поеду в Австралию, я уже все разузнала: там есть опыт операционного лечения болезни Паркинсона.

Воцарилась пауза.

– Что скажете? – нарушила тишину Клара. – Алекс, что же ты молчишь?

– Тетя, а это неопасно? – Алекс поднялся и, подойдя к Кларе, обнял ее за плечи. – Насколько я понимаю, ведь это операция на головном мозге? А что, если… И что значит экспериментальная? Ты же не кролик и не морская свинка!

– Алекс, дорогой мой! – Клара потрепала его по ладони дрожащей рукой. – Я не могу так больше жить. Другого выхода у меня нет.

– Но ведь это рискованно! – заметила Аманда.

– Как и сама жизнь! – усмехнулась Клара. – Я готова рискнуть.

– Тетя, и все-таки объясни толком. Риск риску…

– Разве ты специалист по нейрохирургии? – прервала его та. – Не спорь со мной! Я решилась и чувствую, что все будет хорошо. А позитивный настрой, считай, половина успеха. Кто знает, вдруг я поправлюсь и смогу жить полноценной жизнью? Может, вернусь на сцену и буду играть древних старух! – хохотнула она.

– Вы это серьезно? – удивилась Аманда.

– Абсолютно! – подтвердила Клара. – И если так и будет, я попрошу нашу Мэг написать об этом книгу.

– Не стоит забегать так далеко вперед! – заметил Алекс. – Поговорим об этом, когда ты вернешься здоровой.

– Алекс, я чувствую себя виноватой перед Маргарет. – Клара обернулась к ней. – Ведь из-за меня ей пришлось бросить работу над книгой.

– Клара, вы тут ни при чем, – возразила Маргарет.

– А когда операция? – спросил Алекс.

– Через неделю.

– Так скоро?? – опешил Алекс. – Когда же ты все успела?

– В моем возрасте, Алекс, надо спешить! – усмехнулась Клара. – Я давно отправила в Сидней историю болезни и на днях получила ответ из клиники. Меня уже ждут. Правда, стопроцентной гарантии доктор не дает, но считает, что попробовать стоит. Что скажете?

– Вы очень смелая, – с восхищением сказала Маргарет.

– А я бы сказал, отчаянная! – Алекс покачал головой. – Насколько я понял, отговаривать тебя бесполезно.

– Какой ты у меня понятливый! – рассмеялась Клара. – Алекс, теперь, когда ты женился, у меня есть для чего жить. Бог даст, доживу до внучатых племянников и племянниц. Стало быть, я должна быть в отличной форме, так?

– Куда вы их торопите! – улыбнулась Аманда. – Ведь они только-только поженились.

Маргарет хотелось провалиться сквозь землю. Она постоянно чувствовала на себе пристальный взгляд Алекса и не знала, куда деть глаза. Но самое главное – она не могла взять в толк, что это за штучка, миссис Маккормик. Она прекрасно себя чувствует в обществе Клары, и ее ничуть не смущает присутствие молодой жены Алекса. У нее что, совсем нет ни стыда ни совести?!

– Ну хватит, что это мы все обо мне да обо мне! – заявила Клара. – Давайте-ка ужинать! Правда, хозяйка я никудышная, так что пришлось попросить Томаса привезти еду из ресторана. Осталось всего лишь подогреть горячее и разложить холодное.

– Могу себе представить! – улыбнулась Аманда. – Наверняка выискали по справочнику самый дорогущий пятизвездочный ресторан, да?

Алекс хмыкнул и налил Маргарет в стакан содовой воды, а Клара отправилась на кухню.

– Может, мне ей помочь? – Предложила Маргарет и хотела встать, но Алекс удержал ее.

– Сиди. Тетка столько лет не выступала в роли хозяйки дома, что не стоит портить ей удовольствие.

Маргарет сидела, вполуха слушая оживленную беседу Алекса и Аманды, и старалась направить мысли в менее опасное русло.

– Мэг, а вы как думаете? – спросила Аманда, пристально на нее глядя. – Мэг?

– Извините, я задумалась. Вы меня о чем-то спросили?

– Я спросила, как вы думаете, стоит ли говорить Стивену про операцию?

– Но ведь он… он ей тоже племянник, – осторожно начала Маргарет. – Впрочем, это Кларе решать.

– Что мне решать? – подхватила та, входя в гостиную с подносом с холодными закусками.

