Невысокий, коренастый человек в мундире морского ведомства вошел в кабинет его величества и четко доложил:

- Капитан второго ранга, Врангель по вашему приказанию прибыл. - Молодой государь встал из-за стола и протянув руку успевшему прославится моряку, сказал:

- Рад вас видеть Фердинанд Петрович. Надеюсь вы уже успели отдохнуть и привыкнуть к Петербургу за столь долгое отсутствие. И хотел поздравить вас с новым чином.

- Спасибо ваше величество. Я моряк и привык к морю. Но порой не вредно немного побывать и на суше. Да и 'Кроткий'1 за эти два года поистрепался и требует ремонта.

- Увы, Фердинанд Петрович, могу дать вам только месяц отпуска, а потом у меня к вам есть очень важное поручение. Именно для этого я вас сюда и пригласил.

Молодой моряк было вытянулся по струнке и успел произнести:

- Всегда рад служить вашему величеству, - но государь жестом прервал и пригласил сесть, сказав:

- Давайте оставим официальный тон. Дело, которое вам предстоит, требует тонкости и конфиденциальности. Можете обращаться ко мне Николай Павлович. Вы садитесь, а я распоряжусь насчет чая.

Капитан сел в глубокое кресло напротив стола, а государь позвонил в колокольчик и приказал принести самовар и нехитрое угощение. Когда все необходимое привезли и поставили на небольшой столик, император протянул своему визави небольшую папку в кожаном переплете, добавив:

- Взгляните на прошлогодний отчет Российско-Американской компании. Я пометил карандашом основные цифры. Что вы об этом думаете?

Врангель минут пять рассматривал цифры и читал пояснения, пытаясь сформулировать свой ответ. Он был далек от финансовой деятельности, но участие в нескольких экспедициях и кругосветном плавании дали ему необходимые практические навыки.

- По всему выходит, что компания почти убыточна, в основном из-за долгов Главному правлению.

- Правильно, - одобрительно улыбнулся государь, - а знаете почему?

- Так ведь снабжение столь отдаленных мест обходится чрезвычайно дорого. Вот и получается, что расходы на содержание гарнизона и торговых людей очень высоки.

- Все верно, - подтвердил хозяин кабинета, - именно для этого я вас и позвал. Мы намерены расширить наши владения в американской Калифорнии, дабы иметь возможность самим снабжать себя всем необходимым. А ежели чего не хватит, будем торговать с мексиканцами. На сегодняшний момент крепость Росс состоит из нескольких угодий, недостаточных, дабы твердою ногою встать на американских берегах.

- Но чтобы закрепится в Калифорнии, требуется согласие мексиканцев. Да и количество наших людей в этих землях явно недостаточно. А местные индейцы не склонны к землепашеству.

- Совершенно верно. Поэтому в Кронштадте готовится фрегат 'Елизавета' на котором вам следует отправится в Мексику, для ведения тайных переговоров. Эти и есть ваше основное поручение.

- И какова же цель этих переговоров?

- Ваша задача добиться от мексиканского правительства уступки нам территории в радиусе ста верст к северу и к востоку от крепости Росс и признании этой территории за империей. В обмен вы можете обещать им признание нами их независимости. Пока что никто их европейских держав не признал Мексиканскую республику. Думаю они на это пойдут. Но это задача минимум. Вам также надлежит разведать, кто из тамошних политиков пользуется наибольшим влиянием. Мне доложила два имени: некий Гваделупе Виктория и Антонио Санта-Анна. - Капитан удивленно взглянул на молодого монарха. Тот так свободно оперировал именами неизвестных политиков в захолустном уголке земного шара, коим являлась Мексика. Император улыбнулся, ответив на немой вопрос:

- Как видите я подготовился к нашей встрече и мои планы не случайный каприз, а желание твердо и последовательно расширить русское влияние в Калифорнии. А посему вам следует осторожно разведать желают ли мексиканцы продать нам всю Калифорнию. Земли эти отдаленные и малозаселенные, а посему два миллиона рублей и помощь оружием могут оказаться для них веским аргументом. Для пользы дела вам выделят сумму в сто тысяч рублей, ежели это поможет решить вопрос с покупкой Калифорнии положительно. Присмотритесь, кто из мексиканских политиков корыстолюбив и наладите с ними отношения. Вы человек опытный, много повидавший. Уверен, вы справитесь.