– Мы говорили о том, стоит ли говорить Стивену про вашу операцию, – пояснила Аманда.

Клара расставила тарелки с устрицами под сметаной и с красной икрой, села и лишь потом ответила:

– Если честно, мне бы этого не хотелось. Хотя он мне племянник, в некоторых вопросах на него нельзя положиться.

Маргарет сидела ни жива ни мертва, склонившись над тарелкой с устрицами.

– Согласен. У моего братца напрочь отсутствует чувство ответственности, – с хмурым видом вставил свое слово Алекс. – Если честно, он меня уже достал.

– Неужели этот плейбой заморочил голову очередной глупышке? – спросила Клара, отпив глоток вина. – А я-то надеялась, что после последней кошмарной истории он угомонится.

Маргарет замутило. Устрицы расплывались в скользкую неаппетитную массу, к горлу подкатывала тошнота, и она, чуть не опрокинув стул, вскочила.

– Извините… – пробормотала она и чуть не упала от головокружения.

– Мэг! Что с тобой? – всполошилась Клара. – Ты такая бледная!

Алекс тут же вскочил и не дал ей упасть, но она оттолкнула его руку и опрометью бросилась в ванную, а за спиной раздался комментарий Аманды:

– С Вальтером в ресторане было то же самое. Вдруг весь позеленел, ну прямо как от морской болезни! А может, у него все-таки желудочный грипп? И бедняжка Мэг где-то грипп подхватила!

Маргарет стояла в ванной, и ей было так тошно, что ее ничуть не волновало, что Алекс стоит рядом. Он протянул ей полотенце и, погладив по волосам, сказал:

– Зря я сегодня вытащил тебя в парк! Ты устала и перегрелась на солнце. Лучше бы ты сидела дома.

Маргарет вытерла лицо и, глядя на него в зеркале, с горечью произнесла:

– Парк здесь ни при чем. Но, будь у меня выбор, я бы лучше сидела дома, а не за одним столом с твоей любовницей!

– Мэг, мне нужно сказать тебе одну вещь, – смущенно буркнул он. – Дело в том, что Аманда…

– Ты ее любишь? – ровным голосом спросила она, стараясь отодвинуться от него подальше. Не дождавшись ответа, Маргарет продолжила: – Я видела вас вместе. Вчера, у твоего офиса. Очень трогательная картина! Надо думать, ты говорил ей, что я тебя не понимаю, и договаривался о встрече.

– Мэг… – Алекс нахмурился. – Ты не понимаешь. Это не…

– Ах, я не понимаю? – повысила голос Маргарет, не заботясь о том, что ее могут услышать в гостиной. – Ты прав! Я на самом деле не понимаю, какого черта сижу за одним столом с твоей любовницей, ем устрицы и поддерживаю светскую беседу, как будто у меня все в полном порядке!

– Я понимаю, тебе сейчас трудно, тем более…

– Трудно? Ни черта ты не понимаешь!

– Нет, я все понимаю. Я заметил, как ты смутилась, когда речь зашла о Стивене.

– Да при чем тут Стивен! – выпалила она. – Речь о тебе и обо мне!

– Но я же сказал, Мэг, я приму твоего ребенка. И воспитаю, как своего.

Маргарет стиснула в руках полотенце, словно спасательный круг, и тихо сказала:

– Алекс, я должна сказать тебе одну вещь. Это очень важно.

– Нет, сначала дай мне сказать. Про Аманду. Это очень важно.

– Маргарет? – раздался из коридора встревоженный голос Клары. – Алекс? У вас все в порядке? Может, вызовем врача?

Алекс вздохнул и отворил дверь ванной, а Маргарет открыла холодную воду и еще раз умыла пылающее лицо.

– Нет, тетя. В этом нет необходимости. Просто мы целый день были на воздухе. Видно, Мэг перегрелась.

Клара что-то сказала, но из-за шума воды Маргарет не расслышала.

– Мэг, хочешь, я отвезу тебя домой?

Она покачала головой:

– Нет, я потерплю. Не хочу портить твоей тетке праздничный ужин.

– Не волнуйся! – успокоил ее он. – Я отвезу тебя и вернусь.

– Разумеется! – усмехнулась Маргарет. – Вернешься и продолжишь свои игры с Амандой Маккормик. Поступай как знаешь, – усталым голосом сказала она. – Мне все равно.

Алекс вздохнул.

– В таком случае я отвезу тебя домой.