- Спасибо за доверие, Николай Павлович, но в случае расширения нашего влияния в этих землях, мы можем столкнутся с недовольством англичан и американцев. Их китобои и охотники за пушниной уже давно облюбовали эти места. А потому на какие силы я смогу рассчитывать?

- В состав вашей экспедиции войдут два фрегата, шлюп и два транспорта. После прибытия в Веракрус, с вами останется 'Елизавета', а остальные суда, под командованием капитана Литке, вашего хорошего знакомого, отправятся далее, к берегам Калифорнии. На этих кораблях мы пошлем три сотни переселенцев, из крепостных крестьян и компанию2 солдат с дюжиной пушек. Шлюп и один из транспортов останутся в этих краях для сношения с Ново-Архангельстком и борьбы с контрабандистами.

У императора Врангель провел более двух часов, после чего окрыленный предстоящей экспедицией и предоставленным отпуском отбыл в Ревель. Капитан был молод и честолюбив, а потому перед скорым отъездом решил жениться. Не век же ходить бобылем. Его избранницей стала баронесса Россильон, с которой он через месяц и отправился берегам Нового Света.

В роскошной асьенде Manga de Clavo, неподалеку от Веракруса, приезжему путнику было чему подивится. Огромный, ухоженный сад с тропическими деревьями, пестрые краски редких цветов, наполнявших душный, влажный воздух едва уловимым ароматом и большой двухэтажный дом с беленными стенами и тенистой аркадой - все производило впечатление покоя и некой меланхоличности. Огромное имение широко раскинулось у важного перекрестка дорог, ведущего из Веракруса в Мехико и королем этого небольшого царства являлся сам генерал Антонио Санта-Анна, один из наиболее популярных и влиятельных людей в Мексике.

Сам хозяин асьенды, невысокий, юркий человек с темными, хитрыми глазами сидел на веранде в глубоком плетенном кресле, ведя разговор с русским послом, бароном Врангелем. Оба, посол и генерал, вели неспешную беседу, осторожно прощупывая друг друга. Хотя скорее это была не беседа, а торг. У барона имелись деньги, а Санта-Анна очень эти деньги любил, и смысл беседы сводился к тому, сколько посол готов заплатить и что генерал готов за это отдать.

- Ваше превосходительство, от лица моего императора, я хотел бы поблагодарить вас за оказанную помощь в налаживании взаимопонимания между нашими странами.

- Я патриот своей родины, - напыщенно отвечал генерал, - а дружба с вашей великой страной принесет Мексике несомненную пользу. - За подписанное соглашение, передающее России двадцать тысяч квадратных верст земли севернее Сан-Франциско, Санта-Анна получил в благодарность тридцать тысяч рублей серебром, чем остался несказанно доволен.

- Мой император считает, что вместе, Россия и Мексика могут оказаться весьма полезны друг другу. Торговля и добрососедская помощь несомненно послужат в деле процветания наших стран. Но мы опасаемся, что столь незначительное присутствие Российской империи на Калифорнийской земле не позволит нам настолько укрепится, чтобы в случае нужды помочь и вам.

- Как мы уже доказали в войне с испанцами, Мексика сама может постоять за себя.

- Несомненно, ваше превосходительство. И тем не менее, дружба со столь могущественной державой как Российская империя может оказаться весьма полезной как для Мексики, так и для вас лично, как ярого патриота своей страны.

- И в чем заключается ваша дружба?

- Мы предлагаем купить у вас всю Калифорнию за два миллиона рублей серебром. А так же оказать вам помощь оружием, для укрепления вашей доблестной армии. Вам, как другу России, мы в благодарность готовы подарить двести тысяч рублей серебром, ежели ваши усилия увенчаются успехом.

- От столь значительной суммы глаза Сента-Анны сверкнули алчным огоньком. Но он твердо произнес:

- Калифорния является неотъемлемой частью Мексиканской республики и президент Герреро никогда не согласится на ее продажу.

- Что же, я уверен, что с вашими способностями вы в свое время станете президентом и тогда мы сможем вернутся к этому разговору. - Генерал польщено улыбнулся и произнес:

- Если народ меня призовет, то как истинный патриот я не смогу отказаться. Если это случится, тогда мы вновь сможем обсудить ваше предложение.